Отбор на выживание

Глава 1. Запрос во Вселенную

Сумасшедший трезвон мог свидетельствовать только об одном: в гости ко мне явилась лучшая, вернее, единственная подруга Аллочка. Ещё со школьных лет мы с ней взяли за правило в начале апреля поздравлять друг друга с именинами.

— Таисия, чего не открываешь? — это вместо «здравствуй».

— Не привыкла бегать, — ответила.

— Повезло мне, что соседи в подъезд впустили, а то бы в сосульку превратилась, пока любимая подружка соизволит по домофону ответить. К вечеру похолодало, ужас! Не скажешь, что весна. Вот! Бери! Подарок. Сразу посмотри.

— Мой для тебя в комнате. Раздевайся, проходи.

— Посмотри, говорю! — Аллочка успела сбросить куртку и теперь лезла обниматься.

— Духи? — определила я, избавившись от яркой упаковки. — Зачем? Я же нигде не бываю. Наверняка дорогие.

— Разумеется! Стану я на подруге экономить! — она хитро подмигнула. — Я взяла два флакона со скидкой! Будем пахнуть одинаково. Брызгайся давай! Брызгайся, а то обижусь.

Я послушно сняла колпачок, оттянула вырез блузки, пшикнула из пульверизатора себе на грудь. Аромат вполне приятный, маме отдам, ей понравится.

— Спасибо! Проходи, не стой!

Аллочка послушно прошмыгнула в комнату, сдержанно поблагодарила за подаренную книгу и уселась к столу, окинув блюда оценивающим взглядом:

— Не густо!

— Так я не собираюсь всю ночь трапезничать. Ты уйдёшь, сразу лягу.

— Ладно, замнём для ясности. Главное — «Нежность» на месте. Положу себе? Обожаю!

— Для тебя и делала, — улыбнулась я, потянувшись за долькой апельсина.

Подруга набила рот, посмотрела на меня оценивающе и покачала головой:

— Тая, ты таешь!

— Этой шутке лет двадцать! — парировала я. — Как видишь, до сих пор не растаяла.

— Я, между прочим, серьёзно! Бледная, почти зелёная. На улицу вообще выходишь? Так и знала! — возмутилась она, увидев, как я качаю головой. — Работа онлайн в твоём случае выход — не нужно в транспорте толкаться и с коллегами за место у окошка воевать, но всему есть мера! Нельзя же целыми днями за компьютером торчать! Твои, кстати, где? Опять одну бросили?

— На Алтае. Почему бросили? Не сидеть же им весь отпуск со мной в четырёх стенах? Пусть покатаются.

— Могла и ты с ними поехать! Не за экстримом, а просто свежим воздухом подышать.

— Мне нельзя самолётом. Алла! Хватит этих разговоров. Ты меня расстраиваешь.

Я демонстративно положила руку на грудь. Сердце в самом деле заныло, хотя вряд ли это следствие Аллочкиных наездов, к ним я давно привыкла и относилась спокойно.

— Прости-прости! Меняем тему! — подруга взяла графин и стала разливать лимонад по бокалам. — Знаешь, что я целый день пою? В маршрутке крутили, привязалось, сил нет!

— Откуда мне знать? — усмехнулась я. — На маршрутках сто лет не ездила.

— Даже если вам немного за тридцать, есть надежда выйти замуж за принца… — фальшиво гундосила Аллочка.

Я замахала руками, призывая подругу заткнуться:

— Глупая песня.

— По-моему, очень жизненная! Главное — не терять надежды! Возьмём тебя!

— Давай не будем, — всерьёз нахмурилась я.

— Почему?

— До тридцати не дотяну.

— Прекрати! Нельзя жить с таким настроением!

— С моим здоровьем нельзя жить, ты это прекрасно знаешь, так что…

Услышав в моём голосе слёзы, подруга вздохнула, грустно качая головой:

— Сменим тему.

— Именно.

— Предлагаю загадать желание! Помнишь, на новый год загадывали? Повторим. Тут требуется настойчивость!

— Алла, мы давно не дети, чтобы верить в такие вещи.

— Возраст тут совершенно ни при чём! Главное — не сдаваться. Так что бери бокал!

Я послушалась. Подняла свой лимонад, посмотрела на просвет, усмехнувшись:

— У меня одно желание — здоровое сердце. Ничего другого загадывать нет никакого смысла. А это неисполнимо.

— Есть смысл! — подруга придвинулась ко мне, обняла за плечи. — Ты неправильно загадываешь! Нужно так: хочу прекрасного принца! И не просто принца, а доктора! Повторяй!

— Принц, работающий в кардиологии? Что-то я слабо себе представляю…

— Худо у тебя с воображением! Давай я буду представлять, а ты только повторяй! — теребила меня Аллочка. — Ну!

Я засмеялась:

— Ну?

— Прошу презентовать мне лучшего принца-медика во Вселенной!

— Лучшего принца-медика во Вселенной, — повторила я с улыбкой.

— Пусть он подарит мне новое сердце и… — продолжила подруга. — И любовь!

— О-о! — протянула я. — Любовь не для меня.

— С новым сердцем будет для тебя всё! В том числе и любовь. Повторяй!

Глава 2. Дуализм

Таисия Иванова

Первый урок, полученный в новом мире на этот момент, можно сформулировать так: не стоит однозначно воспринимать произведённое знакомством впечатление. Надо привыкать к эмоциональным качелям. Секунду назад симпатичная девушка дружелюбно улыбалась, приглашая следовать в гостевые комнаты, но стоило хозяину замка исчезнуть, смерила меня таким убийственным взглядом, что я готова была проглотить заданный вопрос обратно. Всего лишь поинтересовалась, как её зовут.

— Зачем тебе моё имя? — злобно проскрипела драконица. — Надеешься остаться? Ничего не выйдет!

Следовало бы сообщить сердитой девице, что её хозяин придерживается другого мнения и как раз просил не сыпаться на испытаниях, но не успела я рта раскрыть, как сзади послышались шаги. Нас догонял дед, всполошивший князя:

— Грита! Куда ты ведёшь иномирянку?

Девушка изобразила формальный книксен:

— В гостевую комнату башни её светлости Руфины, господин. Хозяин приказал.

— А-а… — старик задумчиво потёр седую щетину, пробивавшуюся на подбородке. — Оно и верно, нечего ей делать в серпентарии. Сожрут!

Служанка прыснула в кулачок, прошептав:

— Туда человечке и дорога.

Будто не расслышав ядовитое замечание, дед обратился ко мне:

— Я распорядитель отбора. Граф Махоч. Можешь называть меня ваше благородие или господин распорядитель. А ты кто?

— Таисия, — представилась я, — землянка.

— Хорошо, Таисия, — вполне приветливо улыбнулся граф, — желаю удачи в отборе. Испытания начнутся завтра.

— Благодарю, господин распорядитель, — дисциплинированно ответила я.

Служанка недовольно зыркнула на меня и спросила графа:

— Прикажете идти?

— Да, — откликнулся тот, — и подбери иномирянке подходящие наряды. Когда переоденется, проводишь её на осмотр к лекарю.

Казалось бы, ничего необычного: вполне законное желание допускать к отбору только здоровых девушек, однако красноречивый взгляд, которым одарила меня Грита, вогнал в краску. Здесь точно какой-то подвох! Следуя за служанкой, я твёрдо решила носа не высовывать из комнаты, пока не переговорю с князем. Мало ли что брякнет противный старикашка или злобная девчонка! Илюзин обещал исцелить меня, его и буду слушаться — привыкла руководствоваться исключительно мнением лечащего врача, остальные мне не указ!

Миновав анфиладу, мы вышли к винтовой лестнице и полезли вверх по узким ступеням. Новое испытание для дыхалки! У меня возникли опасения, что до первого этапа здешнего отбора я элементарно не доживу. Грита шагала вверх, как заведённый механизм. Достигая очередной площадки, оглядывалась и фыркала, презирая меня за медлительность. Я же бубнила в ответ на обжигающие взгляды:

— Могли бы и лифт сделать! Неужели княжна лазает здесь вверх-вниз, когда захочет прогуляться или поболтать с братом?

У служанки оказался отменный слух, она обернулась и зло прошипела:

— Разумеется, нет! Драконы, в отличие от некоторых приземлённых существ, умеют летать!

А я и забыла…

Наконец утомительный подъём завершился, и мы вышли на простор. Это был широкий балкон, опоясывающий холл, находившийся приблизительно двумя этажами ниже. А двумя этажами выше имелся стеклянный купол, пропускавший в нарядные помещения яркий солнечный свет. От красивой двустворчатой двери вниз к холлу вели плавно изогнутые мраморные лестницы, застеленные ковровыми дорожками. Здесь спускаться и подниматься было бы одно удовольствие. Я невольно усмехнулась, поняв, что Грита нарочно провела меня задворками, чтобы указать соответствующее человечке место.

Ну, ладно, мы не гордые. На такие мелочи внимания обращать не станем.

Служанка двинулась по балкону, указав на украшенные резьбой двери:

— Это покои госпожи. Туда тебе вход запрещён! Вот! — она замерла около арки, противоположной той, через которую мы вышли с винтовой лестницы. — Располагайся! Сейчас принесу приличную одежду. Вымойся пока! — она злорадно хмыкнула. — Всех участниц осматривают подробнейшим образом!

От её слов мне стало до омерзения неприятно. Сама ещё не понимала почему. Простые на первый взгляд слова говорились таким ехидным тоном!

Я зашла в комнату и с огромным удовольствием закрыла за собой дверь. Если служанка возненавидела меня с первого мгновения, чего ждать от соперниц?

В гостевых покоях мой настрой заметно улучшился. Не знаю, как устроились прилетевшие на отбор аборигенки, мне явно подфартило с жильём! Две смежные комнаты, обставленные с отменным вкусом. Спальня выдержана в изумрудных, а гостиная в сиреневых тонах. Небольшая гардеробная с пустующими вешалками, ванная, вполне достойная называться мини-бассейном, и главное — балкончик, с которого открывался вид на морские просторы. Ну, ладно, ближе располагался разбитый на террасах парк, потом те самые белые здания, что я увидела с берега, а дальше — море. Как же хорошо! Просто блеск.

Вдоволь налюбовавшись морем, я перевела взгляд на ближайшую аллею, там прогуливались три девицы в старинных нарядах. Классика! Брюнетка, блондинка и шатенка. У всех однотипные высокие причёски, украшенные вплетёнными нитями жемчуга, утыканные шпильками с драгоценными камнями. Ну да! Мы ж драконицы! Обожаем сокровища.

Глава 3. Начало

Первое испытание назначили вскоре после завтрака, о чём мне сообщили официальным письмом. Ну, как письмом? Правильнее назвать — запиской, зато с вензелями и печатью, изображавшей объятого пламенем дракона. Поэтому, что ли, Огненный? Насколько я успела убедиться, Илюзин в своей первой ипостаси чешую имел невзрачную, как бы подёрнутую пеплом. Дракон типа феникс?

Размышлять на эту тему было некогда, спросить не у кого. У меня довольно много времени ушло на примерку нарядов. Обратиться к служанке я постеснялась, а те платья, что она приволокла накануне, смотрелись мешковато. Разницы большой нет: что ни надень, всё равно будешь пугалом, я сориентировалась на цвет. Оценивала, насколько сочетается платье с лавандовыми балетками. Новой обувью меня не обеспечили, придётся на всех мероприятиях щеголять в собственной.

Розовое — довольно откровенное — платье надеть не отважилась. Не хотелось выделяться. Остановилась на более скромном — пудрового цвета. Сидело оно на мне прилично, только слишком свободно в талии. Пройдясь по комнатам в поисках ремешка, я радостно пискнула, заметив прихваты для штор в гостиной. Сняла один с крючка, затянула на себе, закрепила с помощью удачно найденной булавки. Норм!

То, что доктор прописал, как любила говорить подруга Аллочка.

На подиум в доме моды в таком не выйдешь, ну да ладно! Претенденток на звание княгини Сапфиорской мне всё равно не затмить, а для формального участия светлое платье с сиреневым пояском вполне годится. У меня даже оптимизм какой-то появился. А что? Жизнь моя некоторым образом напоминала курорт — как я его себе представляла. Правда «горничная» попалась неулыбчивая, ну хоть злобным драконом перестала смотреть, и то хорошо.

Грита этим утром старательно отводила взгляд. Похоже, её напугала моя вчерашняя угроза. Дождавшись меня у порога, служанка пошла к широкой лестнице, я стала спускаться за ней, радуясь, что не придётся кружить по узкой винтовой. Мы пересекли зал с необычайно высоким стеклянным сводом, затем анфиладу комнат и вышли в парк. Грита в бодром темпе шагала по аллее. Я поначалу пыталась не отстать, но быстро запыхалась и махнула рукой. Пусть бежит! Может, ещё и в отборе будет участвовать вместо меня. Некоторое время я видела сухопарую фигуру впереди, потом девушка куда-то свернула. Я в растерянности остановилась на круглой площадке, от которой в заросли ныряли ещё четыре дорожки. И куда мне двигать?

Вспомнила, что в записке говорилось об оранжерее. С правой стороны среди ветвей миндальных деревьев виднелась куполообразная прозрачная крыша, решив, что она вполне может принадлежать оранжерее, я поплелась туда.

Угадала! Грита, скрестив руки на животе и сведя брови к переносице, поджидала меня у входа. Девушка изобразила небрежный книксен и спросила:

— Я свободна, иномирянка Таисия?

— Абсолютно, — ответила я, переводя дух. Всё-таки слишком быстро шла. Мне так нельзя.

Огляделась. Сооружение с прозрачными стенами выглядело грандиозным, от доносившихся из распахнутой двери ярких ароматов начала кружиться голова. Мне захотелось глянуть, что за растения источают сладкий, глубокий аромат с мягкими фруктовыми нотками. Перешагнула порог и снова остановилась. По обе стороны от входа увидела рослые многолетники с эффектными крупными цветками и красивыми кожистыми листьями. «Плюмерия»[1] значилось на табличке. Красота необыкновенная! Еле удержалась, чтобы не потрогать.

Я могла бесконечно любоваться шикарными княжескими питомцами, увы, от приятного занятия меня отвлёк шум голосов, доносившийся из глубины оранжереи. Похоже, все участницы собрались. Нехорошо заставлять себя ждать.

Я двинулась по центральному, довольно широкому проходу, продолжая вертеть головой, цеплялась взглядом за наиболее грандиозных представителей незнакомой флоры. Следующий раздел меня несколько разочаровал. Кактусы! Что, я кактусов не видела?

Справедливости ради нужно заметить, что таких огромных — похожих на прикроватные пуфики — не приходилось встречать. Многообразие форм и размеров поражало, но лично я не стала бы разводить у себя под носом колючее царство. У кого-то очень специфический вкус.

Наконец дорожка привела меня в подсобное помещение — довольно просторное. Здесь хватило места толпе девиц. Машинально пересчитала. Двенадцать! Хм… я, получается тринадцатая. Надежда князя на предварительный отсев претенденток не слишком оправдалась.

Драконицы как по команде уставились на меня, причём с идентичными выражениями лиц. Так живодёр, прихлопнувший туфлей гусеницу, наблюдает за её конвульсивными движениями: поползёт эта мерзость или не поползёт…

Пожелав присутствующим доброго утра, не удостоилась ответа. Драконицы дружно сделали вид, что человечки не существует, и продолжили прерванную беседу. К счастью, неловкая для меня ситуация не затянулась. Почувствовав движение за спиной, я посторонилась. В помещение вошёл князь в сопровождении распорядителя. Никого не выделяя, его светлость поздоровался, поздравил участниц с началом отбора и пожелал всем удачи.

Всем? Это как?

Илюзин качнул головой, завершая приветственную речь, и собрался было покинуть нас, передавая бразды правления графу, однако внимание его привлекла девица весьма внушительных габаритов. Я бы назвала её гренадёром. Она почти не уступала князю ни в росте, ни в ширине плеч. Разве что кисти рук были немного изящнее, это стало очевидно, когда бой-баба принялась потрясать кулаками, бросая в мою сторону гневные взгляды.

Глава 4. Секретики

Второе испытание началось с неприятностей. Впрочем, другого я не ждала и старалась не расстраиваться. Какое мне дело до чужого мнения? В родном-то мире никогда не была душой компании, везде ко мне относились снисходительно, скорее жалели, чем сочувствовали. Тем более не стоит ждать эмпатии от высокомерных дракониц. Особенно когда путаешься у них под ногами во время важных событий.

Указания очередной инструкции касались места — ближайший фонтан — и одежды удобной для бега. Ха! Мне в таком случае нужны кроссовки с моторчиком, если таковые существуют. В пижаму я, понятное дело, облачиться не могла, других штанов в гардеробной не нашлось. Оделась как вчера — всё то же платье цвета пудры, сиреневый поясок из прихвата для штор, родные замшевые балетки.

Именно это вызвало жесточайшую критику.

В лицо никто ничего не говорил, хватало косых взглядов и язвительного шепотка, доносившегося до моих ушей. Вот стервы! Как будто не знают, что иномирянку забросили в Лаладар в чём была, не позволив захватить багаж.

Я старалась не обращать на окружающих внимания, с удовольствием вдыхала аромат цветущей акации, рассматривала чудесный прудик и фонтан, но всё равно настроение упало до нуля. Как нарочно, распорядитель и князь задерживались, отвлечь других участниц от человечки было некому. Стараясь не маячить перед носом у соперниц, я присела на край скамейки, спрятанной в густой листве. Мои знакомые грации в превосходных, не стесняющих движения платьях расположились строго напротив, их голоса терялись в общем гуле. Гренадёрша прохаживалась там же, вероятно, оценив Беллу как основную конкурентку. На Могуте было надето что-то типа костюма для скачек. Только жокейки не хватало. Волосы богатырка заплела в тугую косу и закрутила вокруг головы — подготовилась к участию в спортивных состязаниях.

Имён остальных дракониц я не знала, зато вдоволь наслушалась их комментариев, отпущенных в мою сторону.

Две девушки стояли в нескольких шагах от моей скамейки, поглядывали насмешливо и упражнялись в остроумии. Поначалу я сочла их симпатичными, ровно до тех пор, пока они не стали жечь меня откровенно ненавидящими взглядами — неприязнь никого не красит. Я предпочла наблюдать за гренадёршей, напоминавшей рыцаря перед турниром.

Послушать злобные речи пришлось-таки.

— На что рассчитывает эта невзрачная дохлятина?

— И не говори! Огненному князю досталась самая убогая из иномирянок. Её величество явно не благоволит Илюзину.

— Будем считать, что нам повезло. Я слышала, в других княжествах человечки вполне себе эффектные.

— Как они могут быть эффектными? О чём ты?

— Ну… говорят…

— Пусть. Главное, что у нас вместо соперницы недоразумение. Не сомневаюсь, иномирянка вылетит уже сегодня.

— А ты знаешь, что делают с человечками, не прошедшими отбор?

— Думаю, что-нибудь ужасное.

— Вот-вот! — в голосе вещуньи звучали торжествующие нотки. — Северный бросит иномирянку в подземелье! Игорский отправит к чудищам на остров Игри. Гранатовый не удержится от того, чтобы натравить на жертву боевых виверн.

Я едва сдерживалась, чтобы не обернуться, очень хотелось увидеть огонь в глазах злобных мечтательниц. Обсуждение продолжалось:

— Замечательная идея! А наш?

— Наш… Не знаю. Пожалуй, распотрошит. Ему наверняка любопытно, что же там внутри.

Драконицы, похоже, собирались озвучить полный список ужасных перспектив, к счастью, вынужденно заткнулись. По аллее к нам спешил граф Махоч. Отовсюду послышались удивлённые вопросы:

— Где его светлость?

— Что-то случилось?

— Почему не начинается испытание?

Распорядитель встал в центре площадки и принялся объяснять суть задания. Вникать я не могла. Меня тревожили недавние реплики. Что, если драконицы говорили правду? Вдруг действительно всё так страшно! Неужели князь потребовал от меня усердия в прохождении этапов отбора потому, что иначе смысла лечить меня не будет. Провалившуюся иномирянку умерщвляют жесточайшим способом, нет разницы, больна она или здорова.

Как говорит Алла, упс…

Очнуться меня заставило прямое обращение «дедушки»:

— Таисия! Таисия, вы невнимательно слушаете! Уяснили правила?

— Простите… — я подошла ближе, снова схлопотав надменные взгляды и пренебрежительные оценки. — Отвлеклась.

— Командуйте, граф! — загремела басом Могута. — Мы не должны задерживаться из-за рассеянности человечки!

Она уже приготовилась рвануть по аллее и без коня обогнать соперников.

Распорядитель ответил формальной улыбкой и повернулся ко мне:

— По всей территории парка разбросаны драгоценные камни. Участницам предлагается найти, кто сколько сумеет. Его светлость ожидает претенденток в конце этой аллеи. Пять девушек, добравшихся до него первыми, перейдут в следующий этап.

Опачки… На вопрос, ясны ли мне условия, нервно кивнула. Понятно, что можно никуда не ходить. У дракониц врождённый нюх на сокровища. А я даже грибов никогда не искала!

Спрятаны по всей территории парка. Ага! Вчера я еле-еле до оранжереи дотопала. Ноль шансов вообще! Никак не отреагировала на хлопок, похожий на выстрел стартового пистолета. Драконицы понеслись вперёд, толкаясь и рыча. Разумеется, гренадёрша возглавила этот ужас.

Глава 5. Алла… Серьёзно?

Это был самый чудесный турнир в моей жизни. Так приятно, когда соперник радуется твоей удаче и переживает за твои промахи. Илюзин практически моментально запомнил правила и освоил премудрости игры в бильярд. Ему немного не хватало навыков, но чёткость и выверенность движений, удивительный глазомер и чисто драконье спокойствие давали ощутимое преимущество. Князь вёл в счёте, хоть и пытался мне подыгрывать, намеренно промахиваясь, в чём я его сразу уличала, вызывая улыбку излишне эмоциональной реакцией. Мне грозил разгромный счёт, если бы игра продолжилась. Повезло — нас отвлекли. Я как раз обходила стол, выбирая удобную позицию, когда послышался свист воздуха, будто рядом с нами одновременно задули сотни мощных вентиляторов.

Над площадью кружил дракон лимонного цвета, он закладывал виражи, постепенно снижаясь. Илюзин спрятал кий в футляр и направился к выходу из павильона, обронив:

— Гонец королевы.

По тону, с которым он произнёс эту фразу, стало понятно, что его светлость не ждёт от её величества добрых вестей.

Накануне я увидела обращение девушки в чёрного дракона, сегодня повезло наблюдать обратное. Лимонный ящер коснулся лапами брусчатки, окутался дымкой, из которой вышел вполне себе симпатичный юноша. Двигался он немного резко, словно робот из мультика. Стремительно поклонился, размашистым движением вытащил из кармана письмо и протянул князю.

— На словах ничего? — уточнил Илюзин.

— Никак нет! — отчеканил посланник. — Разрешите лететь дальше? Направляюсь в соседние княжества.

— Направляйтесь, — кивнул князь, ломая королевскую печать.

Я не могла отказать себе в удовольствии полюбоваться превращением гонца в дракона и стремительным набором высоты. Пока я таращилась на это чудо, князь успел ознакомиться с текстом и теперь строго смотрел на меня:

— Где, позвольте поинтересоваться, вы прячете свою подругу, Иванова Таисия Максимовна?

Вероятно, я должна была сквозь брусчатку провалиться, услышав заданный морозным тоном вопрос. Слишком удивилась для этого:

— Подругу? Мою?

— Не отпирайтесь! — дракон заметно набирал градус недовольства. — Королева София однозначно сообщает, что вы прихватили в портал ещё одну девушку.

— Прихватила? — полагаю, со стороны я выглядела довольно глупо. Попыталась собрать мысли в более-менее стройную теорию. Получалось плохо. Вздёрнула подбородок и, стараясь говорить уверенно, заявила: — Вы лично наблюдали мой выход из портала, князь! Никого рядом не было. Ни подруг, ни родни.

Илюзин шевельнул бровью — я обожаю эту мимику — и спросил:

— Где прикажете её искать?

— Да кого?!

Дракон снова посмотрел на бумагу и прочёл:

— Ал-лоч-ка. Вот кто пробрался в Арум вместе с вами, Тая.

— Аллочка! — всплеснула я руками. — Неужели! И где она теперь?

— Не знаете?

Я замотала головой, тараща глаза. Испугалась за подругу, чего уж:

— Что теперь с ней будет?

— Ничего хорошего, — вздохнул князь.

Он сложил письмо, спрятал его в конверт и, больше не сказав мне ни слова, устремился к лестнице. Пришлось чуть ли не бежать за ним, забрасывая вопросами. Увы, волшебство момента окончательно разрушилось. Бильярд, улыбки, подбадривающие взгляды… всё это исчезло, раздавленное неожиданной проблемой.

Во-первых, Илюзин вовсе не был уверен, что Алла, нелегально переместившись в Лаладар, получила волшебную татушку. А без этой чудной розочки она не будет понимать языка и не протянет здесь дольше семидесяти лет. Да и то вряд ли. Кроме того, девушка явно не у дел, даже с татушкой ни один дракон не позволит участвовать в отборе лишней человечке. С одной бы с ума не свихнуться! И это ещё не самое страшное. Её величество София здорово разозлилась, судя по тону приказа. Посещение Земли не пошло королеве на пользу. Каждая буковка, каждое слово документа, каждый оборот сочились ядом и негодованием.

Пока я, проворно поднимаясь по ступенькам почти вровень с Илюзином, слушала все эти рассуждения, пришла в полуобморочное состояние. Еле шевеля языком, спросила:

— Чего же от вас требуют?

— Найти и обезвредить.

— Как это?

Князь подарил мне насмешливый взгляд:

— Это зависит от фантазии её величества. Нам предписано обыскать всю территорию княжества и в случае удачи доставить Ал-лоч-ку в столицу. Там и решится её судьба.

О! Как горячо я захотела увидеть подругу! Бедненькая! Каково ей оказаться одной в чужом мире. Меня мало того, что снабдили знанием языка и необходимой защитой, так ещё и встретили прямо у портала, сопроводили в замок, поселили в удобные комнаты. А она? Раз София приказала разыскивать лазутчицу, значит, она не представляет, куда угодила девушка. Получается, Алла может быть где угодно: в пещере, на необитаемом острове, в болоте или среди диких зверей…

— Вы отправитесь на поиски? Возьмите меня с собой, пожалуйста! Если у Аллочки нет магической татуировки, вам пригодится переводчик.

Илюзин резко остановился, я с разгона врезалась в него, ощутив необыкновенную твёрдость мышц. Поспешно отступила, задрала голову, без того заметно уступала в росте, а тут ещё и на две ступеньке ниже стояла.