Отбор наоборот для герцога драконов

Глава 1. Когда обнаруживается то, чего не следовало искать

«Ну, что тут сказать, - думала я, крадучись по темному пустому коридору замка герцога Себастьяна Лернерера. – Сама виновата, что вовремя не отказалась. Вот скажи мне, Дарлина, - спросила себя мысленно, - какого фьера ты во всё это вляпалась? Ты только-только отпраздновала своё совершеннолетие, и перед тобой открывались ворота в прекрасную счастливую жизнь. А теперь?»

А теперь я искала ответы на совершенно другие вопросы, попав на отбор невест для герцога драконов нашей Империи. Причем, самое интересное, меня на этот отбор не пригласили, а вызвали мою подругу Ангелину. Догадываетесь, кто поехал вместо нее? А всё потому, что у подруги возникла абсолютно иная идея как отлично провести эту летнюю неделю – в компании со своим парнем и подальше от родителей. А мне отдувайся. У меня-то парня нет.

- Ты тоже отлично отдохнешь на всем готовеньком. И на заключительном балу с каким-нибудь драконишкой отпляшешь. В новом платье. Мне его только-только сшили. Смотри, какая переливающаяся ткань, какие кружева. Глаз не оторвать. Потом мне спасибо скажешь, - приводила Анги свои железные доводы.

- Да-да, угу, - мычала я, считая идею безрассудной.

- Будешь леди под прикрытием, - хихикнула подруга, когда я после не слишком долгих уговоров согласилась. – А вообще ты как бы тоже Лина, Лина-Дарлина, так что не запутаешься. И не забудь, - строго посмотрела на меня, - что в отборе тебе, то есть мне, надо проиграть. Ни в коем случае не высовывайся.

- Постараюсь, - вздохнула я и принялась выбирать из ее гардероба подходящую одежду, чтобы замаскироваться окончательно.

Потому что если нашу подмену обнаружат, то попадет мне, а не Ангелине. И попадет – это мягко сказано. И даже вариант, что выгонят с позором, ославив на всю Империю, тоже слабоват на фоне загреметь в тюрьму за подделку личности. А это немалый срок. Так что мне придется сильно постараться, чтобы все считали меня настоящей баронессой Ангелиной Вентура.

И вот сейчас, подобрав повыше подол длинной ночной рубашки и накинутого на нее легкого атласного халатика бледно-розового цвета, который оказался намного короче рубашки, и на этом фоне выглядела я больше похожей на пугало, чем на приличную леди, я пыталась вернуться в свои покои, на каком-то из поворотов свернув не туда. А потом, видимо, ещё. Не туда. Потому что эта часть замка казалась заброшенной, а висевшие на окнах тяжелые шторы, плотные, темно-серые, пахли застарелой пылью.

Тем удивительнее было то, что где-то вдалеке раздались тихие мужские голоса, идущие мне навстречу.

Мой испуганный взгляд заметался по каменным стенам, сложенным из огромных блоков, по коридору в поисках укромной ниши, где можно было бы спрятаться, но не находил. И что? Показаться вот в таком вот виде перед… да даже перед слугами нисколько не хотелось. Не говоря уж о самом хозяине и его дружках, которых съехалось на смотрины приличное количество. Видимо, чтобы поддержать жениха. И развлечься. А может и себе кого из претенденток подобрать.

Парни – они ведь… одним словом парни.

Я оглянулась назад, поняла, что добежать до поворота не успею, шаги приближались слишком быстро, да и вряд ли там тоже найду что-то подходящее, поэтому шустро юркнула за ближайшую штору в надежде переждать за ней, пока мужчины пройдут. Ну а что? Я худенькая среднего роста блондинка с голубыми глазами… хотя да, причем тут глаза? В общем, я худенькая и отлично вписалась в портьерные складки, встав на цыпочки, чтобы не выглядывали наружу розовые тапочки с пушистыми помпонами.

И замерла, стараясь реже дышать.

- Просто расцвел сияющий кристалл нашего рода. Вот и всё, - услышала обрывок разговора. – Поэтому отец настаивает.

- Да что в нем такого, чтобы сразу жениться? – спросил второй басовитый голос.

- Не знаю. Говорит, что с его помощью можно что-то найти. Для этого невесты и нужны. И именно те, которым отправили приглашения. Кристалл выбрал их, - ответил приятный баритон, приближаясь.

А я вздрогнула. И вовсе не от того, что герцог Лернерер (а это наверняка он) находится в нескольких шагах от меня. Меня напугали его слова о кристалле. Получается, магическая штуковина пригласила тех, кто ей нужен, а я самозванка испорчу ей явно недобро задуманное. Это хорошо, что испорчу, но плохо, что кристалл может определить, что я не та, за кого себя выдаю. А это проблема. Причем сильно огромная.

Ох, Ангелина, куда ж ты меня втянула?!

Обложка

Дорогие друзья!

Вот и понеслась моя новая история, в которой как всегда будут интриги и загадки, неимоверные приключения, крутые повороты сюжета, чрезмерно резвая героиня и, конечно, харизматичный дракон.

1.1

- Странно всё это. А что найти-то? – спросил дружок жениха уже совсем рядом.

- Этот секрет откроется в процессе отбора, так сказал отец. И я больше не спрашивал, - произнес герцог прямо напротив моего окна и, судя по звукам, остановился. – Посмотри, какие звезды. Сейчас бы взлететь к небу, полыхнуть огнем, осветить какую-нибудь деревню, напугать девок, шляющихся по ночам, да ухватить какую из них за попку. Хех. А тут приходится изображать из себя чинного вельможу и делать вид, что я всем этим титулованным особам рад, чтоб не спугнуть.

- А разве не рад? Есть девочки очень даже ничего.

- Да что с них взять? Небось, все как одна дуры дурами.

- Поэтому конкурс на разгадывание ребусов самый последний, а то останешься без невесты, - захохотал второй, жарко дыша в штору, за которой я стояла.

И ладно бы только дышал, он решил ее отодвинуть!

Ни жива, ни мертва, я тихонько переступила носочками в ту сторону, куда съехала портьера, и уже испытала облегчение, что пронесло, как… Конечно, закон подлости тут же проявился во всей красе – в носу от стряхнутой пыли засвербило. Я зажала нос ладошкой, потерла переносицу, но ничего не помогало. Сейчас чихну! А-а! А после меня вытянут из укрытия под свет тусклых магических светильников, освещающих коридор, и… Дальше представлять не хотелось. Безрадостная картинка вырисовывалась.

Поэтому отчаянно застучала указательным пальцем по переносице, стараясь сбить позывы ненужного сейчас чиха, и молила небо, чтобы меня не нашли.

- Пойдем, Мартиндиг, уже поздно, - герцог, наконец, оторвался от окна, и я услышала звук удаляющихся шагов.

- Да, пожалуй, соглашусь. Надо пораньше лечь спать, завтра будет нелегкий день. Потому как я хочу разглядеть в мельчайших подробностях всех красоток, прибывших сегодня в твой замок. Мне одна реально понравилась… - голос затих где-то вдалеке.

Я послушала тишину, подождала ещё немного на всякий случай, потерла снова нос и одним глазком выглянула за штору. В поле зрения никого. Отлично. Высунула пол-лица и… аж взвизгнула, подпрыгнув и судорожно дернув плечами. Уи-и-и…

Испугаться было чего. Вернее, кого.

Прямо передо мной стоял высокий, красиво раздавшийся в плечах мужчина лет двадцати, одетый в белую расстегнутую на груди рубашку, зеленый жилет, расшитый золотом, и темно-бирюзовые брюки, заправленные в коричневые сапоги. Крепкая шея и видные в разрез ворота тугие мышцы говорили, что передо мной дракон в человеческой ипостаси. А длинные абсолютно белые волосы являли мне, что это дракон ледяной. Он ехидно улыбался и глядел на меня в упор своими ярко-синими глазами.

Понятно, что такого обаяшку ни с кем не спутаешь – меня застукал Себастьян Лернерер собственной персоной. Вот я вляпалась! А ведь какой хитрец! Похоже, услышал, как я колочу себя по носу, и знаками показал другу, что тому надо изобразить. Тот ушел, а этот остался. Что ж, один ноль в твою пользу, женишок.

- Попалась, дорогуша, - усмехнулся герцог, просунул руки за штору, схватил меня за плечи и, подняв словно пушинку, почти не напрягаясь, вытащил из укрытия. Поставил рядом, разглядывая. – Что ты здесь делаешь так далеко от гостевых покоев? – подцепил указательным пальцем мой локон из распущенных волос, зачем-то потрогал и отпустил. – Подслушиваешь? Подглядываешь? За мной следишь? – зло прищурился. – Кто ты?

- Добрый вечер, - я растерянно улыбнулась и слегка поклонилась, лихорадочно придумывая как выкрутиться без плохих для меня последствий. Ничего ведь не оставалось, как врать. А еще хорошо бы прикинуться той самой дурочкой, которых, как выяснилось, дракон терпеть не может. – Я заблудилась, - произнесла старательно дрожащим голосом. Впрочем, тут как раз не врала. – Хотела посмотреть на портрет вашей матушки, чтобы знать какой типаж вам может понравиться.

А вот здесь только часть фразы была лживой. Её конец. А начало – я действительно отправилась в зал торжеств, чтобы действительно определить… как не надо выглядеть на завтрашнем приеме при знакомстве с женихом. Моя няня говорила, что почти все мальчики выбирают себе в спутницы девочек, похожих на мать. Поэтому я не хотела быть на нее похожей. Ведь моя задача – на отборе не победить.

- Хм-м… - задумался герцог. – Пошла смотреть портрет? Ночью? А ты не врешь? – почему-то ему не верилось в такую глупость.

1.2

Да я и сама бы не поверила, скажи мне кто-нибудь об этом ранее.

- Угу, пошла. И нет, не вру, - сокрушенно пожала плечами, изображая неподдельное сожаление, и шмыгнула, стараясь пустить слезу для правдоподобности. – А тут так страшно, - хлюпнула носом. Развести мокреть на лице никак не получалось. – Очень страшно, - повторила для усиления эффекта, потому что показалось, что герцог меня не слушает.

- А ты ничего такая, - вдруг высказался он, чем вызвал моё неимоверное удивление.

- Что-о? – захлопала я ресницами, выпучивая глаза.

- Так. Я понял. Ты решила, что завтра нарядишься как моя мама, - герцог вернулся из своих дум в реальность и пытливо, будто видел первый раз, осмотрел меня с головы до ног (я уже не пыталась прятать под ночнушкой свои пушистые тапочки). – Думаю, сойдет, - похоже, в чём-то пытался убедить сам себя.

Ну вряд ли это относилось ко мне… или да?

- Это вы сейчас о чём? – прищурилась я и отступила на шаг назад, ударившись спиной о подоконник. Больно. – Чтоб тебя, - тихо выругалась и испуганно взглянула на дракона, ведь приличные леди ругаться не должны. Хотя чего уж там, мне ж отбор не нужен. Но всё же. Вести себя надо как леди. – Это я не вам, - скривила улыбку и сделала шажок в сторону, подальше от дракона.

- У меня появилась идея, - по-доброму улыбнулся он, но мне его улыбка не понравилась.

Потому что было в ней что-то такое, как двойное дно, за которым скрывалась пропасть, а вовсе не потому, что она его портила. Нет-нет. Совсем наоборот. Герцог стал ещё более обаятельным, когда от уголков его серо-голубых глаз побежали веселые мимически морщинки. Они не старили, а делали парня очаровательным, на него хотелось смотреть и смотреть. Фух. Я с трудом отвела глаза, начав крутить на пальце тот самый локон, который он трогал.

- Можно, я пойду? – пискнула, не понимая, что мы тут делаем. Да и разговор какой-то странный. Пора бы нам разойтись давно, а он стоит и пялится на меня.

- Можно, - согласился герцог. – А ты знаешь куда? – усмехнулся, увидев, как я глубоко вздохнула и закрутила локон быстрее. – Там, если ты шла туда, - показал указательным пальцем вправо, а именно туда я и направлялась, надеясь выбраться из лабиринта коридоров, - конюшня. А там, - ткнул пальцем влево, в противоположную сторону, - оранжерея. А гостевые покои там, - показал себе за спину, где была серая холодная стена и никаких проходов.

- И что мне делать?

- Я могу тебя проводить.

- Это не совсем удобно. Вы ведь хозяин, жених… Меня девочки, если увидят, потом заклюют.

- Но и бросить тебя здесь я не могу, - возразил герцог. – Потому что знаю, что ты пробродишь по замку всю ночь, а утром вылезешь в окно и заорешь садовнику «помогите». И вообще-то это второй этаж, если ты заметила. Так что спуститься по стене в этом, - посмотрел на подол моей ночнушки, - не получится.

- Хорошо, я согласна, - не стала я выпендриваться, потому что доводы дракона были более чем резонными. – Куда идти? – приободрилась, перестав крутить локон и думая, каким образом смогу избежать ненужных сплетен, если какая-нибудь из претенденток застукает нас вместе.

Впрочем, как раз это может оказаться не таким уж большим злом, потому что следом дракон спросил на полном серьезе:

- Поцелуешь меня в благодарность?

- С чего баня-то упала? – хмыкнула я по привычке, по которой частенько отвечала дворовым пацанам, ко мне клеившимся с самого детства. – Ой, - прикусила язычок, ведь я же леди, фьер меня побери. А впрочем, плевать. Чем быстрее отсеюсь, тем быстрее перестану трястись, что меня разоблачат. – Ну, чё пялишься? Если целовать не буду, тут меня оставишь? И чё? Думаешь, дорогу не найду? Там конюшня и, наверняка, конюхи есть. У них и спрошу, куда идти, - ехидно прищурилась.

Хотела еще подбочениться, но подумала, что уже и так лишка. Да и «тыкать» стала. Вон у герцога глаза расширились и висок зачесался, а потом и лоб. Наверное, умные мысли из него полезли, да в кость уткнулись.

- А я смотрю, ты сообразительная, - дракон очень быстро отошел от моей наглости и внезапно расхохотался. – Ладно, ладно, отведу без благодарности. И знаешь, мне моя идея начала нравиться еще больше.

- Какая? – насторожилась я, потому что мне почему-то его идея стала нравиться еще меньше, чем в начале нашей беседы.

Что он задумал?

__________

Хочу напомнить вам друзья, что книга участвует в литмобе «Леди под прикрытием», где 12 героинь прячутся под личиной, чтобы раскрыть чужой секрет. Найдут ли они любовь, если всё скрыто завесой тайны? Вы непременно узнаете, начав читать наши замечательные истории!

https://litnet.com/shrt/_Yox

1.3

- Ты ведь хочешь в отборе победить? – спросил герцог, ни в коей мере не сомневаясь в положительном ответе. Ну, конечно, ему даже в голову не могло прийти, что у меня на этот счет совершенно другое мнение. Поэтому моё молчание вызвало у него недоумение. – А-а, ты даже не надеешься что ли? – выдвинул свою, как ему казалось, логичную версию. – А зря. Ты интересная, - видимо, это было комплиментом, с моей точки зрения весьма скудным, но какой есть.

- Может, сразу к конкретике перейдем? – я деловито посмотрела ему в глаза, решив, что предисловие слишком затянулось, да и раздражать начало. – Поздно уже. Спать хочется, - вздохнула, изображая изнеможение от долгого путешествия по бесконечным коридорам.

- К конкретике? – переспросил дракон и слишком пристально осмотрел меня снова, задержав взгляд на тапочках, а потом на прическе, которой не было. Я ведь собиралась в кроватку лечь и волосы распустила. Только потом в моей голове родилась «гениальная» идея, ради которой я потопала в зал торжеств, проскользнув мимо заснувшей служанки. – Такой специфичный термин используешь. Как-то не похожа ты на наивную искательницу богатого жениха. Признавайся, ты следишь за мной?

Не знаю, что у него в голове творится, к чему он клонит, но вероятно решил, что я какая-то шпионка. Только этого мне не хватало! Мало своих проблем, так ещё и драконовские прибавились. У него паранойя на этот счет? По поводу слежки? Наш разговор как раз с этого и начался, насколько помню. Ему кто-то угрожает? Хотя… Да кто может угрожать дракону? Дракону! Нет, здесь что-то другое.

- Я бы непременно за вами последила, - я выбрала тактику «неотрицания». Постараюсь этим способом убедить герцога, что он не прав. – Ведь чтобы быть хорошей женой… Ну, то есть начнем с невесты, - потупила глазки, вроде как засмущалась от своего откровения, но продолжила. – Надо о женихе знать всё. Основные привычки, например, что любит есть на завтрак, на ужин, сколько времени моется… Ой, это я переборщила, - дернула плечиком и замолчала. – Лезть в вашу ванну я не собиралась.

Надеюсь, дальше он додумает сам. Получилось у меня?

- А-а, вон с какой точки зрения, - хмыкнул герцог, а затем улыбнулся. Немного помолчал, а потом выдал. – Значит, я в тебе, не ошибся. Хорошие жены с этого и начинают. И я бы не отказался, если бы ты в процессе слежки потерла мне спинку, - захохотал, довольный своей шуткой.

Правда, сдается мне, шуткой это не было. Да и ладно. Главное, что он перестал считать меня шпионкой. Надеюсь. И всё-таки к его паранойе надо присмотреться. Ух, как люблю я чужие тайны разгадывать, хлебом не корми. Что же такого ты скрываешь, Себастьян Лернерер?

- У-а-а, - я широко зевнула, не прикрыв даже рот и показывая этим, что у меня нет больше сил держать себя в стоячем положении.

- Да-да, я помню. Перейдем к конкретике, - мой намек был понят правильно. – Предлагаю тебе стать моей официальной фавориткой.

«Ничего себе кульбит!» – чуть не заорала я от неожиданности, хотя и предполагала нечто подобное. Ну да, не такая уж я наивная, какой прикидываюсь. И намеки, что я «ничего такая» - отлично умею считывать, научена долгим общением с пацанами. Но вот так! Сразу в лоб!

- Фавориткой? – скуксилась я, вместо того, чтобы радостно кинуться дракону на шею. Ведь об этом мечтает каждая претендентка в отборе. И я должна была мечтать. Только не мечтала даже для себя, не говоря о подружке Ангелине, которой это нафиг не надо. У нее Стефан есть. – Очень ответственно, - выдавила из себя, чтобы не вызывать очередное подозрение.

И что теперь делать? Какой ответ выбрать – да или нет? Причем оба варианта не предлагали ничего хорошего. Как в сказке про воина на распутье, которую давным-давно читала мне няня. Направо пойдешь – коня потеряешь, налево – голову сложишь. А у меня похлеще.

Скажу да – вызову неприязнь у всех без исключения конкуренток числом семь, а это опаснее, чем бултыхаться в ванне с голым герцогом. Потому что у девиц исчезнет шанс стать герцогиней Лернерер, и лучший способ обрести его снова – меня устранить. Как? Вот тут вариантов уйма. И остаться косой без глаза самый менее кровожадный.

Скажу нет – вызову недоумение жениха, а возможно и злость. Как это я простая смертная человечка отвергла грозного могущественного дракона из древнего рода? На кой фьер явилась… ах да, нас же пригласили. Ну не важно. Или тупо обидится, вызовет на ковер папеньку Ангелины, а тот узнает, что я не его дочь. Всё остальное, что мне грозит, я уже изложила выше.

- Так как? – нахмурился дракон, которому явно не понравилось, что я тяну с ответом. – Согласна?

1.4

- А вы что, сомневаетесь? – ответила я вопросом на вопрос, не сказав ни да, ни нет. Так и не выбрала, что лучше. Причем вариант остаться без глаза в данном контексте был более предпочтительным с учетом того, что тогда меня в жены наверняка не выберут. – Но есть нюанс, - решила, что обезопасить себя всё же стоит.

- Ой, да знаю я все ваши нюансы. Небось, другие претендентки соберутся тебя извести, - скривился дракон. – Так я им этого не дам. Я…

- Себастьян! – прервал его голос выглянувшего из-за поворота парня с каштановыми волосами и в синей жилетке, надетой на белую рубашку. Как там его? Не помню. В общем, друг. Он за каких-то три-пять огромных шагов преодолел расстояние до нас и произнес встревожено. – Быстрей беги к отцу, там что-то случилось, - с интересом посмотрел на меня, усмехнулся над моими тапочками и, схватив герцога за локоть, потащил за собой. – Хватит девиц окучивать. Потом.

- Стойте! – заорала я. – А как же я?! – воскликнула отчаянно с неприятной долей писка в каждом слове, причем реально испугавшись, что за парнями не успею и снова потеряюсь.

Герцог остановился первым, оглянулся, увидел, как я еле-еле передвигаю ногами, пытаясь их догнать и путаясь в длинных подолах ночнушки с халатом, сжалился, видимо, и сказал:

- Мартиндиг, доставь-ка эту красотку в гостевые покои. Она тут заблудилась, а я не хочу, чтобы завтрашний отбор начался с поисков заплутавшей претендентки. Я к отцу, а ты к нему как справишься. Тебе, голубушка… м-мм… как тебя зовут? А-а ладно, не отвечай, некогда. Завтра познакомимся и договорим. Да?

Я так радостно закивала, что мои проблемы с ответом отодвинулись на какое-то время, так быстро затрясла головой, что парни, скорее всего, подумали, что у меня трясучка. Переглянулись, удивленно поморгали, но ничего по этому поводу не сказали. А я меркантильно помечтала, что может быть, хотя бы друг отговорит герцога от опрометчивого решения в выборе «болезной» фаворитки.

- Хорошо, будет сделано, - ответил Мартиндиг, схватил меня поперек талии, поддернул в подмышку, и побежал.

Я даже охнуть не успела, угодив в наглые ручищи. Просто свесила ноги, поджав недовольно губы (ну, должна же я была как-то выразить свое возмущение такой бесцеремонностью), и скрестила руки на груди. Не вырываться же! Тем более меня вполне устраивал способ перемещения – не надо самой нестись сломя голову. А ещё меня поразило, с какой легкостью он бежал, будто ноши никакой не было. Я, конечно, не мешок картошки, но всё-таки.

Мы преодолели коридор втроём, свернули влево, а затем остались одни, когда проследовали прямо, а герцог направо. Сделали еще пару поворотов, я уже не успевала следить куда и оказались у лестницы, ведущей на первый этаж. Вот отсюда я могла ориентироваться, вспомнив, что по приезду в замок поднималась тут, а дальше шли те самые гостевые покои, в которых размещали невест со свитой.

- Вы тоже дракон? – спросила парня, не смогла утерпеть.

- Дракон-дракон, - ответил он. – Слушай, красотка, я тебя оставлю здесь, а дальше сама дойдешь, - поставил меня на ноги. – Здесь прямо, не заблудишься, - показал рукой. – Уж извини, не хочу с тобой в обнимку светиться. Мне из ваших одна козочка приглянулась… - прикусил губу, поняв, что сболтнул лишнего. – В общем, некогда мне, - подтолкнул меня обеими ладонями в попу. – Иди, иди.

«Мужик без комплексов, - подумала я, поправляя распахнувшийся на груди халатик. – Вот кому-то такое сокровище достанется». Ухмыльнулась, оглянулась, увидела, что сзади уже никого нет, и потопала к своим комнатам. Да, да, их было две. Вход, правда, один, за ним что-то вроде прихожей, квадратной, вместительной, со шкафами для одежды, затем зал, где на диванчике спала служанка Ангелины, а после моя спальня с роскошной кроватью и кружевным балдахином.

Стараясь идти как можно тише, добралась до своей двери и только хотела ее открыть, как услышала с правого бока шипящий ненавистью голос:

- Ну, как, нашла герцога, гадина?

Тотчас повернула туда голову и увидела… да чтоб тебя!

__________

Дорогие друзья! Хочу представить вам другую историю нашего литмоба. Непременно туда загляните, если любите загадки "Жена с изъяном. Хозяйка антикварной лавки" Айрин Дар.

https://litnet.com/shrt/Z42P

Она же слепая, - Великий наместник не стесняется в выражениях, когда сваха предлагает меня ему в жёны.
- Но истинная по крови, и очень богата. Это то, что нужно для наследников.Я оказалась в теле женщины, убитой собственным мужем.

Глава 2. Да уж, ситуация

Из соседней двери высунула голову лохматая миловидная блондинка с соломенным цветом волос, с серо-зелеными глазами, которыми пыталась пускать в меня злобные искры. А так как не ведьма, а тоже как я человек, то у нее это плохо получалось. Вернее совсем не получалось.

Зато четко указывало на ее намерения по отношению ко мне. Судя по всему, застукав меня, она явно подумала, что я к герцогу моталась, чтобы…

Ну, тут варианты могут быть разными по мере испорченности девицы, но смысл понятен. И, похоже… Она что, драться собирается?!

- Вообще-то нет. Даже не искала. Зачем мне герцог? У меня другое, - я решила ее остановить, увидев, как та вылезла из своих покоев полностью, оказавшись в красном бархатном халате, опоясанном золотой витой веревкой с кистями на концах, отчего мне показалось, что сшит халат из шторы. Не удержалась, усмехнулась. – А тебе почему не спится? – добавила в голос миролюбия, но получилось, что издеваюсь. Улыбка никак не хотела сходить с моего лица.

Думаю, это нервное. Просто сейчас расслабилась, а до этого ужасно переживала, что не найду выхода, а потом герцог добавил проблем. Причем не шуточных. И вот снова.

- Мне? – незнакомка опешила неожиданно для меня, ведь я ничего такого не спросила, и остановилась в двух шагах.

Похлопала ресницами, видимо, размышляя над вопросом как птичка, которую почему-то забыли покормить, а потом вдруг резко на меня кинулась, чего я совершенно от неё не ожидала, предположив, что инцидент исчерпан. Ан нет.

- Я тебе покажу, как за моей спиной шашни крутить, - зашипела девица и, вытянув вперед руки, вознамерилась вцепиться мне в волосы.

Ох, зря ты это голубушка. Я среди шести братьев выросла и защищать себя умею. Треснуть бы тебе кулаком в левую скулу, чтоб оземь грохнулась, в болевую точку, как папенька учил, а я прилежно на братьях и дворовых пацанах тренировалась, да только синяк останется. А это свидетель, что я подпортила внешний вид одной из претенденток, за что могу из отбора вылететь. В инструкции «Как себя вести и что нельзя делать», которую мне вручили по приезду, это было выделено жирным шрифтом.

Скажете – а ведь ты так и хотела.

Угу. Так, да не так.

Мне надо продержаться до последнего дня, до заключительного бала. Ангелине обещала, чтобы не портить ей уединение со Стефаном. Неделю. Поэтому драка не входила в мои планы никоим образом. Я собиралась все эти дни тихонько отсидеться, раз за разом проигрывая в каждом конкурсе, но чувствую, что с первого дня не задалось.

Какого фьера я вообще из покоев высунулась? А теперь, Дарлина, получите, отгребите.

Ну, нет, отгребать не хочется. Как и остаться без волос. Из чего я потом прическу буду делать, когда уеду с отбора? Это сколько ждать придется, когда клок (пусть даже один клок, но лысина же), выдернутый этой идиоткой, отрастет?

Ф-с-с… ф-с-с… шипнул мой пузырек с духами прямо в глаза нападавшей.

Если точнее, это я достала из кармана халата флакон с пульверизатором и брызнула. Всегда ношу духи с собой. Тотчас отступила в сторону, чтобы зажмурившаяся девица, принявшаяся тереть глаза, но по инерции бежавшая мне навстречу, на меня не наскочила. Быстренько обогнула ее и юркнула за свою дверь с надписью «Ангелина Вентура», заперев на ключ, оставленный в скважине перед уходом. Прислушалась к происходящему в коридоре, приложив к двери ухо.

- Гадина, я всё равно тебя достану, - уже не шипела, а повысив голос, бормотала блондинка. – Герцог будет мой. А ты утрешься. И не поможет тебе… - замолчала, не зная как выразить свою мысль, - …ничего. Ничего тебе не поможет, - не удивила скудостью словарного запаса.

Дальше слушать я не стала и направилась в гостиную, чтобы через неё тихонько прокрасться в спальню мимо служанки Кармины, навязанной мне подружкой. Мол, она в курсе всех проделок, знает про Стефана, всегда хозяйку прикрывает и мне на смотринах поможет. К тому же папенька будет спокоен, а то поначалу сам вызвался дочку сопровождать, хотя по условиям приглашения никаких родственников на отборе быть не должно. Расчетливая Ангелина мгновенно сообразила, как ей с этим повезло.

Не успела я дойти до гостиной, как во входную дверь постучали.

- Иди спать! – рявкнула я так, что было слышно в коридоре, решив, что буйной соседке опять неймется.

Однако стук продолжился, и я остановилась, раздумывая, что добавить еще.

- Госпожа Вентура, это Гримвельд, - услышала голос распорядителя отбора, который встречал претенденток у парадного входа и отдавал распоряжения слугам, куда нести чемоданы и где селить приехавших. – Спасибо, конечно, за ваше доброе пожелание, - в голосе послышались язвительные нотки, - но прошу вас уделить мне минутку вашего драгоценного времени. Откройте.

«А вот это провал, - подумала я, похолодев. Не потому, что дядечку послала. – Неужели курица безголовая успела нажаловаться? И неизвестно что обо мне наговорила. Правда, полив духами вряд ли можно счесть за нападение, но жалоба есть жалоба. И что теперь? Мне грозит выселение?»

Так, стоп. Не паниковать!

Когда это она успела нажаловаться? Не-не, добежать до распорядителя, живущего в конце коридора в комнате с табличкой «Гримвельд», вряд ли успела. Тогда зачем он пришел?

Фьер его побери! Его прислал герцог! За мной!

2.1

- А вам обязательно открывать? – я становилась у порога, размышляя, как поступить. – Просто я не одета, - выходить реально не хотелось.

- М-мм… - теперь задумались за дверью, а потом сказали. – Вы извините меня за настойчивость, но я намерен убедиться, что разговариваю непосредственно с госпожой Вентура, а не ее служанкой. И если это вы, то можете приоткрыть только щелку.

Очень странно. Так-то можно было оставить сообщение через Кармину, если это что-то касательно отбора. А тут… лично. Значит, какая-то тайна, и моё предположение на счет герцога стало обретать форму. Не нравится мне это.

- Хорошо, - тем не менее, согласилась я, сделав выбор, щелкнула замком и высунула половину лица с правым глазом, спрятав остальное за дверью. – Я Ангелина. Убедились? – осмотрела совершенно пустой коридор и соседку не нашла, снова подумав, что, к сожалению, права.

- Да, госпожа, - кивнул тощий, высокий, метра под два ростом, полностью седой коротковолосый пожилой мужчина, одетый в черный костюм с бабочкой и белой рубашкой. – Спешу вам сообщить, что в нашем замке сегодня ночью произошло некое неприятное событие. А посему герцог Лернерер попросил всех леди, принимающих участие в отборе, из своих комнат до утра не выходить. Это может быть опасно, - понизил голос, будто выдавал мне секретный секрет.

- И всё? – удивилась я, потому что ожидала другого. – Не выходить? – а ведь именно это входило в мои планы, но оказалось так неожиданно, что я стала задавать идиотские вопросы.

- Не выходить. Строго запрещено. До утра. До времени подъема, - Гримвельд повторил короткими фразами сказанное ранее, акцентируя внимание на главном. Похоже, уже понял, с кем имеет дело, стучась к предыдущим претенденткам (моя дверь из красного дерева была от его комнаты шестой). – У вас есть расписание.

- Ну, ладно, до утра так до утра, - я пожала правым плечом, и только тут до меня дошло, что упустила из виду. – А что случилось-то?

- Извините, госпожа Вентура, но этого я сказать не могу, - вздохнул распорядитель, словно сожалел, что не может выдать сей секрет. – Надеюсь, вы уже прочитали, чего нельзя здесь делать. Если герцог передал просьбу, ее нужно выполнить. Запритесь и идите спать, - и вежливо так потянул золоченую ручку на себя, а я лишь успела выдернуть назад лицо, чтобы мне его не прищемили.

«Солдафон, - мысленно обозвала я Гримвельда, потому что уж очень он на него походил. – Какой-нибудь отставной военный. Наверняка».

Повернула ключ два раза и прислушалась к шагам в коридоре, которые остановились у следующей двери. А так как подслушивать смысла не было, вряд ли распорядитель говорил что-то другое, то я пошла в спальню. Да и пора уже. Надо хорошенько выспаться, чтобы завтра не бродить по замку как сонная муха, потому как усиленно придется избегать уединенной встречи с женихом.

Кармина в ночном белом чепце тихонько похрапывала на расправленном диванчике и, похоже, ни разу не проснулась. Видимо, незамужняя, раздобревшая на хозяйских харчах девица, которой уже к тридцати, любила изрядно подрыхнуть, за что и снискала любовь Ангелины, частенько сбегавшей у той из-под носа по своим любовным делам. Вот и я теперь этим воспользовалась. Не, ну вы посмотрите – её даже стук в дверь не разбудил. Какая хорошая служанка.

Всё же я не стала рисковать и на цыпочках прокралась к своей кровати. Стараясь не шуметь, заползла под одеяло и улеглась, ощущая приятную мягкость перины и чистое розовое белье. Для принцесс – хмыкнула и задумалась.

Здорово, что мне повезло, и не пришлось давать герцогу ответ. А с другой стороны, это всего лишь отсрочка, и ответ давать придется. И как быть? Согласиться? Но тогда новость, что Ангелина стала фавориткой, может разнестись по Империи, а подружке (или мне?), хочешь не хочешь, надо будет выходить за герцога замуж. Так себе перспектива. Ангелина меня убьет. А если откажусь, растопчет герцог. Перспектива не лучше.

Что же делать? Надо срочно придумать, как выкрутиться. Причем так, что моя жизнь никому не станет нужна.

Вот если… Не, не то…

А кстати, что всё-таки в замке произошло? И Мартиндиг что-то такое говорил герцогу. Вероятно, случилось серьезное, раз запретили девушкам из комнат выходить. Ух, как у меня чешутся ручки это дело расследовать.

2.2

Я закрутилась в кровати, пытаясь выбрать удобную позу, но как только успокоилась, тут же заснула, так и не придумав ничего умного. Ни вариантов, что за заварушка в замке, ни выхода из ловушки.

***

А пока все спят, расскажу-ка, пожалуй, кто я на самом деле.

Меня зовут Дарлина, урожденная Эренмор, седьмой ребенок моих родителей, отпрысков дворянских семей без титулов, учительницы словесности и точных наук и управляющего имением барона Вентура. Ах да, еще я желанная дочь после шести братьев. Ну, и как вы думаете – возилась я с куклами, когда мальчишки играли в войнушки, осваивали верховую езду, ломали друг о друга деревянные сабли, помогали отцу распоряжаться слугами? Конечно, нет.

Хотя, если быть справедливой, кукол в нашем доме, отдельном от хозяйской усадьбы, было хоть отбавляй. Мама с папой меня холили и лелеяли, скрывать не буду, и любили как всех остальных своих детей. Может, чуточку больше, потому что была у них надежда, что я выйду замуж за родовитого дворянина и единственная в семье буду с титулом. Братьям по законам Империи драконов он не положен – наследовать нечего.

Так… что дальше?

А-а, вот.

Как я подружилась с Ангелиной, единственной хозяйской дочкой, моей ровесницей, капризулей и одуванчиком.

Забавно вышло, потому что началом дружбы это не назовешь. До того момента я старательно обходила стороной своевольную девочку, связываться не хотелось. Да и она с детьми прислуги не водилась. Родители внушали ей, что она особенная и остальные ей не ровня. Единственная же, вот и сдували с нее пылинки. Слишком чрезмерно. В итоге оказалось, что пятилетней Ангелине жуть как одиноко. Понятно ведь, что никогда не восполнят общение с ровесниками разной доброты нянечки.

В тот день она от них удрала. Кстати, это наводит на мысль, что подружка с тех самых пор привыкла сбегать от слуг. Свободы ей не хватало. Постоянно. А с учетом неугомонного характера… выросло то, что выросло.

Впрочем, я тоже не затворница, и как раз когда во дворе имения нарисовалась Ангелина, я полезла растаскивать двух пацанов, которые сцепились из-за меня. Вот да, я пользовалась успехом у противоположного пола всегда. Видимо потому, что нещадно этот пол поколачивала. Детство же – оно такое, хех. Но и смотреть, как мальчишки бьются жердями, тоже не могу. Покалечат же невзначай кто кого, а за них замуж кому-то выходить. Может мне даже. Чем фьер не шутит.

Понеслась разнимать, бросив на скамейку возле клумбы с тюльпанами свою старую куклу, которую собиралась подарить дочке поварихи. Жалко мне что ли? К тому же моя комната стала слишком тесной из-за обилия новых пупсов и принцесс. Оглядываюсь, а куклу уже тащит Ангелина, а за ней плача бежит дочка поварихи, не смея отобрать. Конечно, я не удержалась, видя сию несправедливость, и, сказав пацанам, что придумаю для них испытание позже, побежала назад.

Понятно, что дело уговорами отдать куклу по-доброму не ограничилось, и Ангелине впервые в жизни пришлось на себе испытать твердость чужой руки. Моей. Дальше были слезы, вой, сбежались няньки, родители Ангелины, мои, все кричали, требовали наказания, но закончилось тем, что нас развели по домам. А потом мне почему-то стало жаль хозяйскую дочку. Я выбрала из своих кукол ту, что поновей, и пошла с ней в усадьбу. С тех пор и дружим.

Учились тоже вместе, сначала у моей мамы, а потом в старших классах лицея для благородных девиц. Отец Ангелины оплатил мое обучение, лишь бы дочь не была одна. Так что я образована не хуже подружки (даже лучше, если честно, учиться я любила, в отличие от нее) и вполне могу заменить ее на отборе. Мы и к конкурсам вместе готовились, просто так, чтобы не скучно… хм-м… интересно, а у Ангелины уже тогда родился план выдать меня за себя?

Ох, Анги. Какая же ты стер… продуманная.

***

- Дарлин, просыпайся – потрясла меня за плечо Кармина, уже одевшаяся и причесанная. Сегодня она надела светло-серое с длинными рукавами платье с воротничком под горло и манжетами. Белыми. Этого же цвета перламутровые пуговички шли красивой цепочкой от ворота до пояса, придавая платью праздничности. – Нам уж в дверь стучали, будили, мол, расписание, пора. А еще длинный в бабочке спрашивал, не ты ли прошлой ночью гуляла по замку в розовом халате.

Посмотрела на висевший на стуле мой.

- И что ты ему сказала? – напряглась я, чувствуя, что денек будет непростой.

2.3

- Ну-у… - улыбнулась служанка заговорщицки. – Само собой сказала, что ты спала и никуда не выходила. И сейчас спишь. Только он так странно на меня посмотрел, а потом заявил, что видел тебя ночью. Представляешь?

- Я понимаю, это не конец разговора? – спросила я, усаживаясь на кровати и лихорадочно перебирая варианты. Посвящать ли Кармину в мою тайну о путешествии по замку или умолчать?

С одной стороны – ей ни к чему. Если тайну знают двое, это уже не тайна. И вполне возможно, Кармина может об этом кому-нибудь сболтнуть. Случайно, намеренно, но может. Впрочем, насколько помню, она свою хозяйку ни разу не выдала. Но я ведь не хозяйка, а такая же прислуга по сути, хоть и выросла в семье управляющего. Поэтому лучший вариант – ничего не говорить.

С другой стороны – уже известно, что я не спала. Тут не отвертеться, распорядитель отбора видел меня и со мной разговаривал. Оп-па. Стоп-стоп. А он меня не видел… вернее видел, но в моих покоях и достоверно не знает, ходила ли я куда. Меня только два красавчика – герцог с его дружком застукали, а имени моего не знают. Может поэтому длинный интересовался? Может он вообще всех претенденток опрашивал? Чтобы узнать кто я. По распоряжению герцога.

Хорош женишок, который даже не представляет, кому такое «выгодное» предложение сделал. И явно не за мои красивые глаза и обалденный розовый халат. И как я сразу-то не подумала – зачем ему?

- Не конец, - кивнула Кармина. – Ты одеваться собираешься? А то можем на завтрак опоздать, а я уже есть хочу, - похлопала по своему упитанному животу и пошла к шкафам из дорогущего красного дерева, стоявшим у противоположной от окон стены и всю стену занимавшим.

Мы вчера развесили там платья Ангелины. И пару моих, наиболее удобных. Я, когда собиралась, решила, что и в них можно походить, привычнее. Например, погулять вечером в парке. Не сидеть же всё время от конкурса до конкурса в этих шикарных покоях. В присланном расписании, кстати, есть несколько свободных часов. Надо, пожалуй, еще раз распорядок недели прочитать.

А то и, правда, можно остаться без завтрака или ужина. Это вам не имение барона Вентура, где можно тихонько прокрасться на кухню (а здесь даже неизвестно, где она) и выпросить у поварихи пирожок с яблочным повидлом. Да и в нашем доме плюшки никогда не переводились, мама пекла их сама. И варенье из хозяйских яблок варила.

- И что ты дядьке сказала? – поторопила я Кармину, задумчиво стоявшую ко мне спиной у раскрытого первого шкафа. – Красивая у тебя прическа, - похвалила, заглядевшись на длинную косу, ниже попы, в кулак толщиной, в которую была вплетена белая атласная лента, а на конце бант. Жаль, что волосы имели пегий цвет, слишком темный, чтобы быть блондинкой, и слишком светлый, чтобы брюнеткой. – Кармин, не спи, - повысила голос на не реагировавшую служанку.

- Не сплю, - та вытащила платье, нежно-голубого цвета с пышными вставками из чуть синеватой органзы, и плюхнула мне на кровать. – Одевайся. По расписанию сегодня завтрак, потом знакомство с девочками и женихом. Тебе надо выглядеть не хуже остальных, чтобы произвести правильное впечатление. Ты же дурить потом будешь, - знала о нашей с Ангелиной договоренности. Затем посмотрела на мой халат. – Не переживай, я всё правильно длинному сказала.

Диалог с Гримвельдом, причем в лицах, Кармина передала мне, пока я одевалась, решив на счет одежды с ней не спорить. Пусть первое впечатление будет не таким убогим, как изначально планировала. И перед герцогом, да-да, уже не хотелось выглядеть совсем уж того. Буду как все. Теперь выделяться плохим вкусом наверняка не стоит, чтобы не привлекать излишнее к себе внимание жениха. Лучше затеряться в общей массе.

Тем более что служанка на все вопросы распорядителя отвечала…

В общем, дело было так.

- Где это вы ее видели? – прищурилась Кармина, сообразив, что где-то есть подвох, но пока не ясно где. И подбоченилась, собираясь дать отпор, чем несколько удивила собеседника, не ожидавшего от нее такой прыти. – Ночью леди спят. Она ничем не болеет, чтобы посреди ночи просыпаться.

- Я стучал в дверь, и она открыла.

А вот и подвох. «Хозяйка» проснулась от стука раньше, чем служанка. А это значит что? Что служанка не сильно расторопная, ленивая, а еще засоня. И вот этого вывода, который наверняка сделал для себя Гримвельд, Кармина стерпеть не могла, потому и выдала такое.

__________

И снова у нас в мобе новинка, где любовь и попаданка - наше всё)) Встречайте

"Маленький секрет бывшей жены Дракона" Рина Вергина

https://litnet.com/shrt/08rI

После схватки с грабителем очнулась в теле немощной молодой леди. Муж обвинил в измене, а сестра обманом прибрала к рукам все мое наследство.Вот я попала! Вместо балов и красавца мужа - болезнь и ссылка в заброшенную усадьбу. Но пусть не надеются, что навсегда от меня избавились!

2.4

- Да как вы смеете меня обвинять! – вскричала Кармина, пойдя на опережение, отчего у собеседника вылупились глаза. Ведь он-то ее не осуждал, а всего лишь констатировал факт. – Вы и сами не сильно прилежный слуга. Я вон заметила, что на перилах у лестницы пимпочки не чищенные, пыльные совсем. А уж это вообще ни в какие ворота, - челюсть Гримвельда стала потихоньку отваливаться вниз. – Что это по-вашему, как не лень за хозяйским добром ухаживать?!

Сделала шаг навстречу и почти уперлась своей обширной грудью в желудок распорядителя, не опуская упертые в бока руки. А еще грозно уставилась прямо ему в глаза. Снизу вверх. Но так отважно, что у мужчины перед ней не возникло ни доли сомнения, что сейчас из него всю душу вытрясут.

Может, поэтому Кармина до сих пор не замужем? Характер!

- Я… я… - Гримвельд даже заикаться начал, не зная, что ответить. Для него всё это было о-о-очень неожиданно. А тут ещё грудь женская, приятной мягкости, прямо на тебя прет. – Ле-естница в мои обязанности не входит, - наконец, справился с волнением. – Я главный по отбору невест. А лестница…

- Так вот! Если по отбору, то и надо было невест встречать с чистыми пимпочками, - хитрая Кармина тут же уловила слабость Гримвельда и продолжила наступление, чтобы в следующий раз, когда тот даже только подумает, что она плохая служанка, у него икота возникла сама собой. – И нечего мне глупые вопросы задавать. Если видел мою хозяйку, значит, она ко сну готовилась, а я постель ей взбивала. Некогда мне на стук посреди ночи кидаться. А хозяйка из вежливости могла. У нее нет столько обязанностей как у меня.

- Хорошо, хорошо, я понял, - очнувшийся распорядитель быстро отступил назад, захлопнул за собой дверь и облегченно выдохнул, когда между ним и Карминной возникло какое-никакое, но препятствие…

Не знаю, боялся ли он после этого спрашивать остальных претенденток про розовый халат, но сдается мне, что сильно опасался получить похожий отпор. Бедняга. Ну, а я хохотала так, что стены моих покоев наверняка дрожали, а из глаз лились слезы. Некстати. Потому что пришлось снова умываться и накладывать макияж. Но мы успели уложиться как раз до завтрака, когда в дверь снова постучали и старичок в ливрее, которую носили слуги герцога, пригласил нас пройти в столовую.

Тут хотелось бы выделить другой забавный момент.

Как потом заметила я, наш сопровождающий был самым старым среди остальных. Не знаю, случайно ли так совпало, но мне показалось, что Гримвельд специально такого к нам приставил, чтобы слишком деятельная Кармина не стала выносить мозг тому, кто будет помоложе. А со старика что взять? Он монотонно объяснил нам, что покажет дорогу, и потом все время молчал, чинно идя впереди и шурша салатового цвета курткой с гербом ледяного дракона на спине. Темно-зеленые штаны смотрелись с ней гармонично.

Тем ярче среди остального народонаселения замка выделялся неизменным черным костюмом распорядитель, который встречал в столовой претенденток, идущих за слугами по запутанным коридорам и вереницей друг за другом в порядке расположения комнат. Как вы догадались – впереди меня тащилась «курица», обещавшая мне прошедшей ночью нелегкую жизнь в будущем.

Однако я на эту тему не парилась, пытаясь запомнить повороты (а вдруг пригодится?), и рассматривала серо-песочные стены дворца, красиво украшенные гобеленами, картинами в богатых золоченых рамах, мраморными статуэтками в полный человеческий рост, искусственными цветами, заплетенными в гирлянды, и малахитового цвета шторами в том коридоре, где были высокие сводчатые окна.

Ах да, перед этим мы спустились на первый этаж, и я с интересом пригляделась к «пимпочкам» на перилах, в чистоту которых Кармина ткнула Гримвельда. Ради правды скажу, что медные шары, установленные на первых балясинах внизу, были отполированы на славу, и где моя служанка заметила там пыль – только одной ей ведомо. Хулиганка.

А потом мне показалось, когда Гримвельд увидел её в столовой, он чуть заметно вздрогнул, но больше ничем себя не выдал, торжественно объявив:

- Госпожа Ангелина Вентура, прошу вас за столик номер три.

А вот это упс! Как вы думаете, кто уже успел там устроиться?

Глава 3. Знакомство с женихом. Официальное

Конечно, по закону подлости за круглым столиком на двоих, покрытым бирюзовой скатертью с золотой бахромой, сидела моя единственная здесь знакомая и по совместительству ночная склочница. Увидев меня (она же назад в коридорах не оглядывалась, гордо двигаясь только вперед), кинула неприязненный взгляд на мою прическу, презрительно поджала нижнюю губу и отвернулась, заинтересованно рассматривая центральный стол, где еще никого не было.

Я тоже с ней не поздоровалась и уселась на любезно выдвинутый старичком-слугой стул, с оливкового цвета мягким сиденьем и такой же мягкой спинкой. Дерево-основа было выкрашено золотой краской, придававшей роскоши всей старинной мебели дворца. Похоже, дракону нравились оттенки зеленого и их сочетание с золотым. В целом, неплохо, если честно. Красиво.

Только место мне досталось не ахти. Я подумала, что было бы здорово с кем-нибудь из девушек поменяться. Интересно – можно так? Не хочу сказать, что эта гадина подсыплет мне чего-нибудь в еду, но чем фьер не шутит. С нее станется.

Наконец, когда последняя претендентка заняла свой столик, а их оказалось четыре на восьмерых, наши сопровождающие вышли из столовой, пригласив следовать за собой служанок. Для них было накрыто на кухне или где-то в другой комнате. Надо будет спросить об этом Кармину. Просто если на кухне, то моей помощнице крупно повезло с добавкой – просить у поваров напрямую гораздо проще. А уже поесть Кармина любила не меньше, чем поспать.

- Отныне эти места ваши, дорогие дамы, - объявил Гримвельл, стоявший перед прямоугольным, судя по всему, хозяйским столом, который был установлен вдоль дальней стены комнаты, не сильно большой для торжественных приемов, и удивлял изобилием золотых и фарфоровых приборов. – Прошу вас запомнить расположение. Но если запутаетесь, на этот случай специально для вас на столах всегда будут стоять таблички с номерами.

«Продуманно, - одобрила я, оглядев помещение, и хмыкнула. – Хотя только последняя идиотка сможет тут потеряться». Потому что столики были расставлены квадратом (в его углах), тут два и там два. Наш был первым от хозяйского стола, вторым слева, с большой цифрой 3 из серебристого металла на подставке. Я бы предпочла сидеть за вторым или четвертым, чтобы оказаться подальше от герцога, который явно будет восседать в центре. Но раз так… все-таки попробую поменяться.

С учетом того, что у меня выгоднее, думаю, желающие найдутся. Хорошо бы.

Я завертела головой, рассматривая претенденток. Симпатичные, одетые в одноцветные стильные платья голубых, розовых и зеленых оттенков. На счет зеленого подумалось, что красотки явно подготовились, узнавая заранее предпочтения жениха, старались для него. Ну, молодцы, что тут скажешь.

Мы же с «курицей» обе были в голубом. Не сильно похожи друг на друга, но если не присматриваться, то со стороны даже очень. Издалека нас можно было отличить только по волосам – у нее желтоватые, у меня абсолютно белые. И глаза – у нее серо-зеленые, у меня голубые. А так почти близняшки. Бывает же такое. Смешно.

- Согласно указа герцога Лернерера пересаживаться, меняться местами, переставлять столы нельзя, - огорошил меня голос Гримвельда, который всё это время что-то вещал. Я уловила только последнее и удивилась. – А теперь, дорогие дамы, прошу завтракать. Приятного аппетита, - сделал приглашающий жест слугам, выстроившимся вереницей у входа в столовую.

Те шустро побежали к столикам, разнося массивные подносы с горячими кашами, вареными яйцами, вазочками с джемами, печеньем и прочей снедью, приятно пахнувшей и выглядевшей весьма презентабельно.

- А герцога разве не будет? – спросила я соседку, заметив, что спустя столько времени, пока мы молча ели, место хозяина замка оставалось пустым.

А еще мне не давало покоя странное заявление распорядителя. Вернее, драконий указ. Почему нельзя пересаживаться? В чём смысл? Мы же всё равно все здесь. Подозрительно как-то. Может, я дую на воду, но почему-то стало немножечко тревожно. Будто где мы сидим, имеет принципиальное значение. Из подсознания тут же всплыли слова, подслушанные ночью – с помощью сияющего кристалла можно что-то найти, для этого невесты и нужны. И именно те, которым отправили приглашения.

Надеюсь, нас не собираются есть в том порядке, как поселили?

__________

История нашего моба, где героиня скрывается под другим именем и личиной, тут:

"Любовь вслепую или Помощница для Дракона" Маргарита Абрамова

https://litnet.com/shrt/O-fU

Он слеп, зол на весь мир и ищет слугу-мужчину, а главное — его все боятся и никто в здравом уме не сунется к нему в замок на отшибе. Это как раз то, что мне нужно, чтобы избежать замужества со стариком, которого подобрала «любимая» мачеха.

3.1

- Герцога? – чуть не подавилась «курица», запивавшая кусок откушенной ватрушки чаем. Похоже, она сильно удивилась, что я с ней заговорила, даже жевать перестала. Потом всё-таки проглотила и задала новый вопрос. – А ты разве не слышала? – и сама же на него ответила, обдав меня новым презрительным взглядом. – Ты еще и глухая, ну-ну, - снова взялась за ватрушку.

Не надо было, конечно, её беспокоить. Но уж очень свербило моё любопытство в одном месте. А с другой стороны, подумалось, может, не такая она свирепая, как показалась ночью. Разговаривать-то стала. Правда, нехотя и с издевкой, но соизволила.

- Так будет он или нет? – решила настоять и спросила еще раз.

- Распорядитель сказал, что у герцога неотложные дела и наша встреча состоится позже. Как и было указано в расписании, - неожиданно услышала я приятный женский голосок с соседнего столика, с того, который был четвертым, то есть вторым от хозяйского. – Я Магдалена, - улыбнулась мне девушка в платье горчичного цвета, когда я к ней повернулась. – Баронесса Магдалена Орбансиклео, - моргнула зелеными глазами, которые чудно как подходили к ее каштановым волосам, уложенным в высокую прическу.

- Я тоже баронесса, - улыбнулась я в ответ, обрадовавшись, что на отборе будут не только противные дуры вроде «курицы», но и вполне адекватные леди. – Ангелина Вентура, - чуть склонила голову в приветствии и сразу подумала, что вот с ней бы поменяться местами. Впрочем, нет, не так, хорошо бы поменяться с ее соседкой, нахохлившейся тощей каланчой, которая медленно ела, смакуя каждую ложку каши.

- Баронесса? Неужели? – «курица» сделала удивленно-насмешливый вид, до этого наблюдая за нами. Демонстративно вытерла губы белой тканевой салфеткой, бросила ее рядом с пустой тарелкой от ватрушки. – Как-то не верится, - схватила табличку с моим именем, стоявшую в центре стола, повернула к себе и вытаращила глаза, словно удивлялась еще больше. – Оу, целая баронесса. А я-то думала, у тебя никакого титула. Уж больно дешево выглядишь, - явно нарывалась на мою ответную негативную реакцию.

Понятно, что провоцировала, найдя вот такой совсем незначительный повод. Прямо мизерный, но нашла. Талант! Талантище! Соседка моя, похоже, из мухи дракона умеет делать. Что ж, учту. И, конечно, не стану скрывать, личико ей подпортить захотелось. Сильно. Или вылить на тупую башку остатки чая, еще довольно горячего. Или недоеденную каланчой кашу вывалить за декольте. Или… Ух, как ручки у меня зачесались, а фантазия разыгралась. Только нельзя, я помню.

Поэтому язвительно растянула губы в улыбке дикого крокодауса, показывая отличные белые зубы, и тоже повернула табличку с именем «курицы», прочитала вслух.

- Виконтесса Корделия Мзарардини. Ой, надо же, на целый ранг выше меня, - всплеснула ручками, грациозно взмахнув ими над столиком. – А как это незаметно, - покачала головой вправо-влево. – Просто чудо как незаметно, судя по твоим умственным способностям. Мза… Мзар… М-да уж.

Магдалена тихонько хихикнула, быстро прикрыв рот ладошкой, и уткнулась в свою пустую тарелку из-под курника, «внезапно» обнаружив там крошки печева. Стала ловить их серебряной вилкой и двигать к одному краю. Но иногда ее плечи вздрагивали от смеха, который она всеми силами пыталась подавить. Хорошая девушка. Надо будет с ней подружиться.

Каланча, её соседка, странно застыла с чашкой в руке, сделавшись похожей на статую, коих множество стояло в коридорах замка, и безэмоционально хлопала глазами, глядя на нас с Корделией, которая стала распаляться, надуваться, и мне показалось, что еще чуть-чуть, и она лопнет от злости в настоящем смысле этой фразы. Не лопнула, а схватила использованную салфетку и кинула в меня, целясь в лицо.

Я уклонилась, резко двинув головой влево, отметила, что реакция у меня что надо, и удивилась, когда поняла, что орудие мести мимо меня не пролетело, повиснув в воздухе над центром стола. Округлила глаза вслед за соседками, которые теперь смотрели в одну сторону – в сторону хозяйского стола. Снова покосилась на застывшую салфетку, поняла, что, остановив ее, кто-то включил магию, и стала медленно поворачиваться туда, откуда она исходила. Ожидала, что это герцог.

Не угадала.

3.2

Там по-прежнему стоял Гримвельд. Только теперь в его поднятой правой руке была волшебная палочка, небольшая, из светлого дерева, конец которой был нацелен на салфетку. Та повисела в воздухе еще с секунду, а затем вслед за взмахом руки спланировала на стол, распластавшись аккуратно сложенным квадратом.

- Первое предупреждение госпоже Мзарардини, - громко и торжественно объявил распорядитель, не дрогнув ни одним мускулом на лице. – Прошу, дамы, заканчивать завтрак, - без всякого перехода и пояснений сказал в полной тишине перепугавшимся претенденткам. – Скоро состоится знакомство с женихом, - убрал палочку в карман пиджака и перевел глаза на огромные напольные (позолоченные?) часы, установленные у торца хозяйского стола. – В десять ровно вас ждут в зале торжеств.

- Гадина, ты свое еще получишь, - прошипела мне Корделия, гордо подняла подбородок, встала и удалилась.

А я подумала, как забавно – Гримвельд оказался магом. Надо же! И так ловко разрулил чуть не начавшуюся потасовку. Молодец. Не зря его герцог поставил на страже своих интересов. Буду надеяться, что теперь «курица» нападать прилюдно на меня не будет. Только вот что она выкинет, когда мы случайно останемся вдвоем? Хм-м… Одна радость – ничего не наколдует. Я точно знаю, что все претендентки являются человечками. Это было написано в приглашении.

«Баронессе Ангелине Вентура… бла-бла-бла… Отбор будет проходить на равных условиях среди аристократок-людей».

Тут следует пояснить, что в Империи драконов нет драконьих особей женского пола. Не знаю чем это вызвано и в истории государства никак не отражено, но все драконы – мужчины. И женятся они на девушках других видов: человечках, ведьмах, эльфийках… помню, кто-то даже на девушке-орке. Ну а что? Она зеленая большая, дракон тоже может быть зеленый… хех. А вот герцогу Лернереру, вероятно, захотелось представительницу нашего рода. Человеческого.

Оп-па! А вдруг это главное условие, которое нужно не ему, а сияющему кристаллу? Может для того, чтобы никто не смог защититься от него магией? Угу… так-так-так… как вариант… м-м…

Не пойму, почему каждый раз у меня возникают нехорошие мысли, как только я про этот кристалл подумаю. Не пора ли им заняться? Посмотреть для начала. Интересно, а где он находится? У кого бы узнать? О, точно! Привлеку-ка я к своему расследованию мою разлюбезную служанку, чтобы она со свойственной ей напористостью выспросила об этом Гримвельда. Надеюсь, он ей не откажет. Ну, надеюсь.

- А ты заметила, как на тебя наш распорядитель пялился, когда ты в столовке появилась? – закинула я удочку Кармнне, запиравшей за нами дверь наших покоев. – У него даже левый глаз задергался, - хихикнула, усаживаясь на диванчик в гостиной.

- Только левый? – хмыкнула та, грузно плюхаясь на стул около журнального столика (из красного дерева, как и большинство мебели в замке), который стоял у окна. – Жаль. Я думала, он теперь икать будет при моем появлении. А он только дергается. И то не всеми частями, - сказала так серьезно, что я захохотала сильнее.

- Он вообще-то маг, так что будь у него икота, справился бы на раз-два. Палочкой махнул и все дела, - я рассказала ей о случившемся.

- Оу, не знала, - Кармина задумчиво почесала лоб, а потом принялась приглаживать волосы на висках, проверила, хорошо ли завязан бант на конце косы. – Впрочем, это ничего не меняет. По мне так хоть и маг, хоть фьер мохнатый, хоть косоглазый орк, я им всем… - сжала кулак и потрясла им в сторону двери. – А вот соседка твоя мне не нравится. Уж больно задиристая. Ты с ней поосторожней будь, чтоб раньше времени не вылететь, а то нам Ангелина бошки порубает.

- Обещаю, что буду, - покивала я, а потом рассказала, что от нее хочу. – Поможешь узнать, где кристалл? Надо бы взглянуть на него раньше, чем нам его представят. Вдруг он определит, что я не настоящая? Как бы чего не вышло. А может и не покажут вовсе. Но он зачем-то нужен.

- А че ж не помочь? – Кармина похлопала обеими ладошками по своему животу, нравилась ей спокойная сытость. – Интересно, справлюсь с длинным или нет? – хихикнула, что-то задумав.

А я: «Ну, держись, Грим, по твою душу идет самая опасная леди. И хорошо бы она успела до темноты». В мои сегодняшние планы вновь входило ночное путешествие по замку. Пока же – знакомство с герцогом. Официальное.

Но вы даже не представляете, что сделал этот гад, увидев меня в зале.

__________

Сбежать в академию магии от жениха? Да только вот декан оказался... Кем? Спросите вы и непременно узнаете из книги "Любимая адептка дракона" от автора Юки.16+

https://litnet.com/shrt/2mLi

Он не знает, кто я, и имя у меня теперь другое. Но как скоро мой обман раскроется? И почему я все чаще заглядываюсь на этого надменного дракона?

3.3

Он…

Ровно в десять наша восьмерка претенденток со своими служанками стояли рядком (в том же порядке, что привели нас слуги герцога) в центре огромного помещения на втором этаже, которое находилось, судя по всему, с другой стороны замка относительно гостевых покоев.

Надо было всего лишь свернуть из моей комнаты направо, пройти мимо нескольких дверей, за которыми разместились девчонки, дойти до лестницы, повернуть вправо, преодолеть прямо-прямо длинный коридор, добраться до его окончания, упершись в высокое окно, и свернуть опять направо. Как видите, дорога к залу торжеств оказалась простой. И я бы непременно её вчера нашла, если бы сдуру не свернула раньше в то же право, в узкий коридор, где и заблудилась.

Похоже, при слабом ночном освещении я обогнула зал с торца, а потом… В общем, понятно, что ни в какую конюшню я бы не попала, как сказал мне герцог, подшутил наверное, а угодила в его покои. Или к его дружкам. Их же тоже где-то разместили.

«Теперь буду знать», - вздохнула я, рассматривая пространство вокруг, которое блестело золотом люстр, позолотой картинных рам, начищенной бронзой канделябров, мрамором статуй и на серых стенах играло бликами солнца. Оно весело светило из шести арочных окон, застекленных разноцветными витражами в форме цветов, и придавало залу дополнительного блеска. Красиво. Со вкусом. Ничего лишнего.

Единственное, что мне не понравилось – наша немногочисленная группка девиц казалась здесь слишком мелкой. Почти незаметной. Тут явно всё было заточено не под людей, а драконов, под настоящих драконов, в истинной ипостаси шипастых хвостатых ящеров. Чтобы могли свободно превращаться без ущерба замку.

Интересно, а как выглядит герцог в таком виде?

- Боишься? – послышался шепот слева. – Ангелин, - позвали меня.

- Не особо, - отозвалась я тоже шепотом, поворачиваясь к баронессе Магдалене Орбансиклео, которая в очереди претенденток стояла седьмой, то есть после меня. – А ты? – не стала дополнять, что мне плевать на жениха. Это ж мой секрет.

- Боюсь. И очень переживаю, даже пальцы дрожат, - ответила Магдалена, придвинувшись ко мне ближе. Нас расставили на расстоянии вытянутой руки друг от друга, а за нами служанок. Сопровождавшие нас слуги герцога в той же оливковой форме остались у двери. – Но очень хочу его увидеть. Говорят, он красавчик.

- Да? Прям такой? – я сделала вид, что удивилась, ведь по идее я жениха еще не видела. – Тогда не страшно замуж.

- Я хочу… - начала моя, можно сказать, подружка, но осеклась, услышав, как скрипнули и распахнулись створки двери, той, что была в противоположной стороне, не откуда мы входили. – Ой.

Там появился Гримвельд в черном костюме, только бабочка на этот раз была у него темно-фиолетовой (наверное, для торжественности момента), прошагал твердой походкой к центру зала, резво передвигая длинными ногами, и остановился недалеко от нас. Повернулся передом и громко объявил:

- Уважаемые дамы! Прошу вас садиться!

Что-о-о?! Куда? На пол, что ли? Что за фьер?

Так подумали мы все вместе и недоверчиво на него посмотрели, а затем завертели головами, чтобы убедиться, что никаких даже скамеек и в помине нет. Сзади точно.

- Прошу вас! – повторил Гримвельд. – Сюда.

Взмахнул волшебной палочкой, и перед нами возникли шестнадцать стульев, очень похожих на те, что из столовой. А скорее всего, они и были – те же мягкие зеленые сиденья и покрытые золотой краской деревянные основы.

А пока мы молча рассаживались, ругая про себя распорядителя, что сразу не наколдовал, и нам пришлось минут пять стоять в ожидании опаздывающего хозяина, Гримвельд продолжил обустраивать зал. Так его стараниями перед нами очутился большой стол, покрытый малахитового цвета скатертью, за ним кресла, одно с высокой спинкой в центре и ряд для… Наверное, дальше будут сидеть судьи, дружки герцога и отец. И он сам, конечно.

А вообще, можно было заранее подготовиться. Еще вчера, когда претендентки прибыли. Знали же, что будут. Тогда не понятно, почему с обстановкой тянули. Даже стулья из той же столовки могли запросто притащить слуги. Почему не сделали? У меня закрались очередные подозрения, что в драконьем замке творится что-то не то, и все были заняты этим не тем вместо подготовки к отбору.

- Герцог Себастьян Лернерер! – объявил Гримвельд, и появившийся на пороге зала жених проследовал к столу, уселся в центре и… мне подмигнул.

Ты чего? Офонарел? При всех?!

И как мне теперь?!!

3.4

Ну нет, голубчик. Твоя хитрость не пройдет! Понимаю, что ты хочешь добиться своего, чтобы я согласилась стать твоей фавориткой. Однако зря думаешь, что я пойду на поводу. Я не так проста, как ты считаешь!

Перепугавшись в первый момент от неожиданности, я быстренько взяла себя в руки и, не особо задумываясь, что делаю, повернулась к вредной виконтессе, благо сидела она от меня рядом справа, и громко, чтобы слышали остальные претендентки, заявила:

- Вот! Дожили! Они уж сговорились! Госпожа Мзарардини, не слишком ли открыто вы себя с герцогом ведете? Хоть бы намекнули ему, чтоб не выделял вас вот так сразу своим подмигиванием. У нас на виду.

Если бы на меня обрушились эти слова, а девчонки тут же стали коситься в нашу сторону и бросать неприязненные взгляды, я бы сквозь землю провалилась, если бы взгляды предназначались мне. А Корделии, как ни странно, они наоборот понравились. Обалдеть! Она одарила всех в ответ торжествующим выражением лица, а потом сказала мне, чтобы слышали остальные:

- Завидуй молча. Не твое дело, какие у нас с Себастьяном отношения.

Ого! Она назвала его по имени. Явно для того, чтобы все поняли, что так оно и есть – отношения. Ну что ж, пусть считает, что этим отбор почти выиграла, отсекая конкуренток. Но сдается мне, зря она это сделала. Лучше б начала оправдываться, что, мол, не мне он подмигнул, мол, я-то тут с какой стати. Только вот характер у виконтессы, похоже, упрямый и привыкший добиваться своего любыми путями. Раз решила выйти за герцога замуж, будет идти до конца.

Опасная, между прочим, особа.

А с другой стороны, таких здесь может быть не она одна.

Да взять хотя бы ту же Магдалену, которая, например, только кажется с виду полным одуванчиком, а внутри нее бушуют нешуточные страсти. И, как я поняла, она тоже жаждет замуж. Поэтому – держись Корделия. Очень надеюсь, что теперь ты от меня отстанешь. Надеюсь.

- Уже отношения? – это я.

- Как видишь, - это она.

- Тебе подмигиванием?

- А ты думала тебе?

- Я ж не слепая.

- Вот и заткнись…

А пока я с ней препиралась, за столом успели усесться остальные члены жюри, имена которых мы с девчонками (я точно) в большинстве их пропустили мимо ушей, перешептываясь между собой и бросая в виконтессу уничтожающие взгляды.

Вот скажите мне, кто вон тот довольно приятный молодой человек с рыжей шевелюрой и зелеными глазами, с обаятельной улыбкой, в темно-бордовом костюме? Или вон тот, черненький, с длинными волосами, заплетенными в две косы, в белом костюме, похожий на эльфа? Среди троих парней, расположившихся по левую руку от герцога, я узнала только Мартиндинга, дракона в синем костюме.

Дам же средних лет, усевшихся от герцога с другой стороны, одну полненькую, вторую худую как трость, с одинаковыми высокими прическами из темно-каштановых волос и в почти одинаковых платьях бежевого цвета с белыми воротничками из кружев, я вообще никогда не видела.

Причем отца герцога в жюри почему-то не оказалось. Не может же он быть тем улыбающимся обаяшкой, который с интересом разглядывает претенденток и что-то шепчет Мартиндингу, а тот кивает и что-то шепчет в ответ, подхихикивая. Судя по всему, они уже с большим воодушевлением нас обсуждают.

- Дорогие дамы! – встал герцог из-за стола, одернул свой темно-зеленый пиджак и обратился к нам. – Рад приветствовать вас в моем замке и очень рад, что вы согласились приехать. Для меня это более чем знаменательно, - толкнул далее заранее заготовленную речь о том, что выбор пал на самых достойных. В общем, минут пять всячески нас расхваливал, убеждая, что только мы способны зажечь свет в его оконце. – А теперь прошу представиться вас и рассказать о ваших увлечениях, - уселся обратно.

Правда, перед этим долго на меня смотрел. Вернее, смотрел почти всё время, пока выступал, лишь изредка переводя взгляд на остальных. Но думаю, Корделия снова восприняла это на свой счет, и я лишь усмехнулась, когда герцог закончил. Расслабилась, не ожидая очередного его подвоха. А зря. Похоже, жизнь моя на отборе уже не будет той, которую планировала – тихой и незаметной.

- Дорогие дамы! – объявил Гримвельд после того, как о чем-то посовещался с герцогом. – Жюри решило, что на каждом конкурсе будет меняться порядок выступлений. Негоже, чтобы каждый раз первой был первый номер. Будет жеребьевка. Поэтому сегодня мы начинаем… - барабанная дробь оглушила откуда-то сзади. – С Ангелины Вентура!

А вот и подвох.

__________

А у нас новая книжечка из нашего моба "Леди под прикрытием", где снова про любовь и сложный выбор. Встречайте "Варьете "Золотая лилия". Последний шанс для тихони" от Карины Семёновой.

https://litnet.com/shrt/mXMl

Из-за козней брата вместо предсвадебных хлопот я, благородная леди, оказалась в клинике для душевнобольных. Совсем отчаялась, но спасение пришло откуда не ждала.

Глава 4. Когда заглядываешь в глаза, а там

Да уж. Нежданчик. Не то чтобы я растерялась, хотя и это, конечно, тоже, но сюрприз от герцога, а у меня нет сомнений, что это он подстроил, оказался не очень приятным. Потому что не люблю быть первой на общественных мероприятиях – это там, где собираются взрослые на какой-нибудь совместный праздник и заставляют детей петь, танцевать или рассказывать стихи на импровизированной сцене.

Когда ты третья-пятая, смиренно ждешь своей очереди и видишь, как девочка в белом платьице скачет под музыку, не попадая в ритм, но улыбается и продолжает выделывать «па», становится менее страшно. Ведь ее подбадривают, хлопают и радуются, что она вообще танцует. Тогда кажется, что и ты ничем не хуже, даже если запинаешься на каждой строчке заученного стиха, а мама громко подсказывает.

И вообще – не люблю выступать перед толпой.

Ума не приложу, как меня уговорила Ангелина сюда приехать. Ох, Анги! Подруженька дорогая. Умеешь же.

Так-то по натуре я скромная, только жизнь почему-то всегда принуждает меня к активным действиям, в то время как я бы с удовольствием забилась в норку и тихонько читала там книги о приключениях, витязях и прекрасных принцессах. Не стоит забывать и про шестерых братцев, которые в детстве никогда не отдавали мне свои деревянные мечи добровольно. Жадюги. Приходилось отвоевывать силой. Ну, про кукол я уже рассказывала, что это не моё. А играть хотелось.

Отсюда и наработанное умение быстро брать себя в руки и выходить из зоны комфорта. Так что…

Я чинно поднялась со стула, расправила подол платья, пригладила на рукавах пышные вставки из синеватой органзы, чтобы сильно не торчали, выпрямила спину, подняла подбородок, как учила мама, чтобы выглядеть настоящей леди, и двинулась в сторону стола с сидевшим там жюри. Сделала второй шаг и… поскользнулась. Фьер тебя! Стала заваливаться на левый бок, чувствуя, что сейчас ударю в грязь лицом. Причем в самом прямом смысле. С той лишь разницей, что пол был чистым.

Ага, чистым, но с рассыпанными несколькими горошинами, взявшимися вдруг. Наверняка кто-то из претенденток так мне подсобил. И я догадываюсь кто.

Как же сейчас будет смешно. Всем. Когда я грохнусь мелкой тушкой на гранит и что-нибудь себе разобью – локоть, коленку, плечо.

По идее было бы лучше, если б свалилась. Пусть жених увидит, какая я неуклюжая, падаю на ровном месте. Может, перестанет пожирать меня глазами и переключится на другую. Но ведь нет. Не собираюсь я калечить себя в угоду какой-то «курице». Поэтому ловко упираюсь левой ладонью в пол, отталкиваюсь пока еще устойчивой ногой и делаю кульбит. Вернее «колесо». Переношу вес на вторую ладонь и грациозно приземляюсь на ноги.

Встаю, скидываю с плеч повисшую на них юбку платья. Не думаю, что мужики (аристократы и слуги) успели рассмотреть в деталях моё белоснежное нижнее белье. Не слушаю, как охают девчонки и перешептываются дамы. Поправляю съехавшую прическу и счастливо улыбаюсь жюри.

- Дамы и господа! – объявляю. – Это мое любимое увлечение. Гимнастика, - низко кланяюсь, делаю реверанс и снова продвигаюсь к столу, на этот раз тщательно выбирая путь между горошинами.

- Баронесса Ангелина Вентура! – представляет меня Гримвельд с выпученными глазами, но своё дело исполняет четко. – Прошу любить и жаловать.

- Ага, это я, - киваю и останавливаюсь перед жюри. Снова приседаю и благочинно перекрещиваю ручки впереди. – Решила сразу показать вам свое умение.

- Прелестно, - толстушка окинула меня взглядом и что-то записала в листок, лежавший перед ней.

- А что-нибудь менее экстремальное в вашем репертуаре есть? – заинтересованно спросила тощая. – Например, вышивать вы обучены? Или только вот это, - изобразила кистью руки нечто напоминающее мой пируэт.

- Я в куклы играть умею, - делая насколько возможно честные-пречестные глаза, кивнула я, соглашаясь, что чему-то еще меня научили.

Чем вызвала у дам… даже не знаю, как сказать… наверное, ступор. Они сначала подняли брови, затем переглянулись, секунду поморгали и снова уставились на меня, подозревая, видимо, во мне ненормальность. Что ж. Значит, сработала наша с Ангелиной домашняя заготовка. Мы ж вместе придумывали детали первого конкурса, чтобы меня из фавориток отсеяли сразу.

Я прикусила губу, чтобы не засмеяться, и перевела свой «наивный» взгляд на герцога, чтобы увидеть в его глазах как минимум тоску.

__________

А я снова вам рекомендую следующую увлекательную историю о Леди под прикрытием.

"Злодейка для генерала. Таверна "Дракон в маринаде" Алёна Макарова

https://litnet.com/shrt/7TAS

Я всего-то написала плохой отзыв на книгу! И сама же в ней оказалась. В роли нелюбимой невесты-злодейки жестокого генерала дракона. Скоро он встретит истинную, а со мной расправится.

4.1

- А вы знаете, госпожа Дероэль, это даже отлично, - услышала я громкий шепот герцога, склонившегося к уху тостушки и косившего на меня левым глазом. – Такая жена не будет мешать мужу в его делах. А потом детки появятся, много, там и вовсе не до игрушек будет.

- Как бы… - замялась та. – Э-э… возможно, - почесала концом ручки висок и что-то шепнула тощей, чего я, к сожалению, не разобрала.

- Продолжайте, Ангелина, - любезно разрешил мне герцог и обаятельно улыбнулся.

Вот ведь, фьер его забери. Какая красивая у него улыбка! Пухлые темно-розовые губы растянулись совсем немного, даже ехидно, с прикусом с одного бока, но эта ехидность герцогу неимоверно шла, что говорило с одной стороны о его непростом характере, а с другой – об умении везде находить что-то положительное. И об упорстве всегда добиваться своего. И скоро, я ничуточки не сомневаюсь, почувствую это на своей бедной шкурке.

Фух… это я вздохнула, себя жалеючи.

И подумала: «А глаза-то какие притягательные». Сейчас при свете дня они казались еще ярче, еще синее, как будто где-то там внутри расплескалось теплое южное море, блестящее под лучами ласкового летнего солнышка. Обманчиво. Потому как море может измениться за минуту, поднять волны и устроить шторм.

- Отвечайте же, - подсказал мне Гримвельд очень тихо, отвлекая меня от мыслей. – Вам нужно создать о себе приятное впечатление перед жюри.

- Ах да, - кивнула я. – Извините, задумалась, - и смело посмотрела на герцога в упор. – Перебирала в уме, что будет важнее из того, чему обучена. Просто… а умею я ой как много, - «растерянно» похлопала глазками, - перечислять всё слишком долго. Да и девочки уже ждут своей очереди, - попыталась выкрутиться.

Дурочки мы с Ангелиной наивные, решившие, что огорошим жениха куклами, и он сразу потеряет ко мне интерес. Поэтому никакого другого варианта в запасе не оставили. К тому же я свою задачу даже перевыполнила, кувыркнувшись как заправский эквилибрист. И вот теперь мне предстояло в кратчайший срок, буквально за пару секунд, что-то из себя выдавить. Желательно совсем непривлекательное.

Фьер, что же такого я умею?

На лошади скакать верхом, а не в дамском сиденье? Ну-у та-акое… Мальчишек за вихры таскать? Не, не то. Мечами лупиться, шпагами протыкать манекенов, потому что братья после нескольких точных попаданий в грудь и живот перестали со мной «играть»?

Ой, надо ведь что-то женское. Хм-м… Вышивать? Умею. Мама заставляла, и мне даже понравилось, когда из разноцветных ниток складывался яркий цветочный узор. Правда, недолго нравилось. Научилась и забросила. Вязать? Бр-р… Почему-то петли всегда получались то вытянутые, то короткие и никак не хотели быть ровными. Но можно считать, что умею.

- Я смогу вас победить, если будем биться на шпагах, - выдал мой неугомонный характер, не посоветовавшись с мозгом.

Вот да, есть у меня такое качество – сначала язык что-нибудь брякнет, а потом я начинаю думать о последствиях. Конечно, я старательно с этим борюсь, но в моменты, когда надо решать что-то очень быстро, это проскакивает. Ну, я же девушка.

Не знаю, почему за моей спиной воцарилась странная тишина, но надо было видеть мужскую часть жюри, чтобы понять – я сказала нечто, которое говорить точно не следовало.

Шесть глаз, не считая герцога, уставились на меня и замерли, не мигая. Парни, перед этим о чем-то переговаривающиеся, вмиг растеряли свои улыбки, а Мартиндинг даже рот открыл. Затем, когда первый шок прошел, все трое повернули головы к герцогу. Видимо, ждали, что он скажет. Но тот молчал и лишь ритмично постукивал по столу подушечками пальцев левой руки.

- А вы знаете, госпожа Вентура, что Себастьян чемпион Империи среди драконов по фехтованию? – спросил меня эльф, когда некоторое замешательство, вызванное моими словами, устаканилось. – Его даже я победить не могу.

- Я сказала, что сказала, - заупрямилась я и поменяла местами перекрещенные над юбкой платья вспотевшие ладошки.

А смысл отступать? К тому же я с удовольствием отметила, что герцог впервые ослабил хватку, державшую меня за горло. Иносказательно, конечно. То есть он нахмурился, задумался, и очень хочется надеяться, наконец, решил, что я не та, кто ему нужен. Мне мама с детства твердила – если хочешь завоевать мальчика, никогда не смей его побеждать. Хоть в чем. Хоть в беге наперегонки, хоть в скорости поедания пирожков. Ни один мужчина такого не терпит.

__________

А хотите узнать, чем закончилось первое дело фрау-попаданки? Хотя да, чего это я так далеко забегаю вперед. Оно ведь только началось. Почитаем?

"Первое дело фрау-попаданки" Валентин Денисов

https://litnet.com/shrt/Pn6N

Свадьба закончилась дурдомом. В прямом смысле...

4.2

- Очень интересное предложение. Даже забавное, - вымолвил, перестав стучать пальцами по столу, герцог. – Если честно, первый раз в жизни не знаю, как на него ответить, - неожиданно признался в своем затруднении, чего я никак от него не ожидала. Надо же, он умеет не только побеждать, но и вовремя отступать. Неплохое качество. Умное. – Но вызов брошен и, как понимаете, я отказать вам, Ангелина, не могу.

- Угу, - потупила я глазки, ругая себя, что вместо того, чтобы спрятаться за спинами претенденток, вылезла в первый ряд.

- Я понял. Вы считаете себя отличной фехтовальщицей, поэтому мы непременно устроим турнир, - продолжил герцог вполне серьезно. – Но у меня появилась идейка, над которой я хотел бы немного подумать, - помолчал, покрутил в руках ручку. – Чтобы оформить её более точно. Вы позволите, Ангелина, мне это сделать? Отложить наш бой на некоторое время? – в его синих глазах блеснули искорки веселья.

Хм-м… И чего это он задумал? Вот же ж тактик. Сначала скакнул назад, а теперь заходит с другого бока? Эх, рано я обрадовалась. С таким игроком надо постоянно держать ушки на макушке и не расслабляться ни на секунду, когда он рядом.

- Да, конечно, позволяю, - кивнула я благосклонно, считая, что на этом моё фееричное знакомство с женихом, слава правителям Империи, всё. – Я могу идти?

- Ангелина Вентура выступление закончила! – объявил Гримвельд, когда герцог шепнул ему «отпускай».

Я присела в поклоне, изображая самую примерную леди, улыбнулась дамам из жюри, на лицах которых сияло недоумение, развернулась и пошла на свое место, ощущая теперь странные взгляды претенденток. Да фу. Даже не буду предполагать, что они сейчас обо мне думают. Наверняка, что дура. Вот и хорошо. Меньше будут брать меня в расчет, когда начнут устранять конкуренток.

Грациозно брякнувшись на стул, я устало выдохнула и откинулась на спинку, намереваясь как-то дождаться конца первого конкурса и не умереть от скуки. А вот про скуку – это я зря. Потому что Гримфельд громко сказал:

- Графиня Лезинелла Колдик…

Тотчас вскочила черненькая девица в зеленом платье, одна из тех, кто заранее узнавал цветовые предпочтения герцога, та, которая сидела за моей соседкой Корделией, рядом с ней, под номером четыре, но была остановлена распорядителем:

- Нет-нет, очередь не ваша. Вам я выношу первое предупреждение.

- За что? – взвизгнула девица, вздрогнув, будто ее пчела ужалила в за… в общем, не важно куда. – Я ничего не сделала, - превратилась из улыбчивой и доброй в злобную ведьму. Реально. Хотя, еще раз отмечу, ведьм среди претенденток быть не должно.

- Прошу вас сесть на место, - Гримвельд любезно показал рукой.

- Потрудитесь объяснить, - девица слушаться не стала и даже топнула ножкой, как видимо всегда приказывала своим слугам. – Что я такого сделала, что вы при всех мараете мое честное имя?

- Вы прекрасно знаете, о чем я, - у Гримвельда не дрогнул ни один мускул на лице, на котором повисло каменное выражение. Немного помолчал, понял, что словами не отделаться, и вытащил из кармана пиджака волшебную палочку. – Вот за это, - взмахнул рукой и…

Мы увидели, как с пола вверх стали подниматься гороховые семена, на которых я поскользнулась, собрались в кучку, повисели немного в воздухе и устремились к девице. Друг за дружкой влетели в потайной карман ее платья и там остались. Видимо оттуда начинали свой путь мне под ноги. Сюрприз. А я-то думала на Корделию. Оказывается, у нас еще одна «курица», страстно желающая замуж за герцога и собирающаяся смести на своем пути всех. Впрочем, ожидаемо.

Это ж только я такая, которая не хочет.

- Прошу вас сесть, графиня, - Гримвельд убрал палочку, не глядя на густо покрасневшую девицу, которая мгновенно воспользовалась советом, чтобы не отсвечивать, и объявил. – Вызывается… - меня снова оглушила барабанная дробь сзади. – Магдалена Орбансиклео. Прошу!

Моя подружка тихонько пискнула «ой, мамочки», несколько раз вдохнула-выдохнула, чтобы успокоиться, и с достоинством прошествовала к столу жюри.

- Слушай, баронесса, - ко мне неожиданно повернулась Корделия. – А я, кажется, догадываюсь, кому из нас подмигивал Себастьян.

- Да? – я почти вздрогнула, но лишь похолодела внутри. – Разве не тебе?

__________

А у нас в мобе снова пополнение. Магический детектив с загадочными загадками. В общем, всё. как мы любим. "Помощница верховного дознавателя" Натали Эмбер

https://litnet.com/shrt/YScO

Я стала помощницей дракона-дознавателя, чтобы не отправиться на виселицу. А как иначе доказать свою невиновность? Конечно, найти того, в чьих злодеяниях пытаются обвинить меня! Но чем ближе разгадка, тем ярче пылает огонь между нами.

4.3

- Не-а, - та помотала головой. – Это я просто тебе поддакнула. Из вредности. Чтобы позлить. Понимаю, что ты меня невзлюбила. Впрочем, я тебя тоже. Но на такие вещи надо смотреть широко открытыми глазами. Я сначала-то даже обрадовалась, что мне подмигнул, а сейчас подумала, что…

- Обучена верховой езде, могу скакать в обычном седле, - выступала в это время Магдалена, рассказывая о своих умениях перед жюри. Надо же. Она, как и я, тоже любит лошадей. – На соревнования в нашем округе…

- Ты меня слушаешь? – переспросила Корделия.

- Да, конечно, - кивнула я. – Он подмигнул нам всем, - повторила ее слова.

- Именно. Чтобы мы впредь друг на друга косились и считали, что кто-то из нас уже выиграл, а еще, чтобы мы козни начали строить всем подряд. Или каждая своей соседке, как вон та Лизка тебе. Или мне, потому что я сижу рядом с ней.

- Думаешь? – удивилась я здравым мыслям виконтессы. Оказывается, не такая уж она и «курица», как я считала, а вполне разумная девушка. Только злыдня. Не редкостная. Лезинелла из ее же стаи. – А ему-то это зачем?

- Зачем-то. Например, чтобы мы с отбора быстрее вылетели без всяких конкурсов и остались самые милашки, одуванчики безмозглые. А тут ты такая сразу на меня стрелки перевела, а я как идиотка повелась.

- Ну-у…

- И знаешь, что ты этим герцога приземлила?

- Да?

- Да.

- Вот фьер, еще и этим, - вздохнула я, мысленно загибая пальцы и считая, сколько глупостей успела натворить со дня своего приезда сюда.

- Так что не светит тебе замужество, как ни старайся, - сделав вполне логичный вывод, закончила Корделия. Ехидно хмыкнула и, потеряв ко мне интерес, отвернулась, уставившись на герцога, который мило улыбался выступавшей.

И я увидела эту улыбку, и что-то странное скрежетнуло у меня внутри. Ревность? Да ладно! Не-не-не. Это что-то другое. Или да? Да ну. Причем тут ревность? Улыбается и что? Себастьян и должен быть любезен со всеми претендентками одинаково. С чего ты, Дарлинушка, вообще решила, что он только тебе предложил быть его фавориткой? Кстати. С чего? Хм-м…

Только сейчас эта интересная мысль пришла мне в голову. Вариант – сначала сделал предложение первой встретившейся, мне, а потом еще кого-то увидел, не меня. И также с присущим ему обаянием пообещал плюшки, если та согласится. Может и согласилась кто. Хотя… м-м… не-а. Иначе бы он ее уже выделил. А может права Корделия, утверждая, что герцог подмигнул всем? А я как дура сразу восприняла это на свой счет. Вот ведь.

Тогда только одна приятность – можно начать радоваться, что моя заклятая соперница сбросила меня со счетов. Почему бы нет? В ее глазах я теперь списанный актив, которого не стоит в ближайшей перспективе опасаться. Здорово ж! Но и не следует обольщаться, потому как стоит моей соседке решить, что я снова представляю для нее помеху в достижении цели, как ее неприязнь, а точнее ненависть, вернется с прежней силой, если не с большей.

- Дарлин, - дернула меня за рукав сидевшая позади Кармина. – Ой… Ангелин, - чем-то булькнула в горле, не икнула вроде и тотчас замолкла, понимая, что сболтнула лишнего.

Я же лихорадочно стала косить влево-вправо глазами, стараясь не поворачивать головы и пытаясь определить, не услышал ли кто. Только этого не хватало вдобавок ко всему. Ну, милочка, ты даешь. Так на ровном месте проколоться…

__________

И снова история из нашего моба. Вот совершенно фантастическая. В смысле необычная, но не менее интересная. "Сбежавшая невеста. Принцесса ходит второй" Мария Самтенко

https://litnet.com/shrt/Rr-Z

Когда всю жизнь готовишься стать разменной монетой в политических играх Королевств, сложно остановиться. Фландора Елье сбегает со свадьбы с любимым человеком, чтобы расследовать убийство в далеком Мокром замке... и испортить жизнь принцу осьминогов!

4.4

- Вы простите, хозяйка, - зашептала служанка, произнося слова такой как раз громкости, чтобы было слышно тем, кто услышал предыдущую реплику, если услышал. – Я ж не виновата, что мою подружку зовут почти как вас, - по привычке ловко переложила свою вину на другого, то есть меня.

- Что? А-а… ты снова про это. А я даже и не заметила, если б ты не начала извиняться. Давно уж к твоей путанице привыкла, - шепнула я в ответ, оценив увертку Кармины, которая, судя по всему, умеет отлично выпутываться из щекотливых ситуаций. Впрочем, я тоже. Поэтому взяла на заметку, что если та снова ошибется в моем имени, то эту версию и будем продвигать. – Чего хотела-то? – повернула голову в ее сторону. Вернее в сторону пустого стула Магдалены. – Говори.

- Я тут подумала, Ангелин, что могу заснуть. От скуки. А впереди еще шестеро с таким же монотонным бубнежом, - Кармина сразу перешла к делу, поняв, что инцидент исчерпан. – Вы ведь знаете, что я могу всхрапнуть во сне. Ну, вот… - хмыкнула. – Хотела предупредить. Если засну, вы меня как-нибудь толкните. В плечо что ли. Ну, чтобы смеяться надо мной не стали. А то неудобно получится.

- Хорошо, - согласилась я. – Обязательно разбужу. Но лучше потерпи как-нибудь. На красавчиков в жюри полюбуйся или на Гримвельда. План свой на счет него обдумай. Может, не доработала где.

- Не сомневайтесь, хозяйка. Там всё нормально, - хихикнула Кармина, и мне стало до жути интересно, что она задумала.

Конечно, о подробностях я спрашивать не стала. Вроде на нас и внимания-то никто не обращал, но мало ли. Возможно, кто-то и подслушивал, только виду не подавал. Вон Корделия хоть и ела глазами герцога, вполне могла одно ухо навострить в нашу сторону. Так что, как говорится, лучше перебояться, чем недобояться. Правда, в этой фразе ключевые слова были несколько иными – конюх баронов Вентура говорил гораздо резче, но я же приличная леди и не буду за ним повторять «лучше перебз…»

В общем, я кое-как досидела до конца конкурса знакомств, Кармина тоже (по крайней мере, за моей спиной не было сопения и храпа), и с облегчением выдохнула, когда Гримвельд объявил, что итоги будут оглашены за обедом. Затем нас отпустили, сказав, что у нас есть полчаса, чтобы привести себя в порядок, переодеться и явиться в столовую. Чем мы и воспользовались.

Также чинно, как и утром, я проследовала за старичком-слугой в свои покои. Ополоснула лицо, обновила макияж, сменила платье с голубого на синее. Подумала, что у Ангелины какое-то чрезмерное пристрастие к небесным тонам. С сожалением отложила свое розовое. Поболтала с Карминой, которая категорически отказалась рассказывать о своем плане (чтоб не сглазить, как она заявила), и снова оказалась за одним столиком с виконтессой Мзарардини.

На этот раз герцог тоже был там, с дружками и дамами из жюри. Дождался, пока все претендентки усядутся на свои места, поднялся и в отсутствие распорядителя, который почему-то не появился, объявил сам:

- Дорогие леди! Мне чрезвычайно приятно было с вами познакомиться. И я очень доволен итогами первого конкурса…

Вот как вы думаете, кто занял почетное первое место? Ха-ха! Явно не угадали. Первой была Лезинелла. Вот такой сюрприз. Затем Корделия и предпоследняя… па-пам… барабанная дробь, которой сейчас ой как не хватало – Ангелина Вентура. Предпоследняя! Ну, здорово же, чё. Но почему-то на сердце заскребли кошки.

__________

А у нас новинка о хитрой леди под прикрытием. На этот раз последняя книга из нашего моба.

"Фальшивая невеста чёрного мага" Эль Вайра

https://litnet.com/shrt/9ZMj

Чтобы угодить отцу, я хитростью поступила в Академию СУМРАК. Но оказалось, что у девушки, чью личность я присвоила, есть жених! Он — чёрный маг. Он ненавидит таких, как я, и это взаимно!

4.5

С одной стороны я очень старалась герцогу не понравиться, как и дамам из жюри, но дурацкое чувство всегда побеждать натужно ворочалось внутри меня и недовольно пихало под дых. Мол, молодец, добилась, чего хотела, а почему рожа кислая?

Выражение моего лица заметила Корделия:

- А я ведь говорила тебе, зря ты Себастьяна поддела. Лови итог.

И вроде даже пожалела меня. А-а, нет, показалось. Она тотчас скорчила торжествующую улыбку во все зубы и, не рассчитывая на ответ, принялась ковыряться в салате из зелени и красных мелких ягод, политых сливочным соусом «бертю».

Я покосилась на герцога, который о чем-то азартно спорил с Мартиндингом, временами откусывая от ломтя тушеного мяса, нанизанного на вилку, которой он еще и размахивал, и мысленно пожелала жениху подавиться. Потом вздохнула и решила, что сейчас самое лучшее о нем не думать, не искать причину, почему он так поступил, а хорошенько перекусить. Как говаривала Кармина, обожающая еду в любом ее виде: «Когда вкусненько поешь, то и жить веселей».

Поэтому я с аппетитом, который у меня ни в коем случае не пропал, отобедала салатом, жгуче-перченым супом из капусты, тушеными брокколиди с мясом кролика и закончила ватрушкой со свежими ягодами, напрочь забыв о герцоге. Да и соседка мне о нем не напоминала, посчитав, что разговаривать со мной ниже ее достоинства. Где она со своим вторым местом и где я с предпоследним? Небо и земля.

Совершенно расслабившись, я потянулась за бокалом с соком и вдруг почувствовала, вот явно почувствовала, прям физически ощутила, как мне жжет левую щеку чей-то настойчивый взгляд. На секунду замерев, я резко, чтобы «гляделкин» не успел отвести глаза, повернула голову и наткнулась на два вертикальных зрачка, окруженных желтой радужкой, уставившихся на меня в каком-то магическом трансе.

Даже жутко стало. Потому что в зрачках Себастьяна Лернерера, а это был он, плясали в диком безумном танце лепестки красного пламени. И они смотрели на меня! Не мимо меня, не на Корделию, не на дверь столовки – на меня!

Фьерушка, дорогой, это что за ужас?

«Прид-и-и ко мне-е, - застучали в моем мозгу чужие мысли, - и-иди ко мне…» И я как завороженная змеей мышка вместо того, чтобы бежать, застыла статуей, не в силах отвести от герцога глаза. И уже собралась вставать, чтобы с глупой улыбкой шагать ему навстречу…

- Слышь, баронесса, - дернула меня Корделия за протянутую к бокалу руку. – Дырку в нем прожжешь. А мне за него замуж выходить, - хихикнула и дернула снова, чтобы я обратила на нее внимание. – Думаешь, если будешь постоянно на него пялиться, он тебя заметит? Не надейся, - отпустила меня, когда я к ней повернулась.

- Я просто задумалась, - захлопала я ресницами, пытаясь сбросить наваждение. – Но спасибо за подсказку, - тут же ехидно усмехнулась. – Буду дырку жечь. Может, тогда, если не заметит, так хоть почувствует.

- Фу, какие же бывают на свете дуры, - виконтесса изобразила презрение.

- У него зрачок вертикальный. Ты видела?

- Чего-о? Ты чё? Совсем того? Он же не превратился.

- Да? Значит, показалось.

Не-не, не показалось точно. А соседка, выходит, не видела. Следовательно, что? Что я права – Себастьян смотрел на меня. Но почему так? Почему глазами дракона? Почему в них пылал огонь? Почему… И еще сотня почему, которые я задавала себе, возвращаясь из столовой и меланхолично следя за шаркающими впереди меня ногами в зеленой униформе.

Стоп! А где лестница на второй этаж? Мы же не могли пройти мимо?

Я подняла голову вверх и не узнала длинного затемненного коридора, в котором никого кроме нас со старичком не было. Что за фьер? Куда исчезли остальные?

- М-м… - только хотела спросить об этом, как чья-то крепкая рука в кожаной перчатке зажала мне рот, а вторая обхватила талию и куда-то потащила, прижав меня спиной к горячему мужскому телу.

Меня похищают? Кто? Зачем?

Герцог?!

__________

А я снова напоминаю вам, что эта история пишется в рамках литмоба "Леди под прикрытием", где в каждой книге наших замечательных авторов вы найдете загадки, тайны, расследования и любовь!

https://litnet.com/shrt/WBhR