Отбор. Игра против всех

1

— Ваше Величество, какая неожиданная радость! — Высокий смуглый брюнет низко поклонился даме, скрывающей лицо под надвинутым капюшоном. — Добро пожаловать в Северную цитадель. Его высочество будет счастлив.

Лота, королева Кальвара, недовольно огляделась, зябко кутаясь в алый бархатный плащ. Рыжий свет факелов метался по влажным от сырости плитам посадочной площадки на крыше крепости. Верды, разгоряченные полетом, фыркали и беспокойно рвали узду из рук сдерживающих их слуг.

— Тебе все приятно и радостно, Рей, — проворчала королева и небрежно махнула телохранителям, чтобы держались не слишком близко. — Я не к сыну приехала.

Не выказывая удивления, полудемон Рей дан’Лирр, лорд-хранитель северной границы, еще раз поклонился и указал важной гостье на небольшую башенку.

— Прошу вниз, моя государыня.

В полупустом неуютном помещении, которое Рей использовал в качестве кабинета, королева порывистым движением стянула плащ и подошла к пылающему камину, чтобы согреть озябшие пальцы. Отблески пламени заиграли на красных, словно рубин, волосах, убранных в высокую прическу. На лице с довольно грубыми чертами читались досада и утомление.

Отделавшись от сопровождающей высокую гостью охраны, мужчина оставил и официальный тон.

— Зачем пожаловала, королева моей души?

Женщина бросила на собеседника пытливый взгляд из-под тяжелых век.

— Ты слышал о смерти Эрвэ ди’Ангеса? Эти негодяи из Королевского совета выбрали нового главу. Теперь всем в стране заправляют те, от кого я пытаюсь избавиться, с тех пор как правлю единолично.

— Да, три года ты выкорчевывала оставшихся в живых сторонников покойного супруга. Во все лезла сама. И вот результат: будешь плясать по их указке! — Глядя на красивое лицо Рея, никто не сказал бы, что он расстроен. Скорее, доволен. Королева это заметила и досадливо поджала губы. Словно не замечая ее реакции, мужчина жестко добавил: — А все потому, что не слушала моих советов. Ну что? Довольна теперь, Лота?

Та лишь вздохнула и тяжело опустилась в одно из кресел у камина. Рей услужливо втиснул в ее руку наполненный бокал и устроился напротив, вытянув длинные ноги к огню.

— Они требуют, чтобы я перестала прятать сына. Пока был жив Эммит, наследником никто не интересовался. Мужу было безразлично, где он. Остальным я давала понять, что мальчик болен или слаб… А сейчас, боюсь, мне не усидеть на троне, если Лерианн останется жив.

— Так ты явилась просить меня отаком одолжении? — протянул Рей. Задумчивая улыбка изогнула его тонкие губы.

Королева ответила встревоженным взглядом и чуть не раздавила хрупкий бокал.

Рей поднялся и прошелся по кабинету. У входа замер, прислушиваясь. По двери пробежала светлая сеточка заклинания тишины. Затем мужчина вернулся на свое место и спросил серьезно:

— И чего ты этим добьешься? Если Лерианн внезапно сорвется со скалы или упадет с лестницы — виновата ты или нет, но подумают на тебя. А на ком уже висит подозрение в том взрыве, что угробил твоего муженька, а заодно и половину знати Кальвара? Тебе одной это было выгодно. Ты хочешь бунта? Лучше обвини сына в измене и брось в тюрьму. Но сделай это публично, чтобы все видели. Пусть ни у кого не останется сомнений, что он злоумышляет против тебя и короны.

Лота оживилась, на бледные щеки даже вернулся румянец.

— Хорошо бы. Но как это организовать?

— Дай подумать. — Рей снова вскочил и зашагал по комнате, в задумчивости ероша длинные темные волосы. — Нужно что-то максимально публичное и длящееся достаточно долго, чтобы мы спокойно выбрали удобный момент. А если нужно — повторили. — Его черные глаза вдруг загорелись: — Отбор невест! Для Лерианна!

До этих слов королева слушала с полным одобрением, но тут нахмурилась, а рот вытянулся жесткой линией.

— Но это совсем не то, чего я хочу для него! Мне спокойнее, когда он заперт здесь, в надежной цитадели.

— Но ему уже восемнадцать! Это не может продолжаться вечно. И чем старше он становится, тем сильнее Совет станет давить на тебя, моя повелительница.

— Ах, эти невесты будут путаться под ногами… — Лота сделала глоток из бокала и сморщилась, хотя напиток в этом не был повинен. — А мятежные лорды немедленно воспользуются случаем и зашлют своих шпионок в мой дворец. Сейчас-то я недосягаема для них.

— Безопасность беру на себя. Можно организовать все в одном из приморских дворцов. Что же до вероятных шпионок, их легко вычислить. Конкурсы нам на что? Со своей стороны мы тоже позаботимся о том, чтобы в финал вышли достойные особы. — Он многозначительно усмехнулся. — Впрочем, никакие лишние свидетели не помешают. Я даже предлагаю ввести в судейское жюри отбора нескольких особо рьяных смутьянов из Королевского Совета. Будет весело!

— Тебе все весело, Рей. Ты сумасшедший! А что, если Лерианн действительно вступит с ними в сговор, ты об этом подумал?

— Тогда у нас будет лишний повод для обвинений, моя радость. Одним ударом и от лордов избавишься, и от принца. Успокойся, все пройдет, как я задумал. Ты докажешь всем, что честна и не держишься за трон, ведь из лучших материнских чувств хотела женить сына. На этом все и закончится, твои права на корону после осуждения прямого наследника Эммита XIV будут неоспоримы. Знатные эйсы успокоятся. А Лерианн окажется там, где лучше для тебя, моя дорогая. В Тюремном измерении. Навсегда. — Он сделал паузу и улыбнулся игриво: — И тогда, я надеюсь, ты не забудешь свои обещания и отблагодаришь старого, верного Рея, как он того заслуживает.

2

Двумя месяцами позже

«Дорогая сьерра Эльвия,

Как и обещал, я подумал над предложенным вами планом, и даже предпринял некоторые шаги. С помощью друзей мне удалось заручиться согласием барона дей’Севера, живущего на покое в провинции. Он позволит вам, сьерра Эльвия, временно занять место своей дочери, Ивери-Элл. Эта юная девушка похожа на вас внешне. Кроме того, — и это важно для нашей легенды — она полуэльф, как и вы. Заручившись поддержкой барона, вы прибудете на отбор, а наши друзья позаботятся, чтобы ваша кандидатура получила одобрение.

Ваш друг, Дэлианн энн’Беррион»

Кажется, желание, загаданное Арлонской ночью, начало исполняться, да как быстро!

— Отныне я сьерра Ивери-Элл дей’Север! — Подмигнув ошарашенной родственнице, я закружилась по просторной, залитой солнцем гостиной. Легкая многослойная юбка летала за мной, словно крылья бабочки. — И я еду на отбор невест в Кальвар!

— Постой, Эль! Подумай, какой это риск! — обычно невозмутимая эльфийка леди Илариэль энн’Филланди вскочила и всплеснула руками.

Письмо, вызвавшее у меня столь бурную реакцию, спланировало на пол и рассыпалось тонкой пылью под действием наложенных охранных чар. — А что, если королева Лота узнает твою ауру? Род дей’Риал имел достаточно врагов, не забывай!

Я чуть замедлилась и, раскинув руки, исполнила несколько элегантных фигур придворного вальса. Нужно порепетировать: я тут же сбилась с шага. Пора вспомнить все те бесконечные уроки танцев, которые готовили меня к первому выходу в свет три года назад. Тогда они так и не пригодились.

— Лорд Дэлианн обещал помочь, тетушка. У меня все получится.

Кажется, родственница, приютившая меня после смерти родителей, близка к обмороку. Она схватилась за сердце и обессилено опустилась в кресло.

— Энн’Беррион сам объявлен государственным преступником в Кальваре! — простонала она. — За его голову назначена награда! Опомнись, дитя! Опасная затея приведет тебя на плаху!

Я поняла, что опекуншу придется долго убеждать. Подбежала к вечно прекрасной родственнице и обхватила кисти ее рук своими, согревая.

— Тетушка Илариэль, да не волнуйтесь вы так! У лорда Дэлианна осталось достаточно верных людей в Кальваре, а меня там вообще никто не знает!

Но двоюродная сестра моей покойной матери неожиданно проявила строгость:

— Я сама поговорю с Дэлианном и приму решение относительно тебя, Эль. И я ни за что не позволю втягивать тебя в заговор!

Чуть позже я вышла в сад. Погода портилась, небо затянули серые тучи, с севера задувал хлесткий ветер. Редкая, чудом еще не облетевшая ярко-красная листва на молодом яворе напоминала, что миновал первый день последнего месяца осени. Природа умирает, чтобы возродиться к новой радости. Так считают эльфы, и я, думаю, это справедливо.

Скоро землю укроет пушистый белый покров. Кальвар — страна, где я родилась, и куда хотела бы вернуться — находится по большей части в жарком климате, и впервые я увидела настоящий снег всего три года назад, когда, дрожа от горя и пронизывающего холода, вышла из портала в этом северном краю. Лишившись родителей и крова, я оказалась на родине матери, во владениях Дома Каменного кряжа — одного из восьми Великих домов эльфов. Здесь я нашла не только тихий приют, но и родных, которые согрели мое сердце. Однако настала пора возвращаться в бурную реку жизни.

Кутаясь в теплый плащ, я отошла подальше от нашего дома, живописно сросшегося со скалой, и углубилась в лес. Столетние деревья уже сбросили листву и, покорные заведенному порядку вещей, ожидали суровых зимних вихрей. Здесь ветер не задувал так сильно; я подошла к любимой скамье, сбросила ботинки и чулки и босыми ногами встала на мерзлую подстилку из прелых листьев.

Вначале поджимала пальчики, привыкая к ошеломляющему холоду, но затем расслабилась, наслаждаясь щедрым потоком сил, которыми делилась земля. Я полукровка и, как и положено, унаследовала от человека-отца дар к стихийной магии земли. Но к счастью, получила дар и от матери, обычно полукровкам недоступный. Леди Лиариэль, наследница Великого дома Каменного Кряжа, подарила мне не только жизнь, но и частичку чудесной эльфийской магии — магии природы. Как и мои родные — чистокровные эльфы — я способна пополнять резерв силы от самой природы, точнее — от земли (слабее выходит от камня или песка).

Я прикрыла глаза. Дружественная стихия вымывала из души печаль и неутихающую боль, навеянную воспоминаниями о гибели родителей. Едва подумала о том, что лишена возможности посетить их могилу, как земля — верный утешитель — нарисовала мысленную картинку. Небольшое семейное кладбище. Тихий уголок среди пышной тропической растительности. Белый мрамор простого памятного камня с выбитыми родными именами и яркие цветы вокруг.

— Спасибо, о земля, что заботишься!

Ветер высушил мокрые от слез щеки и сменил направление моих мыслей. Скоро, очень скоро, надеюсь, я внесу вклад в дело справедливости. Если для этого нужно стать невестой принца, которого я никогда не видела, стану. Следом за этой мыслью пришел неожиданно яркий образ утеса посреди каменной пустоши. На вершине — мощный замок из серого камня, ощетинившийся решетками бойниц и сторожевыми башенками. Одинокая, суровая цитадель. А может, чья-то тюрьма? Неужели моя? Сердце тревожно забилось. Нет, я не отступлю!

3

— Угадайте, кто приехал к Мару! — задыхаясь от волнения, выпалила моя кузина Бэл. Прелестная брюнетка поскорее закрыла дверь и плюхнулась на мою широкую кровать, прямо на кучу нарядов. Мы с ее сестрой разбирали шкаф, пытаясь понять, что мне стоит брать с собой.

— Похоже, ты бежала от самого его дома, — улыбнулась Ниариэль, глядя на младшую сестру. — Отдышись и рассказывай!

— Уф! И правда, бежала. Мар посылал меня за мамой. Там приехал принц Дома Грозы. Такой весь из себя блондин! Ух! — Бэл подняла руки, показывая под потолок. — Похоже, будут решать отпускать тебя в Кальвар или все-таки нет, Эль!

— Надеюсь, Мар не послушает тетушку! — я сжала кулаки на удачу. Как хорошо, что лорд энн’Беррион воспринял мою просьбу всерьез и приехал сам.

— Осторожнее, Эль, порвешь!

Я и забыла, что у меня в руке легкое кружево, которым отделан ворот одного из утренних туалетов. Чудесное изделие эльфийских мастериц опасно затрещало, но, к счастью, не оторвалось.

— Надеюсь, что ваша матушка понимает, что я уже не ребенок. Все-таки мне двадцать, и я наполовину человек, а значит, взрослая!

Бэл обиженно понурилась, потому что и ей столько же, но для эльфа этот возраст считается чуть ли не младенчеством. Вечно ее называют крохой и гоняют с поручениями. Я шутливо ткнула пальцами в ее надутые щечки, и девушка рассмеялась.

— Милая кузина, неужели ты действительно хочешь нас покинуть? — звонкий голосок Иннабель напоминал журчание весеннего ручейка. — Мы ведь подруги, как же тебе не стыдно уезжать и бросать нас, Эль?

— Обещаю вернуться сразу после отбора, Бел! — улыбнулась я. Стало немного грустно, ведь неизвестно, получится ли. В случае провала, я не скоро и белый свет увижу, не то что родных.

— Бел, ну и кто ты после таких вопросов? Что за ребячество? — возмутилась ее старшая сестра. — Эль идет к своей цели. По крайней мере, у нее хотя бы есть мечта. А что мы с тобой делаем в этом захолустье? У нас ведь годами ничего не происходит. Последнее интересное событие — приезд Эль, но вот теперь она уезжает!

Бэл схватилась за голову в притворном ужасе:

— Хорошо, что тебя мама не слышит, Ниариэль. Тебе ли жаловаться! — Тут она заговорщицки нам подмигнула и понизила голос: — Папа и Мар говорили, что скоро подберут тебе достойного жениха!

Ниа бросила на кровать мое зеленое бархатное платье и отвернулась к шкафу, притворяясь, что ее ужасно заинтересовали оставшиеся наряды. Младшенькая затронула болезненную для гордой эльфийки тему. Дело в том, что Ниариэль вот уже несколько лет спорит с родней, требуя разрешения уехать в магическую академию. Но Мар непреклонен, он больше не хочет терять близких. И я его в чем-то понимаю.

— Покажите, что вы уже отобрали для поездки, девочки! — неугомонная Бэл подключилась к нашим поискам. Она сняла с вешалки синее атласное платье и, повернувшись к зеркалу, прикинула на себя. — Вот это тебе очень к лицу, Эль.

— Что ты! Оно же сшито по моде трехгодичной давности! Вон, посмотри свежие журналы, треугольный вырез безнадежно устарел, а мы не хотим, чтобы будущая королева Кальвара явилась на отбор словно нищая провинциалка.

Справедливости ради я все же уточнила:

— Но настоящая Ивери-Элл дей’Север и в самом деле, похоже, живет в глухой провинции. И ее семья небогата.

— Да, но на отбор все-таки следует явиться одетой по моде, иначе с первых минут ничего кроме насмешек не получишь! — настаивала старшая кузина.

Я кивнула: действительно, встречают ведь по одежке.

Бэл подошла к моему письменному столу, на котором громоздились раскрытые журналы мод, но не они интересовали нашу шалунью. Она выхватила из вазочки с засушенными цветами, собранными в Арлонскую ночь[1], скрученную в трубочку вырезку из кальварского «Столичного вестника» и прочла громко и выразительно:

«Королевский отбор!

Ее Величество Лота арк’Лейр, королева Кальвара, объявляет, что готова избрать невесту для наследника престола Лерианна дей’Риттерфорда, принца Кальварского!» …

Тут она оторвалась от чтения и мечтательно закатила глаза:

— Принц Лерианн! Какое красивое имя! Интересно, почему эта королева-драконша дала наследнику прекрасное эльфийское имя? И никто его не видел. Как думаете, он красавчик?

— Уж наверное, — равнодушно бросила Ниариэль, аккуратно складывая бархатную зимнюю накидку. — У него в роду столько эльфов и драконов! Правда, его мать — истинное чудовище! «Кровавая Лота» — в народе ей дали справедливую кличку.

Перебирая ночные сорочки, я постаралась не вспоминать, почему нынешняя правительница Кальвара получила такое прозвище. Пытаясь отвлечься, вслушалась в серебристый голосок Бел:

«Кандидатуры претенденток будут рассматриваться Королевским советом и подаваться на утверждение Ее Величеству.

Для участия будут избраны двенадцать девушек — краса и гордость королевства. В первый день зимы они вступят в борьбу за возможность стать супругой наследного принца Кальвара. Да победят честь, достоинство и красота!» …

Кузина снова отвлеклась от чтения и, поигрывая кисточкой толстой русой косы, мечтательно проговорила:

4

Мы с Ниариэль так и покатились со смеху. Но старшая кузина быстро стала серьезной.

— «Будут избраны двенадцать девушек», — задумчиво повторила печатную строчку Ниа. И со значением протянула: — Однако!

— Сомневаешься, что я попаду в отбор? — спросила я, машинально запуская пальцы в свои золотистые кудри. Редкий цвет волос достался мне от отца, и я по праву гордилась этой роскошной гривой.

Кузина энергично замотала головой.

— Ни капли, если будут выбирать беспристрастно. Таких красавиц, как ты, поискать! Но что, если начнется обычная чехарда, и каждый приближенный станет пропихивать дочерей?

— Не сомневаюсь, что так и будет, Ниа. Но лорд Дэлианн написал, что решит и эту проблему. Моя задача удержаться в отборе достаточно долго, чтобы…

Снаружи послышался легкий стук, и в комнату заглянула тетушка Илариэль.

— Ах, вы тут, девочки! Чем занимаетесь?

— Пересматриваем туалеты Эль. Ничего не подходит! Ну, матушка, что вы там решили?

Леди Илариэль слегка улыбнулась и, не отвечая Ние, прошла в комнату. Оценив гору моих платьев на кровати, подняла одно, повертела и так, и эдак, отложила и взяла следующее.

Не дождавшись ответа матери, Бэл продолжила читать королевское объявление с еще большим выражением:

«Победившая в последнем испытании станет невестой Его Высочества принца Лерианна.

Отбор будет проходить в течение месяца в Малом Приморском дворце под покровительством Совета, с подробным освещением прессой всех конкурсов.

Непременные условия: целомудрие (тут проказница-кузина сделала огромные глаза), а также подданство Кальвара. Заявки с маг-изображениями девушек подавать в секретариат Совета до 15 числа третьего месяца осени».

Пока Бэл читала, ее матушка усердно трудилась, кое-что откладывала в сторонку, озабоченно советуясь то со мной, то со старшей дочерью.

— Я думаю, следует взять три-четыре туалета классического покроя, а остальное дозаказать в столице. Время позволяет, но нужно торопиться.

Я подпрыгнула от радости и бросилась к ней.

— Тетушка! Так вы разрешаете?

Эльфийка кисло улыбнулась, но затем крепко обняла меня.

— Нас уговорили, Эль. А сейчас иди вниз, дорогая. Ты найдешь Мара и Дэлианна энн’Берриона в малой гостиной. Они там угощаются ликерами твоего дяди.

Я сбежала по одной из узких лесенок на первый этаж. Дом дяди и тети расположен в скале. Эльфы Каменного кряжа в государстве Северного Золотого леса считаются чудаками, ведь предпочитают селиться не в домах-деревьях, а в родной стихии. Одинокий, поросший травами и мхом утес в лесу, — уютный многоэтажный приют для целого семейства. Комнаты расположены довольно беспорядочно и соединены узкими переходами. Но так даже интереснее. Я долго осваивалась здесь — было непривычно после шумной столицы, но вскоре искренне полюбила это место. При мысли об отъезде в груди заныло.

Свернув в очередную арку, я с разбегу наскочила на что-то большое и теплое. Оно сперва недовольно заворчало, а затем, узнав меня, разразилось идиотскими довольными смешками. Я с трудом отлепилась от громады с загребущими ручищами, которой оказался мой троюродный брат Тимрианн.

— Прекрасная Эльвия, куда так спешишь? — Руки эльфа потянулись облапить меня за талию. Я отпрыгнула.

Этот великовозрастный болван вбил себе в голову, что влюблен в меня. При этом у него имеется невеста, и через полгода, к празднику возрождения природы Этониэлю, в доме готовится свадьба.

— Дай пройти, Тим!

— Проход стоит поцелуй, моя прелесть, условия не поменялись! — Коридор был узким, и кузен без труда загородил его, расставив руки. Так он делал при каждом удобном случае, даже жалобы его родителям не помогали: эльф уже взрослый, и ему безразличны упреки матери или даже внушения отца.

— А ну, пусти, ненормальный! — с досады я топнула ногой. Непрошибаемый болван не пошевелился. — Давно песка из глаз не вымывал?

— Тимрианн, ты снова за свое? — послышался недовольный баритон Мара.

Я с облегчением выдохнула и, поднырнув под руку немного опешившего кузена, помчалась навстречу главе семьи. Вскоре очутилась в уютной небольшой гостиной, оформленной в светлых тонах. В этой комнате по вечерам собирается вся семья. В центре низкого круглого стола из цельного куска лазурита установлена большая чаша, наполненная белыми камнями. В ней всегда пылает магический огонь. А вокруг этого необычного очага — удобный диван. Тетушка Илариэль никак не отучит мужчин класть ноги на свой красивый столик. Вот и сейчас, когда я вошла, прекрасный белокурый незнакомец убрал со столешницы ножищи в элегантных сапогах и вежливо поднялся.

— Сьерра Эльвия, приятно встретить вас. Оказывается, вы еще прекраснее, чем на маг-снимке, который я уже передал для заявки на участие в отборе невест.

Комплимент от такого мужчины, да еще и произнесенный прекрасным звучным баритоном, вогнал меня в краску, однако терять голову от лорда Делианна я не собиралась. Все знают, что он глубоко и бесповоротно влюблен в свою жену. Насколько я помню, около двух лет назад союз принца дома Грозы и человеческой аристократки из Кальвара удивил и огорчил патриархов эльфийского двора, но сам Владыка леса благословил молодых.

5

Утро последнего дня осени выдалось хмурым и ветреным — настоящее предвестие сурового времени года. Правда, в жаркой столице Кальвара никогда не бывает снега, зато затяжные дожди и даже бури случаются регулярно. Завтра праздник, посвященный богине Марране, — первый день начального месяца зимы. А еще — официальное начало отбора. Сегодня всем кандидаткам велено прибыть в Малый Приморский дворец в местечке под названием Горнис

Стоя босиком перед окном в гостиничном номере, я наблюдала, как внизу по оживленной улице снуют прохожие — кто под зонтиком, кто под прозрачным магическим куполом, защищающим от ветра и влаги, а кто и просто — прикрывшись капюшоном плаща.

Уже три недели я в Либертте, крупном столичном городе. Как могу, вживаюсь в роль дочери эйса дей'Севера, барона из северо-западного приграничья. Сам лорд небогат, но мы тут живем на широкую ногу, ведь Мар выдал на расходы увесистый кошель с золотыми леями. Потому мы не экономим, остановились в лучшей гостинице и заказали мне достойный гардероб у известной портнихи.

Я очень боялась встретить знакомых. Потому по широкой дуге старалась огибать район, в котором жила с родителями. К счастью, круг знакомых в столице три года назад был узок, меня ведь не успели представить ко двору. Я училась дома, и все общение ограничивалось лишь мамиными близкими подругами, а также их дочерьми. Надеюсь, не встречу никого из них во время отбора. Я изменилась за три года, но не настолько, чтобы меня не узнали.

Все газеты столицы полнились пересудами о предстоящем выборе невесты для наследника. Я очень удивилась, прочитав и пару откровенно критических статей. Ругали королеву, восхваляли мудрость членов Королевского совета. Насколько я поняла, общество настроено против захватчицы трона. Мало кто верит, что Лота уступит корону сыну, даже если он женится. Встретилось и смелое предположение, что отбор устроен для отвода глаз, а сам наследник давно мертв. Я и сама подумывала о таком варианте, уже десять лет никто не видел принца. Почему?

О самой процедуре отбора писали мало. Известно, что отобраны искомые двенадцать девушек. Данные кандидаток ещё не разглашались, потому у меня не было возможности узнать что-либо о конкурентках. Впрочем, предстоящие испытания не слишком меня волновали. Для моего дела важно удержаться лишь на первых этапах, чтобы получить возможность приблизиться к королеве.

Другое мучило меня. Я замыслила недоброе дело. И только сейчас поняла, что успешная реализация плана сделает меня убийцей. Пускай Лота монстр, но не уподобляюсь ли я ей? Однако соображения морали отступали под влиянием воспоминаний о злодеяниях королевы. Разумеется, я предпочитала мысленно называть себя мстительницей, а сам акт именовала возмездием. Так легче думать о предстоящем. Да и отступать сейчас немыслимо, я слишком близка к тому, о чем мечтают жертвы тирана. Пускай свершится судьба, мне суждено стать ее слепым орудием.

Я дотронулась до цепочки на шее. К подвеске — металлическому солнцу-амулету — был подцеплен окованный серебром крохотный флакончик. Я не расставалась с ним. Тонкий механизм артефакта, заключенного в изящный фиал, настроен на ауру королевы. Но лорд Дэлианн предупредил, что неизвестно, как заклинание подействует на других.

Вполне естественно, что на душе было неспокойно. Ночами лежала без сна или просыпалась от кошмара, в котором я бродила среди многочисленных жертв моего артефакта. Потому твердо решила, что применю его только тогда, когда буду уверена, что никто из посторонних не пострадает. Это усложняло задачу, тем не менее не прощу себе, если в результате погибнут невинные. Я не такая, как Кровавая Лота, которая организовала взрыв бомбы, начинённой смертельными заклятиями, на многолюдном балу по случаю Новогодья в особняке дей'Ангесов.

Со своей стороны покровители позаботились о моей безопасности на отборе и вручили несколько полезных артефактов на случай козней конкуренток. Довольно безобидные амулеты, но эффективные. На отбор со мной поедет служанка — правилами предусмотрено, что кандидатка может привезти прислугу с собой. Оборотница Марин Гош наверняка пригодится в моей миссии — мы разыскали ее по рекомендации лорда Делианна. Ловкая, сильная, гибкая — она опытный телохранитель, и уже не раз работала по найму.

Словно в ответ на мои мысли, рыжеволосая наемница заглянула ко мне.

— Моя сьерра, сундуки грузят в карету, эйс дей'Север говорит, что пора ехать. Я помогу вам одеться.

Я кивнула и отошла от окна. На кровати уже было разложено скромное дорожное платье из кальварской шерсти.

Время для раздумий прошло. Игра начинается.

***

Четверка наалов уже три часа тащила тяжелую наемную карету с холма на холм под проливным дождем. То и дело в туманной дали мелькал синий простор Великого океана.

Утомительное путешествие и понятное волнение перед неизвестностью не способствовали разговорам внутри салона. Марин просматривала новости инфо-континуума, уткнувшись в маговизор. Эйс дей’Север, которому предстояло играть роль моего отца, дремал, привалившись к мягкой стенке кареты. На его благородные черты то и дело набегала тень, — наверное, тоже тревожит наша миссия. То, что он помогает, рискуя именем дочери, говорит о горячем желании отомстить королеве. В то роковое Новогодье у барона погиб младший брат, гордость их рода. Все мы жертвы алчной жажды власти Лоты Кровавой.

Дорогу совсем размыло — карету потряхивало, и вкупе с серым днем, это действовало лучше снотворной настойки. Глаза начали слипаться, и я решила, что идея подремать не так уж и плоха.

6

Падала недолго, но приземление оказалось омерзительным. Угодить в придорожную канаву — само по себе унижение. А если этот глубокий ров более чем наполовину заполнен грязной водой, смешанной с глиной? И я погрузилась в эту отвратительную жидкость с головой!

Светлые богини, куда вы смотрели? Хороша кандидатка в невесты!

Только вынырнула, отфыркиваясь и пытаясь разлепить глаза, как сверху на меня свалился эйс дей’Север, и я снова ушла под воду, на этот раз вместе с бароном. Мужчина вынырнул первым и помог мне встать. Стоя в глубокой канаве, по пояс в воде, я подняла взгляд на нависшую над нами карету, которая завалилась на бок.

— Чудом не погибли, девочка! — шепнул мне эйс дей’Север. Его рука, в которую я судорожно вцепилась, немного подрагивала. — Если бы не эта канава, нас придавило бы экипажем.

— Живы? — из темноты салона на нас смотрела встревоженная Марин. Оборотнице повезло: она сидела с другой стороны, и у нее достало и времени, и ловкости схватиться за поручень и не вылететь из кареты. — Я сейчас попытаюсь вылезти сверху. Посмотрю, что там с кучером, а вы выбирайтесь из-под кареты, отсюда вас не достать.

И правда, чего мы ждем?

Беспрестанно оскальзываясь, мы пролезли под нависшей над водой дверцей, стараясь не обрушить карету на себя.

Вдруг эйс дей’Север замер и к чему-то прислушался. Остановилась и я. До нас донесся тихий голос Марин, которая сыпала проклятьями в чей-то адрес. Затем послышались непонятные звуки, позвякивание, топот шагов, и, наконец, тишину нарушил грубый мужской голос:

— Есть раненые?

— Да, — откликнулась Марин, — кучер сильно пострадал. Других пассажиров сбросило в канаву. Нас столкнул с дороги во-о-он тот синий каррус! Ах, Тхар, эти негодяи уже скрылись за поворотом!

Другой мужской голос — более молодой и, как мне показалось, властный до мурашек (надеюсь, это действительно мурашки, и по спине не ползают водяные жуки!) — подключился к разговору:

— Мы всё видели — это не был случайный наезд. Эденри, посмотри кучера, а я помогу пассажирам.

Мы ускорили движение по склизкому дну канавы. Несчастные, грязные, мокрые, — думаю, мы представляли комичное зрелище, но в голубых глазах незнакомца, заглянувшего в канаву, не было и доли насмешки. Сам мужчина — молодой, высокий и статный — показался мне ужасно таинственным. На нем был обычный костюм наездника — кожаная куртка и узкие брюки, заправленные в сапоги. Волосы полностью скрывал капюшон, а лицо — черная маска, позволявшая видеть только сияющие, словно сапфиры, глаза.

— Вы не ушиблись, госпожа?

Я густо покраснела и промычала что-то невразумительное. Позор какой! Ладно, этот добрый незнакомец — больше его не увижу, но прибыть в таком жалком виде на отбор! Я расстроилась и, как это часто со мной бывает, тут же разозлилась.

— Позвольте нам выбраться на дорогу, — довольно резко бросила я. Шок от падения постепенно проходил, и я вспомнила, что есть способ покинуть грязную лужу.

Незнакомец перестал пялиться на меня и встрепенулся:

— Да, я сейчас принесу веревку и вытяну вас. Для воздушного аркана тут слишком высоко.

— Не нужно, просто отойдите подальше. Я маг земли.

Незнакомец все еще топтался на краю рва, очевидно, не решаясь оставить нас.

— Ну что ты, моя дорогая! — попытался вразумить меня дей’Север. — Это слишком долго, и в такой грязи ничего не выйдет!

Я прикрыла глаза и прошептала обычное заклинание созидания. В путешествиях по дремучему эльфийскому лесу мне не раз приходилось использовать его. Конечно, в настолько безобразные переделки я не попадала, но из пещеры борга однажды выбраться довелось.

С кромки рва из-под ног нашего спасителя (заставляя того отпрыгнуть), по почти отвесной стенке посыпалась земля, струясь серым потоком. Внизу почва собиралась и утрамбовывалась. Через несколько секунд я смогла поставить ногу на нижнюю ступеньку, сформировавшуюся прямо в воде, затем на вторую, третью… Когда я была уже на середине, незнакомец вновь приблизился. Наклонился и, подхватив меня воздушной петлей, поставил на ноги рядом с собой. Затем помог выбраться и моему спутнику.

Стоя на пронизывающем ветру, я дрожала и пыталась выстучать зубами заклинание очищения. Но вдруг повеял ласковый, теплый ветерок. Начиная от растрепавшейся прически до носков чудом не потерянных туфель, пробежали щекотные искорки очищения. Обычной бытовой магии явно недостаточно, чтобы привести в порядок двух настолько грязных чудищ, отловленных в канаве, но, взглянув на эйса дей’Севера и на собственное платье, я не заметила ни одного пятнышка грязи. Тут дело в высоком мастерстве незнакомца!

Подняла глаза на нашего избавителя и поймала его лукавый взгляд. Впрочем, наверное, показалось, потому что незнакомец тут же отвернулся и принялся отдавать распоряжения своим спутникам. Всем нашлось дело. И хорошо, что он отвернулся: никогда не замечала за собой обычая настолько часто краснеть.

Несколько успокоившись, я обратила внимание на остальных. Нам пришел на помощь небольшой отряд всадников. В сторонке паслись их породистые крылатые верды. Около десяти человек суетилось около кареты, разглядывая повреждения. Эденри — пожилой воин в кожаном жилете — отправил пострадавшего кучера порталом к целителям. Было решено, что всадники подбросят нас до места назначения. О карете и багаже позаботятся позже.

7

Марин ловко запрыгнула в седло за Эденри и деловито оправила платье. Глядя на уверенную посадку наемницы, было чему завидовать: моя узкая юбка задерется, скандальным образом обнажая колени, если рискну перекинуть ногу таким образом.

Незнакомец в маске немного сдвинулся назад и указал барону на седло перед собой. Названый отец подсадил меня. Я застыла в крайне неустойчивом положении. Сидение перед лукой — слишком узкое, неудобное, и я все время съезжала, оказываясь в неприличной близости к молодому человеку. Некоторое время он терпел это ерзание, а затем твердая рука в кожаной перчатке стиснула мою талию, отсекая возможность отстраниться. Одновременно по команде всадника верд развернул громадные крылья и, оттолкнувшись мощными лапами от земли, подпрыгнул, поймал ветер и понесся вперед, набирая высоту.

Внизу мелькнула лента дороги, наша опрокинутая карета, испуганная упряжка наалов, жавшаяся к обочине. Всадники поднимали ящеров в воздух и присоединялись к нам, образуя правильный клин.

А я вдруг поняла, что в первый раз оказалась в воздухе не в безопасном каррусе, а на узенькой жердочке на спине своенравного животного. Только рука незнакомого мужчины удерживала меня от падения в мглистую бездну, которая расстилалась под ногами.

— Впервые на верде? Не собираетесь ли вы потерять сознание, сьерра? — теплое дыхание незнакомца обожгло мое ухо.

— Н-нет… вроде бы, — пролепетала я, вздрагивая.

— Если страшно, не смотрите вниз. А лучше, вообще закройте глаза и представьте, что едете по земле. Я держу на всякий случай защитное поле, так что бояться нечего — не упадете, и ветром не сдует.

Действительно, хлесткого зимнего ветра совсем не чувствовалось. Я послушно зажмурилась, а большая ладонь молодого человека, надавив на затылок, прижала мою голову к его груди. Я приоткрыла глаза и с удовольствием уткнулась в куртку, пахнущую выделанной кожей и еще чем-то очень вольным, вроде запаха диких трав — терпкого и горьковатого. Мне понравился этот аромат, он отвлекал: стало почти не страшно.

Надеюсь, никто не узнает, что я прилипла к мужчине, словно лесной плющ!

Осмелев, осторожно взглянула вверх и вновь увидела лукавые искорки в голубых глазах. В темных, чуть расширенных зрачках разглядела свое растрепанное отражение, и снова вдавила лицо в куртку, переживая этот позор. Явившись на отбор чучелом, с торчащими от магической сушки лохмами я сделаю огромное одолжение конкуренткам. Меня сразу же зачислят в ранг неудачниц, которых отсеют на первых же конкурсах. Я тяжело вздохнула.

— Не переживайте так, вы прелестно выглядите, моя леди.

Любезный комплимент, разумеется, согрел сердце, но не унял опасений. Все сложнее. Если бы моей задачей было покрасоваться перед публикой или женить на себе принца, я бы так не переживала. Но от того, насколько долго продержусь во дворце, зависят другие люди и наши надежды на торжество справедливости.

— Мы близки к цели, — объявил молодой человек и направил верда куда-то вниз.

Мне снова показалось, что руки незнакомца совершенно недостаточно, чтобы удержаться. Я зажмурилась и обхватила талию молодого человека так плотно, что ощутила под щекой, как поднимается и опускается твердая как камень грудь.

Реакцией на мое недопустимое для сьерры поведение стал короткий смешок. Обхватив талию еще плотнее, он прошептал куда-то в мои волосы:

— Полегче, дорогая, иначе мы полетим не на отбор!

А куда?

Я открыла глаза и, ничуть не ослабив хватки, оглянулась. Мы стремительно снижались, описывая круг над башенками и островерхой крышей. Небольшой (по меркам королевских дворцов, конечно), построенный из розоватого полупрозрачного камня, трехэтажный Малый приморский дворец необычайно эффектен, благодаря удачному расположению. Меловой утес, на котором стоит дворец, пологий со стороны суши, но отвесной стеной поднимается из пенных волн океана. Потрясающая картина, если смотреть с воздуха, только меня вновь замутило, и я поспешила глубоко задышать и зажмуриться.

— Все. Прибыли, моя леди. Не волнуйтесь так!

Действительно, мерное покачивание из стороны в сторону прекратилось. Крылья верда с сухим шуршанием свернулись вдоль тела.

Фух. Мы действительно на месте!

Молодой человек соскочил первым и, бережно сняв меня с седла, поставил на землю. Острая морда его верда тут же с любопытством заглянула мне в лицо. Хищный ящер! Я тихо взвизгнула и отскочила подальше, вызвав снисходительные усмешки наездников.

— Не бойтесь, он вас не тронет, моя леди.

Рядом приземлился верд господина Эденри, и Марин бодро соскочила с седла, не дожидаясь помощи. Следом на замощенную площадку перед парадным крыльцом доставили и барона дей’Севера.

— Удачи на отборе!

Под шорох огромных кожистых крыльев всадники вновь поднимались в воздух. Я не могла отказать себе в удовольствии проследить за одним из них с особенным вниманием. Жаль, что так и не догадалась спросить имя нашего спасителя. Я постеснялась, а Марин помахала мужчинам на прощание. Всадники вскоре исчезли в сероватой туманной дали, а наше внимание привлек каррус темно-синего цвета, который преспокойно въезжал в гостеприимно распахнутые ворота дворца.

Мы трое просто опешили, когда увидели маго-мобиль, явившийся причиной нашего с бароном купания.

8

Мраморные ступени привели нас к резным дверям темного дерева, по обе стороны от которых замерли рослые гвардейцы. Препятствий нам не чинили, и мы вступили в просторный холл, отделанный с большим вкусом в современном духе. Панорамные окна давали много света, стены были приятного кремового цвета, а потолок оказался настоящим произведением искусства — прекрасная и сложная мозаика из полудрагоценных камней изображала двух Светлых дев, окруженных гирляндами цветов. Распорядитель указал на один из мягких диванов, обтянутых светло-бежевой кожей. Мы с эйсом присели, а Марин, как и подобает служанке, скромно встала неподалеку.

Холл был разделен стеклянной перегородкой. За прозрачной преградой можно было видеть пышную даму в бирюзовом платье, восседающую за небольшим хрупким столиком. Насколько я поняла, там утрясаются все формальности участия в отборе.

Эйс дей'Север передал служителю футляр с именным приглашением на отбор. К счастью, документы защищены от порчи бытовыми чарами, только потому и не пострадали от нашего «купания».

Дворецкий удалился, заверив, что нас вскоре позовут.

Наконец-то я здесь! Мне никак не удавалось успокоить дыхание, волнение не утихало. Все казалось, что в последнюю минуту меня отвергнут по какой-либо причине.

Барон тоже выглядел озабоченным, но понял мое волнение превратно:
— Не поздно отказаться, Эль. Никто не осудит вас...

— Нет, мой эйс. Я не сдамся из-за глупого происшествия.

— Оно показывает, что ваши соперницы настроены серьезно, раз допускают подобное уже в начале. Подумайте, Эль!..

— Я три года только и делала, что думала...

— Может, настало время отпустить все? Столь юная дева...

— Думаю, здесь небезопасно вести такие беседы, мой эйс, — прошипела Марин.

Действительно, в нашу сторону направлялась служанка с подносом, уставленным легкими закусками и напитками.

Мне все еще было нехорошо после полета под облаками, потому на вежливое предложение подкрепиться, пока организаторы беседуют с одной из кандидаток, я покачала головой.

В холле появилась наша рыжая неприятельница, затянутая в дорожное шелковое платье. Проникнувшись понятной враждебностью, я рассматривала остренькое личико, не лишенное, впрочем, красоты. К достоинствам конкурентки я так же отнесла золотистую кожу и пылающий шелк волос. Но характер! Осмотрев холл с надменностью принцессы, девушка тряхнула головой и прошла прямо к перегородке. Постучала костяшками пальцев по стеклу.

Важная дама за столом, лишь отмахнулась: мол, не беспокойте понапрасну. Рыжая нахалка топнула ножкой.

Мы с эйсом дей'Севером переглянулись. Бедный барон был искренне шокирован. Да тут не только характер вздорный, но еще и воспитание хромает!

Подчеркнуто не обращая на нас внимания, девушка нетерпеливо расхаживала по холлу. Она так спешит, даже дорожной аварии не заметила! Тот факт, что она явилась одна, без родителей или опекунов, уже свидетельствовал, что перед нами бойкая и независимая особа. Интересно, зачем ей этот отбор? Хочет стать принцессой? Я забавлялась, воображая, какими выходками она станет привлекать внимание принца. Побьет бедолагу, если тот не уделит ей внимания?

За перегородкой появилось еще одно действующее лицо. Это был смуглый брюнет в темном камзоле полувоенного кроя. Высокий, статный, притом довольно молодой. Он со скучающим видом прислонился к стене, сложив руки на широкой груди.

Сейчас же появился распорядитель и, коротко поклонившись вздорной рыжуле, пригласил ее внутрь. Та только сейчас изволила заметить наше присутствие и, наградив торжествующей улыбкой, прошла за перегородку.

Эйс дей'Север возмущенно фыркнул, а я была даже довольна: понаблюдаю, как все тут проходит. Рыжая кандидатка важно опустилась на стул. Ее губы шевелились, вероятно, она отвечала на вопросы. О том, что могут спросить, мы с бароном проговаривали не раз.

Дама за перегородкой выражением лица напомнила огнедышащего дракона, а брюнет торчал за ее спиной, словно мрачная туча.

Само присутствие этого человека странно смущало меня. Кто он такой? Не думаю, что это сам принц — тот должен быть значительно моложе, а этому мужчине лет тридцать пять. Надеюсь, ему скоро надоест подпирать стену и он уйдет.

— Дама — супруга канцлера, сьерра дей’Изор. А мужчина — видимо, дан'Лирр — фаворит королевы, лорд-хранитель северной границы. Три года, как вертится возле королевы. Он поставлен наблюдать за отбором. Опасайтесь его, Эль.

Фаворит? Значит, любимчик? Да еще и демон, если судить по фамилии! Вся моя эльфийская половинка ощетинилась словно хыр. Демоны полная противоположность эльфам. Да, это опасный противник, его следует избегать, если хочу задержаться на отборе!

Казалось, лорд-хранитель внимательно слушает девушку, однако в один неловкий момент я обнаружила, что он уставился прямо на меня. Этот взгляд через весь зал и стеклянную перегородку не потерял силы от расстояния и прожег меня от макушки до пяток. Словно меня просвечивали! И хотя это совершенно невозможно, на секунду показалось, что мужчине кристально ясно, зачем я явилась на отбор. Ненавижу демонов!

Полная необъяснимой тревоги, я тем не менее решила ее не демонстрировать, расправила плечи и равнодушно перевела взгляд на потолок. Сделать вид, что любуюсь переливами камней, гораздо безопаснее, чем пялиться на демона.

9

Наблюдая, как к нам приближается лорд дан'Лирр, я сжала похолодевшие пальцы. Мысли метались словно в лихорадке: почему он вышел сам, а не послал дворецкого? Взгляд лорда-хранителя был прикован ко мне, это и смущало, и пугало.

Проявляя учтивость, мы поднялись навстречу королевскому фавориту. Что ж, час настал. Сейчас меня либо вышвырнут отсюда, либо пригласят внутрь.

— Сьерра дей'Север и барон, светлого дня! Добро пожаловать! — Красивое лицо лорда хранителя озарилось приветливой улыбкой.

Я удивленно разглядывала мужчину (боюсь, немного бесцеремонно). Вблизи оказалось, что зрачки его черных глаз совершенно нормальные, не ромбовидные, как у демонов[1]. Так он полукровка?

А дальше мы услышали плохие новости.

— Сожалею, мой эйс, но ее величество посчитала, что присутствие посторонних слуг, может нанести удар безопасности наших кандидаток. Девушкам будет предоставлен квалифицированный персонал из дворцового штата.

— Но позвольте, мой лорд, в правилах указано… — начал было эйс дей'Север, но дан’Лирр оборвал его нетерпеливым жестом.

— Я прошу прощения, с сегодняшнего дня действуют обновленные правила. — Он пожал плечами и обаятельно улыбнулся — мол, что поделаешь, распоряжение королевы.

Мой названый отец вынужден был оставить возражения. Я с сожалением взглянула на Марин. Ее зеленые фосфоресцирующие глаза сыпали искрами — гордая оборотница явно кипела внутри. А я вдруг пала духом. Кажется, все против нас. Вначале дорожное происшествие, затем отнимают надежную служанку. Что дальше?

А барон воспользовался случаем и заговорил о нашем приключении:

— Мой лорд, по дороге с нами произошел инцидент, дело касается одной из участниц.

Полудемон — теперь я была почти уверена, что он не чистокровный, — вопросительно поднял бровь. Однако мне показалось, что он совсем не удивлен. Но все же дан’Лирр внимательно выслушал рассказ о возмутительном поведении той, кого Марин называла не иначе, как рыжей стервью.

— Прискорбный случай, мой эйс. Очень сожалею, что вам и юной сьерре довелось испытать такое. Но, знаете ли, на отборах случается разное. Молодые особы так безрассудны и нелепы в своих неумелых попытках избавиться от конкуренции. Разумеется, я приму это к сведению и доложу её величеству о поведении сьерры Наины дей'Лонгдаль. Это дочь главного сборщика податей из Восточной провинции. Хм, несколько импульсивная особа.

Эйс дей'Север раздраженно кусал губы. Открыто возражать фавориту он не мог, но проговорил твердо:

— Мне все равно, мой лорд, кто она. Важно, чтобы девушке указали на ее возмутительное поведение.

Дан'Лирр кивнул равнодушно и отвлекся на лордов, которые сопровождали эльфийку, а мы получили возможность спокойно попрощаться. Глотая слезы, я крепко обняла Марин, а также доброго барона.

— Держись, Эль! — прошептал дей’Север, целуя меня в лоб.

А потом я наблюдала, как друзья уходят в сопровождении распорядителя.

— Прекрасная сьерра Эль, прошу! — лорд-хранитель подцепил меня под локоток.

С едва заметной усмешкой на чувственных губах полудемон подвел меня к столику, за которым восседала грозная супруга канцлера.

Я чуть мимо стула не села, когда графиня дей’Изор приветливо улыбнулась мне.

— Добро пожаловать на отбор, сьерра дей’Север! Сожалею, что вам пришлось отказаться от собственной служанки. Но не беспокойтесь, вам предоставят опытную камеристку. Но мне передали, что вы прибыли на отбор без вещей, это так?

— Багаж прибудет позже, наша карета пострадала в дорожном происшествии.

Брови дамы сложились удивленным домиком, и, видимо, она была не прочь узнать подробности, но лорд дан’Лирр вдруг вмешался:

— Сьерра устала, графиня, не будем тянуть с бумагами.

Супруга канцлера важно кивнула, сверкнув крупными рубинами в ушах, и вручила мне договор. Как нарочно, документ был отпечатан настолько мелким и плотным шрифтом, что прочитать его, когда у тебя от волнения прыгают руки, оказалось решительно невозможно. Меня это насторожило.

Две пары глаз уставились на меня в нетерпении.

— Я должна подписать это, не читая? — спросила я у лорда.

Тот насмешливо улыбнулся.

— А что вы хотите там прочесть, моя дорогая? Обычные условия. От вас требуют достойных сьерры манер, безукоризненного выполнения всех просьб организаторов, корректного поведения по отношению к соперницам. Запрещается просить возмещения испорченного в конкурсах имущества, одежды или морального ущерба. Подписывайте. Или вы не хотите участвовать в отборе?

Проницательный взгляд лорда так и прошил меня. Я взяла бумагу и дотронулась до круглой печати. Она откликнулась зеленоватой вспышкой, свидетельствуя, что договор заключен.

— А теперь пройдемте, моя дорогая, — приказал полудемон. — Я задам вам несколько вопросов.

Я нерешительно поднялась. Ничего подобного с рыжей дей’Лонгдаль не было. Дан'Лирр не уединялся с ней, это точно. Стараясь не показывать, что внутри все заледенело от дурных предчувствий, я поднялась и последовала за мужчиной, свернув в узкий коридор.

10

Вскоре я оказалась в небольшом кабинете с узким окошком, выходящим в парк. Перед окном висела клетка с невероятно общипанным, уродливым граем. Большая черная птица повернула почти лысую голову и злобно уставилась на меня, едва я вошла. Какой странный питомец у лорда хранителя.

Мужчина закрыл дверь и спокойно кивнул мне на удобное полукресло, а сам устроился за письменным столом. Я села и скромно сложила руки на коленях, гадая, чего от меня хотят.

— Дорогая сьерра, могу я обращаться к вам по имени? Отбор предполагает неформальное общение между организаторами и конкурсантами. Надеюсь, вы не против, Ивери?

— Полагаю, это уместно, мой лорд, однако я привыкла зваться Эль. Все зовут меня по второму имени.

— Великолепно, — обрадовался чему-то мужчина. — Эль… Мне нравится это имя, оно короткое и решительное, но звучит мило. Вам подходит.

Так. По-моему, мне заговаривают зубы! Я терялась в догадках, зачем это нужно лорду хранителю. Однако долго гадать не пришлось.

— Эль, вы кажетесь целеустремлённой девушкой, способной дойти до финала. Но что побудило вас принять участие в отборе? Так хотите стать принцессой?

Ну, это легко, такой вопрос мы не раз обсуждали.

— Для небогатой девушки из провинции, — спокойно ответила я, — это честь и блестящая возможность показать себя обществу, разве не так?

Дан'Лирр снисходительно усмехнулся.

— Ну, разумеется, тем более пресса готовится широко освещать каждый конкурс и личности кандидаток. Думаю, чем бы ни завершился для вас этот смотр, отбоя от женихов у такой красавицы не будет.

— Вы очень добры, мой лорд.

— Вы даже не представляете, насколько я добрый на самом деле, дитя мое, — загадочно ухмыльнулся этот тип. — Кстати, мое имя Рей. Я предлагаю вам небольшую сделку. Обещаю покровительство до финала, а вы будете докладывать обо всем подозрительном, что происходит в комнатах девушек.

Меня словно кипятком ошпарило. Я даже подпрыгнула, чем вызвала недовольное трепыхание птицы в клетке.

— Простите, мой лорд, но вы приняли меня за кого-то другого. Я не собираюсь шпионить или наушничать!

Полудемон казался довольным.

— Прекрасно, милая Эль. Иного я и не ждал от вас. Это была небольшая проверка. — Я слегка расслабилась, но от следующих слов лихорадочно заколотилось сердце. — Однако, моя дорогая, мне придется конфисковать тот артефакт, который вы пытаетесь пронести на отбор.

— Что? К-какой артефакт? О чем вы, мой лорд?

Лорд-хранитель расхохотался:

— Ну, актриса вы пока что неважная.

Полудемон резко поднялся из-за стола. Грай хрипло крикнул, заставив меня вздрогнуть. Я тоже вскочила, готовая спасаться бегством. Глупо, конечно, бежать от более сильного мага — только умрешь уставшей.

Сейчас мужчина казался гораздо выше. Огромной тенью он навис надо мной настолько близко, что я почувствовала терпкий запах парфюма — аромат сандала с нотками цитруса. Лорд-хранитель недвусмысленно ткнул пальцем в скромный вырез моего дорожного платья.

Не понять, что мужчина имеет в виду, было невозможно. Неглубокий квадратный вырез оставлял на виду лишь серебряную цепь сложного плетения, а под корсажем прятались подвеска-амулет и окованный металлом фиал.

Я тяжело сглотнула. Перед глазами мелькали картинки незавидного будущего. Разоблачена. Но как я прокололась? И откуда он узнал?

Мысли метались с сумасшедшей скоростью. Я сжала кисти в кулаки, чтобы не дрожали.

— Так что же, Эль, вы отдадите эту вещицу добровольно? — тягучие нотки в голосе лорда показывали, что он наслаждается моментом. Продлевает удовольствие словно хищник, играющей с жертвой.

Чего он ждет? Почему немедленно не позовет охрану? Мне казалось, что бешеный стук моего сердца слышен во всем дворце.

— Значит, нет? — улыбка дан’Лирра стала шире.

Взглянув в черные как ночь глаза мужчины, я поняла, что не могу пошевелиться, отскочить или хотя бы руку поднять, чтобы остановить мерзавца. Паника не давала вздохнуть. Мучитель все еще медлил. Кажется, действительно получает удовольствие от моей беспомощности, подлец!

— Ну вы же понимаете, что я не могу оставить этот опасный артефакт у вас?

Горячие пальцы мужчины дотронулись до моей кожи, заставив вздрогнуть, и потянули за цепочку. Фиал тускло блеснул серебром и фиолетовыми всполохами внутри.

— Насколько же искусно сделано! — восхитился негодяй, рассматривая мнимую безделушку. — Я коллекционирую такие штучки.

Отцепив флакончик от амулета, он оставил в покое мою подвеску и отошел к столу.

Артефакт, при помощи которого я хотела осуществить месть, исчез в подпространственном хранилище фаворита королевы.

Я ждала, что он позовет стражей, но меня снова удивили.

— Что ж, дитя, желаю вам удачи в отборе. Пусть борьба будет честной!

Я округлила глаза. Он что, не собирается изгонять меня или заключать в тюрьму?

— Дорогая, вы только что подписали магическую клятву не злоумышлять против других конкурсанток. Поверьте, с вашими данными вы покорите всех, и вам не нужны хитрые приспособления!

11

Апартаменты в конце длиннющего коридора предназначались мне. Я обошла новое жилище и, хотя была сильно не в духе, не обнаружила недостатков. Просторная комната с двумя высокими окнами-арками была светлой и уютной. Мягкие кресла с подушками так и манили расположиться возле мраморного камина. Заботливая служанка уже разожгла магическое пламя над сложенными для вида поленьями, и веселые рыжие отблески играли на полу из полированного дерева и на высоком, покрытом росписью потолке. На низком резном столике горел изящный светильник. За частым переплетом оконных рам виднелся лишь вязкий, как кисель, туман, который успел сгуститься за последнюю пару часов.

В комнату вбежала молодая довольно симпатичная горничная в тёмно-фиолетовом форменном платье и с белой кружевной наколкой на русоволосой головке.

— Светлого дня, моя леди! Меня зовут Лиззи, — прощебетала девушка. — Могу я распаковать ваши сундуки?

Мой багаж обнаружился перед вместительным платяным шкафом, который уместнее было бы назвать гардеробной. Я предпочла бы заняться разбором вещей сама. Но вдруг почувствовала, что настолько морально выжата, что не способна даже подготовить платье для сегодняшнего вечера.

— Я бы в начале приняла ванну, Лиззи, будьте добры.

— Слушаюсь, моя леди.

Горничная упорхнула в расположенную справа дверь купальни, и вскоре оттуда послышался плеск воды. А я продолжила осмотр своих новых владений.

За полупрозрачными раздвижными дверями я обнаружила просторный альков с широкой кроватью, застеленной парчовым покрывалом. На стене над резным изголовьем простирала руки светлая Веолика в образе прекрасной темноволосой девы, держащей по горлице на каждой ладони — символ спокойствия и умиротворения. Настенная роспись, окруженная золотой виньеткой, была настолько искусной, что на мгновение показалось, будто голубые глаза супруги верховного бога Шандора устремлены прямо на меня. Я подошла, чтобы рассмотреть прекрасную фреску, вот только ощущение, что богиня следит за мной, исчезло, а при ближайшем рассмотрении, очи Веолики оказались светло-карими. Видимо, эффект создается при определенной игре света?

Перед кроватью у стены помещался изящный туалетный столик с гнутыми ножками — прекрасное и нужное дополнение к комнате сьерры.

Не зная, чем занять себя до купания, я присела на мягкое сиденье в оконной нише. За стеклом клубился белый туман, едва просматривались очертания меловых утесов. Зима в Кальваре необычайно мягкая и балует теплыми, солнечными днями, но здесь, на берегу Великого океана, климат в это время года близок к умеренному, хотя снега не бывает.

Вместе с родителями я часто гостила на побережье в небольшом имении их друзей, расположенном неподалеку. Там я научилась плавать и ходить под парусом под руководством папы, а с мамой мы часами бродили по берегу, и я училась у неё наслаждаться природой, брать силы от камней и песка. Кажется, это было в другой жизни.

Здесь все будет иначе. В первый же день меня обезоружил проклятый полудемон. И что теперь делать? Зачем участвовать в отборе, если отнята возможность выполнить наш план? То, что мне не победить королеву — сильного некроманта — в поединке нет никаких сомнений. У королей слишком надежная защита, да и погибать напрасно я не хочу! Весь расчет был на этот с виду безобидный флакончик. И вот его нет. А если дан’Лирр догадается изучить его и обнаружит, что артефакт настроен на ауру королевы, меня ждет тюрьма.

— Вода готова, моя сьерра, — доложила служанка.

Я с трудом заставила себя оторвать взгляд от белёсого тумана за окном.

Отправив горничную разбирать багаж, я погрузилась в прохладную воду с плавающими на поверхности махровыми белоснежными цветами. Нежные бутоны биззарии или эльфийского лотоса, которые ещё несколько минут назад были просто сморщенными сухими лепестками, источали нежный аромат, он всегда мне нравился. Вода помогла немного взбодриться, а после тонизирующих магических трав я почти пришла в себя после встречи с Реем дан'Лирром.

Да, я лишена средства отомстить, но, возможно, не все потеряно. Есть вероятность, что друзья сумеют передать другой артефакт. Нужно только дать знать, что я лишилась главного оружия. Следует подумать, как это сделать. А ведь может представиться и другая возможность убить королеву…

Убить...

Ну вот, я призналась в этом, наконец-то. Сколько я избегала этого слова, даже в мыслях подбирая эвфемизмы. Я живу местью, это, конечно, плохо, но ничего другого Лота Кровавая мне не оставила. Когда моя семья будет отомщена, долг будет исполнен. Тогда и буду думать, как и чем жить дальше.

Почти час провела я в купальне, приводя в порядок и мысли, и внешность. После чистки и сушки удобными, но вредными бытовыми заклинаниями волосы напоминали солому. Однако притирания и маски на целебных магических травах, которые я привезла с собой, вернули привычный вид: золотые локоны, уложенные крупными кольцами, заблестели так, словно в комнате сияло солнце.

Если взглянуть на зеленоглазую блондинку в зеркале беспристрастно, я бы не сказала, что у нее могут быть проблемы, кроме выбора прически или украшений. Наверное, потому и дан’Лирр решил, что у меня на уме лишь стремление убрать конкуренток.

Отлично. Чем лучше я выгляжу, тем дальше пройду в отборе и тем больше шансов отомстить.

12

Друзья! Мы следуем за Эль на отбор, и я подготовила визуализацию девушек с именами и номерами, чтобы не путаться в красотках-невестах.

"Визуализация к роману "Отбор. Игра против всех"

___

Незаметно подкрался вечер, я отложила книгу и, позвав Лиззи, прошла в альков, где уже был приготовлен наряд.

Для предстоящей жеребьевки и обеда было выбрано платье из легкого струящегося шелка цвета весенней листвы. Облегающего покроя, с драгоценными застежками-аграфами на плечах, оно подчеркивало фигуру в нужных местах, и в то же время многослойные юбки красиво разлетались при ходьбе. В общем, то, что нужно для создания эффектного запоминающегося образа. Волосы мы оставили распущенными, лишь заколов несколько прядей у виска с одной стороны. Длинные серьги с бриллиантами и изумрудами удачно гармонировали с аграфами платья и тонкими золотыми браслетами с подвесками-амулетами.

Застегнула пряжки золоченых босоножек на высоком каблучке и почувствовала себя почти принцессой. Оставив излишнюю скромность за порогом этого дворца, я собиралась побеждать, а для этого нужна уверенность в себе.

Сегодня нас ждет испытание удачей. Кому же достанется цифра один? От порядкового номера участницы вроде бы ничего не зависит, однако, думаю, никому не интересно оказаться последней.

Я вышла из комнаты и в сопровождении ливрейного лакея углубилась в путаницу коридоров и переходов. Мы дважды оказывались на лестницах: один раз поднимались на два этажа, другой — спускались. И когда я уже решила, что меня водят кругами, впереди показался раззолоченный вход в парадное крыло. Двери распахнулись, и я ступила в сверкающий белоснежным мрамором зал. На мгновение почти ослепла от сияющей белизны стен и яркого света люстр, но зрение быстро адаптировалось, и я сосредоточилась на присутствующих.

Взгляд выхватил темную фигуру Рея дан’Лирра. Мужчина улыбнулся и сделал одобрительный жест. Вот нахал! Соперницы пока что слились для меня в одну пеструю толпу, а вот пышную фигуру графини дей’Изор невозможно не заметить — она была в отчаянно-розовом шелке с блистающей драгоценными камнями вышивкой на корсаже. Дама находилась в центре зала возле прозрачного куба, который парил в воздухе, и, медленно вращаясь, испускал голубоватое свечение. Хотелось повнимательнее рассмотреть этот необычный предмет, но вдруг на уровне моего лица зависло круглое нечто.

— Претендентка Ивери-Элл дей’Север, — торжественно объявил распорядитель.

Я чарующе улыбнулась, сообразив, что висящая передо мной штука — инфо-камера. Сия новинка магических технологий не только позволяет снимать происходящее (на это и маговизоры годятся), но мгновенно передает записанное в специальную лабораторию, а оттуда транслируется повсюду. Получается репортаж с места событий — в последнее время они набирают популярность в инфо-континууме.

Слегка поклонившись стоящим в центре организаторам, я прошла в зал, вливаясь в стайку конкурсанток.

Величавая высокая брюнетка с глазами демона — фиолетовыми с узким зрачком — показалась мне наиболее опасной из них. Темноволосая эльфийка, с которой мы виделись в холле, смерила мой яркий наряд неприязненным взглядом. Еще бы ей не переживать: ее бело-серебристый дагарт был бы эффектен в другом интерьере, но в белом зале почти сливался со стенами.

Вошедшей за мной претендентке не повезло. Милая блондинка с зачесанными наверх волосами по имени Оливетта Фризо испуганно взвизгнула и шарахнулась в сторону от внезапно зависшей перед ней инфо-камеры, так что лакеям пришлось ловить ее и объяснять, что к чему. Неудачное представление.

Моя неприятельница-рыжуля вошла следом за ней. Должна признать, пылающий атлас ее вечернего платья выглядел эффектно, хотя несколько сливался с яркими волосами.

— Претендентка Наина дей’Лонгдаль, — возгласил распорядитель.

Я демонстративно отвернулась от входа и встретила неприязненный, оценивающий взгляд смуглой красавицы с копной кудрявых каштановых локонов. Гарнитур из великолепных аметистов прекрасно дополнял ее смелый и модный наряд — брючный костюм из тонкого трикотажа глубокого фиолетового цвета.

— Что ж, наши дорогие претендентки в сборе, — объявил лорд-хранитель, не изменяя обычной насмешливой манере. — Давайте же начнем наше важное мероприятие.

Все повернулись к нему. Инфо-камера подлетела ближе и зависла поблизости от парящего над полом куба. Словно чувствуя всеобщее внимание, кубик завертелся юлой, рассыпая голубые искры.

Девушки заволновались. Всем не терпелось испытать удачу, это ясно читалось на лицах соперниц.

Графиня дей’Изор выступила вперед:
— Когда лорд Рей назовет ваше имя, следует подойти к кубу и вытянуть шарик со своим номером.

Вроде бы просто. Однако с самого начала не все шло гладко.

Вызванная первой пугливая Оливетта Фризо страшилась засовывать руку в сверкающий куб. Только после увещеваний графини, что, вообще-то, это отбор невесты для принца, а его супруга должна обладать всеми достоинствами, включая решительность и смелость, девушка робко потянулась и, взвизгнув, вытащила крохотный прозрачный шар с цифрой шесть. Графиня подцепила его на тонкий шнурок и надела на шею Оливетты. Шарик тут же исчез.

13

— Но как самка цапстроха оказалась в кубе предначертаний?

Вопрос прозвучал рядом со мной, потому и пробил плотную завесу беспамятства.

Ответа я не разобрала, потому что как раз в это время мои губы попытались разжать, нажимая на нижнюю челюсть. Я вскрикнула и открыла глаза. Надо мной склонился целитель — эльф с белоснежными волосами и древними всезнающими глазами.

— Вот и вы, дитя, — проговорил он со свойственной этой расе звучностью. — Славно! Выпейте лекарство, дорогая. Вам повезло, что это была самка — в это время года цапстрохи наименее ядовиты, потому что выращивают потомство. Я уже ввел противоядие, через минуту вы почувствуете себя гораздо лучше. А укрепляющая настойка восстановит бодрость. Пейте, дитя.

Мне в рот влили порцию вязкой подозрительной жидкости. Горечь обожгла гортань, но обещанный прилив сил примирил меня с этим.

— Благодарю, лорд эр'Кордаллион, вы настоящий кудесник. — Голос Рея заставил меня внутренне сжаться. Я вдруг вспомнила все, что произошло. Его насмешку и заданный легкомысленным тоном вопрос, не передумала ли я. — Я боялся, что сегодня мы попрощаемся с этой невестой.

Я приподняла голову, не без труда узнавая свою новую комнату. В алькове горела лампа, а мрак в гостиной разгоняли лишь оранжевые отсветы камина, и потому все здесь стало выглядеть иначе. Прислонившийся плечом к стене у входа в альков Рей удачно дополнял мрачноватый интерьер.

Целитель возле моей кровати укладывал в сумку склянки и замысловатые лекарские артефакты.

— Как вы, Эль?

— Едва жива вашими стараниями, лорд-хранитель! — Я даже не маскировала насмешку.

На губах Рея расцвела довольная улыбка.

— Язвите, значит, точно будете жить, Эль. Так вы думаете, это я напустил на вас цапстроха?

Эльф-целитель церемонно поклонился и вышел, предупредив, что зайдет с утра, чтобы сменить повязку на прокушенной ладони.

Я продемонстрировала Рею забинтованную правую руку.

— А по-вашему, я должна думать на кого-то другого? Не вы ли злорадствовали перед тем, как я сунула руку в этот тхаров куб?

— Меня подставили, — развел руками Рей, — И не смотрите, дитя, что я улыбаюсь. Просто радуюсь, что вы живы.

Я взглянула на мужчину, не понимая, как можно быть таким двоедушным. Ему ведь всё равно жива я или нет. Зачем же ломает эту комедию?

— Могу вас успокоить, это не было покушением именно на вас, Эль. Девушек уже допросили, многие подтвердили, что чувствовали прикосновение к чему-то жёсткому или острому. Госпожа Оливетта устроила истерику, когда осознала, что ее рука была в опасной близости от огромного ядовитого паука. Вероятно, бедолага-цапстрох просто свил там уютное гнездышко!

— Даже если вы тут ни при чем, всё равно несете ответственность как организатор.

— Конечно, знали бы вы какой переполох уже поднялся в прессе! Ответственность, Эль, это слово звучит жутко серьёзно, но для такого человека, как я, оно довольно безопасно. Впредь мы будем тщательно проверять всё, что подготовлено для конкурса. Могу даже поклясться в этом, но только чем-нибудь не очень важным для меня, например, жизнью невест. Это не будет слишком обременительно для моей совести.

Я с упреком взглянула на глумящегося полудемона, но говорить ничего не стала, решив, что это бесполезно. Как будто он знает, что такое совесть и ее укоры! Я села на кровати, ожидая приступа головокружения или слабости.

Дан’Лирр по-своему понял мое молчание.

— Ну, если уж вам так важна моральная компенсация, могу пообещать покровительство на весь отбор. Это выгодно и вам, и мне, ведь вы выглядите наиболее многообещающе среди претенденток.

— А я должна буду шпионить на вас? Кстати, кто-нибудь согласился?

Рей рассмеялся и покачал головой.

— Я предлагал только вам.

Ну и кто я буду, если поверю этой явной лжи?

— Я бы не сказала, что слишком хорошо начинаю отбор. Схватить в качестве жребия паука — не является ли это вернейшим признаком неудачницы? Не боитесь ли вы заразиться невезением, мой лорд?

Так и не дождавшись приступа дурноты, я приободрилась, встала и подошла к зеркалу. Стоящий рядом мужчина, подал мне влажную салфетку. Я тщательно протерла щеки и руки. Взялась за щетку, чтобы пригладить волосы. Рей смотрел на меня со своей обычной загадочной улыбкой, змеящейся в уголках рта.

— Не боюсь, тем более что это было яркое представление, Эль. Действенный способ вызвать сочувствие, а значит, и любовь толпы. Уверен, за вас будут голосовать завтра многие.

— Мне снова придётся испытывать судьбу с этим гадским кубом?

— Нет, дорогая, вы всё-таки вытащили шарик номер два, и он уже активирован.

Второй номер? Что ж, неплохо. Хотя это делает конкуренцию с демонессой неотвратимой.

— Вы в порядке, Эль? Готовы идти ужинать?

Я прислушалась к себе: никаких последствий укуса страшного паука не чувствовалось. Даже правая рука под бинтами не тревожила болью, благодаря искусству королевского целителя. Пожалуй, игнорировать первый совместный ужин с соперницами — плохая тактика. Нельзя показывать слабость.

14

В мою комнату ввалилась толпа стражей.

Вернее, так мне показалось вначале. Нечистая совесть немедленно возопила, что всё открылось, и сейчас меня бросят в Тёмную башню. Меня пробрал озноб, а колени стали словно ватные.

Однако всё обстояло иначе. Вошедшие воины действительно были вооружены как стражи, только пришли они не за мной. Огромные плечистые мужчины расступились, и в комнату прошел молодой человек.

Его лицо я видела ясно, но будто и не видела вовсе. Глупое чувство, когда не можешь толком рассмотреть черты того, кто стоит напротив. Так работают чары отвода глаз — удобное средство, чтобы оставаться неузнанным. Я не могла ни описать, ни запомнить лицо мужчины — чары наложены весьма искусным магом. Кстати, это запрещенное законом заклинание, иначе каждый проходимец пользовался бы им. О незнакомце можно сказать лишь то, что он молод, высок и статен. Однако, если поднять взгляд выше плеч, невозможно утверждать: блондин он или брюнет, красив или уродлив.

— Ваше Высочество, — Рэй склонил темноволосую голову, — как приятно видеть вас здесь. Это огромная неожиданность.

Так это принц?!

Я поспешила склониться в поклоне.

Стало вдвое любопытнее увидеть истинные черты молодого человека. Теперь понятно, почему он прячет настоящий облик. Кажется, в условиях отбора об этом что-то говорилось, и принц откроет лицо только победительнице. Помню, я пробежала эти строчки, не вникая, ведь меня интересовало другое. И не сказать, что всё поменялось, но все-таки любопытно посмотреть, каков из себя принц.

— Я также удивлён встретить вас здесь, лорд Рей, — голос у принца довольно низкий и звучный, но, наверное, тоже искажен. А вот тон строгий, надменный. — Причем удивлен неприятно. Разве вам положено находиться в комнатах девушек наедине с ними?

Рей премерзко ухмыльнулся, но тон был смиренным.

— Ваше Высочество, прошу прощения, я нарушил правила единственно от волнения за жизнь конкурсантки. К тому же с нами был целитель, ведь эта участница потеряла сознание от укуса цапстроха.

— Да, и об этом тоже я хотел поговорить, лорд дан’Лирр. Паук-убийца в кубе предначертаний! Да ведь это же позор на весь мир!

— Этот печальный факт непременно войдет в анналы отборов, но и только. Поверьте, Ваше Высочество, мы не допустим других огрехов. Я уже поклялся в этом нашей очаровательной участнице.

Было неприятно смотреть в мерцающее лицо принца, и я сверлила глазами верхнюю пуговицу его камзола, потому скорее почувствовала, чем увидела, как его внимание переключилось на меня. От пристального, изучающего взгляда наследника мне стало не по себе.

— Я вижу, вам гораздо лучше, моя сьерра.

— Благодарю за заботу, Ваше Высочество! Целитель прекрасно помог. Я в порядке и собираюсь присоединиться к остальным участницам за ужином.

— Искренне рад это слышать, сьерра! Лорд Рей, я также приму участие в трапезе и сам провожу леди к столу, — он требовательно протянул руку, и мне ничего не оставалось, как только принять ее с легким поклоном.

Моя ладонь утонула в большой теплой руке принца. Грубоватая кожа его пальцев поведала, что его высочество далеко не изнеженный тип. Однако утруждать свои царственные ноги топаньем по коридорам и лестницам он не стал. Кивнул одному из телохранителей и тот открыл портал.

Шагнув в голубое сияние рука об руку, мы оказались посреди круглого зала с пурпурными стенами и множеством одинаковых дверей. Я с любопытством оглядывалась и вновь почувствовала на себе взгляд принца, а заодно легкое ободряющее пожатие его жестких пальцев. Лакеи суетливо поклонились и распахнули перед нами широкие двери. Охрана принца осталась снаружи, а его высочество и я, а также следующий за нами лорд-хранитель, вошли в просторную залу. В этой гостиной с удобными диванами и креслами собрались все девушки. От цветочных букетов на хрупких столиках в воздухе плыли насыщенные ароматы, а пригашенные светильники и камин, в котором теплилось магическое пламя, наполняли комнату уютными рассеянными тенями.

То, что мы вошли так внезапно, произвело на присутствующих впечатление. Никто не ожидал появления еще одного мужчины, а когда графиня дей’Изор выкарабкалась из мягкого кресла и бросилась к нему с восклицанием: «Ваше Высочество, как неожиданно!», девушки взволновались, вскочили и как одна поклонились.

— Добро пожаловать, на отбор, Ваше Высочество принц Лерианн! — Графиня не даром столько лет провела при дворе, потому быстрее всех пришла в себя: — Сегодня вечер перед официальным стартом, и мы знакомились в неформальной обстановке. Боюсь, девушки совсем не готовы встречать такого гостя сегодня!

— Ничего страшного, графиня, — небрежно махнул рукой принц. — Я имею право познакомиться с участницами отбора. Меня ведь это тоже некоторым образом касается, не так ли?

— О, конечно, мой принц! — дама учтиво склонила голову, а потом повернулась ко мне: — Дорогая Эль, как вы себя чувствуете? Вы прекрасно выглядите, но, возможно, лучше сегодня отдохнуть в своей комнате?

Да я бы с удовольствием! Но тут интереснее.

— Благодарю, ваше сиятельство, я прекрасно себя чувствую. Буду рада присоединиться к остальным.

— Как пожелаете, милочка. — Лоб графини прочертила морщинка и на меня перестали обращать внимание.

15

На неожиданный поток холодной воды из опрокинутой вазы и реакция была соответствующая: я вскрикнула и отскочила от лужи, разливающейся по драгоценному ковру. Впрочем, я оказалась не единственной пострадавшей: брызги попали и на подол синего бархатного платья белокурой эльфийки, которая вытянула девятый номер. Капельки повисли на плотной ткани, не впитываясь и не причиняя особого вреда, но блондинка раскричалась, словно на платье прилили кислоту. Однако мне было не до нее, ведь мои юбки немедленно впитали всю влагу, и тонкий шелк плотно облепил ноги, являя взорам мужчин, которые пропускали дам у дверей, по-настоящему скандальное зрелище.

— Ах, извините, я такая неловкая! — воскликнула красивая темноглазая брюнетка, ненатурально разыгрывая испуг и сожаление.

— Аккуратнее, сьерра Мелора, посмотрите, что вы наделали! — к месту происшествия подлетела графиня. Она всплеснула руками, глядя на мои выставленные напоказ ноги, — Ах, как некстати! Теперь вам нужно переодеться, дорогая Эль!

И тут повеял теплый ветерок. Как странно! Меня сушат второй раз за день. Утренний голубоглазый незнакомец ведь тоже был из магов воздуха, а теперь… Я взглянула на принца, но тот стоял у дверей и казался погруженным в беседу с одной из участниц.

Я расправила мгновенно высохшие юбки. И тут лорд-хранитель одним гибким движением поднял с ковра веточку орхидеи и, шагнув ко мне, заколол над ухом гроздь ярких цветов. Я недоуменно взглянула в темные глаза мужчины, но не смогла разгадать их выражения. Щекам вдруг стало жарко, я отвернулась и поспешила к выходу.

Проходя мимо принца, вновь почувствовала тяжесть его взгляда, но постаралась прогнать это ощущение. Гордо выпрямившись, пересекла круглый зал и прошла в открытые двери напротив.

В отделанной панелями из беленого дуба столовой был накрыт узкий длинный стол, ливрейные лакеи рассаживали участниц. Возле большинства приборов красовались таблички с номерами — слева четные числа, справа — нечетные. Принц занял кресло во главе стола, по обе руки от него — места для лорд-хранителя и графини. Мой номер стоял рядом с прибором графини — вот и выгода первых номеров! В ответ на ненавидящий взгляд с другого конца стола я ослепительно улыбнулась. Рыженькая стерва Наина, оказывается, вытащила двенадцатый номер! Мысленно похихикала над неудачей неприятельницы, чьи рыжие локоны едва виднелись из-за высоких серебряных подставок для снеди в центре стола. Да, я добрая!

Напротив меня оказались демонесса, с которой я уже успела обменяться холодным взглядом, а также номер три — та самая «неловкая» девица, что только что облила меня. Темноокая дева, казалась, не прочь загладить свой проступок.

— Будем знакомы, я Мелора ди’Онес, — обратилась она ко мне, чуть подавшись вперед. — Еще раз приношу извинения, милая сьерра Эль. Я вовсе не специально!

Я бы, конечно, поверила в ее искренность, если бы она не косилась так часто при этом на принца, проверяя, какое впечатление производят извинения.

— Благодарю, сьерра Мелора, это пустяки.

А в соседки мне досталась высокая смуглянка Дорита Эммен. Она послушала Мелору и тоже решила громогласно представиться:

— Я Дорита, очень приятно познакомиться!

Но на нее шикнула графиня, которой не терпелось приступить к долгожданной трапезе — тяжело нагруженную яствами тележку только что ввезли в зал.

— У нас будет время для представления, дорогие леди, не будем забегать вперед!

Мягкий намек выскочке был понят правильно, лицо смуглой от природы Дориты потемнело от смущения.

Принц кивнул распорядителю. За нашими спинами промчались лакеи, нагруженные подносами с тарелками. Мне есть совершенно не хотелось, наверное, сказывалось действие нейтрализатора яда, который ввел целитель. Я ткнула пальчиком в первое попавшееся блюдо, им оказался суп из фиолетовых грибов-светлячков, ужасно дорогих и редких. Я равнодушно помешала ложкой неаппетитный прозрачный бульон сиреневого цвета и поймала насмешливый взгляд лорда-хранителя, который сидел слева от демонессы. Пожала плечами: кто виноват, что данный деликатес выглядит словно содержимое реторты сумасшедшего зельевара? А вот графиня уписывала это варево за обе щеки, я даже позавидовала столь отменному аппетиту.

Дождавшись перемены — нам подали горячие пирожки с начинкой из сладкой моркови — я хотела было отведать этого любимого с детства лакомства, однако вовремя заметила: одна из подвесок-артефактов на браслете — голубой изумруд — вдруг сменил цвет на кроваво-красный. Я подняла испуганный взгляд на Рея дан’Лирра, тот, хмурясь, водил перстнем с печаткой над тарелкой. Принц вскочил так резко, что ножки его полукресла со скрежетом проехались по полу.

— Блюдо отравлено! Всем оставаться на местах!

Уже набившая полный рот участница номер семь вдруг подавилась и, закашлявшись, выплюнула на салфетку еще не проглоченное.

Мы замерли, в ужасе глядя на нее. Лорд-хранитель выругался и, выхватив маговизор, напечатал что-то, очевидно, вызывая лекаря или стражей.

Откуда-то из-за моей спины послышался слабый хрип. Я обернулась и задохнулась от ужаса. Распоряжавшийся трапезой дворецкий был пришпилен к стене щупальцами из тьмы. Их зловещие ленты, словно живые змеи, оплетали его тело, кажется, не позволяя бедолаге даже вздохнуть. То же самое происходило и с лакеями, которые привезли тележку с отравленными пирожками.

16

Не обращая никакого внимания на страдания бедолаг-лакеев, принц напечатал что-то в маговизоре. Через минуту сверкнули голубые искры разрыва пространства, и комната наполнилась воинами из охраны принца. Они заламывали руки слугам и уводили для допроса. Опасная это должность — лакей в королевском дворце. Впрочем, думаю, к отравлению бедолаги не имеют отношения. Я подумала бы на повара или его помощника.

Из очередного портала вышел, изумленно озираясь, уже знакомый мне эльф-целитель.

— Лорд эр'Кордаллион, посмотрите девушку, нам подали отравленное блюдо.

Эльф кивнул и, пробормотав: «Хлопотливый вечерок», скользнул к бедняжке, которая цветом лица уже соперничала с начинкой злополучных пирожков — ярко-зеленой сладкой морковью.

Что творилась с остальными претендентками передать трудно: кто-то плакал, кто-то вопил о нарушении их прав. Оливетта привычно выла и билась в истерике. Даже графиня побелела и хваталась за сердце. Мне же хотелось поцеловать артефакт, который так безукоризненно сработал, а еще больше — поблагодарить Дэлианна энн’Берриона, который подарил мне его. Иначе быть бы мне на месте бедняжки номер семь.

Принц подошел к сервировочной тележке и долго водил рукой над судками и кастрюльками.

— Жаркое из птицы можно есть, а вот заливное из королевской форели отравлено, как и шербет, — сказал он, отставляя посуду с ядами вниз.

Он вопросительно оглянулся на присутствующих и словно только сейчас заметил панику на лицах дам, которые не смели подняться из-за стола — так и сидели перед столь невинно и аппетитно выглядящими пирожками. Никто, разумеется, не соблазнился предложенным жарким. Его высочество слегка пожал плечами, словно удивился отсутствию у нас аппетита.

Целитель меж тем увел порталом рыдающую девушку, которая, вероятно, более пострадала от испуга, нежели от яда.

Лорд Рей молча собрал наши тарелки на поднос и присоединил эти вещественные доказательства к остальным в тележке. Затем он и принц о чем-то совещались. Я напрягала слух, но ничего, кроме восклицания его высочества: «О чем только думала королева…», не разобрала.

Графиня, наконец, взяла себя в руки и поднялась.

— Дорогие мои участницы отбора, в королевском дворце бывает всякое. Случаются и покушения. Невеста принца обязана проявлять стойкость и предусмотрительность. Вот наша дорогая Эль запаслась заранее амулетом, проверяющим еду на яды. Похвально. К завтрашнему дню мы обеспечим артефактами каждую из вас, чтобы обезопасить на будущее. Кстати, этот прискорбный случай я советую не разглашать. Вероятно, это происки врагов нашего королевства, чтобы опорочить честный отбор и связать имя наследного принца с гибелью красавиц-невест. А сейчас, полагаю, его высочество не будет против, если все мы удалимся в гостиную и выпьем травяного отвара, который я проверю сама.

Выходя вслед за остальными девушками из столовой, я вновь почувствовала взгляд его высочества, но оборачиваться и проверять, смотрит ли он, не стала.

Мы вновь оказались в уже знакомой гостиной, только атмосфера между девушками изменилась. Ушло мелочное желание любой ценой уколоть соперницу. Все подавленно молчали, изредка обмениваясь встревоженными взглядами. Я не берусь утверждать, что отравленная трапеза как-то сплотила нас, нет. Каждая по-прежнему была лишь за себя, но большинство осознало, что мы тут все в одной опасной лодке. Нас могут убить хотя бы ради того, чтобы насолить королевской семье.

Пока сьерра дей’Изор кипятила на медленном огне ароматные травы и проверяла ингредиенты артефактом, все напряженно молчали, но, едва в руках оказалась чашка с ароматным напитком, завязалась неспешная беседа. Вначале общая, а затем незаметно девушки разбились на кружки и тихонько шептались, перебирая события сегодняшнего дня.

Ко мне подсела блондинка, которой повезло вытянуть номер пять. Личико Мэрианн ди’Винье — хорошенькое с нежными, мелкими чертами, — возможно, уступало по красоте эльфийкам или жгучей демонессе, но во взгляде синих глаз светился ум, что, по-моему, сразу выделяло ее из толпы невест.

— Как вам этот случай, сьерра Эль? По-моему, это было всего лишь испытание. Первое. И вы можете гордиться, ведь вы его прошли. А вот я уже разрезала этот дурацкий пирожок и поддела его на вилку, когда услышала возглас лорда-хранителя.

Испытание? Хм, с этой стороны я происшествие не рассматривала. А ведь действительно принц реагировал сдержанно. Что, если он все знал? А может, сам и подстроил? Все-таки его мать — Лота Кровавая. Сынок пошел в мамашу-убийцу? А вот лорд-хранитель был неприятно поражен, я почти уверена в этом. Да, тут есть над чем подумать.

— Зовите меня просто Эль, дорогая. Не думаю, что все спланировано. Графиня волновалась вполне искренне. Версия, озвученная сьеррой дей’Изор, представляется более логичной. Согласитесь, если бы большинство из нас отведало отравленных яств — какая тень пала бы на королевский дом!

— Да куда ж больш… — вырвалось у собеседницы, и она тут же пожалела о несдержанности, потому остаток фразы просто утопила в чашке с отваром. В меня полетел обеспокоенный взгляд, Мэриэнн явно жалела о вырвавшемся восклицании.

Я не подала виду, что расслышала и повернула беседу в нейтральное русло. Заметила, что и остальные девушки, выразив первые эмоции, стараются не упоминать об инциденте, и болтают о пустяках. Прошло еще немного времени, и в гостиной зазвенел девичий смех.

17

На небе всходила Веолика — ее бледное отражение мерцающей дорожкой легло на неспокойное море. Я стояла у окна, не в силах оторвать взгляд от залитого призрачным сиянием простора. В черном небе не было видно звезд, вторая луна — Тея — тоже еще не взошла. Я включила все светильники в комнате, однако их теплого света оказалось недостаточно, чтобы разогнать тревогу на душе после всего, что случилось за вечер.

После неоднозначного заявления лорда-хранителя, которое тот отказался комментировать, нам открыли портал. Ступив в голубое сияние, мы очутились в длинном коридоре перед нашими апартаментами. Оказывается, комнату напротив занимает Ариса дей’Лангео, участница номер десять — та самая особа в модном костюме с великолепными аметистами. А соседка справа — номер шестой, малышка Оливетта, которая вечно истерит. На сей раз обошлись без взаимных колкостей и тычков локтями. Все понуро разошлись по своим комнатам.

Приготовившись ко сну, я отпустила Лиззи. Была уверена, что засну, как только голова коснется подушки. Но едва осталась одна, сон куда-то испарился. Обстановка, которая днем выглядела уютной и милой, сейчас, несмотря на золотистый свет магических ламп, производила мрачное впечатление. Но более всего угнетала мертвая тишина. Даже снаружи не доносилось ни рева прибоя, ни шелеста ветра. Я к такому не привыкла. Где звуки и шорохи и тот привычный фон, который замечаешь, только когда он вдруг исчезает. Показалась даже, что я потеряла слух — нарочно покашляла, чтобы доказать себе, что это не так. Кто-то наложил на дворец заклинание купола тишины? Но зачем?

Веолика на мгновение скрылась за мелькнувшей черной тенью. Верд, а может, дракон?

Я хотела улечься с книжкой, чтобы почитать, пока не сморит сон. Но фреска над изголовьем кровати встретила столь внимательным взглядом, что я предпочла прикрыть раздвижную дверь и устроилась на ковре возле камина. Всегда считала себя невпечатлительной, практичной натурой, но после всего, что произошло сегодня, пристально глядящая со стены богиня — это уж слишком!

Магическое пламя горело бесшумно, давая ровно столько тепла, сколько требовалось, чтобы расслабиться. Прочитав пару глав, я начала зевать: страдания героини показались надуманными — вот бедняжка, ей кажется, будто жених с ней холоден! Тут вообще на одного жениха двенадцать невест, а сам он какой-то непонятный.

Сама не заметила, как заснула, свернувшись калачиком возле теплого камина. Проснулась внезапно: почудился шорох или чьи-то шаги. А может, это был сон? Несколько минут соображала, где я нахожусь и почему в комнате так темно, а я лежу на полу. Видимо, магические светильники погасли, как только я заснула. По стенам метались рыжеватые отблески от пламени камина. Нужно пойти лечь в кровать, не дело спать на ковре, пускай он мягкий. Я тихонько поднялась и направилась в спальню. Стараясь не смотреть на тревожащее воображение панно, откинула покрывало. Что-то зашуршало, но я была такой сонной, что не обратила внимания и улеглась. Сон пришел сразу, и до утра меня не тревожили видения прошлого или тревоги за будущее.

А утро началось рано, ведь сегодня официальное открытие отбора. Я открыла глаза, когда в альков заглянула служанка.

— Светлого дня, моя сьерра! Хорошо ли спали? Вас никто не тревожил? Две леди сегодня жаловались, что ночью в их комнатах кто-то был!

Я села на кровати, сонно протирая глаза. С утра у нас продолжается веселье?

— Надеюсь, с ними все в порядке?

Лиззи усмехнулась, прибираясь на туалетном столике.

— Я бы так не сказала, леди-невесты скандалят с самого рассвета. Ваша соседка устроила выволочку прислуге за то, что тосты не намазаны маслом и швырнула поднос в камин.

Я усмехнулась, Оливетта только выглядит нежной и слабой, а на самом деле та еще штучка. Мысли перескочили на вчерашние события.

— Лиззи, вы что-нибудь слышали об участнице, которая покинула отбор вчера? Неужели она сразу уехала?

— Нам не сказали, моя леди. Знаю, что ее служанке приказали собрать вещи госпожи, а дальше уж неизвестно. Да и не моего-то ума лезть в дела хозяев! Целее будешь, если держишься в сторонке от них. Ой, а это что?

Служанка приблизилась, чтобы подать шелковый халат, но замерла, указывая пальцем куда-то мне за спину. Я обернулась и вскрикнула. К резному изголовью тонким стилетом, размером со шляпную булавку, был пришпилен обычный тетрадный листок. На нем крупными печатными буквами было написано: «Уезжай, иначе ты следующая!».

Вечером ничего подобного здесь не было. Значит, посреди ночи меня разбудило чье-то вторжение. Не веря собственным глазам, я несколько минут созерцала записку. Лиззи хотела забрать ее, но я попросила ничего не трогать, а лучше позвать сюда лорда-хранителя.

Я вскочила и, сбросив пеньюар на кровать, закуталась в плотный шелк халата.

Пока Лиззи выполняла поручение, я рассматривала записку. Писавший явно спешил и волновался, первая руна в слове «ты» обведена несколько раз, потому что стилос дрогнул. И что значит, «ты следующая»? Кто-то из невест тайком пробирается в чужие комнаты и угрожает?

Вскоре без стука вошел лорд дан’Лирр. За ним вбежала взволнованная Лиззи. Сегодня мужчина выглядел как обычно — расслабленным и беззаботным. От вчерашней мрачности не осталось и следа.

Встретив мой встревоженный взгляд, мужчина поднял брови.

— Ну-ну, Эль. Вы же смелый боец! Показывайте, что у вас случилось.

18

Этот нехороший… лорд решил, что я выдумала идиотскую записку, чтобы привлечь его? Каков наглец!

Надеюсь, в моем взгляде достаточно ясно отразилось яростное возмущение. Не отрицаю, подобный план мог родиться в чьей-то недалекой головке. Но обвинять, не разобравшись? Это справедливо?

— Не судите по себе, мой лорд!

Почему-то чрезвычайно довольный моей реакцией, лорд дан’Лирр рассмеялся, а не рассердился.

— Расскажите, что произошло, Эль.

— Я спала довольно крепко, но только не здесь. Видимо, это позволило тому, кто принёс записку, приколоть её и уйти незамеченным.

Улыбка расцвела на физиономии, которую я не прочь бы расцарапать.

— Где же вы спали, моя дорогая? — мужчина подался вперед. Я отступила к выходу из алькова.

— Я вовсе не ваша дорогая. Хочу напомнить, мой лорд, я участница королевского отбора!

— О, как вы заговорили, моя леди! Всё верно, и мне полагается расследовать все эти досадные инциденты. Вы не одиноки. Сегодня ночью некто проник в спальню сьерры Мэрианн. А участница номер восемь, Валери эр'Вибор, увидела, как в темноте открылась дверь, и закричала, чем и помешала злоумышленнику. Ну а теперь вы, с запиской. — Мужчина озабоченно наморщил лоб. Но затем в черных глазах вновь вспыхнули лукавые искорки: — Так, где же вы спали, моя леди?

— Я заснула с книгой перед камином, но среди ночи проснулась от неясного шороха. Не стала разбираться, что это, и зажигать свет, просто перебралась на кровать. А утром служанка заметила в изголовье это послание.

— Я не придавал бы значения угрозам в записке. Наоборот, это повод для гордости. Если угрожают, значит, считают опасной соперницей. И правильно! Сегодня вся пресса Кальвара вышла с вашим именем в заголовках.

Если честно, меня от таких новостей дрожь пробрала. Я все-таки благородная сьерра, и газетные пересуды не послужат чести рода.

— По-вашему, я должна гордиться? Не слишком ли это глупо?

Мужчина внезапно стал очень серьезным.

— Не более глупо, моя дорогая, чем весь этот конкурс. Королевский дворец — арена для опасных игр, а проигравший вполне может и жизни лишиться. Если страшно, или не уверены в своих силах, я готов удовлетворить ваше желание покинуть отбор.

— Почему вы все время гоните меня? — возмутилась я.

— Может, потому что вы мне нравитесь, Эль?

Ох, нашел дурочку! Я гордо расправила плечи, прижимая к груди скомканный пеньюар, что, вероятно, смотрелось комично.

— Мое желание: остаться в отборе как можно дольше и продолжать борьбу максимально честными методами.

На лице полудемона играла все та же загадочная улыбка, он слегка поклонился:

— Ну что ж, пожелаю удачи… от всего сердца.

Последнее было сказано довольно неуверенно, словно лорд и сам сомневался, есть ли у него этот орган.

— Что же до ночных хождений по чужим комнатам… Думаю, следящий артефакт в коридоре решит эту проблему.

— А еще, замок на дверях, — добавила я, удивляясь, как раньше не додумалась попросить о столь естественной вещи. Действительно, даже простенькой защелки достаточно, чтобы защититься от вторжений конкуренток. Не станут же они ломать дверь!

— К сожалению, правилами замки в комнатах участниц не предусмотрены. Если трусите, этот отбор не для вас. Но, вы ведь не боитесь, Эль?

Я не стала спорить, потому что меня снова провоцировали. Все равно, что он думает. Этой ночью подставлю под дверь одно из полукресел. Бесшумно ко мне не войдет никто. И начхать на их правила!

Вскоре лорд дан’Лирр покинул комнату, заметив, что у нас с Лиззи осталось полчаса для подготовки к официальному открытию отбора.

Помогая надевать мне платье, служанка шепнула, что ночью в замок неожиданно прибыла сама королева, хотя никто не ждал ее в первый же день. Теперь-то я поняла, почему лорду-хранителю сегодня не до расследований мелких происшествий. Но и молчать, что кто-то разгуливает по комнате и вонзает острые предметы в изголовье кровати, было бы глупо. Дело организаторов — обеспечить участницам покой хотя бы ночью.

***

Апартаменты принца Лерианна

Мелодичная трель заставила принца оторваться от штудирования трактата «Об искусстве войны» и взглянуть на надпись на экране маговизора: «Скоро начинаем. Ждут только вашу матушку для церемонии открытия».

Неохотно отложив зачитанную до дыр брошюру, молодой человек щелкнул пальцами, и на стене вспыхнула инфо-панель. В кадре мелькнула стройная колоннада из белого мрамора и общий вид на залу. Сегодня конкурсантки уже не дичились друг друга и бурно обсуждали что-то увлекательное.

Принц убавил звук, морщась от навязчивой болтовни комментаторов, строивших невероятные предположения о конкурсах. Говорят, в столице ставят баснословные суммы на победу той или иной претендентки. Все с ума сошли с этим отбором! Участница номер два, пострадавшая при жеребьевке, пока что фаворитка у публики. Надолго ли?

Вот в зале появился Рей дан’Лирр под руку с графиней. Дама что-то сказала, и девушки спешно построились вдоль пробежавшей по полу золотистой линии. Все с распущенными волосами, в белых, довольно скромных платьях.

19

Все одиннадцать участниц прибыли в Белый зал почти одновременно. Сегодня нам приказали явиться сюда в белом. Волосы каждой были распущены и украшены цветами, словно у жриц богини любви Лаины. Не хватало только изображения Синей звезды — символа богини — на груди.

Девушки сбились группками и обсуждали предстоящее открытие. Стараясь не обращать внимания на кружащие по залу инфо-камеры, я краем уха слушала восторженные восклицания Оливетты. Блондинке не терпелось увидеть королеву. Я вполне разделяла это чувство, правда, по другой причине. Что же до церемонии — не сомневаюсь, что нас ожидает показушное, рутинное мероприятие.

По команде графини дей’Изор мы выстроились в ряд, согласно номерам, и дружно устремили глаза к входу, готовые склониться в поклоне перед отвратительной узурпаторшей.

Однако перед тем, как двери раскрылись, в зале произошли существенные изменения. Погасли люстры под потолком, вместо них зажглись расставленные у колонн канделябры. Яркие магические огни слева светились ярко-малиновым, а с противоположной стороны, нам в лицо, лился насыщенно-голубой свет.

Я услышала, как рядом изумленно ахнула демонесса. Взглянув на нее, я тоже чуть не вскрикнула, настолько изменилась она в этом цветном сиянии. Темные волосы отливали алым, а на лицо падал зловещий голубоватый цвет, делая его похожим на маску беса из-за Грани. На секунду женское тщеславие взыграло над здравым смыслом, и я запаниковала, что выгляжу так же дико. Только усилием воли заставила себя успокоиться: ну какая разница, какой меня увидит Лота Кровавая и тысячи зрителей отбора? У меня здесь дела поважнее.

Я устремила взгляд на вход как раз тогда, когда двери распахнулись. В диком хаосе цветов перед нами предстала королева в черном с блестками платье. Ее алые волосы в малиновой подсветке сияли, словно осыпанные рубиновыми звездами. На лицо с крупными мужеподобными чертами падали только розовые отсветы, что прибавляло ее величеству моложавости и свежести.

Мне хотелось рассмеяться: вот это представление разыграла Лота! Нас выставила одиннадцатью несвежими зомби, а сама блистает на этом незавидном фоне. Разумно подавив улыбку, я низко склонила голову.

— Благодарю! — Стоя перед нами, королева милостиво махнула рукой, позволяя разогнуться. Ее низкий, почти мужской голос вибрировал, отражаясь от мраморных стен. — Рада приветствовать уважаемых членов жюри и мой народ, зрителей этой трансляции! Добро пожаловать, девушки! Верю, что каждая из вас достойна великой чести стать невестой наследника. Со своей стороны, сделаю все, чтобы ваше пребывание на отборе было комфортным и безопасным, ведь забота о благополучии подданных — моя главная цель. Ваша же задача — пройти достойно все испытания и доказать, что вы обладаете необходимыми для невесты моего любимого сына качествами. Их немало. Это и верность, и смелость, и добродетель, и решительность. И, конечно, острый ум.

Я снова подавила язвительную улыбку. Оказывается, королева ценит верность и добродетель — качества, которых, как говорят, сама не имела даже в юности!

— Вот мой сын. Я с гордостью представляю вам принца Лерианна, наследника короны.

Из-за спины королевы вышел худощавый молодой человек среднего роста. Короткие ярко-красные волосы были всклокочены, бледному лицу даже розовые блики не помогли. Грубоватые черты, нос с забавным утолщением на конце не оставляли пищи для сомнений, что это плоть от плоти королевы. По ряду голуболицых невест пронесся тихий вздох. Возможно, это было восхищение, но, я подозреваю, скорее, разочарование. Если вечером девушки (да и я вместе с ними) гадали, каков же принц из себя: кому-то, благодаря отводу глаз, он казался блондином, другим — брюнетом… Но сейчас всем стало ясно: принц безнадежно дурен собой. И тут уж ничего не поделаешь. Остается только удивляться, почему вчера он казался таким плечистым и высоким. Я осторожно посмотрела на лорда дан’Лирра и поймала изумленный взгляд, которым тот обменивался с графиней. А им-то чего удивляться? Разве они никогда не видели его высочества?

— Сейчас вас одиннадцать, мои красавицы, — продолжала королева, не скрывая насмешливой улыбки. — Уже сегодня богиня Лаина выберет тех, а, может быть, и всех, кто сумел сохранить телесную и духовную чистоту. — Тут нам подарили многозначительный взгляд: — Я объявляю начало отбора невест и первое испытание!

Ее величество хлопнула в ладоши. Один из магов ее охраны открыл портал.

Из разрыва пространства в зал хлынул холодный дневной свет. Тем же порядком, как стояли, невесты направились к порталу. Нас сопровождали вездесущие камеры. Я была только рада покинуть залитый кошмарной какофонией цветов зал. После неестественного освещения глаза непривычно долго привыкали к свету дня.

Портал вывел нас на высокий обрывистый берег. Здесь, над океаном, бушующим внизу, стоял храм богини Любви. Построенный на утесе из местного розоватого полупрозрачного камня в стиле раннего эльфийского зодчества, он, словно великолепная корона, венчал сушу и океан.

В лицо ударил крепкий морской ветерок. О, это как раз то, что необходимо после встречи с ненавистной королевой! Он освежил и унес дурные мысли. Внизу нескончаемо ревел океанский прибой, морские птицы оглашали воздух печальными криками. В вышине неслись клочковатые дождевые тучи. И лишь земля под ногами — незыблема и тверда. Мне хотелось скинуть туфли и босиком пробежаться по влажной траве, но я продолжала стоять в ряду невест, ожидая, когда появится королева со свитой.

Испытания на невинность я не боялась. Конечно, негодному кузену Тиму порой удавалось тайком сорвать поцелуй, зажав меня в уголке, но не думаю, что богине есть дело до подобных пустяков. Немало красивых молодых эльфов дарили мне цветок на празднике Этониэле, надеясь на ответные чувства. Но никто до сих пор не задел моего сердца, а это главное для Лаины. Тут некстати вспомнился голубоглазый незнакомец, который подвозил меня на верде. Как глупо, что я думаю о том, кого не увижу больше. Надеюсь, богиня не посчитает это важным!

20

Нависая над пенящимися далеко внизу волнами прибоя, крутая лестница полукругом огибала утес, на котором располагался храм. Взбираясь по узким стертым ступеням, я старалась держаться ближе к скальной породе, потому что перил здесь не было, а свалиться на острые камни совершенно не хотелось. Все участницы — кто, вскрикивая и причитая, а кто, ступая спокойно — поднялись на узкую крытую террасу перед входом в храм.

Королева утруждаться подъемом не стала — для нее в специально сооруженной поблизости беседке установили раззолоченное кресло с высокой спинкой. Принц, который при свете белого дня, показался еще более невзрачным, чем во время открытия, занял место рядом с ней. Двое слуг установили перед ее величеством инфо-панель, чтобы наблюдать за всем, что происходит в храме.

Лорд-хранитель поднялся по ступеням вслед за рыжей Наиной, двенадцатой участницей, и кивнул демонессе:

— Прошу, номер первый. Леди Морайна ди’Леджер.

Темноволосая красавица расправила плечи и двинулась к полуоткрытой двери храма. Внутри, похоже, было темно; наружу не доносилось ни звука. Через пару минут Морайна появилась с тем же надменным видом. Вертикальные ромбики зрачков ее светло-фиолетовых глаз стали совсем узкими, почти незаметными, когда девушка вышла на свет.

— Хорошо, вы свободны, леди Морайна. Прошу, ожидайте остальных внизу.

Послышалось или в голосе полудемона действительно прозвучала неуверенность? Что за подвох нас ожидает?

Брюнетка небрежно кивнула и, величаво покачивая бедрами, двинулась к лестнице, но едва поставила ногу на верхнюю ступень, вскрикнула и, согнувшись в попытке найти опору, схватилась за стену.

— Здесь кто-то разлил масло! — закричала она.

— Вы поклялись богине в чистоте, моя дорогая, — насмешливо проговорила королева, — но Лаина видит сердца. Если вы дали ложную клятву, будете строго наказаны, и никто в этом не виноват, кроме вас.

Я взглянула на остальных девушек, на лицах многих читался ужас. Да и я уже не была так уж уверена, что это легкое испытание.

Цепляясь за гладкую, отполированную плечами многих поколений скалу и почти полностью утратив достоинство, демонесса кое-как все же преодолела коварную лестницу.

— Можно сказать, вы успешно прошли это испытание, дитя, — расщедрилась на похвалу королева.

Морайна, все еще дрожа, поклонилась, подбежавшие служанки почти под руки отвели ее в сторонку, где стояла скамья для участниц, прошедших испытание.

То есть демонесса спустилась успешно? А что будет в случае неудачи? Я с тревогой заглянула в темные глаза лорда-хранителя, но сейчас их глубины казались непроницаемыми.

— Прошу, номер второй. Сьерра Ивери-Элл дей’Север.

Я подняла подбородок и устремилась к двери. Тхар с ним, даже если богиня заставит меня проехаться сверху донизу на пятой точке!

Переступив порог, я оказалась в неосвещённом коридоре, в конце которого виднелся свет — на него я и пошла. Тишину нарушало лишь легкое жужжание инфо-камеры, что следовала за мной точно надоедливая муха, а также тихий шелест моих шагов.

Храм оказался совсем небольшим внутри — круглый зал, стены и даже потолок которого были увиты зелеными лозами. Это придавало помещению вид уютной беседки и подействовало успокаивающе на мои расстроенные нервы. В центре перед жертвенником на невысоком, украшенном цветочными гирляндами постаменте стояла сверкающая белизной статуя самой прекрасной из дочерей Шандора.

Я предпочитаю возносить хвалу Матери-природе, как научила меня мама. Но вспомнив давние пересуды нянюшек о том, что боги людей охочи до приношений, я вытянула из волос магические эльфийские лотосы и аккуратно положила в чашу для даров. Нежные махровые бутоны тут же охватило бесцветное пламя, и они исчезли.

— Богиня приняла твои дары благосклонно.

Я подняла голову. Рядом со статуей появилась жрица с серебристыми седыми волосами, которые струились по ее белоснежному одеянию почти до пят.

— Подойди же, дитя, коснись руки Лаины и поклянись, что сердце твое еще не знало страсти так же, как и тело.

Внезапно оробев, я сделала еще несколько шагов и несмело дотронулась до одной из протянутых вперед рук статуи. В первую секунду пальцы обожгло холодом, но камень вдруг потеплел. Показалось, что белоснежное сияние усилилось.

Я моргнула — все было, как прежде.

— Богиня приняла твою клятву. Ступай же вниз смело и помни на будущее: лгать богам — это лгать своему сердцу.

Высказав это непонятное наставление, жрица исчезла. А я еще с минуту хлопала ресницами, пытаясь уяснить, что это — предупреждение или богиня решила, что я лгу?

Понимая, что медлить нельзя, я вышла вон из храма.

С удовольствием сощурилась на дневной свет — моя эльфийская половинка не желала верить в человеческих богов и радовалась, покинув храм. Встревоженные глаза присутствующих почти пригвоздили меня к месту. Даже лорд дан’Лирр выглядел несколько взволнованным.

— Вы свободны, сьерра Эль. Прошу, ожидайте окончания внизу.

Сопровождаемая инфо-камерой, я направилась к лесенке. Сжала кулаки, чтобы не видно было, как дрожат пальцы. Остановилась на самом верху, мысленно воззвав к родственной стихии:

21

— Все в порядке, сьерра Мелора? — донесся до нас голос полудемона.

Ответа мы не услышали. По слегка озадаченному тону лорда я поняла, что вопрос был задан неслучайно. Эх, да что же там происходит? Жаль, что приличия, как и дворцовый этикет, не позволяют забраться с ногами на скамью. Ерзая на месте, мы с Морайной бесполезно вытягивали шеи в попытках разобраться, что творится перед входом в храм.

Мельком глянула на ее величество, та явно наслаждалась представлением. На тонких губах играла злорадная ухмылка. Я поспешила опустить глаза, наткнувшись на внимательный взгляд жующего орешки принца.

— Спускайтесь, сьерра Мелора, и ждите остальных внизу.

Видимо, спуск участницы номер три начался. Мы уже ожидали появления кареглазой брюнетки из-за поворота, когда сверху раздались испуганные восклицания участниц, а затем прозвучал отчаянный крик. Он был недолгим, а когда резко оборвался, наступила тишина. Мы с демонессой забыли о сдержанности и вскочили. Что-то произошло на самом верху лестницы, как раз в той части, что находится за поворотом скалы. С террасы послышался чей-то горестный всхлип.

Королева встала. Теперь она не улыбалась — перед ней зависла инфо-камера.

— Печальный инцидент. Приношу искренние соболезнования семье погибшей девушки. Но, как я и предупреждала, Лаина распознает ложь в сердцах и карает лжесвидетельство. Поделать с этим ничего нельзя, кто может спорить с решением богини? Если вы пришли бороться за высокое звание супруги принца, затаив в душе обман, первый же этап отсеет вас. Продолжайте, лорд-хранитель!

Королева с важным видом опустилась обратно в кресло. Мы тоже сели, а, вернее, рухнули на скамью. Демонесса дышала бурно, прерывисто, явно балансируя на грани истерики.

— Я могла оказаться на месте Мелоры… — прошептала она, фиолетовые глаза с узким зрачком походили на зеркальные озера из-за непролитых слез. — Хотя ничего же не было, легкий роман с учителем танцев в пансионе…

Я поймала ее трясущуюся руку и пожала, пытаясь хоть как-то успокоить. Сама я на грани, но в такие минуты стараюсь переключить свое внимание на других.

— Интересно, что Лаина сказала Мелоре? Видимо, с этого все началось…

— Богиня что-то говорила? — удивилась Морайна, причем так искренне, что даже забыла про слезы.

Я непонимающе взглянула на нее:

— Да, устами пожилой жрицы.

— Странно, когда я вошла в храм, внутри было тихо и пусто. Я еще удивлялась, какие людские святилища странные: ни статуй, ни жертвенников…

С террасы послышались истерические выкрики, а затем резкий звук пощечин. Королева с непонятной ухмылкой наблюдала за происходящим через экран, а принц все так же набивал рот орешками, искоса поглядывая на нас с Морайной. Непонятный тип, неужели ему не жаль девушку?

— Госпожа Дорита Эммен, прошу внутрь! — послышался наконец голос дан’Лирра — Участница номер четыре.

Я представила, каково смуглянке-Дорите переступать злополучный порог сразу после трагедии. Хватило бы у меня мужества войти в храм, где, возможно, мне вынесут смертный приговор? И при этом знать, что твоя казнь будет транслироваться и сниматься во всех ракурсах — в вышине, распугивая морских птиц, парило штук шесть инфо-камер.

— Ужасно, — прошептала Морайна, вероятно, испытывая те же чувства.

Потекли мучительные минуты ожидания. Тишину нарушали лишь шум прибоя, да печальные стоны чаек.

Наконец, мы услышали неотвратимое:

— Прошу, спускайтесь, госпожа Дорита.

Я сжалась и, кажется, не дышала, пока из-за поворота не показалась тонкая фигурка. Темноволосая, смуглая, гибкая, словно дикая зара, Дорита спускалась, держась ближе к стене. Спокойно, без спешки и суеты. Цветов, которые украшали ее волосы в начале церемонии, не было — думаю, она так же, как и я вспомнила, что богиня любит дары. Возможно, поэтому мы так безопасно спустились? Вот бы передать девушкам, дрожащим от страха на террасе, что всего-то и нужно — подарить богине цветы.

Королева одобрительно кивнула Дорите. Почтительно поклонившись, девушка присоединилась к нам. Естественно, ей не терпелось поделиться только что пережитым:

— Вы видели, как бедная Мелора сорвалась? Она вышла из храма сама не своя… А потом словно какая-то сила сбросила ее с первой же ступеньки. Это ужасный этап! Что же дальше будет? Я думала, настал мой последний час.

А сверху уже слышался голос лорда-хранителя:

— Сьерра Мэрианн ди’Винье, участница номер пять, прошу!

Представляю, каково сейчас голубоглазой блондинке. Участницы под нечетными номерами перед ней спускались неудачно, и у нее как раз нечет! Дорита и Морайна о чем-то шептались, но я не вслушивалась, замерев и сжав кулаки. Особенно долго ждать не пришлось.

— Прошу, сьерра Мэрианн, пройдите вниз, — предложил дан’Лирр.

И почти сразу за этими словами послышался грохот, словно скала под нами раскололась. Все вскочили, даже королева в изумлении ахнула. Наверху испуганно верещали невесты. В следующий момент лестница превратилась в поток камней и песка. Ссыпаясь по ступеням, они горкой скапливались на площадке внизу. Верхом на этом неведомо откуда взявшемся селевом потоке скатилась и Мэрианн. Номер пять оказалась на редкость удачливой. Правда, сперва мы подумали, что на нашем жестоком отборе появилась новая жертва — девушка лежала на груде щебня без движения, однако, когда к ней подбежал лекарь, Мэрианн пошевелилась. Ее унесли порталом во дворец, целитель же подошел к королеве и что-то долго объяснял. Лота милостиво кивнула.

22

Из-за поворота лестницы выскочила солнечно улыбающаяся блондинка. Все мы словно окаменели — невесомая фигурка в белом смело сбегала по ступеням, даже не стараясь держаться ближе к утесу. В поведении Оливетты мне почудились и вызов, и бравада: мол, посмотрите, какая я — делаю то, с чем другие не справились! Хотя, может, это зависть во мне пробудилась? Синие цветы в волосах девушки — под цвет больших выразительных глаз — кивали нежными головками в такт ее шагам. Надо же, Лаина бывает добра и без подношений!

— Интересно, что же ей предрекли, что эта пустышка такая веселая? — пробормотала Дорита, кусая губы.

— Вам тоже что-то предсказали? — мгновенно оживилась Морайна. — А мне жрица даже не показалась, представляете!

— Зато Лаина устроила вам такой веселенький спуск, дорогая! Мы со страху все чуть не поумирали! — Дорита выразительно закатила глаза и тряхнула недлинными кудрями. — Ну хоть не сбросила с лестницы, как бедняжку Мелору!

Морайна скрестила пальцы жестом, отводящим беду.

И тут легкая туфелька Оливетты соскользнула со ступеньки — примерно в том же месте, где запнулась и я. Не удержав равновесия, блондинка вскрикнула и, вытянув вперед руки, рухнула, кубарем покатилась вниз и почти у самой площадки свалилась в пропасть.

Все произошло настолько быстро, что никто не успел отреагировать. Маги из охраны ее величества подбежали к неогороженному краю обрыва, заглядывая вниз. Сверху слышались чьи-то истерические рыдания. Лота удивленно вытаращила глаза, и даже ее сын наконец-то перестал грызть орехи.

На скамейке для прошедших испытание по-разному переживали шок: Морайна зажимала рот рукой, а Дорита рыдала в голос. А я не плакала, просто, не отрываясь, смотрела на букетик голубых крокусов — безумно дорогих и редких в это время года. Только он и остался лежать у подножья лестницы. Сморгнула набежавшие слезы и посмотрела вновь — цветов уже не было. Уж не забрала ли богиня не подаренное подношение?

Королева поднялась, собираясь сказать что-то скорбно нравоучительное. Все разом замолчали. И тут в тишине мы услышали слабое:

— Спасиииите менняяяя!

Телохранители и лакеи свесились через край, заглядывая в пропасть. Были приняты попытки достать бедняжку, но без успеха — воздушный аркан зависит от силы мага, но, как правило, не бывает длиннее двух-трех метров. Тщетность усилий надрывала сердце: Оливетта в шаге от спасения, а его все нет!

В замок послали за обычной веревкой. Но все решилось раньше, чем ее принесли.

Рей дан’Лирр сбежал по злополучной лестнице, на ходу скидывая парадный камзол. Оставшись в рубашке, он поплевал на руки и… весьма эффектно бросился в пропасть.

Королева не сдержала эмоций и громко ахнула. Однако охрана тут же заверила Лоту, что его лордство спрыгнул на узкий выступ, располагавшийся несколькими метрами ниже. Оттуда его воздушный аркан достал до бедняжки, что позволило благополучно подтянуть ее на выступ.

Как я узнала потом, блондинке страшно повезло: когда она падала, широкий подол платья зацепился за выступ скалы. Оливетта повисла в совершенно неприличной позе, размахивая голыми ногами, но, будучи магом-воздушником, догадалась подстраховаться воздушным арканом. Причем привязалась к скале так крепко, что дан’Лирр с трудом отодрал ее от уступа.

Полудемона, поднявшегося по принесенной из замка веревке с сомлевшей блондинкой на плече, наградили бурными аплодисментами. Впрочем, ее величество почему-то хмурила брови и заговорила только, когда Оливетту передали целителям и отправили в замок.

— Лорд дан’Лирр, вам совершенно не пристало прыгать за пустоголовыми девицами в пропасть. Это не входит в обязанности как хранителя границы, так и главного распорядителя отбора. Если бы вы погибли, это было бы неоценимой потерей для государства.

На эту тираду Рей усмехнулся и поклонился, застегивая камзол.

— Ревнует, они ведь любовники, — прошептала мне на ухо Дорита.

То ли ее шепот был слишком громким, то ли у кого-то слух необычайно острый, но поднимавшийся к храму дан’Лирр вдруг обернулся и пронзил нас острым взглядом.

А королева между тем оглашала вердикт:

— Раз девушка выжила, значит, богиня желала лишь проучить ее за легкомыслие в прошлом и остеречь от будущих ошибок. Оливетта Фризо остается с нами. Продолжайте, мой лорд.

— Хм, «Умри или участвуй!» — девиз нашего отбора! — шепнула Морайна.

— Не припомню такого в правилах, — хмуро откликнулась я. — Впереди еще пять участниц, кто из них пройдет?

— Уверена, эльфийки пройдут! — заявила Дорита, чем очень удивила нас. Но как мы не донимали ее вопросами, она твердила лишь: «Вот увидите!»

И мы увидели! Действительно, участницы восемь и девять — Валлери эр’Вибор из младшего дома Зимней розы и дочь младшего дома Поющей росы Эмелин эр’Оденро не задерживались в храме. Спокойно, с величавой медлительностью каждая из них спустилась по лестнице и присоединилась к нам. Девушки и накануне не отличались разговорчивостью, а сейчас и вовсе отмалчивались. Даже на прямые вопросы отвечали легким пожатием плеч или высокомерным взглядом. Полагаю, эльфийки, так же как и я, попросили помощи у сил природы.