Отбор... или беги, Принц, беги!

Пролог.

- Интересно, мой дражайший супруг, что наша деточка на этот раз изобретет, чтобы сорвать заключение своей помолвки? – Королева Гориции Регина, стройная, черноволосая и темноглазая женщина, в изысканном наряде и со сложной прической, увенчивающей ее гордо вскинутую голову, едва слышно шевелила губами, даже не соизволив наклониться к своему сиятельному мужу, сидящему на троне в Большом зале приемов Королевского дворца в ожидании свадебной делегации из соседнего королевства. – В позапрошлый раз они со своим другом накрасились под гулящих девок и всю помолвку держались за руки. После чего воспитанная в пуританской строгости девочка-невеста сбежала с ужина в её честь. В прошлый раз ему на шею бросилась якобы беременная от него баронесса Альзайт с криком «Ты же обещал жениться на мне! Но я согласна родить тебе бастарда! Если ты его признаешь!». На сем помолвка была расторгнута ещё до её заключения… Не подскажешь, сколько он ей заплатил за это безобразие? Делегации из Конкордии он заявил, что в связи с разницей в возрасте с невестой, если уж нам так хочется породниться, он её готов удочерить! После чего оскорбленные в лучших чувствах послы уехали, вообще ничего не подписав! Принцессе Мелицинии он на полном серьезе обещал сразу после рождения наследника отправить её в монастырь. Причем, в мужской. Сама она была не против, наверное, но вот послы увезли её незамедлительно. Вот, и что нам ожидать сегодня? 
 
- Наш малыш талантлив не по годам, и судя по его довольной физиономии, он со своим другом опять что-то замыслили, – Король Гориции Аустин IV Вельтлант, уже немолодой, но достаточно крепкий мужчина, широкоплечий, с военной выправкой и сединой на висках, старался держать лицо в преддверии появления официальной делегации из Орантии на пороге. Только уголки губ предательски дрожали от еле сдерживаемой усмешки. – И, наверняка, что-то исключительно пакостное. Очень уж у них лица невозмутимые. А может не стоит на него давить, моя заботливейшая супруга?  
 
- Его все равно женить надо, пока он нам отношения со всеми даже не окрестными королевствами не испортил, – зло отрезала Королева, бросая, вроде как невзначай, взгляд на любимого сына, о чем-то шушукающегося со своим закадычным товарищем возле своего малого трона. – И это -наследник престола, а ведет себя как… 
 
- Как хочу, так и веду, Ваши Величества, – Кронпринц даже не стал скрывать, что подслушивает беседу своих венценосных родителей. – И жениться я пока абсолютно не готов. Вокруг столько еще девиц, не охваченных моим вниманием. А эта вобла из Орантии… Совершенно не в моем вкусе. Вам принцесса нужна? Ну, и женитесь на ней сами! А я пока подожду что-нибудь более приличное. 
 
- Хам и наглец, – тяжело вздохнула Королева, с тоской глядя на непутевого отпрыска. – И кого мы воспитали? Ты должен заботиться об интересах королевства! А принцесса Орантии – не самый худший вариант для твоей женитьбы! Тем более, что в качестве её приданного дают два серебряных рудника и приличный кусок земли на границе с Орантией! 
 
- Я уже всё сказал! Вам надо, вы и женитесь, – Принц Гориции демонстративно небрежно потянулся, как большой кот, не вставая с трона, и с ленцой в голосе добавил. – А я обожду. Мне такое счастье пока не нужно. Кстати, а вот и пресловутая невеста, чтоб ее грых утащил. Делаем личики, приличествующие ситуации. Входит делегация от королевства Орантии во главе с принцессой Нагеей. Приветствуем мою нареченную! 
 
И по заранее условленному знаку принца расторопные помощники приоткрыли окна в зале, а начавшийся сквозняк моментально разнес по нему густой аромат цветов. Золотолистой адении приозерной. На которую у прибывшей принцессы с пеленок была жесточайшая аллергия. И тут же вошедшая девушка начала стремительно покрываться красными пятнами и тереть заслезившиеся глаза. 
 
- Сделка! Я даю вам антиаллергенное, а вы покидаете наш дворец, – Принц оказался рядом с принцессой сопредельного государства даже раньше ее охраны, склонившись к ее порозовевшему ушку. – Ну же, Нагея, решайтесь! Хотя я вам его так и так дам. Пейте. Но про свадьбу вам лучше забыть. Вы меня поняли? А в качестве извинений приложу вот этот гарнитурчик из радужных бриллиантов! 
 
- Поняла, – принцесса опухшими, как сливы, губами с трудом сделала глоток из маленького флакончика, протянутого ей женихом, но коробочку с колье и серьгами брезгливо отпихнула от себя. – Я тоже не в восторге от вашей кандидатуры, Ринэйрт. Я себя не на помойке нашла, чтобы на всяких ненормальных кидаться! Свадьбы не будет! Радуйтесь! Я прямо сейчас об этом объявлю! Вы довольны, Ваше Высочество? 
 
- Я рад, что мы смогли договорится, – Принц незаметным движением руки выкинул опустевший флакон в распахнутое окно и отвесил уже бывшей невесте низкий шутовской поклон. – А сейчас, Нагея, объявите о расторжении предварительных договоренностей, и я больше не стану делать вам гадости. И, поверьте, моя обидчивая, ваша аллергия на цветы – это еще не самое страшное. Вы же еще на собачью шерсть плохо реагируете? Так вот… Про собачек… Их у меня два десятка. И парочка всегда спит в моей спальне… 
 
- Да, подавитесь Вы этой женитьбой! – Принцесса дурой не была и громко произнесла, обращаясь к растерянным присутствующим. – Помолвка заключена не будет!! С утра мы отправляемся домой. От имени королевства Орантии благодарю вас за оказанное гостеприимство. И лично Его Высочество. Он практически эталон хороших манер всего нашего Среднемирья! Была очень рада с ним познакомится. С удовольствием, в свою очередь, подарю ему цветочки! – и добавила про себя, – В виде венка на могилку. 
 

Глава 1.

- Колись, Рин, и что тебе высказали предки? - наперсник наследного принца беззлобно посмеивался над товарищем, сгорая от желания поскорей услышать долгожданные подробности. В его зеленых с рыжими искорками глазах, сверкающих из-под густой каштановой челки, отплясывали джигу любопытные бесенята. – Сильно ругали? Или очень сильно? А как красиво помолвка сорвалась! Надеюсь, принцесса не сильно психанула... А твоя матушка? Ножками топала? Не тяни кота за подробности, скорее выкладывай, что сказала наша любимая Королева-мать? Выражалась цензурно или как? 
 
- Вообще ни словом не упрекнула, что и настораживает, – задумчиво произнес принц, откидываясь на спинку кресла и вытягивая длинные ноги. – Значит, готовит мне какую-то гадость. А судя по отрешенному виду папеньки, масштаб у этой гадости будет знатный. Иначе бы он не был таким спокойным. И что-то я уже нервничать начинаю. 
 
- Пора драпать из дворца? – деловито уточнил Рауль Орлант - лучший друг Кронпринца Гориции, Ринэйрта Мирт Кайст Вельтланта, а по-приятельски – просто, Рина. – Что, вещички собираем? Где прятаться будем? Предлагаю заныкаться в какой-нибудь крепости где-нибудь на дальней границе. Хотя, нас и там твоя мамочка достанет. Выходит, без вариантов? Загнали и заставят выполнять супружеский долг? Тьфу, долг перед королевством? 
 
- Твоё Высочество, к тебе твоя матушка направляется, – в комнату без стука вошел начальник личной охраны принца, Сиэр Бесар, который мог позволить себе в общении с ним некую фамильярность исключительно из-за преданности выросшему под его чутким наставлением наследнику. – И как мне кажется, она чем-то очень и очень довольна. Нам пора искать пятый угол? 
 
- Твое известие меня совсем не радует, Сиэр, – Ринэйрт тоскливо поморщился от слов телохранителя. – Узнать бы, что мама придумала на этот раз… Принцесс у нас вроде больше не осталось. Будет герцогинь, тьфу, маркиз мне сватать? Не хотелось бы. Может, и правда, слинять куда-нибудь? Что-то я себя женатым не очень представляю. От слова «совсем»! 
 
- Никого я тебе сватать не собираюсь! – в покои принца стремительным шагом ворвалась Королева Регина. – Хватит уже, и так опозорил нас на весь континент! Хамская твоя морда, Рин, надо было уступить твоему отцу и нарожать с десяток наследников! Но я все еще на тебя надеюсь! И поэтому объявляю отбор для фрейлин твоей, пока несуществующей, невесты! А была бы моя воля, я тебе и невесту таким же способом подыскала! Вот смеху то было бы у соседей! Ты меня услышал, сын? И не вздумай сбежать! 
 
- Эээээ, а, на кой грых, мне фрейлины? – Кронпринц тяжело вздохнул и покосился на ухмыляющегося напарника. – Мне и Рауля вполне хватает. Да, друг мой? Нам так хорошо вдвоем! Ну, не считая охраны, разумеется. 
 
- А твой друг весьма опрометчиво нарывается на опалу! – ядовитым тоном уточнила Королева. – И скоро, поверь своей матери, нарвется-таки! А фрейлины нужны не тебе, балбес, а твоей будущей невесте! Или ты хочешь на Рауле жениться? Так и быть, благословляю! Хуже, чем сейчас, о тебе монархи соседних с нами королевств всё равно уже думать не будут! 
 
- А вот не надо опошлять дружеские чувства! – Рин закатил глаза к потолку под глумливое хихиканье Рауля. – Мам, ну, не хочу я пока жениться! Что ты ко мне пристала?! Всему своё время. Вот нагуляюсь – и сразу женюсь! 
 
- Приставать я к тебе еще даже не начала, – Ее Величество снисходительно посмотрела на удрученное чадо, двадцати трех холостяцких лет отроду. – Не хочешь жениться – твои проблемы! Но фрейлин я для твоей, пока призрачной пары, подберу! И не вздумай сделать ноги из дворца! Ты меня услышал? Завтра я объявлю, что начинается отбор! И ты в нем будешь участвовать обязательно! Хочешь ты этого или не хочешь! 
 
- У меня платьица нет, мамуль, чтобы в твоем шоу поучаствовать, – Принц Гориции насмешливо смотрел на свою мать, с удовлетворением отмечая, что до закипания ей осталось еще пара его фраз аналогичного содержания. – И из меня фрейлина точно не получится. И из Рауля – тоже. Да, у него тоже платьица нет. И корсета. Так что мы в отборе участвовать не будем, пожалуй. 
 
- Острить будешь среди своих дружков, – недовольно отрезала королева, хватаясь за виски холеными пальчиками, унизанными драгоценными перстнями. – А я сказала – не вздумай покинуть Дворец! Через неделю претендентки начнут съезжаться к нам! И ты должен быть здесь день и ночь! А на отборе присутствовать ты будешь! Или твоему отцу надо специальный Указ подписать? Не забывай про долг перед королевством! 
 
- Кому я должен, я всем прощаю, – буркнул себе под нос Ринэйрт Вельтлант, глядя в гордо выпрямленную спину покидающей его гостиную матери. – Рауль, официально заявляю, я в этом цирке точно не участвую! Куда сваливаем из этого дурдома? И, желательно, как можно дальше… Через неделю съезжаться начнут, говоришь? Так, через неделю мы будем уже далеко, я надеюсь. 
 
- Лошадей когда седлать? – начальник личной охраны принца вышел из-за оконной портьеры, где он прятался от зоркого ока Ее Величества. – Карету, думаю, брать не стоит, она сильно замедлит наше передвижение. Рин, я с собой беру четверых бойцов, меньше нельзя. Возьму линерийцев, они не очень разговорчивые. Когда и куда выезжаем? 
 
- Через шесть дней, за два часа до рассвета, чтобы у матушки все было готово, а едем…, - Принц в раздумьях почесал голову, взлохматив свои темные волосы. Его золотисто-карие, цвета гречишного меда, глаза сверкнули озарением. – А не поехать ли нам ревизию провести по подданным! И ещё… Маменька явно идею по поводу фрейлин не сегодня придумала. Посему, есть у неё особые списочки тех девиц, которых она хочет видеть на отборе. Но этот список меня не интересует! А вот имена забракованных, кого она видеть не хочет… Сиэр, достать сможешь? Отлично! Вот к ним мы наведаемся, пожалуй. И наберем фрейлин среди них, если мамочке так уж хочется стаю очередных пустоголовых бездельниц во дворце повоспитывать... 
 

Глава 2.

Порой Король Гориции сравнивал свой брак с Региной с проживанием несчастного обреченного в клетке с хищной неуравновешенной кошкой. Малейшее неосторожное действие или слово могло вызвать яростный всплеск эмоций Королевы, погасить который мог только личный Королевский лекарь, да и то влив в Ее Величество лошадиную дозу успокоительного настоя. А ведь когда-то он полюбил ее именно за сильный характер и умение держать удар… Но время, интриги, сынуля с его бесконечными шашнями и шалостями. И в результате, ему приходится ходить буквально по лезвию кинжала. И лишь засыпая, Реджи из высокомерной стервы снова превращалась в его любимую женщину. Что ж, сегодня она на редкость спокойна и даже не потребовала никого казнить с утра за завтраком. Пожалуй, можно рискнуть и поговорить насчет Рина. 
 
- И как отнесся к известию о проведении отбора фрейлин для своей мифической невесты наш сын? – Его Величество Аустин IV Вельтлант, восседая в кресле в своем кабинете, был настроен вполне благодушно, если учесть бокал с выдержанным двадцатилетним бренди, к которому он втихаря приложился за пару минут до прихода супруги. Исключительно в лечебных целях. – Ругался, плевался, порывался устроить скандал? Хотя нет, к излишне импульсивным поступкам он не склонен. 
 
- Нет, дорогой сыночек известие воспринял спокойно, но, судя по всему, собрался сбежать, – Королева скорбно поджала подведенные алой помадой губы, отчего вдруг напомнила монарху его покойную прабабку по отцовской, чтоб она три раза в гробу перевернулась! Та еще мегера была! Держала в страхе весь Двор целых полвека… Но он сдержал кривую ухмылку и лишь сочувственно покивал головой в ответ. – Вместе со своим прихвостнем. Послушай, Ауст, а Рауля и вправду нельзя куда-нибудь подальше в ссылку отправить? Хотя бы на полгодика? 
 
- Сама знаешь, что нельзя, – с притворной тяжестью вздохнул Его Величество и скрестил пальцы за спиной в особом жесте, позволяющем ему беззастенчиво врать супруге. – Все же Рауль сын нашего главнокомандующего. Хоть и внебрачный. А ссориться с тем, кто управляет нашей доблестной армией – это, в любом случае, плохая идея. Да, и не мешает он, если честно. У Рина и без Рауля дури в голове хватает. А если Рауля сослать, то, боюсь, Рин в ссылку вместе с ним сбежит. 
 
- Ладно, пусть пока живет, – неохотно прошипела Королева, щуря подведенные тушью карие глаза. Аустин с опаской отступил к окну, делая вид, что любуется на расстилающийся за ним парк. – Я и его женю, чтобы рожа такая довольная не была. Тем более, что с него и баронессы хватит. А уж этого добра у нас навалом. Это с виконтессами и маркизами дефицит. Всего сотня и набралась подходящего возраста. И это во всем Королевстве!  
 
- Так, Реджи, а ну-ка, погоди, это ведь сами претендентки, их компаньонки и горничные… Выходит, человек под триста наберется? – Король нахмурился, что-то напряженно прикидывая про себя. – Королевский дворец на растерзание девицам не отдам! Забирай под свои забавы Летнюю резиденцию. Её все равно ремонтировать пора. Вот, как раз, после этого вашего отбора и отремонтируем заодно. 
 
- Не буду возражать, дорогой, так даже будет лучше, – неожиданно не стала спорить с супругом Королева и потерла от удовольствия свои изящные ладошки. У Аустина предательски поднялись волосы на затылке от ее предвкушающего оскала. – А то во Дворце вокруг девиц начнут наши бездельники виться, суматоху создавать. Гонять молодых повес замучаемся. А в Летнюю резиденцию на период отбора вход посторонним просто-напросто закроем. 
 
- Ты хочешь набрать десять фрейлин, Регина, – Его Величество с подозрением уставился на супругу. – То есть, одну из десяти. В связи с чем у меня возникает два вопроса. Вопрос первый – они друг друга не поубивают по время испытаний? 
 
- Не должны, - уверенно ответила Королева, прикидывая какие меры предосторожности надо принять, что совершенно не успокоило Короля, за годы совместной жизни никак не привыкшего к непредсказуемым выходкам благоверной. – Будем присматривать за всеми. Кроме того, первым делом проведем конкурс красоты, сразу, как минимум, треть отсеется. Какой второй вопрос, Ауст? 
 
- Моя драгоценнейшая, а ты уверена, что наличие десяти фрейлин всё же подтолкнет нашего сына к женитьбе? – Его Величество с хитрым прищуром посмотрел на Регину Вельтлант и въедливо продолжил. – Не боишься, что претендентки элементарно устроят с Раулем загул… отчаянный бабник и в таком-то цветнике? Свеженькие девочки, еще и под боком, никуда бегать не надо… 
 
- Меня вполне устроит и загул с участием нашего сына, – мстительно отрезала Её Величество, выбивая пальчиками победную дробь по столешнице письменного стола. – Все отобранные девушки – из нашего высшего дворянства. Соблазнит кого, моментом женится, никуда не денется! А если никого не соблазнит, то скучающие девицы, у которых вместо потенциальной принцессы будет весьма реальный принц, ему в кратчайшие сроки мозг так вынесут, что он первую встречную к алтарю потащит, лишь бы от них отделаться и быстренько в качестве фрейлин жене передать! Поверь мне, я знаю на что способны девушки, если им нечем заняться. А если их десяток… Так что, Рин попал! И он еще не представляет, насколько! Не хочет жениться по-хорошему, будет по- моему! И полгода не пройдет… 

***

- Мелисса, наконец сбудется твоя заветная мечта побывать во Дворце, – Эйлис сунула своей подруге детства, дочери вассала графа, мелкопоместного барона Айрона Диарка, погибшего вместе с супругой во время народных волнений пятнадцать лет назад, и с тех пор проживающей в графском замке в качестве гостьи виконтессы, прихваченный у отца королевский свиток с приглашением. – Мы едем на отбор фрейлин. Я - в качестве диковинной зверушки, а ты - моей помощницы.

- Пресвятые девы! Эйли, приглашение от самого Короля Аустина! – высокая худощавая блондинка с льдисто-серыми глазами и лицом сердечком, на котором на секунду застыло по-детски восторженное выражение, внимательно прочитала приглашение и прижала к неглубокому вырезу на груди еще более скромного наряда, чем у дочери графа. – Это так восхити… я хотела сказать, такая честь. Я во Дворец, конечно же, мечтаю попасть…, - она искоса глянула на нахмурившуюся подругу. -  Но, судя по всему, мои желания с твоими категорически не совпадают. А ехать придется, как я догадываюсь. Его Величество пренебрежения к своим приказам не прощает.

Глава 3.

- Сиэр, ты достал список забракованных мамой претенденток на гордое звание придворных клуш, тьфу, фрейлин несуществующей принцессы? –принц нетерпеливо потер руки и уставился на начальника своей личной охраны алчным взором. - Давай сюда. Рауль, садись рядышком, сейчас посмотрим, кто там и чем матушке не угодил!

- Я сделал лучше, я их личные дела притащил, – суровый страж венценосного тела показал рукой на сваленную на столе гору папок. – С портретами и даже с пометками нашего дорогого начальника службы безопасности лорда Мирана!

- Так-с, и что сии каракули обозначают? – Рауль взял наугад первую папку. – Рин, ты в курсе, что твой дядя имел в виду, когда написал сверху букву «К»? Это от слова «кокетка»?

- Это от слова «компромат», - весьма ехидным тоном пояснил Ринэйрт, отбирая у своего друга папку и откладывая её в сторону. – И значит оно, что дядюшкины верные ищейки раскопали на девушку что-то такое, что даже я не рискну сию особу тащить под маменькины светлые очи. А вот что обозначает буква «Д»? Сиэр, ты не в курсе?

- Это обозначает «дура», - с готовностью ответил главный телохранитель Его Высочеству с совершенно невозмутимым выражением лица. – «КД» - круглая дура. «ККД» и «КДН» – скомпрометированная круглая дура и просто круглая дура, не девственница, соответственно. Поэтому эти папочки смело можно откладывать в сторону. Смысла тратить на них время я не вижу.

- Согласен, если уж дядюшка их так характеризует, то там точно ловить нечего, – принц со скорбным вздохом принялся сноровисто сортировать принесенные стражем личные досье на весь цвет королевской знати в возрасте от шестнадцати до двадцати лет. – И нам работы меньше. Рауль, давай, помогай. А то до вечера провозимся.

- Да уж, печальнейшее зрелище, – Ринэйрт с сожалением осмотрел оставшуюся после сортировки более трех сотен дел тоненькую стопочку досье. – Правда, еще сотню мама себе отобрала. Но все равно, что-то у нас в Королевстве с высшей знатью неладно. Количество не блещущих умом просто зашкаливает. Хотя умная жена – не факт, что благо. Оглянуться не успеешь, как уже не ты, а тобой командовать начнут. Итак, перерыв на бокал вина и начинаем по второму кругу. Теперь оценим внешние данные. А то умный крокодил в качестве фрейлины, постоянно мелькающий у меня на глазах, меня тоже не устраивает!

- Надеюсь, что портреты хотя бы приблизительно соответствуют оригиналу, – проворчал признанный эстет и ценитель женских прелестей Рауль, разливая вино по бокалам. – А то наши художники из любой обезьянки красавицу могут изобразить. Помнишь портрет принцессы Валонии, который тебе из Мезании прислали? Когда в невесты сватали? Какая красотка была! На портрете. И что в реальности оказалось? Средство для лечения икоты?

- Ну, по сравнению с обезьянкой из моего зверинца она была очень даже ничего, – меланхолично отмахнулся принц, рефлекторно передернув плечами от неприятных воспоминаний о внешности мезанийской принцессы. – А какие у неё были шикарные брови с кисточкой на переносице! И не менее шикарные усики. Которые её совсем не портили. Поскольку на фоне её заплывших жиром глаз, трех подбородков и щек, из-за которых уши были не видны, её усы смотрелись очень даже симпатично.

- Нет, здесь портреты рисовали специалисты из службы безопасности лорда Мирана, – снисходительно усмехнулся личный охранник Рина. – Так что они вполне достоверны. Вы пока их просмотрите, а я отработанные дела в канцелярию верну. А то ещё спохватится кто. А лорд Миран умеет правильные выводы делать. И Её Величество возьмет, да и принудит супруга подмахнуть специальный указ, запрещающий Его Высочеству Ринэйрту Мирт Кайст Вельтланту покидать пределы королевского дворцового комплекса до окончания этого кастинга.

- Тогда уж пусть сразу все потайные ходы заодно прикажет замуровать, – невозмутимо произнес принц и довольно потянулся, разминая затекшие плечи. Не привык Его Высочество заниматься канцелярщиной. – Правда, их ещё найти надо. И, в принципе, когда это меня смущали запреты покидать дворец? После того, как в десять лет я спер у дяди схему всех ходов во резиденции, при запрете выходить через парадные двери, я предпочитаю служебный выход. Ну, что, дружище Рауль, готов к вечеру ужасов? Начинаем разглядывать портретики. Но предупреждаю сразу! Особо не привередничаем, тут и так почти никого не осталось.
 

***

В это время в одном из многочисленных покоев, отведенных конкурсанткам для проживания, можно было бы подслушать, не будь на его периметр нанесены особые охранные чары от незаконной прослушки, следующий разговор.

- Тетушка, но я очень хочу стать фрейлиной принцессы! – плаксиво протянула молодая девица, картинно прикладывая надушенный платочек к абсолютно сухим глазам. – Тетя Барита, ты же фрейлина самой Королевы! Неужели ты не можешь замолвить за меня словечко перед ней? Ты же каждый день с ней видишься!

- Геома, определись для начала, ты хочешь стать фрейлиной несуществующей принцессы или иметь безграничную возможность строить глазки принцу? – вопросительно заломив левую бровь, поинтересовалась леди Барита, фрейлина Ее Величества Регины Вельтлант и родственница одной из претенденток в свиту мифической принцессы. – Так вот, поверь мне, деточка, как только я за тебя попрошу, то ты сразу вылетишь с Отбора. Наша Королева не любит таких просьб. И скажи спасибо, что ты вообще попала на конкурс!

- Но почему, тетушка?! – в голосе девушки сквозило неприкрытое недоумение. – Я вовсе не уродка, отношусь к одному из древних родов королевства, наконец, определенно, не дура!

Глава 4.

- Привет, Ду… льсинея, – Эйлис вовремя прикусила язычок, чуть не назвав по привычке дочку барона Ярошти Дирхо - Дурындой. – Ты нам не рада?... Поня-я-я-тно… А я, вот, в печали…

- Век бы тебя не видеть, Лиса, – мрачно, но вполне искренне отозвалась Дульсинея и в нарушение этикета даже не подумала встать из кресла, в котором едва помещалась в своем новомодном платье с пышной многослойной пеной оборок. Смотрелось это довольно престранно, словно кто-то неумело уронил огромный торт на несчастный предмет обстановки девичьего будуара, из которого, по какой-то нелепой случайности, на тонкой длинной шее торчала увенчанная безвкусно-вычурной прической симпатичная голова заклятой подруги виконтессы. И голова эта выражала крайнюю степень недовольства незапланированным визитом двух заговорщиц, особо не церемонясь с радушием. – Чего приперлись, спрашиваю? Опять какую-то гадость задумали? Как вы мне надоели!

- Взаимно, Дуля, взаимно, – радостно заявила Мелисса, нисколечко не уязвленная тоном принимающей стороны, и без приглашения уселась в кресло напротив окна, с любопытством обозревая заставленную аляповатыми безделушками комнату Дульки в баронском особняке. – Всё еще злишься из-за Мартина? А зря… Ну, и зачем тебе такой кавалер? Лиска ему пару раз улыбнулась, а он лужицей у ее туфелек растекся…

- Не твое дело, Мелька! – злобно огрызнулась юная дочь барона, у которой наглая виконтесска на недавнем балу в ратуше, примостившейся неподалеку от графского замка и усадьбы барона в их славном городишке Диэрхе, увела весьма перспективного жениха. И в который, собственно, раз! – Это к Лисе женихи в очереди стоят, а мне свою личную жизнь устраивать надо!

- Женихи – как рейсовые кабриолеты на муниципальной стоянке: один ушел, жди следующего, скоро подкатит, – философски заметила Эйлис, не испытывая ни малейших угрызений совести по поводу Мартина Окирадо, среднего сына барона Окирадо, с которым она немножко пофлиртовала на балу. После чего объяснила молодому ловеласу, что ухаживания от него принять не может, так как по гороскопу он рак, а раков она предпочитает употреблять с пивом. Впрочем, поскольку пиво она не пьет, то даже эта перспектива ему не светит. – Дульсинея, не дуйся! Впрочем, я готова в качестве компенсации морального ущерба кое-что тебе предложить… Но раз ты по-прежнему сохнешь по Мартину… И в королевский дворец попасть не хочешь… То мы, пожалуй, пойдем.

- А причем тут дворец? – моментально насторожилась Дульсинея. Девушки хоть и не брезговали устраивать друг другу мелкие и не очень пакости, но баронская дочь знала, что Эйлис слов на ветер не бросает и просто так бы не пришла. – Что-то я не припомню, чтобы меня туда приглашали! Это ты же у нас виконтесса, наследница графа Эльтийского, с богатым приданным в виде графства. А я что… третья дочь, и ещё непонятно, приданое у меня есть, или папенька его уже в карты успел промотать.

- Ну-у, у каждой из нас должен быть шанс, – старательно скрывая иронию, провозгласила Эйлис, незаметно подмигивая Мелиссе, и продолжила дозировать энтузиазм, тщательно следя за тем, как баронесса заглатывает наживку. – В жизни всегда есть место подвигу! Главное, вовремя это место обойти и как можно дальней стороной. У меня к тебе очень важный вопрос…, - Лиса прищурила свои раскосые глаза, слегка подалась вперед к загипнотизированной ее взглядом подруженции и голосом заправского зазывалы из ювелирной лавки «Борхем и Сыновья» проворковала, - а не желает ли прекрасная третья дочь барона Дирхо стать личной фрейлиной принцессы? Не фыркай, чай не лошадь! Подумай, Дулечка, девушка ты видная, опять же, при дворце столько женихов перспективных. Не чета твоему Мартину…

- Поиздеваться пришла?! – Дульсинея аж вскипела вся так, что платье-торт пошло волной, в которой она окончательно застряла. Умостившись с трудом и расправив оборки, она с нескрываемой яростью своих серых глаз впилась в лицо Эйлис, прикидывая, а не вцепиться ли ей в рыжие патлы и не решить ли кардинально проблему обламывания с женихами. Ведь, недаром, умные люди говорят: женское счастье – лысые подруги. Но тут до девушки наконец дошел смысл сказанного, т.е. полнейшая его бессмыслица. – Какой фрейлиной принцессы?! Начнем с того, что у нас нет принцессы. У нас, если ты запамятовала, в Гориции – принц, Его Высочество Ринэйрт Мирт Кайст Вельтлант, и ему фрейлины точно не нужны! У него из мужиков свита!

- И из красивых мужиков, насколько мне известно, – охотно согласилась с собеседницей Эйлис, подливая масла в огонь. – Как говорят. Сама не видела, врать не буду. Но у принца же может быть невеста? Вот для неё и нужны фрейлины. Не хочешь в отборе поучаствовать?

- Эйлис, какой отбор, какая невеста у нашего принца?! – Дульсинея никак не могла понять, что в очередной раз задумала неугомонная дочь графа. – Последняя помолвка сорвалась несколько дней назад! Об этом все газеты писали! Хотя, о чем я, ты же светскую хронику не читаешь, ты в ней предпочитаешь участвовать!

- Королева Регина объявила конкурс на вакансии фрейлин для будущей принцессы, – любезно пояснила Эйлис, глядя на ошарашенную Дульсинею и не обращая внимание на токсичные подколки извечной соперницы с провинциальных приемов. – Не веришь? На, читай.

- Всё это… мило, но причем тут я? – процедила Дульсинея, с завистью поглядывая на королевский свиток с приглашением на Отбор на имя Э. Дерхо Эльтийской. – Это же тебя приглашают, а не меня! Эйлис Дерхо Эльтийская – это ты, а не я!

- Дулечка, а как звали твою бабушку? – вкрадчиво поинтересовалась Мелисса, до этого в разговор не встревавшая, доверившая переговоры Лисе и попутно размышлявшая, как баронская дочка еще не свихнулась от приторно розовых тонов, в которых была выдержана вся обстановка будуара. – Если не ошибаюсь, Элеонора? То есть ты по древнему обычаю именуешься ваша милость леди Дульсинея Аэрита Элеонора Дирхо Эльтийская. И вполне можешь быть Э. Дирхо. А вместо Дирхо написали Дерхо. Подумаешь, в канцелярии Его Величества буковку перепутали. Так что, предлагаю кое-что обсудить. У Эйлис к тебе есть одно интереснейшее предложение.

Глава 5.

Некоторое время Ринэйрт с Раулем с превеликим сосредоточением, и даже можно сказать усердием, достойным черных копателей, промышляющих поисками артефактов Древних, перебирали оставшиеся досье, выискивая и изучая, чуть ли не под увеличительным магстеклом, портреты претенденток.

- О Боги, и это наши красавицы?! – Рин скептически рассматривал портрет виконтессы Эриль Лосийской, держа его двумя пальцами за краешек и подальше от себя. – Рауль, глядя на неё, я понимаю причины демографического кризиса в нашем королевстве. Вот ты на неё бы позарился? Только честно?

- Не бывает некрасивых женщин, бывает мало вина, – назидательно произнес закадычный друг принца, забирая у него портрет. – Ох, ты ж, кака… какая загадка природы! Мдаа, впрочем, я столько не выпью, чтоб это развидеть. Так, к графу Лосийскому мы точно не едем. Явно кто-то из его предков с нечистью подгулял. Оно нам не надо! И к графу Торинскому также не посунемся. Смотри-ка, как его дочурка на Лосийскую смахивает, недаром их земли впритык друг к другу. 

- И что у нас осталось? – принц отложил в небольшую стопочку портрет маркизы Рижент со смазливым личиком, не обезображенным интеллектом. – Рауль, осталось всего три десятка более-менее симпатичных девушек. Да, не урожай выдался что-то в Гориции на красавиц. Или самые привлекательные уже во Дворец перебрались? Вроде как, на наших балах есть на кого посмотреть.

- Еще меньше. Вы уберите тех, кто с пометками «П» в нижнем углу портретов, – настоятельно посоветовал с диванчика начальник личной безопасности принца, потешающийся про себя над реакцией молодых мужчин. – Это те, кто помолвлен. И вряд ли они будут в восторге, если им предложат променять гарантированную свадьбу с реальным женихом на непонятную перспективу найти себе мужа в роли фрейлины.

- Логично, полностью согласен, – Рин быстро просмотрел картинки, отбросив в сторону еще с полтора десятка из ранее отобранных, – лучше местный кулик в родном болоте, чем придворный павлин в королевском курятнике. Итак, у нас осталось четырнадцать претенденток. А выбор-то совсем небогатый!

- А давай выберем пятерых? – внес вполне рациональное предложение Рауль. – Не будем уж совсем твоей матушке хамить. Пять фрейлин выберешь ты, еще пять опять же сам, но уже из отобранных Королевой. Вроде как, мы выбор Её Величества ценим и уважаем. Нам же главное в этом балагане не участвовать. А кого она там выберет, совсем не интересно!

- Компромисс? А что, можно и так, – задумался наследник престола, которому понравилась идея друга. – А то матушке потом еще думать, куда оставшихся фрейлин девать… Хотя устроить этот дурацкий отбор была её идея, вот пусть сама и думает. Так, давай карту, будем маршрут прокладывать. К слову, а мы как поедем? Не как принц с официальным визитом, это ясно. Ну, и не как ловцы, разыскивающие фрейлин.

- А поехали… хм… как королевские аудиторы! – выпалил Рауль с хитрющей улыбкой, сдув упавшую на глаза челку. – Я у своего дядюшки сопру бляху королевского аудитора. Ты будешь моим начальником, а я твоим секретарем. И охрана, как королевскому служащему, тебе положена, так что и на телохранителей никто коситься не будет! Только пусть наденут плащи-сюрко королевских цветов без твоего личного герба.

- Придется карету брать, – лениво протянул со своего места Сиэр, внимательно прислушивающийся к планам приятелей. – Где вы видели аудиторов, которые в седле передвигаются? И вообще, из Рина аудитор, как из меня прима королевского балета.

- А что, рожей не вышел? Так я личико попроще сделаю, глядишь, и поверят, – заинтересовался принц, искоса взглянув на телохранителя и подходя к небольшому настенному зеркалу. В его таинственно мерцающей глади, заговоренной самим придворным магом, он увидел высокого, худощавого брюнета, с насмешливым прищуром карих глаз и гривой непослушных темных волос. Его попытки скорчить глуповатую физиономию и сгорбить широкие плечи лишь вызвали у Бесара приступ саркастического покашливания. – И еще, Сиэр, не делай такое страшное лицо, писать и считать я умею! И даже налоговое право знаю, что б ему провалиться в Пекло вместе с моим преподавателем.

- Рин, аудитор должен быть толстым, ленивым и наглым, – Рауль расхохотался, вспоминая своего дядю, всю жизнь прослужившего в этом ведомстве. – А у тебя из всего перечисленного только наглость в наличии.

- Неправда, еще и лень присутствует, – в ответ ему весело рассмеялся принц, швыряя в друга подушку от пуфика, стоявшего рядом с зеркалом, которую Рауль едва уловимым жестом ловко отбил в сторону. – А вот откормить меня за оставшееся время точно не получится. Итак, карету придется брать. Причем, предлагаю отправить её уже завтра утром. А мы её потом нагоним. Заодно и подозрений меньше будет, да и не задержит она нас.  Сиэр, распорядись. Пусть экипаж ждет нас, к примеру, в Луевре. Она туда три дня тащиться будет, а мы в седлах за день доскачем.

- Кстати, о великий, ленивый и наглый королевский аудитор, а как нас будут звать-то? - Рауль испытующе взглянул на своего друга. - Надо что-то такое, созвучное с нашими настоящими именами. Чтобы уж не запутаться. Я, к примеру, готов стать Рауфом Риналтом. А ты у нас будешь Эрином Валантайном. И будем мы баронетами. И ещё, ты подорожные на новые имена выписать втихомолку сможешь? А то бляха аудитора бляхой, но документы должны быть в порядке! Сам говорил, что всякая подделка должна выглядеть еще более настоящей, чем если бы она таковой была!

***

- Присаживайся, Анвар, – придворный маг указал своему подопечному на стоящий рядом с рабочим столом неудобный стул, на который тот уселся с видом святого мученика. – Ты сегодня не очень хорошо выглядишь. Опять плохо спал? Или всю ночь заклинания учил?

Глава 6.

В очередной раз собравшись вместе в покоях принца, беглецы решили совместить военный совет с поздним ужином. После того, как были поданы закуски и горячее, а насытившиеся напарники плавно переместились из-за стола в кресла, установленные подле зажженного камина, обсуждение свежих придворных новостей также плавно перетекло на подготовку к предстоящему побегу.

- Так, с маршрутом мы определились ранее, карету отправили, – горицийский кронпринц вольготно расположился на диванчике возле окна, уступив места в креслах друзьям, не спеша потягивая дорогое вино из высокого бокала и попутно уточняя детали их предстоящей авантюры. – Сиэр, вроде ты планировал линерийцев под это дело припрячь?

- Так точно, есть у меня один слаженный «квартет», – Бесар оценивающе посмотрел на принца сквозь бокал. – Они ребята по жизни молчаливые, недаром, что горцы. Хладнокровные головорезы. Но верные. Зато гарантированно не проболтаются. И на лорда Мирана точно не работают. Кстати, двоих из них я уже с каретой отправил. А еще двое нас в городе ждать останутся. Тут недалеко за воротами Дворца есть неплохая гостиница, завтра они туда переберутся.

- Рин, а мы как, в открытую выйдем или опять через крысиные лазы полезем? – поинтересовался Рауль, доливая подельникам вина в охотно подставленные бокалы. – Если через потайные ходы, надо было с линерийцами наших лошадей отправить. А то лошадки по подвалам не пройдут. И вот теперь думайте, под каким предлогом их из дворца вывести?

- Не проблема, перед пересменкой стражи на воротах, вроде как, выедем воздухом подышать, – немного поразмыслив, отозвался Ринэйрт. – Определим лошадок в конюшню при гостинице, а после смены караула вернемся пешком. Защитный контур Дворца получит информацию, что принц убыл и обратно прибыл. Так что, никто и ничего не поймет.

- Ладно, так мы и поступим, – согласно тряхнул головой Рауль и потянулся к ополовиненной бутылке. – Рин, а ты на завтрак к матушке пойдешь? Или опять забьешь на придворные обязанности?

- На завтрак точно не пойду, а на обед придется, – недовольно скривился наследник короны. Одна мысль о его присутствии на королевских приемах вызывала острый приступ изжоги. – Опять матушка будет мозг выносить своими придирками. Стану королем, обязательно первым указом введу в уголовное уложение новую статью - «за изнасилование мозга». Будет караться штрафом. Огромным. А с использованием родственных связей, и вовсе, ссылкой.

- Уж больно ты грозен, как я погляжу, – от души расхохотался Рауль, представляя судебное заседание по этой статье. – Ладно, посмеялись, и хватит. Рин, а с чего твой дядюшка тебе вдруг потренироваться предложил в неурочный час? Терзают меня смутные сомнения, что вряд ли ему внезапно мечом помахать захотелось, забив на свои интриги.

- Видать, лорд Миран решил отрубить мои длинные, стройные ноги, чтобы я никуда отсюда не сбежал, – загробным голосом кокетливого призрака произнес наследный принц и уставился на ухмыляющегося телохранителя. - Тупым тренировочным мечом. А если серьезно, то понятия не имею. Но отказываться не буду. Все же он входит в десятку сильнейших мечников королевства. У него есть, чему поучиться.

- А просто так наш главный безопасник ничего не делает, – кивнув своим мыслям, протянул Бесар, сжав пальцы рук в замок. – И если он предложил тренировочные поединки, то что-то задумал. Например, выманить тебя из твоих покоев. Чтобы тебя здесь гарантировано не было. Опять «жучков» навешает на все комнаты? И не надоело ему?

- Пусть дядюшка позабавится, а у меня их и так уже целая коробка накопилась, – легкомысленно отмахнулся принц, который при помощи одного не совсем легального артефакта, приобретенного по случаю у знакомых контрабандистов, регулярно проверял свои апартаменты на предмет наличия прослушки. И каждый раз собирал очередной богатый урожай «следилок» и «жучков», установленных подручными близкого родственника в серых мундирах службы безопасности Гориции. – И радуется жизни. Всё равно все найду.

- И опять к нему же в кабинет пристроишь? – обманчиво спокойным голосом поинтересовался Сиэр у принца. – Он в прошлый раз был очень недоволен. Когда выяснилось, что его агенты его же и прослушивают.

- Нет, повторяться не будем, – Рин соизволил встать с удобного дивана и довольно усмехнулся в предвкушении очередной родственной интервенции в его личное пространство. – На этот раз я его прослушку к матушкиным фрейлинам подкину. Пусть дворцовыми сплетнями развлекаются. Может, что новое и расслышат в их кудахтанье. А сейчас предлагаю пойти прогуляться. Надоело в четырех стенах сидеть. А заодно проверим, не замуровали ли ещё наши тайные входы-выходы?

- Как они замуровали, так мы и размуруем, – безапелляционно отчеканил наследный принц, разминая мышцы далеко не хилых плеч. Тренировками, в отличие от скучнейших занятий по дипломатии, праву и экономике, он не пренебрегал. - Сами знаете, ломать – не строить. Душа не болит. Надо, на всякий случай, взять в кузнице точный измерительный инструмент, кувалдометром называется. Измеряет толщину стены и силу удара по ней. Кто за ним пойдет?

- Вместе и сходим, – тотчас отозвался Сиэр, легким шагом подходя к окну и задергивая тяжелые портьеры. Как будто и не влил в себя пару бокалов за столом. Гостиная погрузилась в полумрак, в котором один за другим начали вспыхивать зачарованные светильники. – А то еще уронишь такой ценный инструмент на свою августейшую конечность и наш план пойдет к грыху под хвост. А мне потом еще и от Ее Величества влетит за недосмотр. 

 - Можно подумать, что ты её «фи» придаешь хоть какое-то значение, – Рин несколько раз дернул за шнурок, вызывая обслугу, и направился к выходу. – Всё равно же, все ее шипение мимо ушей пропускаешь. Впрочем, и правильно делаешь.

Глава 7.

Сборы в поездку, начавшиеся с вечера и возобновившиеся с рассветом, превратили комнату Эйлис в разворошенный муравейник, в который плеснули кипятку. Служанки сноровисто вытряхивали из шкафов немногочисленные наряды, нижнее белье, всякие дамские мелочи и раскладывали на всех имеющихся в покоях виконтессы поверхностях. Затем лакеи втащили два дорожных сундука, в которые подруги поочередно отбирали и скидывали вещи. Закончив с сортировкой, они переместились в комнату Мелиссы, смежную с покоями Лисы, где накануне проводилась та же процедура, но уже было прибрано. Эйлис знала, что вымуштрованная прислуга прекрасно справится с упаковкой багажа и без ее указаний. А юным путешественницам надо было пошептаться наедине. Только уже без присутствия любопытных слуг.

- Отец с утра умчался в дальнее поместье, управляющий прислал магвестник об участившихся нападениях грабителей, – Эйлис, которую слегка утомили ранние сборы, сладко зевнула, прикрывшись ладошкой. – И поэтому провожать нас он не будет. Что не может не радовать! Следовательно, кормилицу мы смело забываем дома. Мелли, не забудь дать ей за завтраком снотворного. Вот, значит, удача!

- Твоя «удача» стоила нам пяти золотых, – с нотками заправского скряги проворчала Мелисса, лично передававшая одному знакомому парню из пресловутого дальнего поместья деньги на инсценировку разгула разбойничьей шайки. – Интересно, удача всегда такая меркантильная? А то на неё золотых не напасешься! А у нас их не так уж и много.

- Не ворчи, Мел, тебе не идет, – молодая виконтесса не обращала на бурчание подруги никакого внимание, предвкушая интересное путешествие. В мыслях она уже видела себя в поместье баронессы Дерхо в Эйморе. - Нам на поездку к тетушке хватит! А не хватит, на обратную дорогу у неё займем. Если только она не решит нас на своей карете домой отправить. Что, впрочем, нежелательно.

- Его Сиятельство слишком много вопросов задавать будет? – не преминула поехидничать Мелисса. – И останемся мы опять на месяц без сладкого!

- Это ты легко отделаться решила, – зеленые глаза Эйлис сверкнули лукавством. – Если папа узнает, что мы затеяли, то не только без сладкого, мы и мимо осенних балов пролетим со свистом!

 - Фи, не очень-то и хотелось, если честно, – скривилась Мелисса, не особо жалующая развлечения местной знати и в душе стесняющаяся своего зависимого положения. – И что мы там не видели? Как наш молодняк станет хвосты распушать наподобие королевских павлинов? Так они у меня только одно желание вызывают – перышки повыщипывать и себе на шляпку приделать! Да и говорят же, что под роскошным павлиньим хвостом скрывается обыкновенная куриная зад…

- Ох, и злющая ты вредина, Мелька! – Эйлис звонко расхохоталась, обняв нахохлившуюся подругу и погладив по светловолосой голове. – Разве ты не мечтаешь осчастливить собой отпрыска… ну, например, барона Дэрбо. А что, симпатичный молодой человек! И смотрит на тебя та-а-а-а-ким взглядом!

- Как баран на новые ворота? – презрительно фыркнула Мелисса, одергивая на себе платье и слегка покрываясь румянцем от удовольствия, что не укрылось от внимательной виконтессы. – И единственное, чем я его могу осчастливить, так это подсвечником по голове. Заодно выясню, есть вообще у него мозги? Если лекарь поставит диагноз «сотрясение», то, наверное, есть. Только он ими, почему-то, не пользуется.

- Тебе не угодишь, привереда! Идем на завтрак, нам ещё кормилицу усыплять, – Эйлис недовольно поморщилась. Делать откровенные гадости Агации она не хотела, но и тащить с собой в Столицу кормилицу-компаньонку равнозначно тому, чтобы сразу поставить крест на их афере. – Куда зелье подольем? Думаю, что в чай. У него вкус есть?

- Хочешь попробовать? Могу отлить немножко, – с готовностью отозвалась Мелисса, доставая из потайного кармана платья заветный пузырек. – Не волнуйся, нет у него вкуса. И запаха тоже нет. И побочки также. Действовать начнет уже через полчаса. И проспит бабуля аж до завтрашнего вечера. А завтра нас догонять уже поздно будет.

- Получается, через час она точно уснет, – напряженно протянула Эйлис, мучаясь угрызениями не вовремя проснувшейся совести. – Ай, была, не была! Как раз и слуги багаж успеют упаковать. А мы переоденемся в дорожные костюмы.

- Главное, чтобы Дурында собраться успела, – блондинка скривила кислую мордочку, – и её багаж в карету уместился. А то я не удивлюсь, если эта барахольщица весь свой необъятный гардероб с собой потащит. Под лозунгом, что настоящие леди дважды одно и то же платье не надевают.

- Ага, из Дурынды настоящая леди, как из меня цирковой медведь, – хмыкнула Эйлис, припоминая страсть Дульсинеи к чрезмерному украшательству себя любимой всевозможными рюшами и воланами. – Но, надеюсь, хотя бы во Дворце она не опозорится. А вот что нам с нашим багажом делать, даже и не знаю. С собой в Столицу его тащить не хочется. Может, у барона в особняке оставим?

- Можно и так, а у барона вопросы не возникнут? – с сомнением в голосе произнесла Мелли, прикидывая, а не сунет ли барон свой длинный нос в оставленные в комнате дочери сундуки. – Слушай, Лиска, а у тебя защитных артефактов или амулетов-ловушек не осталось? Ну, тех, окрашивающих взломщиков во все цвета радуги? Положим под крышки… И пусть лазает себе на здоровье.

- Ловушки остались, сейчас настрою, – глаза у дочки графа Дерхо Эльтийского вспыхнули изумрудами от предстоящей пакости для неделикатных исследователей чужого имущества.

Девушки бегом вернулись в комнату Эйлис, где лакеи уже готовы были подхватить набитые вещами сундуки. Но рыжий вихрь, по недоразумению являющийся их госпожой, приказал вернуться за багажом через несколько минут. Затем виконтесса нырнула в свой гардероб, покопалась в его недрах и с выражением победительницы продемонстрировала на ладошке несколько небольших вещиц, с виду напоминающих оплетенные серебряной проволокой лесные орехи. Подцепила аккуратно ноготком только ей понятную завитушку и с предельной осторожностью пристроила артефакты на мягком пуфе.

Глава 8.

- Регина, мы же договорились, что под твои развлечения отходит Летний дворец! – разгневанный Король, тем не менее, вполне сдержанно вошел в будуар супруги. – И почему они начали прибывать в столичную резиденцию?!

- Это только на два дня, Аустин! – Королева Гориции порывисто поднялась с кресла и в примирительном жесте положила руки на плечи мужу. – Через два дня я проведу конкурс красоты, и те, кто его пройдут, получат пропуск в Летнюю резиденцию. А остальные отправятся домой!

- Правда? Этим все и закончится? Давай, хотя бы прощальный бал им устроим, – начал остывать Его Величество, накрывая пальчики жены своими ладонями. Он снова не ожидал от нее такой мирной реакции и немного насторожился. – Всё же дочери нашей высшей знати. Не стоит их обижать таким пренебрежением. Я не про девиц, на них мне начхать. Я про их отцов.

- Неплохая идея, – с милой улыбкой, вызвавшей нехорошее подсасывание под ложечкой у монарха, согласилась с мужем Регина. – Можно еще что-нибудь подарить из небольших украшений на память. Мы не обеднеем, а им приятно будет. Надо же как-то пилюлю подсластить, чтобы уж совсем не обидно было.

- Оставляю это за тобой, выбери что-нибудь из королевской сокровищницы, – поощрительно улыбнулся в ответ Аустин, радуясь в глубине души, что ещё очень дешево отделался от развлечений своей ненаглядной супруги, да и в сокровищнице давно пора было порядок навести. – Там много чего валяет… хранится!

- Непременно, муж мой, – Регина с лёту сообразила, что лично она давненько в хранилище не была, стоило и себе что-нибудь новенькое подобрать на ближайшие месяцы. – Сегодня же вечером и займусь. А чем промышляет наш сын? Надеюсь, он не сбежит?

- Я тоже надеюсь, – откровенно признался отец непутевого наследника, к превеликому огорчению Короля, пребывающий у королевской четы всего в одном экземпляре. – Охрана уже получила команду, Рина из Дворца не выпускать. Представляю, как он взбесится.

- А если он слиняет, то взбешусь я, – с явной угрозой в голосе пообещала Королева, глядя прямо в глаза Аустину и ненавязчиво намекая, на кого первого изольется её злость. – Хватит уже посмешище из нас делать! Пусть хоть на первом отборе побудет. Посмотрит на девочек, поможет отобрать тех, кто послужат украшением Двора. У него же есть критерии, что ему нравится!

- Сись… то есть бюст ему нравится, – поперхнулся Король на первом критерии. – И по... другие формы. А по такому принципу ему почти все претендентки понравятся. Сама понимаешь, при наличии подходящих габаритов лица он будет оценивать в последнюю очередь!

- Всё это твое порочное воспитание, – обиженно прошипела Регина, отдергивая от мужа руки, но разумом осознавая, что Король, как мужчина, прав. Но попустительствовать супругу она не намеревалась. – Это ты его чуть ли не с младенчества таскал по турнирам и охотам! Вот он и наслушался разных гадостей!

- Ну, извини, попытки научить его крестиком вышивать успехом не увенчались, – королевской невозмутимости мог бы позавидовать и мраморный сфинкс у западных ворот дворца. – Как и читать вслух, играть в фанты… И чем ты еще там со своими куриц… фрейлинами занимаешься. Кстати, я тоже ничего из вышеперечисленного не умею. Так что, эти пробелы в его воспитании – на твоей совести.

- Моя совесть это, уж как-нибудь, но переживет, – огрызнулась раздосадованная Королева, снова усаживаясь в кресло и нервно впиваясь ногтями в обивку подлокотника. – А вот ты сейчас доязвишься, дорогой. Лишу доступа в свою спальню! На неделю! Хотя нет, я поступлю более вероломно, лишу тебя доступа к винному погребу! На две, нет, на три недели!

- А я что? Я же совсем ничего такого не имел в виду! – пошел на попятную Его Величество, отлично зная, что Королева слов на ветер не бросает и с неё станется отобрать у королевской ключницы ключи от винных погребов. – И вообще, любовь моя, я принял все меры, чтобы Рин не покинул Дворца!

- Дал команду стражникам не выпускать его из резиденции? – презрительно фыркнула Регина Вельтлант и закатила глаза к потолку. – Аустин, как ты думаешь, если сын решит прорваться силой, кто-нибудь из стражников рискнет оказать ему сопротивление? Это же безоговорочно - смертная казнь!  Его остановить без риска для жизни может только Миран!

- На Рина маячок навесили, – неохотно признался король Гориции супруге, пристально наблюдавшей за его потугами выкрутиться, – магический. Ну, не совсем на него, на его оружие. Так что, никуда он не денется. Как только он попытается покинуть Дворец, лорда Мирана известят. И он его вернет пред твои светлые очи.

- Очень и очень на это надеюсь, – величественно промолвила Регина, мысленно поаплодировав предусмотрительности мужа. – Будем уповать, что на этот раз ему не удастся незаметно покинуть Дворец. И потом пару месяцев шляться по всей Гориции вместе со своим приятелем. Которого ещё в детстве надо было придушить!

- Хм, справедливости ради надо заметить, Рауль далеко не худший представитель нашей золотой молодежи, – осторожно заступился за бастарда своего военачальника Король Аустин. – И, несмотря на свою кажущуюся безалаберность, он вполне трезвомыслящий молодой человек. Мм-м, когда это не касается женского пола. Да и Рин не такой уж и разгильдяй. По крайней мере, шляться по королевству совсем уж без охраны у него совести хватает!
 

***

Экипаж, в котором с удобствами разместились обе путешественницы, мягко покачивался в такт вполне себе укатанной дороги в Столицу. Девушкам удалось уговорить управляющего замком ускорить отправку экипажа и пренебречь обедом, который они попросили заменить на большую корзину с припасами. И теперь в тайне друг от друга по очереди принюхивались к заманчиво аппетитным ароматам выпечки.