Отбор на вылет, или Некромант неудачи

Глава 1

Рьяна Изрийская

– Замуж. Не. Пойду, – отчеканила я и развернулась, чтобы покинуть кабинет отца. Так резко, что подол юбки плеснул в воздухе – словно поставил ещё одну точку в разговоре. Жаль, ковёр заглушал шаги, а то каблучки бы тоже внесли свою лепту в очередную беседу о замужестве.

– Рьяна! Ты принцесса Изрии и должна выйти замуж, чтобы укрепить положение страны. А ты всё на что-то надеешься! – Отец выкрикнул это мне в спину и стукнул кулаком по столу. Ещё и привстал с кресла, наверное, но оборачиваться и проверять я не стала. Хотя замерла, так и не повернув дверную ручку.

– Он обещал приехать в день моего восемнадцатилетия, – ровно и очень спокойно ответила я. Хотя внутри всё перевернулось от страха, что Вейн меня забыл. Нет! Кто угодно, но только не он!

– Где же тогда твой принц-некромант?

Отец картинно сплюнул. Я точно знала, что картинно, потому что по-настоящему в собственном кабинете он, естественно, не плевал. Но злые слова достигли цели, пронзив сердце, словно точно выпущенная стрела.

– Твой день рождения через полторы недели, а сколько Вейн Верлинг не давал о себе знать? Три года! Думаешь, он вообще о тебе помнит?

– Помнит!

Я рванула ручку и выбежала за дверь. Всё-таки не сдержалась, позволив отцу довести меня до слёз. Ах, если бы я точно знала, что Вейн приедет… Но оставалось только верить обещанию, которое он дал три года назад.

Каблуки грохотали по мраморному полу, точно так же как грохотало моё сердце. Позади спешили придворные дамы и стража, наполняя коридор охами, стонами, шарканьем и лязгом оружия. За этим шумом не слышно было моих всхлипов, чему я, с одной стороны, радовалась, с другой, раздражалась. Даже поплакать нормально не дадут!

Если бы Вейн прислал хоть одну весточку! Если бы не эта дурацкая война!

Я вбежала в свои покои, захлопнув дверь перед носом самой шустрой фрейлины.

– Фиби, он опять!

Огромная вулканическая улитка, греющаяся под висящими над столом магическими камнями, сочувственно выручила глаза. Розовая шубка, сшитая для теплолюбивого фамильяра, целиком покрывала раковину и остальное тело, оставляя дырочки только для глаз.

– От Вейна ничего?

Фиби моргнула и завязала стебельки глаз в узел, что означало «нет».

Я спрашивала это каждый день с тех пор, как нас с женихом разлучили. И каждый раз надеялась услышать, хотя бы пару фраз от любимого. И каждое новое «нет» подтачивало мою веру.

Пишущие палочки и листы пергамента, сшитые вместе, легли на стол. Я открыла нужную страницу, обмакнула палочку в чернила и записала.

«Дорогой дневник, до моего дня рождения осталось десять дней. И я в панике!»

– Принцесса Рьяна! Принцесса Рьяна! Королевский указ!

Утро началось с громкого стука. В дверь ломились с таким остервенением, что казалось, она сейчас сорвётся с петель и рухнет внутрь гостиной. Открывать в таких обстоятельствах было рискованно.

Я накинула халат, выглянула из спальни и крикнула, надеясь, что за этим шумом меня всё-таки услышат.

– Какой ещё указ?

– Янка, открывай! – голос отца я узнала сразу, да и не называл меня никто коротким именем, кроме него и Вейна.

Дверь содрогнулась от ещё одного мощного удара, а потом всё затихло. И стук, и голоса. Словно по ту сторону затаились и подслушивали.

Я бесшумно подошла, резко повернула ручку и дёрнула на себя створку. Вскрикнув от неожиданности, в комнату ввалились папенька-король, пара министров и пяток придворных дам. В низу этой кучи, конечно, оказался отец – а нечего в замочную скважину подсматривать. Или подслушивать. Не знаю, чем именно он там занимался.

– Сле-е-езь… – сдавленно простонало его величество, и людская куча пришла в движение.

Мелькнули руки, ноги, широкие юбки, кто-то получил локтем в бок, кто-то коленом под то, о чём принцессам говорить не пристало, но, в конце концов, все поднялись, отряхнулись и уставились на меня.

– Какой указ, папенька? – Я подошла, встала на цыпочки и поправила съехавшую на венценосный лоб корону. Однако попытка изобразить послушную дочку не удалась – отец отмахнулся от помощи и ткнул мне в нос пахнущим свежими чернилами свитком.

– Королевский отбор женихов. Ты у меня выйдешь замуж! И попробуй только что-нибудь выкинуть! В башне запру!

Кажется, я говорила, что вчера была в панике? Врала! Паника накрыла меня сейчас.

Сглотнув, я трясущимися руками взяла документ и повернулась к окну. Буквы прыгали перед глазами, и пришлось поморгать, чтобы они сложились в слова.

«Указ Его Величества Короля Эльдора IX

Мы, Эльдор IX, по благословению судьбы король Изрии, провозглашаем сей указ, дабы известить всех жителей нашего королевства и дальних стран о важнейшем событии!»

Блеснула на солнце и разбежалась по бумаге тонкая вязь древнего заклинания. Я собрала в кулак волю и всмотрелась внимательно в написанное, стараясь ни одной детали не упустить. От этого зависело моё будущее.

Глава 2

Вейн Верлинг

– Отец!

Крик разнёсся по пустому широкому коридору, вспугнув стаю летучих мышей, придремавших под потолком.

– Я вернулся!

Из бокового прохода послышались шаги. Не тяжёлые, принадлежащие духам-охранникам, привязанным к рыцарским доспехам, и не лёгкий топоток хозяйственной нежити, а слабый скребущий звук, словно домашние тапки по полу шаркали. И вслед за звуком появился Дрейн. В розовых тапках с вязаными мордами кроликов.

– Пришёл. – Меланхолично произнёс брат и приветственно махнул рукой.

За время, которое мы не виделись, он вытянулся и похудел, став ещё больше похож на жердь. Чёрная одежда (кроме тапок!), чёрные волосы, чёрные глаза, бледная кожа – если б я не ощущал от него токов жизни, подумал бы, что он уже помер.

– Где отец? У меня мало времени.

– А сам ты не догадываешься, где он может быть? – ещё меланхоличнее спросил Дрейн, намекая на неизменность привычек родителя.

– В лаборатории, – пробормотал я и собрался уже идти в другое крыло, но брат решил продолжить общение. Хотя, кажется, за предыдущие пять лет сказал мне меньше слов, чем за сегодняшнюю встречу. Соскучился, что ли?

– Но ты можешь не торопиться. Он там столько заклинаний повесил, что никто пройти не может. Мы с Глейном уже пробовали.

– Я пройду!

Я резко развернулся, так что чёрный плащ хлопнул в воздухе, и устремился в лабораторию, но в конце коридора распахнулась дверь и оттуда вылетела рыжая комета. Глейн.

– Братишка-а-а! – заорал он и мгновенно оказался рядом, сместив пространственные пласты. – Видел? Твою принцесску замуж выдают!

– Что? – Я даже остановился.

Перед носом мелькнула усыпанная веснушками рука Глейна, в которой был зажат клочок бумаги. Брат размахнулся и прилепил его мне на лоб. От удара зазвенело в голове, а вокруг закружились звёздочки.

Как же я отвык за три года учёбы от дружеского семейного общения. И как-то обратно привыкать не хотелось.

– Кыш. – Звёздочки обиженно растаяли. – Рьяну, что?..

Я потряс головой, пытаясь собраться с мыслями. И отлепил ото лба обрывок бумаги. Пробежал глазами текст и зарычал.

«Отбор… день цветения снежных ирисов… на совершеннолетие выберет того, кто станет её мужем…»

– В смысле, кто мужем станет?!

– А принцесска-то твоя – вертихвостка, – подначивал Глейн. – «Я дождусь тебя, Вейн», – перекривлял брат мою невесту. – А сама… «Дайте всех посмотреть, может, кто получше найдётся».

Внутри поднялась волна гнева: даже в глазах потемнело, а в ушах зашумело. В смысле «получше»?! Нет уж! Я лучший! И замуж она только за меня пойдёт!

Я смял бумагу в кулаке и отшвырнул комок в сторону. Ещё и молнию случайно вслед запустил, спалив «документ».

– А разговоров-то было… – дальше бубнил Глейн и бесконечно бесил. – Да там, поди, красавцы со всех стран соберутся. А что ещё девицам надо, кроме смазливого лица? Разве что посмотреть, как парни мускулами играют. – Брат напряг руку, и под рубашкой обрисовался внушительный бицепс. Тренировался он все три года, что ли? – Забудет тебя, даже если до этого помнила.

Воображение тут же подсунуло картину, как Янка смотрит на полуголых мужиков, играющих мышцами, и в голове помутилось от злости.

– Замолчи! – Заклинание немоты получилось случайно. Не сдержал силу, каюсь. Но глядя на изумление Глейна, его открывающийся, как у рыбы рот, и вытаращенные глаза, быстро остыл.

До дня цветения снежных ирисов оставалось три дня, и мне срочно нужно было в Изрию. И нечего тратить время на разговоры с братьями.

– Отец! – закричал я и понёсся в лабораторию.

* * *

– Синяя или красная? – Две мерцающие линии тянулись от управляющей схемы к контурам заклинания. Выберешь не ту, и трепещущая тьма выйдет из-под контроля, стерев из мира нарушителя королевского покоя, и заодно разнесёт полдворца. – Синяя.

Я обрезал контрольную синюю нить и шумно выдохнул от облегчения. Если бы не угадал, то разнёс бы отцовскую лабораторию. И на этом наш разговор можно было бы считать закончившимся ещё до его начала.

Несмотря на то что больше никаких заклинаний не ощущалось, открывал дверь и переступал порог я осторожно. Никто не гарантировал, что тут нет примитивной растяжки или утопающей плитки, которая запускает скрытый в стенах или полу механизм. А провалиться в каменный мешок или быть изрешеченным арбалетными стрелами мне не хотелось.

– Пришёл, – произнёс отец, не оборачиваясь от стола, на котором бился сгусток первородного мрака. – И как это ты смог сбежать из тю… академии так быстро? – поправился он.

– Сами выгнали. – Я кинул на стол диплом, к которому прикреплялся мой портрет с этим же дипломом в руках на фоне полыхающего мраком здания. – Я все условия выполнил, теперь твоя очередь.

– Закончил, значит. Даже странно. Всю жизнь лоботрясом был, а тут десятилетний курс некромантики за три года выучил, заклинание изобрёл и даже с успехом защитил. Вот что любовь с людьми делает. – И отец осуждающе покачал головой.

Глава 3

Рьяна Изрийская

– Нет, Фиби, нельзя проверять женихов на знание географии и традиций Изрии. – Я посмотрела на улитку, активно тычущую рожками то в карту на стене, то на крутящуюся под потолком соломенную жар-птицу, которая по поверьям отгоняла злые помыслы и сохраняла семейный лад. Семейного лада у нас с отцом вот уже несколько дней не было, да и помыслы мои были далеки от добрых, предписанных принцессе на выданье. – Уверена, что половина приезжих придёт в шубах, как у дядьки Мороза. И мне уже заранее за них стыдно.

Я отложила шитьё – гардероб Фиби обогатился ещё одной накидкой – и задумчиво посмотрела в окно. Снег с площадки уже выгребли, а может, даже растопили магией, а над замком установили защиту от непогоды, чтобы заново двор не завалило. Я засмотрелась на то, как поблёскивает купол – словно стужа морозный узор рисует, но не на стекле, а прямо в небе.

Жаль, Вейн не видел этой красоты. В год, когда делегация Верлингарда должна была приехать с официальным визитом, началась война. Отец говорил, что её развязал Гаспар Верлинг, но ходили слухи, что это папеньке вожжа… Эльдор Изрийский первым указ о начале военных действий подписал. Хотя нападений-то и не было. Ни Верлингард, ни мы друг друга не атаковали, если не считать одной попытки батюшки пробиться через магический щит на границе. Как бы то ни было, а страна некромантов ото всех остальных барьером отгородилась, и никто больше туда не мог ни войти, ни выйти.

– Так! Если я сейчас буду думать, что никогда не увижу Вейна, опять раскисну. А мне нельзя раскисать.

Фиби согласно заморгала и сочувственно боднула руку, в которой так и осталась зажата игла. Я опомнилась и с силой воткнула остриё в подушечку.

– Вот я знаю, что не стоит проверять при первой встрече, но совсем не придумала, что проверять. С другой стороны, надо сначала просто посмотреть, кто там явится, и что принесёт. Участникам с никудышными подарками папенька сам от ворот поворот даст, а часть я смогу убрать, как тех, что сильно не по душе пришлись. А там уже поглядим, кто останется, и придумаем, чем выбить как можно больше кандидатов.

В дверь постучали. Я со вздохом встала, посадила на специальную подушечку Фиби, кутающуюся в розовую шубку, и отправилась на встречу с женихами.

Перед скрытой дверью в большой приёмный зал стоял отец и смотрел в глазок. Я подкралась к нему, привстала на цыпочки и громко спросила:

– Что там?

Папенька подпрыгнул от неожиданности, так что корона чуть не слетела, но быстро подвинулся, давая и мне посмотреть.

– Много. И ещё прибывают. С подарками.

Я слышала, как папенька довольно потирает руки, а сама осматривала толпу, в которой сложно было различить кого-то конкретного. К тому же часть помещения скрывали наши троны. Ладно, осмотреться по месту можно. Сверху и видно лучше.

– Как недостойных отсеивать будешь? – Спросила я у отца.

– Там мейстер Кортус и наш маг. Первый определит стоимость и подлинность подарка, а второй нужен, если что зачарованное вручат. Чтобы неопасно и ценно.

Я кивала на эти слова, признавая их разумность, и запоминала. Про мага я бы сама и не подумала, а ведь, и правда, могут же артефакт подарить, а мы с папенькой в них не разбираемся.

– Подарки мы, естественно, не вернём. Ну, разве что совсем завалящие принесут. Твоя задача – сидеть, улыбаться и благодарить за попытку. Никого не выделяешь, никем не пренебрегаешь. Этикет всех стран помнишь?

Я только и успела кивнуть, как раздался голос нашего глашатая. Такой зычный, что даже в голове зазвенело.

– Его Величество Король Эльдор Девятый Изрийский и Её Высочество Принцесса Рьяна Изрийская.

Папенька слегка сжал мою руку, стоящие снаружи стражи распахнули дверь, и мы вышли к хищ… женихам. И ничего хорошего от этой встречи я не ждала.

«Дорогой дневник, если бы я могла позволить себе выразить страхи и тревоги, то от моего крика повылетали бы все стёкла в замке. Но я улыбалась и махала. Улыбалась и махала… Улыба…»

Щёки уже болели, а улыбаться предстояло ещё как минимум час. После первой сотни претендентов я поняла, какую ошибку совершил папенька, не устроив минимальную проверку на соответствие при входе в замок. Большая часть «женихов» оказалась нашими городскими парнями, и пришли они просто посмотреть на меня поближе. Естественно, при королевском проезде по главной улице едва ли можно было хорошо рассмотреть нас с отцом, зато тут – любуйся не хочу.

И вот несколько сотен бравых и не очень молодцев по очереди поднимались на две ступеньки до площадки просителей, вставали на одно колено и всячески восхваляли мою неземную красоту, кроткий нрав и доброе сердце. По большей части это было косноязычно, многословно и не совсем внятно.

Хорошо, я успела шепнуть папеньке, что стоит отсеивать кандидатов не только по ценности подарка, но ещё и по умению кратко выражать свою мысль. Отец согласился и передал моё предложение глашатаю, а тот проорал на весь зал так, что даже глухой наверняка услышал. Очередь пошла быстрее.

Отличить пришедших поглазеть было очень легко – вместо подарков они складывали к моим ногам снежные ирисы, которые сегодня и расцвели. Куча цветов плавно переходила в мешанину из грязи, натёкшей с сапог, и хрупких осыпавшихся лепестков. Это казалось очень символичным: словно не цветы, а я сама маралась, участвуя в подобном сомнительном мероприятии.

Глава 4

Вейн Верлинг

Пегас нашёлся довольно быстро – звуки ударов копыт о каменный пол гулко разносились по пустому замку. «Благороднейший» прохаживался по картинной галерее и рассматривал портреты наших великих предков. Близко подходить я не стал, не желая провоцировать его на чихание и выплеск магии – конскую дозу эликсира от аллергии ещё не доставили.

– А ты породистее, чем я думал. – Пегас одобрительно хлопнул крыльям, создав такой поток воздуха, что картины на стенах перекосило. К счастью, ни один предок не свалился со своего места. – И размер в холке хороший, и конституция крепкая, и мускулатура развитая, магия опять же сильная.

«Благороднейший» сам приблизился и обошёл меня по кругу, словно коня на рынке покупал. Разве только в рот не заглянул, чтобы зубы пересчитать.

– Грива, конечно, так себе, но это мы поправим.

– Что? – Я даже схватился за свои белые пряди. Нормальная грив… тьфу ты, волосы – чуть длиннее плеч. И собрать легко, и распустить для официальных церемоний не сложно. – Отлично всё у меня!

Более внятный ответ я от растерянности придумать не смог. До этого великую родословную Верлингов никогда не низводили до расчёта характеристик породы.

– Да-да, терпимо для человека, – задумчиво покивал пегас. – Хотя, конечно, есть куда стремиться. Ты, я слышал, наследственность улучшать собрался? Кобыла твоя красивая? Выносливая?

– Она не кобыла!

«Благороднейший» поморщился. На конской морде это смотрелось особенно внушительно.

– Забыл, как у вас племенные красотки называются.

– Невеста она моя!

– Не вижу повода вставать на дыбы и так ржать. Будешь нервничать – складки на морде появятся.

– Так! С меня хватит!

Я развернулся и пошёл прочь. Лучше совсем без помощника, чем с таким. Отцу потом «спасибо» передам, если через границу смогу пройти не убившись.

– Ну и куда ты так резво поскакал? Аж камень под копытами искрит.

Камень под копы… да что ж такое?! Под ногами! …и правда, искрил – магия снова вышла из-под контроля от близости эльфийского пегаса. Хорошо хоть удалось минимизировать утечку силы, и ещё повезло, что форму тьма приняла вполне безобидную.

Конь поспевал за мной без всяких проблем, чем вызывал раздражение и досаду. Зачем я вообще пошёл его искать? Лучше бы сразу отправился на границу, не теряя времени. А там уж, как пойдёт – расщепит о барьер, размажет о локальную магическую аномалию Изрии, схватят и посадят в тюрьму… Плевать! Сидеть в стенах родового замка я точно не собирался.

– А, вот вы где! – по коридору разнёсся жизнерадостный крик Глэйна. А потом появился и сам брат с ведром эликсира от аллергии.

– Это, как тебя… – Он повернулся ко мне и уточнил: – Как лошадку зовут?

– Сам спроси, – не останавливаясь, ответил я. Сзади раздался возмущённое ржание, отповедь о благородстве пегаса и изумлённый вскрик Глейна, но вмешиваться в их общение я не стал. У меня и без этого было много дел.

Двор встретил холодным ветром и слякотью. Рьяна рассказывала, что в Изрии зимой всё заметает снегом, так что сугробы могут подниматься до окон второго этажа. Но в Верлингарде редко было настолько холодно. Я играл в снежки с братьями то ли три, то ли четыре раза за всё детство.

– Брат у тебя – хамло, – вдруг раздалось за спиной, заставляя вздрогнуть от неожиданности. – Мне! Благороднейшему из благородных! Пить из ведра!

Я шумно выдохнул и устало повернулся к пегасу.

– Что тебе надо? Я же сказал, что сам справлюсь, иди туда, откуда пришёл.

– Мал ты ещё говорить, что мне делать. – Конь гордо изогнул шею – хоть картину рисуй. Даже я залюбовался, хотя не испытывал к этому «животному» никаких положительных чувств. – Совсем жеребёнок, жалко тебя. Ну, и отцу твоему я услугу должен. Хотя всё должно было быть наоборот! – Последнюю фразу пегас произнёс настолько возмущённо, что у меня даже природное любопытство, почти убитое учёбой, проснулось.

– Ты должен отцу?

– Должен, но никогда меня об этом не спрашивай. История во всех смыслах постыдная. И пошли уже за твоей кобы… невестой. Долго думать будешь – в другой табун уведут. – Пегас раздражённо ударил хвостом по крупу. – Открывай портал к границе. Только через артефакт, а не сам, а то смешение магии нас куда-нибудь не туда закинет или во что-нибудь диковинное превратит.

Очень хотелось допросить коня, но времени на это не было. Я достал из кармана артефакт перехода, бросил на землю и наступил ногой. Хрустнуло, зашипело, и передо мной словно вырезали кусок картинки – широкий двор заслонила тёмная стена, бликующая красным. От её поверхности тянуло настолько мощными агрессивными заклинаниями, что волосы на затылке шевелились.

То ли конфликт двух магий влиял и на артефакты, то ли его изначально так настроили, но портал открылся на высоте почти трёх метров от земли. Я смотрел, примериваясь, как бы так прыгнуть, чтобы удачно приземлиться, но долго думать мне не дали.

– Атмосферно, – заявил пегас и толкнул в спину.

Едва сдержав крик, я провалился внутрь портала и полетел вниз.