Отбор не по правилам, или искусство бесить дракона

Пролог

Светлейший Князь Норвелл Грозовой, серый дракон

- Что за лысый хвост горгульи?! – взревел я, когда приземлился возле ворот своего замка и вошел во двор.

Огромное пространство было полно народу. Туда-сюда сновали одетые в разноцветные ливреи слуги. Подъездная дорога забита десятками карет, из которых выгружали бесчисленные сундуки, кофры, свертки и коробки. В воздухе стоял ядреный аромат духов и гул сотен разговаривающих, кричащих и ссорящихся голосов.

А главное, девицы…

Куда ни глянь, везде разодетые в пух и прах, обвешанные украшениями, с высокими прическами и счастливыми лицами красавицы. Всевозможных форм, мастей и возраста…

Что. Здесь. Происходит?!

- Ваше Сиятельство, - рядом вырос мой личный секретарь Дживарис, довольно пожилой, по человеческим меркам, мужчина, верой и правдой служивший мне несколько десятилетий.

- Простите, Светлейший князь, - забормотал он сконфуженно, заметив мой пылающий яростью взгляд. – Я сейчас все объясню. Если позволите, пройдем в ваш кабинет? А то ужас, как жарко. С утра у ворот караулил, боялся пропустить ваше возвращение.

- Рассказывай, - потребовал я, когда мы очутились в прохладе и тишине моего кабинета.

С наслаждением раскинулся в глубоком кресле и вытянул ноги в высоких кожаных сапогах.

Устал ужасно. Почти неделя в обществе Морского Владыки из кого угодно вытянет все силы. А если учесть, что речь шла о поставках драгоценнейшего золотого жемчуга, которым Владыка никак не желал делиться, то можно представить, насколько выжатым я себя сейчас чувствовал.

- Как прошли переговоры, мой князь? – начал секретарь издалека.

Я хмыкнул, оценив его подход – сначала о хорошем, а потом уже о неприятностях. В том, что происходящее в моем дворе не сулило мне ничего доброго, можно было не сомневаться.

- Все отлично, Дживарис, - я откинул голову на широкий подголовник и прикрыл глаза. – Владыка согласился поставлять нам золотой жемчуг. Думаю, на нем мы будем зарабатывать вдвое больше, чем на всех остальных товарах, что берем в подводном мире.

- Я не сомневался в вас, мой князь, - воскликнул с восторгом секретарь, и чуть не захлопал в ладоши от радости.

За что мне нравятся люди, это за их эмоции. Всегда настоящие, искренние, живые. Такая редкость в нашем драконьем мире.

Ну а договор с Владыкой, да, очень выгодный. Настолько, что богатство моего княжества за пару лет вырастет до невиданных размеров. И даже Его Величество со всей королевской казной останется у меня за спиной.

Вот что значит вовремя поймать волну, то есть, Морского Владыку за хвост, и заключить с ним соглашение, о котором остальным драконам королевства только мечтается.

- Я давно хочу спросить, мой князь, как вам удалось уговорить Морского сотрудничать? Ведь никто до вас не смог к нему подступиться. Все прибрежные князья пробовали, и Его Величество тоже. И всем отказано было.

- Дживарис, - я открыл глаза и лениво взглянул на секретаря. – Рассказывай. А то я устал и хочу в ванную, - смыть с себя соль морского гостеприимства.

Мужчина повздыхал и вынул свернутый в трубочку свиток, перевязанный золотой лентой с болтающейся на ней королевской печатью. Потянул мне:

- Вот, мой князь. Только вы отбыли неделю назад, как прилетел гонец от королевы.

- Указ… Отбор… Завершить в течении недели… - зарычал я, прочитав написанное в свитке. - Это шутка, надеюсь?

- Увы, Ваша Светлость. Всем холостым князьям в королевстве придется отборы устроить. Вам тоже. – бедный старичок совсем смутился. - И каждому Ее Величество на отбор пришлет иномирянку, в соответствии с традицией.

- А эти красотки во дворе, я так понимаю, заявились как раз по мою руку, титул и состояние? – поморщился я.

- Вас долго не было во дворце, мой князь, - секретарь развел руками. - Девицы начали прибывать в замок, как только стало известно про указ. Поэтому я взял на себя смелость пригласить вашу тетушку Ланвинию на должность распорядительницы отбора. Часть девушек уже расселили по комнатам. Во дворе те, кто прибыл сегодня. Последние участницы.

- И сколько их всего будет? – я тяжело вздохнул, представив масштаб свалившейся на меня катастрофы. Только отбора мне и не хватало. Женитьба вообще в мои планы не входила, как минимум ближайших лет семьдесят.

Ну да ладно, с королевой не поспоришь, если не хочешь нажить смертельного врага. Поступлю просто – отбор проведу, девиц всех до одной забракую по разным причинам. Перед королевой отчитаюсь о постигшей меня неудаче. И буду спокойно заниматься своими делами, как и раньше.

- Пятьдесят три, мой князь. Простите, - виновато склонил голову помощник

- Ты ни в чем не виноват, Дживарис. Но все-же, будешь помогать моей тетушке с отбором. Можете уже сегодня приступать к конкурсам или что там обычно делают. Чем раньше начнем, тем быстрее закончим этот балаган.

И выгоняйте девиц с отбора безжалостно. Так, чтобы через неделю ни одной не осталось. Ты меня понял? Если надо, я вам помогу от красавиц избавиться, - подытожил я.

- Все, я в ванную, - я поднялся и пошел к двери в купальню. Уже взялся за ручку, когда до меня донеслось:

Глава 1

Днем ранее, где-то в мире под названием Земля, Александра Громова

- Настюш, не переживай, все будет отлично, как всегда, - успокаивала я вопящую подругу. – Ну и что, что наш самолет сел непонятно где? Мобильная связь ведь ловит? Ловит! Значит, где-то рядом есть цивилизация! Не волнуйся.

Всё, вешаю трубку, чтобы не посадить батарею! Перезвоню вечером. Думаю, к тому времени мы уже будем в номерах с видом на… что-нибудь прекрасное.

И пока подруга не успела еще что-нибудь спросить, нажала отбой.

Н-да, ситуация, прямо скажем, не самая веселая, но… И не самая печальная! Я жива, все пассажиры тоже. Никто даже не ранен, хотя посадка была не самой мягкой.

Гораздо хуже было в прошлом году, когда я путешествовала по тайге с туристической группой и заблудилась. Ночевать несколько ночей одной, под открытым небом в лесу – вот это писец.

А до этого, когда я поехала на Алтай, на сплав по горным рекам, и меня унесло в… Даже не поняла, куда именно. Хорошо, местные ребята выловили меня где-то в низовьях Катуни, практически живую и здоровую.

А сейчас, это так, просто детеныш пушного зверька, не более. И вообще, я давно привыкла, что «везение» в больших жирных кавычках - мое второе имя.

Включила на телефоне запись видео, и улыбаясь во все тридцать два, жизнерадостно заговорила:

- Всем привет, с вами снова я, Александра Громова, или Алекс Гром, и меня опять занесло куда-то не туда. За моей спиной вы можете видеть самолет и надувной трап, по которому мы спустились на землю из быстро нагревающегося салона.

Да-да, мои дорогие подписчики, так хорошо начавшееся путешествие как-то резко пошло под откос из-за попавшей в наш самолет молнии. Представляете? И это при абсолютно тихой и спокойной погоде!

Все могло бы закончиться печально, но наш великолепнейший пилот, мой тезка, Александр Демцов, смог посадить самолет где-то на островах! Прямо скажем, он – герой!

И вот теперь мы заняты тем, чтобы дождаться помощи. Еды и питья у нас ограниченное количество, так что ситуация, прямо скажем, не очень. Но я уверена, мы что-нибудь придумаем.

Ставьте лайки, подписывайтесь, чтобы узнать, чем же закончится это мое путешествие. Всем пока, ваша Алекс Гром.

Убрав улыбку с лица и спрятав телефон, вгляделась в лица экипажа самолета. Видно, что они в недоумении. А это плохо, потому как означает, что они знают не больше, чем мы, обычные пассажиры.

- Прошу внимания! – раздался далеко слышный басовитый мужской голос.

Повернулась к говорящему – высокому, статному, с седыми висками мужчине. Это наш капитан. Видимо, сейчас будет объявление о степени нашего писеца и возможных вариантах действий.

Угадала.

- Уважаемые пассажиры! Друзья! Вы все видите, что мы попали в затруднительное положение. Радио молчит, связи с диспетчером нет. Где мы находимся, я знаю только приблизительно, потому что наши приборы вышли из строя после удара молнии. После него я еще какое-то время вел самолет, потому мы существенно отклонились от курса.

Еды у нас нет, все закуски, что были, мы вам уже раздали. Воды тоже ограниченное количество, и, учитывая стоящую тут жару, хватит ее ненадолго.

По толпе пробежал ропот и послышались истерические повизгивания.

- Прошу держать себя в руках! - продолжил говорить капитан. – В связи с данной ситуацией, я предлагаю не сидеть и не ждать помощи, а написать и оставить послание в кабине пилота на случай, если нас будут искать. После чего идти вглубь острова.

Учитывая, что здесь есть мобильная связь, но дозвониться получается не всегда, делаем вывод, где-то рядом есть вышки и цивилизация.

- Конечно, пойдут не все! – повысил он голос, чтобы перекричать поднявшийся гомон. - Я возьму с собой до десяти человек, желательно мужчин. Мы выйдем на людей и пришлем сюда подмогу. Итак! Кто пойдет? Есть смельчаки?

Я, конечно, не мужчина, но руку подняла. Учитывая, что нас нашлось всего четверо, включая меня, капитан решил не придираться к моему полу, и дал разрешение идти с ними.

Быстро схватив рюкзак, я бодро выдвинулась вместе с мужчинами вглубь острова.

Сначала мы шли довольно бодро, но через час душный климат стал давать о себе знать. У всех поголовно лился пот, застилая глаза, но темп мы не снижали.

Я шла последняя. Это, конечно, странно. Учитывая, что я единственная девушка, меня нужно было поставить в середину. Логично? Логично!

Но нет, мужики решили, что, если на нас сзади кто-то нападет, сначала ему придется сгрызть мои кости, - авось подавится и помрет. А меня запишут в сопутствующий ущерб.

И вот шла я себе последней, почти ничего не видя из-за пота, заливающего глаза. Остановилась на секунду, чтобы достать из рюкзака носовой платок и вытереть лицо. А как достала, обнаружила, что моих спутников рядом нет.

- Капитан?! – закричала я.

В ответ – тишина.

- Э-эй?! Капитан?!

Тропинка тут одна, поэтому, недолго думая, я помчалась по ней. И вот именно в этот момент моя нога попала в ловушку.

Глава 2

Спокойный, даже плавный вначале переход вдруг резко завибрировал. Затем меня что-то схватило, словно в тиски зажало, и с силой потянуло вниз.

Летела, как на водных горках. Вроде и весело, но писец как страшно! Визжала во все горло. Поэтому, когда на полной скорости влетела в большую емкость, наполненную жутко ароматной водой, то набрала полный рот этой гадости.

Подскочила на ноги, отплевываясь, и попыталась протереть глаза, чтобы посмотреть, куда это я попала.

Когда мне наконец удалось оглядеться, онемела - прямо передо мной, точно статуя, замер мужчина. Великолепнейший образец мужественности! И в одном полотенце на бедрах!

А-а-а! И почему таких не было в том племени? Я бы с удовольствием посмотрела на этого брюнета в узенькой набедренной повязке.

Литые мышцы на груди, широченные плечи, едва прикрытые тканью узкие бедра… А какой пресс… м-м-м…

И тут статуя ожила.

- Ты кто такая?! И как сюда попала?!

О-о-ох, какой голос! Пробирает прямо до дрожи! Класс!

Не отвечая, я огляделась - а куда, кстати, я попала?

Похоже, ванная комната. А я стою в центре маленького бассейна, сделанного в полу. Хотя… Судя по тому, что тут нет ванны, видимо, этот бассейн ею и служит. Ну да! Обычная ванна такие мужские габариты не вместит.

Почти против воли я снова уставилась на мужчину в полотенце. И, кажется, даже облизнулась, старательно игнорируя его сверкающие гневом глаза. А красавец прорычал своим потрясающим голосом:

- Пожалуй, стоит вызвать стражу. Сопроводят тебя в казематы, там сразу вспомнишь, как сюда попала…

- Но-но, никаких казематов, - я погрозила ему пальцем. - Что это такое? Меня, между прочим, прислали на отбор к князю… какому-то.

И вообще, что у вас тут за порядки такие? Как вы гостей встречаете? Где это видано, чтобы почетных… отборных… как их там… невест? И вот так встречали? Непорядок…

Ругаясь, я вылезла из ванны. Наклонилась, и сделав вид, что не услышала громкий выдох мужика, вытянула из воды свой многострадальный рюкзак. Закинула на плечо и уставилась на брюнета. Ну что? Так и будем стоять?

- Так тебя на отбор прислали?

- Ну, да. А я как сказала? Вы плохо понимаете человеческую речь? – Я покрутила пальцами перед изумленным лицом брюнета.

- Человек? – сказано с таким недоумением, что захотелось ущипнуть мужика за что-нибудь выдающееся. Например, за кадык. Ребром ладони!

- А у вас с этим проблемы?

- У меня? С чем, интересно? Это у тебя будут проблемы, но это уже не мое дело. Покинь ванную! Иди в коридор, спроси у любого слуги, где найти распорядителя отбора.

- Ой, вы так любезны, прямо захотелось тут еще с вами немного поболтать… - сделала вид, что собираюсь сесть на стул.

- Не стоит! Твое… э-эм, белье, - мужик нервно сглотнул, шаря глазами по моей намокшей и плотненько прилипшей к груди майке и коротким шортам, - мокрое. Вот, возьми.

В руки мне прилетел толстый и очень мягкий халат, пахнущий…. О, святой интернет! Обалденно пахнущий - очень мужским, сдержанным и в то же время потрясающе чувственным запахом. Очень, кстати, подходящим этому красавцу!

Я быстренько в халат влезла, поплотнее пояс затянула и от души поблагодарила хозяина роскошной ванной:

- Ой! Вы такой заботливый. Это так приятно. Тогда и я о вас позабочусь, - и проходя мимо мужчины, поддела ногтем маленькую чешуйку на его груди, чуть ниже ключицы.

Брюнет, видать, на рыбалке был, вот и пришел помыться, а тут я. Дернула, отрывая прилипшую гадость с идеальной груди. А он как отскочит от меня, как засверкает гневно глазищами, как прищурится!

- Ты что себе позволяешь?

- Там чешуйка была. Я убрала, и теперь вы чистый и опрятный. И не благодарите, - я от души. Куда говорите идти? Ай, ладно, сама найду. Хорошего дня!

И гордо вышла из ванной, оставив мужика в шоке смотреть мне вслед и потирать место, где прилипла гадкая чешуйка.

За дверью ванной я огляделась и решила, что мне пришло время восхититься и обалдеть. Вот это интерьеры! Я такие красоты только в музеях видела, да в Ватикане, когда случайно попала туда вместо Вероны. Ну попутали в туристическом бюро, бывает. Я не в обиде.

Широченный, длиннющий, с высоченными потолками коридор, где я очутилась… впечатлял. Да-а, пожалуй, Ватикан все-же отдыхает, там поскромнее было. В этом коридоре, точно, дракон в полный рост пройдет и еще место останется.

А уж как украшен! Широкие витражные окна. Узорный пол из цветного мрамора, и в полной гармонии с ним потолок, покрытый причудливой лепниной. Еще стены, отделанные золотишком и каким-то подозрительно блестевшими камушками, с рельефной росписью – шикардос, одним словом!

Путаясь в полах слишком длинного халата, я побрела по коридору, вертя во все стороны головой.

Несколько раз заметила удивленные взгляды снующих туда-сюда людей, но мудро махнула на них рукой – подумаешь, идет девушка по дворцу открыв рот. Я может, нахожусь в культурном шоке! В восхищении пребываю.

Глава 3

- Пошли, у нас мало времени, - дернула меня за рукав тетушка-распорядитель, и первой направилась по коридору. – И не вздумай ослушаться приказа - князь любит послушных женщин.

Я с умным видом покивала головой – что уж тут не понятного. Почесала костяшку среднего пальца на руке – она почему-то зудела с того момента, как я плюхнулась в ванную красавца, - и решила попытаться наладить контакт с суровой распорядительницей:

- Госпожа Ланвиния, а давайте мы с вами селфи сделаем? Это такой моментальный портрет. Чик, и вы уже на картинке.

Дама приостановилась и величественно повернулась. Смерила меня не самым добрым взглядом и процедила сквозь зубы:

- «Чик» тебе сделают если не выиграешь отбор, человечишка. Посадят в лодочку и поплывешь…

- А куда поплыву? – обрадовалась я возможности побольше узнать об этом мире.

Распорядительница скривилась, словно я ей уксуса в рот капнула:

- Имей в виду, хотя мой племянник, почему-то, запретил называть тебя человечкой, пахнуть ты от этого лучше не стала. Поэтому не зли меня и просто молча делай, что тебе велят… - И повернувшись, дама решительно пошла дальше.

Ну и ладно, госпожа Заносчивость, я и без вас отличный репортажик сделаю. Хотела конечно, вашу красоту для потомков запечатлеть. Но раз вы против, настаивать не буду. И пахну я, между прочим, вполне нормально! Быстренько включила камеру и, поспешая за распорядительницей, принялась снимать окружающие меня красоты:

- И снова с вами я, Алекс Гром, ваш путеводитель по интересным местам. Сейчас я нахожусь во дворце великого и ужасного… угадайте кого? Ни за что не догадаетесь! Дра-ко-на! Вы не ослышались, дракона!

И посмотрите, сколько здесь красотищи, в этом славном дворце. Если бы я была меркантильной особой, то непременно пожелала бы стать женой этого замечательного чело… ой, дракона. Чтобы из того золотишка, что налеплено на стенах сделать себе бусики. Или колечко.

Но колечки я еще меньше люблю, чем бусики, так что пусть все остается там, где прилеплено. А мы с вами просто полюбуемся.

Итак, смотрите и не говорите потом, что я вам это не показывала!

Я старательно снимала красоту, через которую мы проходили, надеясь, что батареи мне хватит еще надолго. Ведь надо все запечатлеть, чтобы потом с подписчиками делиться. Представив какие классные видео получатся, я от радости подпрыгнула и потерла ручки - как мне повезло! Такой эксклюзив!

А князь-то богат, судя по всему. И вкус у него хоть и варварский, но все-же присутствует. Не смотря на обилие золота и лепнины, дворец изнутри выглядел вполне симпатичным, с гармоничной цветовой гаммой и тщательно подобранными деталями интерьера.

Ну что же, плюсик в карму этому князю… какому-то. Узнать бы еще как зовут товарища, а то неловко получается. Я же отборная, почетная… почти святая невеста, а как жениха зовут запамятовала. И глянуть на него не помешало бы хоть одним глазком. А то вдруг он Урод Уродович Толстобрюхов, а я к нему в невесты нацелилась. Не-не, мне такого счастья не надо.

И почему-то перед глазами опять встал крепкий торс и узкие бедра в полотенчике. Тьфу ты, что за непристойности в голову лезут!

Встречные люди (или не люди, я теперь уже во всем сомневалась) поглядывали на меня с большим удивлением – что это за особа в халате до пола, разговаривающая с цветной коробочкой? Хотя странно, у них же мир магический, неужели артефактов нет наподобие наших телефонов или диктофонов?

Чем дольше мы с госпожой Ланвинией шли, тем беднее становился интерьер вокруг. Нет, бедностью здесь в принципе не пахло – везде было чисто, аккуратно и светло. И люди (или не люди), попадающиеся навстречу были одеты добротно, и даже красиво. Хотя, как мне показалось, это был всего-лишь обслуживающий персонал. Просто в этой части дворца позолоты на стенах уже не наблюдалось. Да и полы из мраморных превратились в просто каменные. В общем, явно не парадные залы.

- Заходи, - госпожа распорядительница внезапно остановилась и открыла неприметную дверь в стене, - будешь жить здесь.

Помещение, куда мы зашли было… скромным таким. Ну очень скромным, если сравнивать с парадными коридорами. И по размеру оно было даже меньше той ванной, где красавец-брюнет в полотенчике гулял. Ох, да что же мне это полотенчико покоя не дает!

- Вот, выбирай, где будешь спать, - распорядительница движением подбородка указала на три стоящих в ряд кровати. – Сейчас твоих соседок приведут.

- Под конвоем? – насторожилась я. Что ни говори, а интерьер комнаты располагал к таким вопросам.

Небольшая комната была хоть и чистенькой, но довольно мрачной. Свет попадал внутрь через единственное окно, к тому же завешенное плотной темно-коричневой шторой. Кровати из темного дерева были прикрыты покрывалами в тон занавескам – такие-же унылые и мрачные. Натуральная казарма или еще что похуже. Хорошо хоть, решеток на окнах не наблюдалось.

Три маленьких столика, три стула, три шкафа для одежды. И три кровати – вот и весь интерьер.

- Ух-ты, прямо сказка «Три медведя», - восхитилась я. – Чур, я буду Мишуткой!

В этот момент дверь распахнулась и в комнату вошли две девушки. Следом за ними слуга втащил два потрепанных чемодана, поставил на пол и бесшумно исчез.

Глава 4

Александра

- Я спрашиваю, что за скандал? – дама Ланвиния возмущенно затрясла подбородками. Всеми тремя.

- Госпожа распорядительница, это человечка на меня накинулась, - выступив вперед плаксиво заныла эта гадина Мундя.

Ткнула в меня обвиняюще пальцем, и начала всхлипывать и глазки тереть. Вроде как плачет, бедняжка. А ее подружки принялись поддакивать и жалостиво охать. Да наперебой рассказывать, как я, зверюга, чуть не отправила на тот свет лучшую отборную девушку, дочку уважаемого министра Фальцфейна.

Распорядительница побагровела и тоже принялась тыкать в меня пальцем:

- Иномирянка, ты наказана! Посидишь до вечера в «комнате раздумий».

- В туалете, что ли? - искренне удивилась я. Ну а что, у нас так часто говорят про данное помещение – комната размышлений.

Не соизволив ответить, дамочка хлопнула в ладоши и что-то прошептала появившемуся на зов слуге. Затем повернулась ко мне и велела:

- Иди за ним и хорошенько подумай над своим поведением, человечишка.

Уходя, я повернула голову и нежно посмотрела в глаза довольно скалящейся Мунде. Так нежно, что та мигом забыла радоваться, и даже взбледнула, кажется. А я поспешила за слугой, на ходу строя планы мести, один кровожаднее другого.

Мда, комната раздумий была реально похожа на комбо туалета и карцера.

Расположенная где-то на уровне первого этажа крохотная каморка давила на психику низким потолком, и серыми, заляпанными чем-то жирным стенами. Еще недостатком света, единственным источником которого было зарешеченное окошко в стене, расположенное чуть выше уровня моего лица.

Обстановка тоже не поражала роскошью – металлическая кровать и все. В углу дверца, за которой скрывалось подобие санузла с умывальником и местным аналогом унитаза. Хорошо хоть не на ведерко в туалет ходить. Ни стульчика, ни столика. Ни книг. Реально, карцер.

Я почесала продолжавшую зудеть костяшку пальца и вдруг поняла, что на коже в этом месте у меня проступили какие-то линии. Подошла к оконцу, и в тусклых лучах света принялась разглядывать маленькую розочку, похожую на татушку, откуда-то взявшуюся на моей руке.

- Эт-та что такое? – спросила сама у себя. Покрутила ладонью перед глазами, разглядывая это чудо – это что, метка отборной девицы? Надо будет у Милады и Эль потом спросить, есть у них такие розаны на руках или нет.

Походила туда-сюда по комнатушке, разминая ноги. Попела песни. Почитала стихи… Блин, скучно-то как! Подошла к кровати, осмотрела ее внимательно – вроде бы чистая. И белье свежее. Подумав, присела. Потом прилегла и не заметила, как уснула.

Проснулась от того, что меня кто-то звал:

- Алекс! Александра!

Я подскочила, спросонья ошалело озираясь. Звук шел со стороны окошка. Я вскочила на ноги и попыталась выглянуть. Черт, не достаю.

- Але-екс! – снова позвали с улицы.

- Девочки, я здесь, - завопила я шепотом. – Я сейчас.

Ухватилась за кровать и потащила ее к окну. Тяжелая, зараза! Кое-как доволокла до стены, залезла на нее и прижала лицо к прутьям решетки.

На улице под стеной стояли мои соседки, Эль и Милада. Увидев мое появившееся между прутьев лицо, они радостно замахали руками:

- Алекс, как ты там?

- Нормально, девочки. Только ужасно скучно и есть хочется.

- Вот, мы так и подумали, - девчонки радостно переглянулись. - Мы для тебя на обеде пирожков и фруктов утащили.

Честно, у меня аж слезы от радости на глазах выступили – ну какие же они славные! А ведь драконы, как и те, что меня оскорбляли. Оказывается, не все драконы – лишь кучка испражнений жизни!

- Алекс, держи! - зашептала Милада и протянула мне пакет с чем-то одуряюще пахнущим. Мой голодный нос даже отсюда чувствовал, что там что-то печеное и очень вкусное.

- Ай, не дотягиваюсь, - сердито топнула ногой Милада. – Эль, ты повыше, попробуй достать.

Эль взяла пакет и привстав на цыпочки потянула его ко мне. Я в свою очередь просунула руку через прутья решетки и попыталась дотянуться.

- Фу ты! – воскликнули мы одновременно, поняв, что не дотягиваемся друг до друга каких-то пятнадцать сантиметров.

- Девочки, а что там у вас?

- Пироги и яблоки, - ответила Эль, вынимая из пакета восхитительно румяный пирожок. У меня при виде его аж слюнки побежали.

- Эль, кидай, а я буду ловить! – велела я, и протянула сквозь прутья обе руки. Ну а что, вспомню школу и занятия по баскетболу.

- Точно, так и сделаем. Только кидать буду я, - воскликнула Милада. – Эль у нас косоручка и кривоглазка. И целкость у нее никакая.

- Сама такая! - возмущенно зашипела рыжуля, но пакет отдала.

- Приготовились! – скомандовала Милада и прицелившись кинула в меня пирожком.

- Оп! – мои пальцы ловко сомкнулись на румяном боку вкусняшки. – Один есть!

Я тут же впилась в него зубами и даже застонала от удовольствия, такой он был вкусный.

- Давай теперь яблоко, - скомандовала Милада и прицелилась в меня.

Раз, яблоко с разгона пролетело мимо моего лица и попав точно между прутьев решетки, плюхнулось на кровать.

- Милада, ты просто снайпер, - захихикала я.

Воодушевленные успехом мы принялись кидать продукты дальше. В итоге минут через десять я стала обладательницей трех чудесных пирожков и двух яблок. Остальное, увы, досталось земле и местным голубям.

Глава 5

«Я сообщу о нашей встрече… Ступайте» - прозвучал голос неприветливого брюнета. Я торопливо отступила от двери, положила халат на стоявший рядом пуфик и, стараясь двигаться неслышно, кинулась прочь из комнаты. На пороге, конечно, запуталась в длинном подоле платья, но все-таки чудом удержалась на ногах и не грохнулась. За дверью быстренько спряталась за пузатый высокий горшок с пышным фикусом и затаилась.

Не прошло и минуты, как в коридор выплыла молодая женщина. Красивая какая! Высокая, статная брюнетка в роскошном платье. Идеальные, немного кукольные черты лица, тонкая талия и роскошная грудь в глубоком декольте.

Красавица постояла несколько секунд, затем досадливо топнула ножкой и соблазнительной походкой двинулась вперед по коридору. Я выждала, пока она не отошла подальше и отправилась в свою комнату по дороге размышляя об увиденном и услышанном.

Получается, наглый брюнет – это и есть князь, к которому меня отправили в качестве отборной, почетной, святой и прочее… невесты.

Вот ведь! Значит он и есть этот грозовой дракон. И отбор ему нужен, как собаке пятая нога. Да и правда, зачем ему законная жена, когда у него вон какая красотка в любовницах.

Подумав про любовницу, я вдруг разозлилась - вот значит ты какой, князь прекрасный! За тебя там девицы в количестве тринадцати штук бьются, а ты тут со своей пассией встречаешься! Жену выбираешь, не вылезая из постели любовницы!

Мог бы, между прочим, хоть элементарное уважение проявить к девушкам. Зайти, поприветствовать, соврать, что рад нас видеть… Хотя, зачем ему это нужно, если его вынуждают обзавестись женой.

Да, не завидую бедняжке, которой выпадет эта сомнительная честь. Это ведь ужас - жить с мужчиной, зная, что он тебя нисколечко не любит. Даже если муж такой …красавец, все равно это не жизнь и не семья, а черте что!

Всю дорогу до комнаты я сопела от злости, словно паровоз родом из 19-го века. Выпускала пар и пыхтела, в точности, как это чудо инженерной мысли прошлых лет.

Подходя к двери комнаты уже немного успокоилась. А уж когда столкнулась со своими соседками, радостными, довольными и… с тарелочкой в руках, то совсем повеселела.

Увидев меня, задумчиво бредущую по коридору, девчонки обрадовались и наперебой защебетали:

- Алекс, ты не пришла на ужин, так что мы для тебя снова прихватили еды. Грымза Ланвиния, правда, возмущалась, и напоминала нам про хорошие манеры. Но мы сказали, что по ночам на нас всегда нападает приступ голода.

Милада хихикнула:

- Я еще прибавила, что если не поем, то могу обернуться и в драконьей ипостаси начать бродить по дворцу в поисках еды. Распугаю князю всю прислугу и мебель покрошу в щепки.

- Ой, девочки, какие же вы славные! – я от умиления кинулась их обнимать. – И не скажешь, что вы злобные драконы. Кстати, а вы правда, раз и превращаетесь в огромных летающих чешуйчатых чудовищ? Ой!

Я зажала рот ладошкой, испугавшись, что обидела своих подруг.

- Конечно, мы злобные драконы, - зарычала Эль. Выпучила глаза и нацелив на меня скрюченные пальцы, оскалила зубы. – И сейчас я тебя съем!

- Алекс, расскажи о себе и о том мире, откуда ты пришла, - попросила Милада, когда мы насмеялись, надурачились и я съела вкуснейшие котлетки с овощами, которые мне принесли девчонки. – Как вы там живете? У тебя есть семья?

От вопроса про семью у меня сразу появился ком в горле. Я поморгала, чтобы загнать обратно непрошенные слезы и призналась:

- Нет, у меня никого не осталось из близких на Земле. Это мой мир так называется, - пояснила жадно слушающим меня девчонками.

Я долго рассказывала им о своей прекрасной планете. О том, как мы живем и чем занимаемся. Включила телефон и показала фотографии земных небоскребов, самолетов, гигантских океанических лайнеров, которые я делала в своих путешествиях.

Показала земные дома, машины, фотографии различных животных и людей разных рас и цвета кожи…. В общем, пересмотрела с девчонками весь мой фото и видео архив, поразив их неимоверно.

- Надо же, какой у вас мир… - протянула Милада уважительно, когда посмотрела видео, где я лечу на дельтаплане. – У вас нет крыльев, но вы их себе сделали. Удивительно… Наверное, вы какие-то особые люди, не такие, как живут у нас. Вот и аура у тебя сильно отличается.

- Знаешь, у нас нет драконов, или других существ, которые… считали бы людей существами низшего порядка.

- Простите, - я смутилась. – Я не хочу вас обидеть, но то, что я здесь уже увидела…

- Да не извиняйся, - махнула рукой Эль. – Что есть, то есть – драконы жуткие снобы. Расскажи о себе лично.

Я вздохнула и призналась:

- Вы знаете девочки, я ужасно невезучая. Все время вляпываюсь в разные проблемы и приключения. Это все… в общем, проклятье виновато.

- Проклятье? – переглянулись Эль с Миладой. – У вас на вашей Земле есть проклятийная магия?

- Не знаю, насчет магии, но ведьмы точно существуют, - фыркнула я. – Моя мама помогала одной девушке, которую доставала какая-то сумасшедшая, злобная бабка. Настоящая ведьма!

И эта старуха прокляла мамочку. Представляете? Мне потом бабушка рассказывала, что старуха так и сказала: «Будут твоими все тридцать три несчастья». А мама как раз была мной беременна, на самом раннем сроке. Вот и получилось, что и меня рикошетом задело.

- Да ты что?! – ахнула Милада. – Это ведь точно магия проклятий! Я про нее много читала. И число это, тридцать три, - самое зловредное у проклятийников! Хуже него только «семь раз по семь».

- Ну а дальше? – с сочувствием в глазах спросила Эль. – Как твоя мама справилась?

- Да не очень-то она справилась, - грустно призналась я. – Как меня родила, так и началось – то перелом, то сотрясение. То чуть не утонула, то с работы ни с того, ни с сего уволили… Умерла она очень рано, мне и семи лет не было. Погибла в автомобильной аварии. А я стала жить у бабушки в маленьком городке.

Я улыбнулась, вспомнив свою бабулю – вот уж кто был авантюристом до мозга костей. Именно она произнесла слова, после которых я перестала считать свою невезучесть проклятьем.

Глава 6

Как же повезло мне с соседками! Отличные девчонки оказались, без короны и гонора. В этом я еще раз убедилась, когда мы подошли к столовой и остальные драконихи обошли нас стороной, как прокаженных, гордо задрав аристократические носы.

Будь я одна против всей этой толпы недобитой буржуазии, было бы мне ой как несладко.

- Вы опоздали! - протрубила распорядительница отбора, глядя на нас свысока.

Интересно, как это у нее получается, учитывая, что мы с ней почти одного роста, а Милада и Эль намного ее выше? Видимо, особый талант.

- Да, опоздали, - подтвердила очевидное.

- Значит, так и будете ходить голодными до обеда, - мстительно влезла в разговор блондинка Розамунда.

- Ой, не беспокойся так о нас, милая Мундя, - ответила я сладким голоском, - мы потерпим и до обеда, стройнее будем. А то смотрю, некоторые хоть и затягиваются в корсет, но уже поднабрали пару сантиметров в талии на щедрых княжьих харчах.

И мы втроем, не сговариваясь, уставились в район живота спесивой блондинки, заставив ту стушеваться и прикрыть ладонями мнимые отъеденные бока. Ибо нечего наезжать, если не готова к ответу!

- Так, всем внимание! - зарычала распорядительница отбора. - Не сбиваемся в кучу, а аккуратным строем следуем за мной в комнату для конкурса. Условия испытания будут озвучены на месте.

Почти цивилизованно, без подножек и прочих подстав, мы добрались до пункта назначения. Зашли в большой зал с колоннами, по центру которого стояли столики, в общем количестве тринадцати штук. Значит, конкурс будет индивидуальный.

Едва мы выстроились, как по рядам невест прошел взволнованный шепоток и томные аханья. Через секунду стал понятен источник этого волнения.

Прибыл князь. Усадив свою… неплохую задницу в кресло на возвышении, с неудовольствием обозрел наши нестройные ряды.

Сегодня он, удивительное дело, даже одет был полностью. С огорчением заметила, что князь все равно выглядел весьма и весьма впечатляюще. Особенно для некоторых отборных дамочек, начавших строить глазки и обмахиваться веерами, вроде им невыносимо жарко.

Но тут меня отвлек полузадушенный вздох. Повернувшись, увидела испуганные глаза Милады и побелевшее лицо Эль. Что происходит? Придвинулась ближе к ним и шепотом спросила:

- Что случилось?

- Это он! - громким шепотом ответила мне рыжуля.

- Э-э-э… кто ОН? - переспросила непонимающе.

- Тот герцог, чтоб у него вся чешуя повылезла!

- Какой герцог? – я не сразу поняла, о чем говорит Эль. А потом ка-а-ак поняла… - А-а-а, так это ТОТ герцог. Где?

- Возле князя. Ты совсем слепая??

Вот тут я действительно впервые заметила, что рядом с князем в кресло уселся молодой блондин. Высокий, широкоплечий, но, честно говоря, во многом проигрывающий Норвеллу Грозовому.

Ну и во что там можно было влюбиться?? Вот Милада дает. Подумаешь, красивый. Так ведь лицо какое-то холодное, надменное. Нос вон с горбинкой, словно сломанный. И вообще, никакого величия в фигуре и стати, не то, что у кня… Та-а-ак, стоп! Куда-то меня не туда понесло.

Короче, пока я тут стояла, рассматривала князя и его друга, пользуясь тем, что меня не видно за высокими фигурами дракониц, распорядительница огласила условия конкурса. А я, естественно, прослушала.

- Итак, занимайте каждая свой столик. Набор продуктов у всех одинаковый, - повысила голос госпожа Ланвиния.

- Э-э-эль! - я попыталась привлечь внимание рыжули, но та, не слыша меня, пошла к одному из дальних столиков.

За соседним пристроилась Милада, глаза которой все еще испуганно наблюдали за княжьим другом. Я поспешила занять и себе место. Получилось, что я стояла перед Эль, а Милада за моей спиной слева.

- У вас есть пятнадцать минут. Время пошло! - бодро сообщил какой-то плюгавенький мужичок, и все девушки принялись судорожно рыться в коробках на своих столах.

- Эль, а что…? - я попыталась спросить у подруги, что же все-таки нужно делать, но на меня тут же повысила голос распорядительница.

- Иномирянка Александра Громова, будьте так любезны, не мешайте другим трудиться. Разговоры во время испытания запрещены!

Ну, что ж такое, а?! Ладно, буду разбираться по ходу дела, мне не привыкать. Сначала я осмотрела предметы, которые были представлены на моем столе.

Итак, что мы имеем? Несколько чаш разных размеров, парочка мерных ложек. Графин с водой. Какая-то колба, судя по жужжащему звуку - аналог нашего земного блендера. Еще огромной множество малюсеньких бутылочек. Открыв некоторые из них, поняла, что это сиропы и что-то типа фруктовых ликеров. В корзинке на краю стола лежали разнообразные фрукты, у части из которых не было вообще никаких земных аналогов.

Повернув голову в сторону конкурсанток, я наконец поняла, что мы все должны сделать. Коктейль! Судя по всему, каждая девица готовит какой-то свой, но из одинаковых для всех ингредиентов.

Поняв, что нужно делать, я вооружилась ножом и начала начищать фрукты, нарезать дольками лайм, мелко шинковать мяту. Сделаю что-то легкое. Какой-нибудь сок и туда перебью эту холодящую травку. Будет вкусно. Да только поздно я спохватилась.

- Время вышло! - так заорали, что я едва нож не уронила. - Кухонный инвентарь на стол, руками ничего не трогать. Время презентаций! Первая идет…

Имя конкурсантки я прослушала, задумавшись, что же теперь делать-то? Я же выигрывать собиралась, а засыпалась на первом же, таком легком испытании. Позорище, однако!

Пока я себя мысленно распинала, пошла уже вторая драконица, за ней - третья и четвертая. Наконец, я всплыла на поверхность и вернулась в реальный мир, сразу обратив внимание на совершенно кислое выражение лица князя.

Как раз очередная девушка подала ему бокал и он, сделав крошечный глоток, вернул ей посуду. Судя по белому цвету напитка и наличии у меня на столе кокоса - питье было очень сладким.

Вышла очередная драконица и в руках у нее… барабанный бой, тоже белое питье! Что вообще происходит? Объяснение, как ни странно, выдала распорядительница отбора.