Отбор неправильных мужей для попаданки

Пролог

Пролог

Отбор женихов – самое интересное и экзотическое мероприятие, в котором я участвовала. Ради этого можно и в другой мир попасть!

- А почему кто-то из них одет, а кто-то – полуодет? – задала я вопрос, разглядывая шеренгу красавцев.

Точнее, две шеренги: в одной выстроились элегантно одетые красавчики, а в другой – раздетые по пояс. Кое у кого из них и нижняя часть гардероба была весьма условной. У меня сразу возникла ассоциация с банковскими работниками с одной стороны, и стриптизерами – с другой.

- Одни мужчины проходят отбор на роль мужа, а другие – так, развлечение, - пояснила мне помощница.

- Вы выбираете первой, а следом за вами остальные девушки, - продолжила она.

Какие приятные перспективы. Но кое-что стоит исправить.

- Пока что мужчины для развлечений мне нравятся гораздо больше тех, которые для замужества, - заметила я. – Поэтому хочу дать всем равные шансы.

- Я сейчас отдам распоряжения, - не моргнув глазом, сообщил стоявший рядом светловолосый мужчина, по-видимому, помогавший распорядительнице отбора.

Вот его я выбрала сразу, и не просто «для развлечения», а мужем, чтобы никто не перехватил. Красавец-блондин, но волевой красавец; сразу видно, что у него есть характер, есть стержень внутри. И, судя по строгому и элегантному костюму, он, как раз, предназначается в мужья.

- Претенденты подготовили программу, - официально улыбнулся он, а мне показалось, словно работает лучший мастер обольщения. Хорошо, что я делаю выбор первой, потому что его явно не обойдут вниманием остальные девушки.

Что же, с этим мужчиной сразу определилась, а теперь посмотрим, что приготовили остальные претенденты.

А на это стоило поглядеть!

В зале погас свет, потом зажглось приглушенное, интимное, освещение, и на середину выплыли… бокалы?! Огромные стеклянные бокалы на подставке, напоминающие прозрачные джакузи. Этот эффект усиливали весело всплывающие пузырьки воздуха. Пузырьки бурлили, рождая ассоциацию с пенящимся шампанским, и словно заигрывали с красивыми мужскими телами.

Претенденты располагались каждый в своем бокале, и были одеты… раздеты… все-таки одеты в штаны, которые крепились на поясе, как положено, а потом закреплялись на щиколотках. Но по всей их длине проходили разрезы, и можно было разглядеть мелькавшие в них участки смуглой кожи.

Красиво! И горячо, невзирая на наличие прохладной воды… или шампанского? Конечно, вряд ли для представления использовали такое количество благородного дорогого напитка, но выглядело очень похоже.

Кто-то из мужчин изображал рыбку в аквариуме, томно опустившись на дно, а потом выныривал, весело улыбаясь и встряхивая мокрыми волосами. Кто-то, словно на отдыхе в шезлонге, небрежно облокотился на бортики своего «бокала». А в ближайшем «бокале» плеснул хвостом… тьфу, ногой или рукой, какой-то экзотический красавец с оливково-смуглой кожей.

Я бы многое отдала, чтобы засунуть в бокал и своего беловолосого красавчика, на которого сразу положила глаз. Игриво плеснуть водой на его светлую рубашку, чтобы намокшая ткань сразу обрисовала выпуклые грудные мышцы, обозначила кубики пресса… Почему я думаю, что у него идеальное телосложение? Наверное, потому, что сейчас он единственный, кто остался настолько элегантно и официально одетым, словно вот-вот пригласит на танец королеву. Нет, не разудалую здешнюю королеву, а чопорную правительницу традиционного мира. Запретный плод манил даже среди такого множества привлекательной «обнаженки».

А потом я увидела еще более интересное зрелище, когда взглянула в дальний конец зала для приемов, где мужчины только готовились к своему «заплыву».

Я заметила, как забавно и загадочно меняются эмоции на лице одного черноволосого претендента. Он как-то брезгливо посмотрел на емкость, изображавшую гигантский бокал, в который ему предстояло опуститься. Потом с непередаваемым выражением лица снял свою белоснежную рубашку, бережно ее сложил, и гневно сверкнул глазами на ту, которая подала ему «форменные», разрезанные в лапшу, брюки. Снимать свои штаны он, видимо, отказался, и демонстративно нырнул в воду прямо в них. Впрочем, его брюки сами по себе выглядели донельзя эротично: черные, кожаные, облегающие подтянутую задницу и мускулистые ноги. Да, я разглядела эти подробности, потому что очень старалась! Выглядело это так, словно черный избалованный котик вынужден наступить в лужу, и теперь на морде у него написано: «Хозяин, береги тапки!».

Ладно, ко-о-о-тик… еще увидимся! Брюнета тоже беру, потому что укрощать его будет очень забавно.

Я немного выпала из общего процесса представления, и вдруг с удивлением обнаружила практически перед собой красавца очень экзотической наружности: сильного, мускулистого, но гибкого и грациозного, словно гимнаст или танцор. Его кожа имела очень интересный, необычный смугло-оливковый оттенок, а блестящие от воды темные волосы отливали синевой, точно вороново крыло. Но самыми удивительными оказались глаза, сверкнувшие изумрудной зеленью, словно у волка или кота. Хорош красавец! Когда это он успел выпрыгнуть из своего подарочного бокала?

- Выпейте игристого, прошу! – обаятельно улыбнулся он, протягивая мне уже обычный, нормального размера, бокал с искрящимся вином. – Должно быть, мы немного утомили вас своим представлением?

- Спасибо, я с удовольствием освежусь, зайка мой… или волчок с изумрудными глазами? – от всей души улыбнулась я.

- Не угадали, - вернул мне улыбку он. – Мало кто угадывает сразу.

Скажите, пожалуйста, сразу интрига! Кто же он?

***

- И вот этого блондина выбираю, - небрежно, как о давно решенном деле, заявила я, кивнув на светловолосого помощника распорядительницы.

- Никак нельзя выбрать этого, - улыбнулась моя помощница. – Он уже принадлежит…

Глава 1

Лорена

- С выбором определилась, можно забирать? – довольно улыбнулась я, уверенная, что все удалось.

- Нет, простите, госпожа Лорена, но это только начало. Кандидаты еще должны будут показать свои умения, чтобы доказать, что достойны стать спутниками жизни высоких особ.

Я мысленно выругалась. А на кой черт тогда было первое представление? И что, я теперь обязана присутствовать на всех этапах этого отбора?

Потом, правда, быстро остыла: ну, а почему бы не посмотреть? Когда еще у меня появится подобная возможность?

***

Полный зал красавцев на любой вкус, и пока можно даже не ограничивать себя в выборе…

Пока претенденты «наводили красоту», то есть переодевались (или сушились после своего шампанского в бокале?), я и остальные «девушки на выданье» с удовольствием пробовали игристые напитки разного вкуса, закусывали их маленькими пирожными, и переговаривались, осторожно прощупывая друг друга.

Меня девушки, похоже, опасались, поэтому я в основном общалась с помощницей.

- А это будет последнее испытание? – спросила ее.

- Нет, что вы! – женщина даже удивилась вопросу. – Обычно отбор длится от недели до месяца.

- Бедняги… - выдохнула я. – А что случится, если кого-то не выберут? Домой отправится?

- Нет, их нам отдали их кланы, вычеркнули из своей жизни, так что назад хода нет, - ответила она. – Если кого-то из кандидатов в мужья не выберут, то он остается в каком-нибудь другом статусе. Обычно в качестве развлечения. Так что муж – это лучший вариант.

- А те, кто сразу «для развлечения»? – заинтересовалась я.

- Ну, с ними и так все понятно! – хохотнула женщина. – Они должны очень постараться, если хотят привлечь к себе внимание и изменить судьбу. Здесь у нас и пленники, и должники – в общем, те, кто не может похвастаться происхождением и воспитанием.

- Невеселенькая жизнь, - заметила я.

Но дальше переживать о судьбе неведомых кандидатов не стала, потому что начался второй этап, новое представление. Мужчины решили завоевать наше внимание танцами.

Пожалуй, мне начинало здесь нравиться. Первым, неожиданно, вышел мой черноволосый загадочный красавец. После рассказа моей помощницы начинаю понимать, что он действительно может быть не в восторге от своей доли. И остальные мужчины, значит, вовсе не добровольно здесь оказались.

Ну, и что теперь? Этого не выбирать, раз он такой проблемный? Найти такого, который реально рад стать моим?

Однако глупо им сейчас изображать безвинных жертв. Если так уж недовольны своей судьбой, могли бы отказаться еще дома, и попросту сбежать. Пошли бы против воли главы рода, как там он у них называется? Матриарх? Патриарх? А сейчас поздно уже.

Но танец брюнета был божественным. Вот никто меня не переубедит, что с такой внешностью, идеальным телом и умением им владеть этот красавец должен был стать… ну, не знаю, строителем! Да даже воином… ну, не монтируется он у меня с мечом и латами! Хотя с луком, как эльф, пожалуй, хорошо бы смотрелся. А вот танцы – это именно то, для чего его создала природа. Танцы и соблазн…

Самый сексуальный танец какой? По моему мнению, никто не превзойдет в этом латиноамериканские танцы. Танго, пасодобль, и еще множество, названий которых я даже не знаю, но первые такты мелодии и первые же раскованные движения будоражат кровь.

Вот что-то подобное строптивый брюнет и исполнял. Черные волосы, алый костюм, сильное гибкое тело, традиционный широкий пояс, подчеркивающий талию и длинные ноги. Это было очень-очень сексуально, и мне казалось, что все девушки в зале должны были выбрать его.

Потом несколько парней исполняли групповой танец, и снова было трудно оторвать взгляд. Кажется, подобные шоу бывают и в моем мире, только попасть на них трудно.

Без всякого стриптиза (а я смотрю, это и правда приличный отбор!) они ухитрились продемонстрировать свои мускулистые тела, и умение в полной мере ими владеть. Кажется, удовольствие девушкам они тоже сумеют доставить!

Нет, беру свои слова назад: эти этапы отбора не лишние, мне все начинает нравиться. Еще бы моего… ах, черт, не моего, а чужого мужа выпустить сюда, чтобы он хотя бы станцевал…

***

И тут мое внимание привлекло выступление еще одного участника. Он сразу выделился своей оригинальностью, потому что выполнял номер на раздевание, но не раздевался на самом деле. Он исполнял такой танец, который я видела в совершенно другом исполнении, и никак не ожидала увидеть сейчас.

Это был тот зеленоглазый красавчик, который угощал меня шампанским во время первого выступления. И исполнял он… танец живота! Но мужской вариант танца. Еще этот танец известен как «Танец семи покрывал», тем более, что живота у мужчины не было, исключая кубики пресса. Красавец начал медленно раскручиваться вокруг своей оси, словно распускающийся бутон цветка. А потом он стал сбрасывать «лепестки» - покрывала, и они плавно, выверенными движениями, ложились на пол, образуя круг. Он крутился, обманчиво-легко, но я примерно представляла, сколько усилий требуют простые, на первый взгляд, движения. А он еще и умудрялся белозубо улыбаться всем вокруг, и озорно сверкать своими изумрудными глазами.

Интересно, он лично меня соблазняет? Или ему все равно, кого, лишь бы отвоевать хорошее место в этой жизни? Он ведь, если не ошибаюсь, из «развлечений»? Что же, меня он уже соблазнил, не могу пройти мимо такой озорной и живой воплощенной чувственности.

Один из героев "водного шоу", не обязательно тот, который соблазнял героиню. А дальше буду еще красивые визуалы)

Глава 2

Лорена

Наступил вечер, и претенденты явно были уже измотаны, поэтому до завтра у них перерыв.

Как жаль, что нельзя сразу забрать с собой уже выбранных мужчин…

Как-то я сразу втянулась в этот отбор, в эти задания, и совсем не хочу стыдливо краснеть. Мне понравилось! Учитывая, после какой ситуации я попала сюда, на мужской отбор, мне просто не может не нравиться происходящее!

С чего же начать рассказ? С того, как меня нашла бабушка, о существовании которой я и не знала в прошлой жизни, в том, моем, мире? Или о том, зачем я ей понадобилась? О придворных хитростях, которые ввела моя… кто же она мне?! Она – жена погибшего бабушкиного сына, маминого брата. Королева на данный момент она, но это еще не точно… потому что, если властная и умная пожилая женщина не хочет видеть подозрительную невестку на троне, она найдет способ все изменить!

Не торопитесь, кстати, жалеть мою тетю, она не бедная обиженная овечка…

- А завтра у нас будут испытания на терпение и выносливость! – ворвался в мои мысли голос помощницы, моей советчицы.

- Как интересно! Что за испытания?

- Кандидаты будут плести венки, и создавать одежду из подручных материалов, - ответила она.

- Плести венки?! – поперхнулась я. – А с одеждой еще круче. Нет, я просто обязана это увидеть!

- Конечно, вам бы лучше присутствовать на этом этапе, - мягко улыбнулась женщина.

*от автора) Кто-нибудь против, если бОльшую часть книги будет составлять отбор женихов?

Я, конечно, шучу, но… в каждой шутке есть доля не-шутки!

- А зачем это нужно? – не удержалась я от вопроса. – Такие забавные испытания?

- Вы правы, они именно забавные, - тут хмыкнула, почти хихикнула, даже чопорная помощница. – Королеве Неонилле очень нравятся!

- Затейница, однако, - пробормотала я себе под нос.

***

Немногим позднее мы разговаривали с бабушкой.

- Бабуля, почему ты не сказала… точнее, я сама виновата, что тебя не спросила, - исправилась я буквально «в полете», потому что сама облажалась, говоря простым языком.

Могла бы понять, что участник отбора не будет помогать его организовывать. Но просто мне очень захотелось, чтобы утонченный, но одновременно сильный и такой привлекательный блондин входил в список женихов.

- Что я не сказала, а ты не спросила? – улыбнулась моя недавно найденная бабушка.

Моя «бабуля», вдовствующая королева-мать, чем-то похожа на энергичную и озорную бабушку-королеву из милого фильма «Как стать принцессой». Она не старомодна, легка на подъем, и искренне хочет воспитать себе смену. Меня, то есть, подготовить себе на смену. Не устраивает бабушку невестка на троне, потому что имеются сильные подозрения, что от мужа моя «тетушка» избавилась каким-то хитрым способом. Ведь тело дяди даже не нашли!

Но, кстати, я очень надеюсь, что сама не слишком похожа на младшую героиню упомянутого фильма; надеюсь, у меня все же больше лоска. Впрочем, бабушка мне помогает во всем. И не напоминает, откуда она меня вытащила…

- Мне понравился тот, кто, оказывается, уже чужой муж! – выпалила я. Могу себе позволить быть откровенной, потому что посторонних в комнате нет, а от подслушивающих устройств, надеюсь, бабушка за свою долгую жизнь научилась избавляться.

- Это кто? – все еще недоумевала она.

- Блондин, - вздохнула я. Я даже его имя не стала узнавать, тем более, не стала расспрашивать свою помощницу, потому что сразу поняла – раз он чужой муж, мне ни в коем случае нельзя показывать свой интерес. Ему же хуже будет… да и мне тоже, если сразу найдут мое слабое место.

- Ох, ты про Вэла? – удивилась, и, кажется, огорчилась бабушка. – Хороший мальчик… бедный мальчик. Ему и так не сладко приходится. Я бы тебе его отдала, он очень полезен во всех сферах! Но, увы…

- Вэл? – переспросила я. Красивое имя. – Чей же он муж?

Я все еще надеялась, что возможен… ну, не знаю, развод? Я его хочу, он мне нравится! Хотя он, возможно, влюблен в жену?

- Валериус, - пояснила бабушка. – Это его полное имя, и не стоит звать коротким на публике. И при его жене. Он принадлежит нынешней королеве.

- Это тете моей? Постой, бабушка, но как же так – у нее же был муж – твой сын! Как жаль, что я даже не знала, не видела своего дядю…

- Вот так, - горько усмехнулась бабушка. – Вэл – муж, не имеющий прав, просто аналог любовника. Или наложника. Не очень красиво говорить «любовник королевы», поэтому он второй муж, которого Неонилла взяла после пропажи моего сына. К сожалению, она имеет право, потому что это не противоречит обычаям. Но парня я люблю больше, чем свою невестку.

И она улыбнулась так… нехорошо, что я сразу поняла – что-то между властными женщинами пробежало. Не просто кошка, а целая пантера.

Да, странно и подозрительно – детей не было, и муж, брак с которым сделал ее королевой, вдруг исчез. Официальная версия – пропал в горах во время охоты. Бабушка не верит. Честно говоря, я бы тоже не поверила.

***

Да, я сама виновата в том, что решила, будто все красивые мужчины в зале полностью свободны и доступны для выбора. Да, логично, что доверенное лицо – второго мужа – королева отправила контролировать отбор. Тем более, что он не только красавец, но и полезный во всех сферах жизни умница, как сказала бабушка.

Вот об этой возможности я не подумала, и опрометчиво влюбилась с первого взгляда. Глупо, очень глупо… но есть у меня такая особенность: «Хочу – и точка!»

Бабушку я больше о недоступном блондине расспрашивать не стала, и поставила себе цель его забыть. Не стоит слишком много думать о чужом любящем и верном муже.

А если он неверный муж? Тогда, черт побери, о нем вообще не стоит вспоминать, изменил ей – изменит и мне!

Ну-ну, свежо предание… это я сама себя уговариваю, читаю себе… как там умные люди это называют? Аффирмации? Ну, что-то в этом роде. Глупо сейчас думать о Вэле, глупо! Глупо сосредоточиться на единственном недоступном мужчине!

Визуалы красавцев

Строптивый брюнет, который "зацепил" нашу героиню)

А это блондин (может, даже с эльфийской кровью)), который Лорене не достался, но очень хочется!))

А, может быть, этот больше похож?)

Глава 3

Лорена

- Кружок Умелые руки, - пробормотала я, глядя, как претенденты немного неловко и неумело рассаживались на полу, с некоторым недоумением глядя на пучки какой-то крапивы, или вязанки сена.

Однако потом мужчины, видимо, вспомнили, чему их обучали, и взяли в руки стебли растений с алыми цветочками.

- Ух ты, это же цветы Горицвета, - пробормотала себе под нос моя соседка, и в ее голосе послышалось сочувствие.

- А что это значит? – полюбопытствовала я.

- А он жжется, - пояснила она, и продолжила с загадочной улыбкой: - А еще у него такие свойства… в общем, он разгоняет кровь, и, короче, возбуждает!

- Вот затейники! – рассмеялась я, имея в виду устроителей отбора.

Хм, а, надо полагать, эти цветочки не только для венков будут использоваться, с такими-то свойствами!

И я не ошиблась.

Самое забавное, что кто-то из парней начал плести классический венок, а кто-то – веночек поменьше, похожий на браслет.

Я уже выбрала себе пару фаворитов отбора, и теперь с интересом за ними наблюдала: это был тот самый котик-брюнет, и смуглый красавец с изумрудно-зелеными глазами, который угощал меня шампанским.

Он первым подошел ко мне, понравился мне и внешностью, и поведением, поэтому я выбрала его без колебаний. Чем еще раз ошибиться с выбором, найдя, к примеру, мужчину, который будет равнодушен, я лучше остановлюсь на этом загадочном оборотне. По крайней мере, мне кажется, что он оборотень.

Так вот, и первый брюнет плел браслетик, и второй, выбранный мною, тоже «собезьянничал», и не стал делать большой венок.

Только теперь я вспомнила, что эти растения должны обжигать, и посмотрела вокруг. Но, к чести мужчин, никто из них не ойкал и не дул на пальцы, терпели молча. Бедняги… зачем это их поставили на место Элизы из сказки о братьях-лебедях?

Но, оказывается, венок или браслет – это далеко не все. Оказывается, в сетку нужно было вплести цветы и стебли, чтобы носить ее как единственную одежду!

Думаю, растения были все же чем-то обработаны, или имела место магия, потому что иначе у участников ничего бы не получилось, все «плетение» попросту бы осыпалось. А так у них в итоге получилась одежда нео-хиппи, или вариант сумасшедшей высокой моды: сеть-основа, на которой держались листочки, стебли и цветы этого горицвета.

Я даже немного посочувствовала парням: если эта оригинальная сеточка останется их единственной одеждой, то выглядеть они будут немного глупо. Но, к счастью, брюки тоже остались, а дальше…

- Дорогие девушки, те, кто уже определился с выбором, прошу, подходите к нашим мужчинам, и сообщите о своем выборе!

Это сказала появившаяся распорядительница. И только тут я поняла, что своего блондина сегодня не видела… эх, жаль! Он бы прекрасно смотрелся в этой цветочной сетке!

Но не буду портить себе настроение, и просто подойду к выбранным свободным мужчинам.

Брюнет, к которому я подошла первой, с поклоном протянул мне плетеный браслет. Ах, вот они для чего! Хорошо, что он додумался сделать маленький браслет, потому что я как-то не горела желанием класть себе на голову здоровенный венок. А, так еще и два венка: ведь второй избранный тоже должен мне подарить продукт своего труда!

Я надела браслетик на руку, немного боясь, что он будет колоться и обжигать. Но нет, травяной ободок только казался чуть-чуть теплым.

- А теперь наденьте на своих избранников сделанную ими же одежду, - подсказала распорядительница.

Я взяла в руки украшенную травками сеть, и набросила ее на плечи синеглазого красавца, а дальше он надел ее сам.

То же самое проделала со вторым парнем, поразившись, с какой радостью и недоверием он на меня взглянул. Если с первым не совсем понятно: рад ли он, очень ли рад, или просто выбрал меньшее из зол, то есть меня, то второй казался искренне счастливым.

На свою «сетку» в моих руках он смотрел так, словно хотел ее вырвать, боясь, что я передумаю. Но я, конечно, не передумала!

- Все ведь помнят, что, если мужчина не готов принять выбор, он просто не отдает девушке свой венок… или что вы там наплели? – поинтересовалась распорядительница.

- Только, говорят, таких несогласных за все время можно было на пальцах пересчитать! – хмыкнула рядом со мною жизнерадостная рыженькая девушка.

- Могли и не согласиться? – приятно удивилась я наличием выбора у мужчин. Ну, будем считать, что оба «мои» рады и согласны!

- А теперь мужчины должны продемонстрировать выдержку, - снова сообщила распорядительница.

Это было даже интересно: какую выдержку они будут демонстрировать?

Оказалось, что все продумано: растение явно начало проявлять свои свойства, о которых недавно рассказала мне подруга по отбору, и мужчины, похоже, испытывали возбуждение! Ну, по крайней мере, они старались сохранить невозмутимое выражение лица, однако удавалось это не очень хорошо. Мне показалось, что переплетения растений и элементов одежды начали нагреваться, и сохранять неподвижность и невозмутимость было все сложнее.

И тут распорядительница подошла к «моим», а в руках у нее была какая-то шкатулочка. Она извлекла оттуда… камешки?! Да, что-то похожее на драгоценные или полудрагоценные камни, и еще что-то, похожее на иглу. И она медленно, с удовольствием, вколола эту иголку в сосок моего «ледяного», проблемного, брюнета, а потом продела туда камешек-украшение.

Судя по выражению его лица, ощущения были… неожиданные и не факт, что приятные. Однако изумление и боль промелькнули, и почти мгновенно исчезли с его лица. Да, достойная выдержка!

Второй, краем глаза видя происходящее, явно нервничал, хотя старался не подать виду. Свою процедуру он вытерпел, не издав ни звука и не поморщившись. И теперь мы имеем двух красавцев, одетых и украшенных самым экзотическим образом!

- А теперь, госпожа Лорена, можете опробовать претендентов! – сообщила распорядительница. А потом невозмутимо добавила:

- Пока все девушки определяются с выбором, мужчины тренируют выдержку.

Глава 4

Арслан

Я не ожидал, что меня сразу выберут на этом отборе, потому что последовательно прошел уже несколько стадий: от надежды, что в этот раз все получится, ведь мне нужен был только шанс, до отчаяния: меня точно не выберут, и тогда ожидает страшное будущее.

Чтобы так быстро дойти до стадии отчаяния, достаточно было поглядеть на соперников: кажется, здесь были представлены лучшие из лучших, все, кто мог привлечь женское внимание. А ведь те, кто не станет официальным мужем, пойдут в качестве развлечения в бордель. Участь хуже смерти!

Кажется, остальные мужчины не особенно боялись этой перспективы… странно. Либо я такой трус, либо они уверены в своей неотразимости, либо просто скрывают страх?

А ведь я мог отказаться еще дома, и не идти на отбор. Хотя… нет, если подумать, не мог: выбор добровольцев был иллюзией, и никто из наших семей не хотел отдать сына в чужие земли. А я никому не нужен, потому что нелюбимый, лишний сын, случайный ребенок, позор для мачехи.

Моя мама – внезапное увлечение отца, который был уже женат. Кажется, он даже хотел сделать маму второй женой, потому что влюбился, но… мама очень сильно болела после родов, и потом я слышал, как это объясняла первая жена отца, ныне – моя мачеха: «Она слабая смеска, с человеческой кровью, где ей было выносить здорового ребенка от настоящего оборотня!».

Это мачеха «напевала» в уши отца уже после того, как мама умерла, а он взял меня в свой дом. А он верил ей, конечно. Ведь леди Гезелла была такой любящей матерью его законным детям, да и меня окружила лаской и любовью после смерти мамы!

Да, окружила… просто никто не видел, как она смотрела на меня, когда отца не было рядом, и что она делала, потому что извести пасынка напрямую не могла.

Лучше бы мама вообще ушла тогда, и больше не встречалась с отцом и его семьей. Наверняка тогда она бы осталась живой, потому что у меня были свои подозрения – ведьмы и черные колдуньи существовали всегда, и хорошо заплатить за то, чтобы соперницу прокляли, мачеха могла. Но я ничего и никогда не смогу доказать, потому что это только догадки нелюбимого и лишнего ребенка. А отец потихоньку сам охладел ко мне, потому что сыновья у него уже были, и более удачные, более сильные.

Что же, я, возможно, упустил свой шанс еще в юности: нужно было вгрызаться зубами во все возможности показать себя, стать самым нужным и любимым. Может, я и правда неудачник. Или попросту трус: сбежал бы раньше, и сам построил бы собственную жизнь, сам отвоевал свое место без поддержки родственников. Но я трусил, никак не решался уйти в никуда, и дождался: объявили отбор мужчин в дань нашим более сильным соседям, в знак наших дружеских намерений. Конечно, нужны были добровольцы… но выбрали, конечно, тех, от кого хотели избавиться их семьи, или за кого было некому заступиться.

И вот теперь я на отборе. Что уж врать себе, мне очень понравились веселые и смелые местные девушки. Наши как-то рациональнее подходили к выбору спутника жизни, и обращали внимание на богатство, происхождение, сильную и влиятельную родню. Влиятельная родня у меня была, вот только родственникам я оказался совершенно не нужен.

Да, что уж говорить, из нынешнего моего дома, из приемной, потому что я не могу назвать их всех родными, семьи, нужно было уходить, как только я вырос, и смог бы прожить самостоятельно. А сейчас уже поздно сожалеть – что случилось, то и случилось.

Вообще-то, я догадывался, что не так и никчемен, как меня пыталась убедить мачеха и ее дети, а потом и неродная бабушка – ее мать, но сложно обрести уверенность после стольких лет пинков и изощренных унижений. Но сейчас я должен доказать, что достоин стать мужем какой-либо из этих веселых красавиц!

Плохо еще то, что нас, не имеющих драконьей крови, сразу определили в разряд «мужчин для развлечения». Дома об этом не предупреждали, и теперь нужно будет стараться вдвойне больше, втройне больше, чтобы покорить девушку.

И тогда я набрался смелости, и первым подошел к самой милой, самой непосредственной девушке, которая разглядывала происходящее с живым любопытством, но без всякого презрения. Хватит себя жалеть, я буду здесь лучшим! А девушка… а она ведь мне действительно понравилась, а раньше я вообще не влюблялся, если не брать в расчет смешные детские чувства.

И она меня выбрала! Выбрала! В тот момент, когда я уже начал терять надежду!
Нет, я оказался не единственным кандидатом – это было бы вообще сродни чуду – но меня тоже выбрали в числе первых!

Лорена

Говорить Рэйну, что мне понравилось, я не стала - мой партнёр и так был уверен в себе. Я бы даже сказала, что самоуверен. Но, интересно, откуда у него такие умения? Может, происхождение?

- Кто ты? - задала ему вопрос.

- Смесок, - вдруг помрачнел он. - Отца не знаю.

А, ясно... Больная тема! Ну, возможно, папа у него был любвеобильным драконом, отсюда и выдающиеся умения моего Рейна. Главное, чтобы он не стал таким же «попрыгунчиком», как его отец, у которого дети родного отца не знают.

А ещё Рэйн хорошо собою владел, и не сорвался, хотя и был очень возбужден после всех фокусов местного отбора. Но мой будущий муж успел и смог доставить мне удовольствие до того, как кончил сам.

Вначале я хотела побыть сверху, командуя и дразня этого мужчину, но, после демонстрации его феерических умений, просто расслабилась и наслаждалась происходящим.

Я позволила Рэйнэлю целовать мою грудь, ласкать языком соски, зацеловывать живот, пока мы вели эту беседу. Я в это время полулежала на подушках, наслаждаясь мужским вниманием, а он время от времени озорно сверкал синими глазами из-под черных ресниц.

И потом был второй раз - вот ведь ненасытный умелец! Кажется, у него не возникало проблем с новым возбуждением. Но мне все понравилось: в этот раз тело больше расслабилось, словно растеклось жидкой горячей лавой... Точно, его отец - какой-то горячий любвеобильный дракон!

Глава 5

Лорена

И своему второму избраннику, который оказался большим снежным котиком - барсиком, я сообщила, что возможны некоторые проверки со стороны устроителей отбора. Но его это совершенно не испугало. Либо хочет любой ценой подняться в иерархии повыше, либо я действительно ему нравлюсь. Надеюсь и верю в последнее предположение. Меня тоже мало что остановит, если человек понравится, так что я вполне понимаю его решимость.

К бабушке сегодня я уже не пошла, потому что очень устала... но это была приятная усталость, когда расслабенное тело нежится и просит отдыха, небольшого перерыва. Да и, подозреваю, бабушка сама поняла, что избранники мне понравились, и мою личную проверку они точно пройдут. Ну, а интимные подробности нашей встречи ее вряд ли интересовали!

А вот на следующий день задания были интересные, захватывающие, хотя, как по мне, немного опасные.

Однако мужчинам предложили поучаствовать, если они хотят, и почти никто не отказался. Этот тур отбора был «на выезде», во внутреннем дворе замка. Нужно было показать свои навыки владения оружием и (или) верховой езды. Думаю, что эти боевые навыки нужны в декоративных целях, хотя... на самом деле, никогда не знаешь, когда понадобятся подобные умения!

В любом случае, это было просто очень красиво и зрелищно: умение пользоваться луком, боевые искусства, когда мускулистые тела участников мелькали перед глазами во время поединков, или обманчиво-медленно перетекали из одного положения в другое при демонстрации боевых практик.

Но самыми зрелищными оказались скачки на лошадях с жонглированием ножами или кинжалами, и демонстрация владения саблями. Когда все проносится перед тобою на скорости, и участники на скаку сбивают флажки и разрубают какие-то огромные тыквы, это впечатляет! Думаю, появись перед ними голова врага, она так же полетела бы прочь!

Самое интересное, что умением боя на лошади владел мой барсик, а Рэйн смотрел с огромной завистью. Ну, я думаю, что он завидовал, потому что это логично - соперник умеет, а он - нет! Как так?! На самом деле, так явно читать эмоции, да ещё с дальнего расстояния, было невозможно. Все же мужчины прекрасно понимали, что не нужно демонстрировать свои чувства каждому зеваке.

Зато потом, в постановочном рукопашном поединке, Рэйн старался взять верх над Арсом. Получалось с переменным успехом...

Так, если они это соперничество понесут и дальше, то я этим котикам хвосты-то понакручу! Узлом свяжу, если это будет мешать нашей нормальной жизни! Я выбираю мужчин, чтобы они вместе со мною боролись против внешних врагов, а не строили козни внутри семьи.

Впрочем, зрелище от этого не стало менее брутальным и захватывающим. Думаю, для того оно было и нужно: показать, что мужчины - не нежные полевые ромашки.

Под конец мероприятия нас, наконец-то, почтила своим присутствием нынешняя королева. Интересно, она вот так, легко, расстанется со всей властью? И в курсе ли она планов моей бабушки, своей свекрови? М-да, для моей безопасности лучше, чтобы она об этом не думала... но вряд ли мне так повезет.

В принципе, королева должна прекрасно помнить о том, что она - консорт, и не имеет крови правящей династии, а также не имеет детей от сына старой королевы. Так что она сидит на очень шатком троне!

Но внешний вид правительницы Неониллы был поистине королевским! Ослепительно красивая блондинка, без возраста, точнее, настолько эффектная, что молодую девчонку просто не представить на ее месте. И выражение лица... нет, не злобное, а настолько уверенное, что я начинаю беспокоиться. В общем, не будь бабушки, и не будь я уверена, что меня все равно попытаются по-тихому отправить на тот свет, даже если я не стану высовываться, я бы и не рискнула карабкаться на трон. Однако... в общем, хорошо, когда выбора все равно нет!

А ещё, чтобы, видимо, мотивировать меня отобрать все, что ей принадлежит, королева привела с собой мужа. Того самого блондина, которого я так и не смогла заставить себя забыть.

И, если до этого я думала, что мои парни успешно скрывают свои чувства, то, поглядев на Вэла, поняла, как выглядит «покер-фэйс». А ему нужно было сохранять невозмутимое лицо, потому что стоять молчаливым изваянием за спиной королевы не слишком почётно, но, пожалуй, все же не унизительно. Но вот сидеть практически около ее ног, на какой-то то ли ступеньке, то ли табуреточке, как любимая болонка - это унижение. Вот не верю я, что этого требуют протоколы и древние обычаи! Тем более, что обычаи можно и менять, на то она и королева.

Вэл с невозмутимым, абсолютно нечитаемым лицом подавал королеве какие-то записи, что-то вполголоса подсказывал, а я стискивала зубы от иррациональной злости. И думала: а вдруг он действительно любит жену? А вдруг он уже полюбил эти унижения, привык к ним?

А я вспомнила, как старая королева впервые представила меня и объяснила мое появление немного изумленным придворным. Точнее, сильно удивленным придворным...

Ну, ничего, они справились со своими эмоциями, хотя почему-то думали, что нынешняя династия прервется на моей бабуле и ее пропавшем сыне. Сюрприз! Жаль, нельзя точно определить, кто был просто удивлен появлением неожиданной наследницы, а кто и расстроен из-за крушения своих планов.

- Мой сын официально признан погибшим. Я уверена, что королева Неонилла, моя невестка, приложила все усилия, чтобы его найти, но обстоятельства оказались сильнее. Я благодарна ей за поддержку в столь тяжелый для нас всех период. Однако детей у них не было, и по праву крови я представляю вам претендентку на престол из правящей династии: мою внучку Лорену, дочь моей покойной дочери.

Тут бабуля обвела всех таким взглядом... хотя я и нервничала в десять раз сильнее любого придворного, но на бабулю и по сторонам успевала поглядеть. В общем, этим взглядом можно было всех змей в округе заставить повиноваться ее воле.

М-да, а ведь на вид - милая старушка, не божий одуванчик, конечно, но очень интеллигентная и располагающая к себе. По крайней мере, именно такой я увидела ее первый раз ещё на Земле, когда она раскрыла свое инкогнито. Что делать, обманчивая внешность - прекрасное оружие!

Глава 6

Лорена

Да, клуб, и все, ему предшествующее... Не так много времени прошло, а все равно я вижу это как будто со стороны, могу оценить, каких глупостей в жизни чуть не наделала.

Андрей - один из деловых партнёров шефа; почти на десять лет старше меня, умный, обаятельный, весёлый, эрудированный. Не мужчина, а мечта! И нет, меня не особенно мучили переживания по поводу того, «что он во мне нашел?». Вообще-то, я себя тоже не на помойке нашла, парням нравилась, разговор поддержать умела, и обаяние, вроде бы, тоже присутствовало. Вот себя не похвалишь - никто не похвалит!

И не я первая начала предлагать встретиться, хотя Андрей понравился мне с первого взгляда. Не настолько, чтобы прямо любовь до гроба, но достаточно, чтобы с нетерпением ждать его новых визитов.

И, вообще, почему я не могла ему понравиться? Да, на мне не навешано брендовых шмоток на полмиллиона (с сумочкой - и на миллион!), но общаться-то дальше он ведь планировал не с эксклюзивными сумочками! Может, приелись человеку девицы с губками уточкой, ресницами-гусеницами, и татуажем вместо своих бровей?

И пригласил в ресторан Андрюша меня осторожно, ненавязчиво, красиво! И мне, конечно, не захотелось ломаться, я согласилась. Вот тут и подумала, что, возможно, выглядеть я буду эффектно, но бедненько на фоне «светских львиц», если кавалер поведет меня в какой-нибудь пафосный ресторан. Однако усилием воли отогнала эти мысли, надела самое любимое платье, и, на всякий случай, в сумочку положила наличку, и проверила баланс на карте. Если вдруг что, оплачу счёт пополам, и уеду на такси, вот и все!

Но свидание прошло отлично, прекрасно, замечательно, весело! И даже вкусно: кухня была без всяких наворотов, просто отлично приготовленные и красиво поданные вкуснейшие блюда. Ну, и уровень снобизма окружающих я мысленно преувеличила, а в реальности никому нет никакого дела, кто во что одет. Ну, просто желательно все же не приходить в ресторан в спецовке или рыбацких сапогах...

В общем, потихоньку я влюблялась в красивого и обаятельного мужчину, а он однажды наполовину в шутку предложил сходить в клуб. Стоит сказать, что свидания у нас были довольно респектабельными, в ресторанах. А клубы я вообще не любила, редко посещала в компании подружек, когда отказать было совсем уж неудобно.

Поэтому и сейчас я не стала врать, скривилась, и честно сказала, что классическую музыку я не предпочитаю всей прочей, и театры как-то не посещаю, но и с ночными клубами у меня не сложилось! Лучше уж кино, или концерт, но тут наши вкусы в выборе исполнителей точно разойдутся.

Андрей рассмеялся, и сказал, что такого клуба я не видела, он закрытый, и туда не так просто попасть. Если мне не понравился, просто уедем.

«Ну, ладно, - подумала я, - нельзя же шарахаться от всего нового! Вдруг мне это место просто нереально понравится!». В итоге я согласилась.

Спросила его, как одеться, и Андрей сказал: «Лучше как-нибудь секси, мне будет приятно, и у тебя такие красивые ноги! Если у тебя есть чулки...»

Конечно, я не стала надевать супер-мини платье, в котором юбку по длине можно перепутать с поясом. Но платьице, купленное недавно, показывающее ноги, выгодно подчеркивающее фигуру, я надела. Ну, и чулки ради такого случая приобрела: черные, очень тонкие и прозрачные, с красивой кружевной резинкой.

Андрей встретил меня около дома, и поехали мы не в глухой лес (чего я немного опасалась из-за слов о закрытом клубе), а куда-то в центр города. Дома там старинные, красивые, и очень дорогие, если покупать или арендовать здесь недвижимость. Вход в клуб напоминал вход в дорогой ресторан, и я подумала, что и внутри просто какой-то клубный ресторанчик.

Однако... то, что было дальше стойки ресепшен, меня сильно удивило. Вначале милая девушка дала мне подписать договор на разовое посещение, а потом...

«Да я оделась, можно сказать, в корсет и кринолин, если сравнивать с теми, кого мы видим на пути!».

Да, мое довольно сексуальное облегающее платье смотрелось просто доспехами по сравнению с одеждой девушек, которые шли, скромно опустив глаза, позади своих спутников. А какая-то из них даже полусидела на коленях перед эдаким, подчёркнуто властного вида, мужчиной. «Хм, это или подпольный бордель, или костюмированная вечеринка», - пришла к выводу я. И в чем, вообще, смысл нашего здесь пребывания?

Потом я обратила внимание, что на некоторых девушках были ожерелья, напоминающие ошейники, или даже настоящие кожаные ошейники. А, кажется, есть такая мода... странно, что здесь столько ее поклонниц. А потом я увидела и мужчину, раздетого по пояс, тоже с подобным украшением на шее! А вот это даже интересно! Но все равно ничего не понятно.

- Андрей, а мы, вообще, где? - озвучила я.

- Это специальный клуб, для избранных, - тут же ответил он. - Я считаю, что все в жизни нужно попробовать!

Хм, а я вот начинаю думать, что не обязательно пробовать все... Хотя, узнать, кого изображает вот тот мужчина с красивым обнаженным торсом, я бы не отказалась. Но, боюсь, это не совсем уместно в компании моего Андрея.

Но тут Андрей сказал:

- Ты же сможешь сделать мне одолжение? Новички всегда выступают вон там, на них проводят шуточный аукцион...

***

Так, стоять... Я вижу что-то наподобие небольшой сцены, а на ней выстроились девушки примерно одинаковой степени раздетости. Однако остатки этой одежды распределяются по-разному. У кого-то практически открыта грудь, на ней только тонкие веревочки, по-другому их не назвать. Или, и правда, веревочки? Да, тут народ увлекается своеобразным макроме, я смотрю! У другой – более-менее приличное бюстье, но прозрачная юбочка.

М-да уж, это явно стриптиз-клуб, но очень и очень странный. По крайней мере, меня как-то не возбуждает такое зрелище, не наполняет предвкушением. Оно меня сильно настораживает.

- Ты просто сними свое платье - смотри, здесь все такие - и надень вот это прозрачное платьице, - ласково обратился ко мне Андрюша.

Глава 7

Лорена

- Не удивляйся, - словно читая мои мысли, и понимая, какой шок вызвали слова «внучка», сказала женщина. - Достижения косметологии... и много чего ещё! Но я - твоя бабушка, мать твоей мамы.

А, знаете, я ведь ей поверила! Мама была намного более мягкой, даже нерешительной. Иногда слишком нерешительной, как я начала понимать с возрастом. А эта женщина... я пытаюсь осознать, что у меня теперь есть бабушка! Да даже если это ложь, я хочу в нее верить! Я хочу такую подругу, которая поможет, и всегда меня поймет. И не будет стыдить: «А что подумают люди? Надо быть вежливой, уступать, как хорошая девочка!»

Доуступалась. Хватит! Чуть не стала объектом насмешек, или ещё чего-нибудь похуже, в этом неприятном месте. Но... черт побери, ради того представления, которое сейчас устроила моя «бабуля», стоило и потерпеть немного!

А ещё я поняла, что мне нравится на самом деле. Да, кровь - не водица! Даже если она через поколение проявляется.

- Ох, какое же приятное зрелище! - с искренним наслаждением заметила я, любуясь на стоящих на коленях мужчин. - Нет, ну, я же сказала, что посмотрю на такое с удовольствием! И я была права.

- Как я рада, что наши вкусы совпали, - улыбнулась эта удивительная женщина.

- А если бы не совпали? - вдруг стало мне интересно. - Тогда что?

- Ты думаешь, тогда я бы не помогла? - улыбнулась она с ноткой грусти. Почему-то показалось, что при этом у нее ожили нехорошие воспоминания.

- Думаю, что помогли бы... помогла бы! - улыбнулась я в ответ, исправив обращение, когда она качнула головой в ответ на «выканье».

- Хочешь, чтобы я отомстила? - спокойно спросила она, кивнув на Андрея, покорно стоящего на коленях, но бешено вращающего глазами. Хм, он не хочет унижаться, но что-то его заставляет? Забавно...

- Нет, хватит с него. Мне уже было весело. Зато я поняла, что мне нравится! Хоть какая-то польза.

- Как скажешь, - ослепительно улыбнулась она. - Им и так будет очень не по себе, потому что они все прекрасно запомнят. Люблю такие красивые развлечения!

- Ты не против, если мы сейчас перенесемся ко мне? Я понимаю, что неприлично приходить в гости незваной, а у меня всё готово к приему гостей! И я так рада наконец-то тебя найти!

- Куда угодно, если ты мне все расскажешь, - согласилась я.

И мы внезапно оказались в гостинице. Причем я вдруг воссоединилась со своей сумочкой, которую уже считала пропавшей вместе с телефоном и ключами.

Номер был уютным, затененным красивыми, песочного цвета с дорогим тиснением, шторами. Но вместе с тем шторы не создавали ощущение пыльного театрального занавеса. Вообще-то, все происходящее как раз напоминало фильм, остросюжетную фантастику, но... я быстро втянулась, и почему-то верила в то, что не сплю, и не стала жертвой розыгрыша.

- Ну, что, поедим на ночь? - засмеялась «бабушка», показывая на небольшой столик, накрытый для ужина. Какое-то мясо, очень вкусное и на вид, и по запаху, овощи, десерт, и рубиново-красное вино в бокалах. - Ты ведь не соблюдаешь диеты? Могу обрадовать: у девушек нашей крови очень хороший метаболизм!

- И хорошая генетика, - засмеялась я, намекая на ее внешность.

- Ты мне веришь, да? Я знала, что голос крови - это не шутки. Впрочем, я немного изменила внешность, когда поняла, куда направляюсь. Нужно было появиться эффектно, а женщине зрелого возраста пришлось бы долго убеждать этих убогих, что она не шутит. А у меня и так нервы на пределе, могли быть жертвы!

И она вдруг стала выглядеть чуть мягче, чуть старше, ещё старше... нет, не превратилась в уютную бабушку, но хотя бы перестала выглядеть почти что моей ровесницей!

- Ты - действительно моя бабушка, и ты меня искала?!

- Я не сразу начала тебя искать, - вздохнула она, - потому что уважала право моей дочери на личную жизнь. Но теперь думаю, что была очень и очень не права... Я потеряла дочь, и я недавно потеряла сына.

- Твоего сына... моего дядю? - поняла я. - А я и не видела его ни разу! Как больно терять родных... но что случилось?

- Несчастный случай на охоте, - криво улыбнулась она. - Но я почему-то не верю. Я бы хотела, чтобы ты вернулась со мной, в мой... в наш мир! Но если ты не захочешь, я пойму. Просто буду навещать тебя. Надеюсь, спасать больше не понадобится... хотя, если что, предупреждай заранее, повеселимся!

- А теперь я очень хочу посмотреть, как там в твоём мире все устроено!

***

Бабушка не уговаривала пойти с ней, не просила меня помочь, она вообще никогда не просила о помощи, как мне кажется. Характер такой.

Но мне уже стало ужасно интересно узнать, какова жизнь в другом, сказочном, мире. Наверное, это я должна была бы уговаривать ее меня пригласить.

- Я думаю, что опасно оставлять тебя здесь одну. Тебя могут найти, и, скорее всего, найдут и попытаются действительно убить, чтобы гарантированно прервать нашу династию. Ты - единственная кровная наследница. И мне проще держать тебя перед глазами и охранять в своем мире.

Бабушка вздохнула, и она не лукавила, не пугала меня, не шантажировала. Я и сама прекрасно это понимала. Ничего личного - меня просто по-тихому ликвидируют, чтобы не мешала «деловым людям». Ну, то есть, не совсем людям, но это уже не важно.

- Я поеду с тобой! - решительно заявила я. - Поеду, или полечу, или как там нужно перемещаться?

- Но я должна сказать, что и у нас покоя не будет. Это опасно - быть наследницей.

- Да я и здесь бы вляпалась, - самокритично заметила я. - Как ты думаешь, чего хотели эти... уроды недоделанные?

- Думаю, что ничего личного, - усмехнулась бабушка. - Ты ведь не слепая, заметила бы, если бы твой кавалер тебя ненавидел. Похоже, дело в деньгах. Или это взятка какому-то влиятельному другу - наивная и красивая девушка. Прости, ну, уж как есть - наивная!

- Да что ты извиняешься, говори, как есть: дурочка! - усмехнулась я. - Стараюсь признавать и исправлять свои ошибки.

Глава 8

Лорена

Довольно предусмотрительно было скрыть наготу участвующих в испытании, потому что в ином случае у меня не осталось бы выбора: красоваться голыми прелестями на глазах у всех будущей королеве, и просто девушке, не очень хорошо. Тогда мне пришлось бы сразу отказаться.

А сейчас… да, мужчины физически сильнее. Да, мальчиков учат терпеть боль и «не плакать, ты же не девчонка!». Другое дело, что некоторые девчонки как раз превосходят некоторых мужчин по этим показателям… но тут я не собираюсь быть самой крутой воительницей.

И я никогда не прощу себе, если не попытаюсь помочь мужчине, которого выбрала сама. В чем-то я согласна с бабушкой, что испытания для будущих мужей нужны, иначе появится слишком много желающих получить высокий статус. Но… я не смогу спокойно есть, пить, отдыхать в то время, когда кто-то будет так долго мучиться.

- Я поддержу своего избранника, - спокойно ответила я.

- Нет! Нет-нет-нет! – скорее прочитала по губам, чем услышала я.

Мой барсик не хотел устраивать эти споры и перепалки на публике, он прекрасно понимал, что мое слово должно быть законом. А вскоре – почти единственным законом здесь. Почти – потому, что есть еще вековые обычаи, которые мне не изменить.

И Рэйн смотрел округлившимися глазами, и явно предложил бы свою кандидатуру, чтобы заменить или разделить это испытание с Арсом. Интересно… я вдруг навскидку придумала еще одну проверку, но только на прочность дружеских уз двоих или больше мужчин в семье. Согласился бы один из них помочь другому, если бы я «выпала» из этого уравнения? А это, между прочим, важный и серьезный вопрос. Почему же его не задали? Потому, что ответ заранее известен? Все эти мужчины, сколько бы их ни было, в первую очередь соперники, и помогать друг другу не намерены?

Что же, у меня еще будет время подумать обо всем этом, пока местные мурашки буду нас развлекать.

- Вы хорошо подумали, госпожа Лорена? – спросила распорядительница. Она не имела права высказываться «за» или «против», и не должна была показывать эмоции, но, кажется, в ее взгляде было и уважение, и любопытство, и опасение.

- Да, хорошо, - быстро ответила я, чтобы не дать себе передумать. – Но у меня вопрос: не укусит ли меня ваша букашка куда-нибудь в лицо, и не заплывет у меня, например, глаз? Девушка с глазами-щелочками – душераздирающее зрелище!

- Нет, госпожа Лорена! – облегченно рассмеялась распорядительница. – Конечно, такой неприятности не случится! Магическая преграда не даст муравьям тронуть лицо ни одному из участвующих в испытании.

- Ну, хоть что-то хорошее в этой истории есть, - улыбнулась я.

И некстати подумала, что давно не видела Вэла. Ну, как давно… вчера, вроде, он тут был? Но уже не как умный и красивый самостоятельный мужчина, а как комнатная собачка королевы. Надеюсь, скоро – бывшей королевы. Ну и, может, ему не стоит видеть все это? Хотя мне вовсе не стыдно, да и лишний повод появился бы не показывать свою боль.

Интересно, Вэл участвовал в каком-либо подобном испытании? И помогла ли ему красотка-жена?

***

Страшно, не буду себе врать. И лучше уж начать побыстрее, чтобы не содрогаться внутри, ожидая всего этого.

С муравьями я знакома, потому что в лесу иногда ведь не заметишь муравейник или муравьиную тропу, и насекомые с удовольствием напоминают о своем существовании. Или на даче, когда рассматриваешь цветочки, или увлеченно раскапываешь грядку, и вдруг находишь обиталище муравьев. И не сказать, чтобы эти гости сада были рады тебя видеть, о чем недвусмысленно сообщают, незаметно забравшись под одежду.

Но там-то были один-два муравья, а сейчас сколько их будет?

Я сбросила платье, порадовавшись, что обещанная завеса действительно все скрывает. А белье можно было оставить.

- Зачем же... я никогда себе этого не прошу! - не сдержался, и эмоционально отреагировал Арс.

К счастью, завеса приглушила и его слова.

- А я потом тебе все это припомню, и, если будешь плохо себя вести, то же самое дома устрою! - заявила я, вдруг приходя в хорошее настроение. Все это временные трудности, переживём!

Камень похож на гранит, но он приятно теплый, как будто нагретый солнцем. Нужно лечь на него на спину, а ноги и руки закрепят специальными магическими путами.

Наверное, я даже рада, что не будет возможности вскакивать, дёргаться, отмахиваться от кусачих насекомых. Вот все это вышеперечисленное, плюс «ойканье», которое было бы вполне естественным при случайном укусе, слишком сильно развлечет зрителей, да и попросту опозорит нас обоих.

Арс тоже разделся. Мне видно его идеальное тело, и я одобрительно коротко киваю. Интересно, он меня тоже увидел в красивом белье? Видимо, да, потому что чуть ли не облизнулся, вспомнив нашу недавнюю встречу. Вот и хорошо, лучше будем думать о приятном!

Интересненько, кто же придумал это оригинальное испытание? Надо будет у бабушки потом спросить. Черт, не получается подумать о приятном...

Тут помощники распорядительницы внесли большую непрозрачную чашу, и поставили на камень, где мы лежали. И оттуда деловито потянулась настоящая «муравьиная дорожка» из красно-коричневых насекомых.

Так, радует, что до лица они не доберутся. Страшно представить, если бы кусачие насекомые залезли в рот, бррр, в глаза... Фу!

- Идите ко мне, твари, я очень вкусный! - вдруг приглашающе заявляет мой напарник по испытанию, и я прыскаю от смеха. Ну, вот как можно было оставить его одного мучиться почти полдня?!

Но, кажется, кому-то уже понравилась моя нога, точнее, нежная кожа на ступне. Вначале, вроде, чувствуется слабо, а затем сильный укол, и это место начинает жечь, а потом и чесаться! И, главное, боль и жжение не проходят, как будто усиливаются, словно мне медленно вкалывают какой-то едкий препарат.

Это похоже даже не на укус муравья, а на укус осы! Был такой неприятный опыт, когда я выпроваживала запутавшуюся в занавеске осу, а она умудрилась в процессе укусить меня за палец. Так, во всем надо искать хорошие стороны... вот, хорошо, что рядом с нами не осиное гнездо!

Глава 9

Лорена

И внезапно испытание закончилось. А я уже как-то потеряла счет времени, можно сказать, начала получать удовольствие!

Шутка, конечно… удовольствие от этого очень сложно получить.

Муравьи моментально куда-то исчезли, что лишний раз доказывало их магическое происхождение. Да, настоящих-то еще попробуй заставить не трогать лицо человека!

- Вставай осторожно, не вскакивай сразу, чтобы не закружилась голова и не подломились ноги, не пугай и не радуй зрителей, - на грани слышимости прозвучало в моей голове.

Ага, бабушка подсказывает… интересно, она все время могла так общаться со мною? С другой стороны, и хорошо, что раньше в мозг никто не лез. В тот момент, когда меня кусали эти твари, я вряд ли смогла бы разговаривать цензурно!

Но предупреждение пригодилось: и голову «повело», так что я могла бы покачнуться и даже упасть, и ноги отлежала знатно, да еще и «мурашки» во всех смыслах по ним побежали; тут же заболели потревоженные укусы, а кислота, которой напускали в ранки мелкие твари, быстрее побежала по венам. Ощущения шикарные, незабываемые! Можно сказать, что рекомендую любителям экстрима!

Я с сочувствием взглянула на своего соратника по испытанию: моему барсику тоже пришлось нелегко, шкурку ему эти «огненные блохи» покусали не меньше, чем мне. Может, ему и больше досталось: есть у меня подозрение, что особенно злить потенциальную королеву устроители отбора и этого испытания побоялись.

Однако Арс встал с независимым видом, словно просто прилег полежать, и ничего плохого с ним не случилось. Молодец, лицо держать умеет, котик мой пушистый!

Одежду я тем временем надела на удивление быстро, хотя боялась, что руки-ноги не будут сгибаться, и придется помучиться. Возможно, здесь немного помогла магия, так же, как и завеса, скрывающая наготу. Наверное, не слишком красиво было бы просить помощи «у зала», чтобы нормально одеться.

- Испытание пройдено. Госпожа Лорена оказала честь своему избраннику, и помогла ему! – объявила распорядительница.

А я вдруг не сдержалась, и бросила незаметный (надеюсь!) взгляд на нашу действующую королеву и ее мужа. Вэл уже стоял за спиной кресла-трона¸ и лицо у него было каменным. Да, этот «котик» тоже умеет держать лицо, ему без подобных умений никак! Знать бы еще, что он думает на самом деле: и обо мне, и о своем положении подле ног жены, причем в прямом смысле этого слова.

Потом я посмотрела на Рэйна, который, как раз не скрываясь, буквально пожирал меня глазами. Изумление, облегчение, сочувствие, любовь? Сложно прочитать мысли по глазам, особенно если мужчина тоже не хочет выдавать свои истинные чувства зевакам. Нам всем нужно помнить, что все эти эмоции могут обернуться против нас, потому что слабые места у наследницы – то, куда все заинтересованные лица будут бить с удовольствием.

И я ослепительно улыбнулась всем:

- Эти мужчины мои, поэтому что хочу, то и делаю!

И мысленно добавила: «Если хочу, то помогаю им пройти испытания, если есть такая возможность!».

- Пошли, детка, в твои покои, придешь в себя, - тихо сказала бабушка, как-то незаметно оказавшись рядом. – И парней прихвати. Смелая ты и безрассудная, но я тобою горжусь!

- Я сама от себя в шоке, и сама горжусь! – засмеялась я.

М-да, ноги как будто не мои, и ощущения такие, будто я сгорела, например, на солнце, только в десятки раз сильнее, чем это может произойти естественным путем. Кожа горит, и она очень чувствительна ко всему: и к прикосновениям ткани, и даже к дуновению ветерка. Ну, сейчас бабушка мне хотя бы расскажет, как тут лечатся.

Мы прошли по коридорам в ту часть дворца, где располагались мои комнаты. Теперь, когда вся толпа осталась позади, есть возможность поговорить.

- Своих мужчин можешь теперь размещать поближе к себе, - улыбнулась бабушка. – Можешь выделить каждому по комнате, или поселить их вместе, все будет, как ты решишь!

- Ну, я не буду устраивать муравьиное общежитие, - рассмеялась я, - и выделю каждому по комнате!

Парни посмотрели на меня с искренней благодарностью.

Да ну, что я, не понимаю, что ли? Соперничество у них по-любому будет, надеюсь, хотя бы без драк; но выделить каждому личное пространство, где как раз не нужно держать лицо, я просто обязана.

- Лечиться? – посмотрела я на бабушку.

И тут Рэйн начал говорить одновременно со мною, поэтому сбился, извинился:

- Простите…

- Что ты хотел сказать? – спросила бабушка.

- Госпожа Катарина, - низкий поклон в ее сторону – бабушку явно все уважают, - госпожа Лорена, - снова уважительный поклон, уже мне, - простите, что я оказался таким бесполезным, не смог сейчас ничем помочь. Если бы я смог заменить вас собой!

- Не извиняйся, я сама приняла решение, а ты… думаю, это явно не последнее испытание, и не последняя возможность себя показать и чем-то помочь нам.

Я посмотрела на бабушку, и она кивнула:

- Да, мы ушли, а там должны объявить о том, что и второй твой избранник тоже поучаствует в испытании. Точнее, там будет уж другое, и ты помогать ему не будешь. Извини, говорить сейчас не буду. Пойдемте всех лечить!

***

- Как ты? - наконец смогла я обратиться ко второму участнику нашего испытания.

- Хорошо! - вдруг сверкнул он ослепительной улыбкой. - От того, что вы сами помогли мне, я даже боли не чувствовал. Правда!

- Ой, врун! - не сдержалась я, но было приятно такое услышать.

- Только я не стою таких жертв, и даже не знаю, как смогу отблагодарить вас, - продолжил он.

- Потом придумаешь, как отблагодарить, - хихикнула я. - Или я придумаю...

- Мне ужасно стыдно, что я оказался таким бесполезным, я вами восхищаюсь, и завидую, что я не на месте Арса, - вдруг выпалил Рэйн.

- По крайней мере, это было честно! - хмыкнула бабушка, и вдруг рассмеялась, весело и задорно. - Знаешь, внучка, я понимаю, почему ты сделала такой выбор: один умный, язык хорошо подвешен, знает, что сказать, а второй ещё и терпеливый, не опозорил нас на этом испытании. Смотри только, не перестарайся, не будь слишком хитрым!

Глава 10

Лорена

Вчера к Рейну я уже не успела зайти, потому что ни сил, ни времени не осталось - иначе полночи так и кружила бы между комнатами своих почти-мужей. Черт побери, зачем я выбрала двоих, а не одного, если это так сложно?! А, точно: потому, что изначально хотела вообще троих, включая красавца-блондина!

Ну, я реально не могла отказаться ни от Арса, ни от Рейна, а вот они имели (и до сих пор имеют) шанс передумать. Однако пока они всеми руками... и прочими частями тела за то, чтобы быть моими мужьями.

Что же, испытания на отборе придумывали не дураки: это ещё один шанс передумать или проверить свои чувства.

А уж сегодняшнее испытание...

- Муж должен повиноваться своей жене, причем любым ее приказам! - сообщает распорядительница.

Я ещё больше уверилась в том, что придется показательно «наказать» кого-нибудь из мужчин, либо даже обоих. Зачем? Хотя... ну, было же что-то в знаменитой нашей книге: «Жена да убоится мужа своего...». Ну, жили ведь как-то тогда люди! У кого власть, тот и прав. И в государстве, и в семье. Хотя я вот что-то совершенно не хотела бы попасть в то прошлое...

А ещё, по-хорошему, у парней должно хватить ума сейчас подыграть мне. Возможно, потом придется принимать ещё более непопулярные решения, и это большой минус королевской власти, но ничего не поделать.

- Госпожа Лорена должна приказать одному своему избраннику нанести двадцать ударов плетью другому своему избраннику. Повиноваться своей будущей жене и будущей королеве они должны беспрекословно.

...лять!!! Вот это фантазия. Извращённая фантазия... и этого я точно не ожидала. Хотя могу даже догадаться, чьи уши торчат из этого испытания. Угадайте, кому ещё нужно поссорить моих мужчин между собой?

«Вот мерзавка!» - звучит голос в моей голове.

Ясно, даже бабушка не выдержала. Как я поняла, вот такие мысленные обращения отнимают много сил, и, вообще, неприлично лезть в чужую голову. Но сейчас ее зацепило: «Недавно придумала, дрянь! Хочет сразу внести разлад между ними. Ну, с другой стороны, смотри и отмечай, кто и как будет себя вести».

- Я готов повиноваться любому приказу моей будущей супруги! - вдруг спокойно заявляет Арс. - И приму любое испытание из чужих рук, если на то будет ее воля!

Ох ты, барсик мой храбрый и умный! Намекает, что точно готов на все, и все понял.

Вообще, Арс более мягкий, или, скорее, более гибкий по характеру, чем Рэйн. Или это мне кажется? Но мне с ним проще как-то, он понятливее, и свою гордость готов обуздать.

Черт, а, может, это знак, что мне нужен только один муж, и это не Рэйн, невзирая на его выдающиеся, хм, достоинства? Вот чем не результат проверки избранников?

Но, конечно, глупо и жестоко будет перед всеми сейчас заявить: «Ой, а у меня будет только один муж, я только что решила!». Ладно, поглядим, что случится дальше. Арс согласен подчиняться даже другому мужу, но до определенного предела, я думаю.

И только я собираюсь воспользоваться его намеком, как распорядительница заявляет:

- Госпожа Лорена, прошу вас, выбирайте!

И потягивает мне какую-то вазу, куда нужно опустить руку. Жребий, значит, случайный выбор... Блин, выбор - это выбирать самой, а не «вот это вот все»! Заразы предусмотрительные. Нет, нынешняя королева - точно не дурочка. Или у нее отличные советчицы.

Можно было даже не сомневаться, что я вытяну имя Рэйна. То есть, все будет наоборот: это Арсик-барсик даст по попе... тьфу, по спине, наверное, моему второму гордому брюнету.

Ну, ладно, отрицательный результат - тоже результат. Рэйн не сорвётся?

***

Вот почему я сразу согласилась на то, чтобы своей гордостью пожертвовал Арс? Потому, что он это вытерпит? А Рэйн сразу себя поставил выше остальных, так, что я поневоле больше задумываюсь о его чувствах?

На самом деле, потом нужно будет поговорить с ними обоими, получше разобраться в характерах. Я не хочу, чтобы Арс был вечно вторым, почти на правах прислуги. Но постоянно «строить» их, если он сам не сможет себя поставить, заставить уважать, тоже не собираюсь. А, может, он просто мудрее? Или больше беспокоится обо мне, чем о своей шкуре, и о чужих сплетнях? Я начинаю верить именно этому предположению.

Двадцать ударов – это больно, но не смертельно. Всяко лучше, чем вчерашние муравьи. А вот его гордость пострадает сильнее, конечно.
Рэйн сверкнул глазами, но не возмутился, и, конечно, не стал противоречить. Устраивать перед всем двором разборки – для этого нужно быть полным идиотом.

- Спасибо, что проверяете работу моих мужчин в команде! – с искренним видом благодарю я.

Если все идет не по плану, и ты ничего не можешь изменить, то это безобразие лучше возглавить. Пусть считают, будто я тоже развлекаюсь, наблюдая за происходящим, потому что нельзя показывать свои болевые точки.

- Люблю обоих, - вполголоса сказала я мужчинам, и, надеюсь, они оба меня услышали.

А ещё это будет последнее испытание, даже если у моей врагини в запасе еще сотня таких идей. Я просто потребую привести примеры, когда этот отбор так затягивался, при том, что я свой выбор сделала, и менять его не собираюсь. По сути, сейчас уже лезут в мою новую семью, почти ко мне в постель.
Жаль, я раньше не смогла так сформулировать свою позицию. Могу только сказать, что не предвидела такой изощренной фантазии устроителей, думала, что все будет попроще.

Рэйн снял рубашку, и я залюбовалась его широкими плечами и канатами стальных мускулов на сильных бицепсах. Все это великолепие обтянуто смуглой гладкой кожей, к которой так и хочется прикоснуться, и вовсе не с плеткой…
Тут сбросил рубашку Арс, хотя этого, вроде бы, не требовалось. Но… логично, рубаха может помешать наносить удары, сковать движения. Да и отвлечь внимание присутствующих, покрасоваться не менее красивым телом, чем его жертва, будет не лишним. Арс чуть-чуть ниже Рэйна, и, возможно, немного изящнее по телосложению. Или это так кажется из-за разницы в росте? И обоих я бы сейчас хотела увидеть в постели, или около нее, а не в переполненном любопытствующими придворными дворцовом зале.

Глава 11

Рэйн

Больно! Вот почему так демонски больно?! Я ведь не неженка, всякое в жизни бывало… Не понимаю.

Плеть – это такой болезненный инструмент, или этот оборотень умеет так мастерски наносить удары? Может, за муравьев мстит? Но ведь я первый вызвался тогда, предложил свою кандидатуру. И, если бы мог заменить собой госпожу Лорену, пережил бы и два таких испытания, и три!

А сейчас и стыдно, и больно. И я понимаю, что эти чувства больше подходят трусливому и неуверенному в себе подростку, чем взрослому мужчине, но почему-то ничего не могу поделать.
Ладно, переживем. Просто стыдно вот тут красоваться голой спиной (ну, спасибо еще, что не задницей!) перед всеми, и покорно принимать на нее удары.

Если бы удары наносила госпожа, я бы, может, даже получил от этого удовольствие, но это не она...

А еще с момента попадания на этот отбор я все думаю, когда же мне раскрыть одну очень неприятную и опасную тайну – опасную и для меня, и для госпожи, и для остальных. Но вот сейчас задумался: а нужно ли все это раскрывать? Может, мне просто снесут голову, или посадят в подземелье, или решат пытать, чтобы я все выдал? А я знаю не слишком много. Как ни стыдно признаваться, я просто удобное орудие.

Но почему же так больно все-таки? Словно плеть вымочена в перце…

Лорена

Так. Хватит этого представления. Если я покорно, как собачка на поводке, буду исполнять все бредовые идеи устроителей, то и королевой я стану марионеточной. На меня прикрикнут – и я сделаю «по-ихнему».

Так, уже десять ударов, я считала. И Арс точно не получает удовольствия от происходящего, и Рейн выглядит так, словно вот-вот взорвется.

- Хватит. Десять ударов. Все, что нужно, я увидела, - сказала я таким уверенным тоном, что сама удивилась. Могу же, когда захочу! Поставили бы сюда Андрюшу – я бы оторвалась! А мои парни точно ни в чем не виноваты.

- Надеюсь, цель испытания – не сделать выбранных мною мужчин не способными исполнять свои обязанности?! – надменно подняла я брови. – Вчера – кусачие насекомые, сегодня – плеть. Я не собираюсь провести вечность, пытаясь вылечить и того, и другого.

А вокруг я ощущаю жадное любопытство, очень похожее на то, как новый коллектив испытывает новичка. Сможет ли он поставить себя, как дОлжно, или сразу сложит лапки?

Подруг у меня в этом новом придворном коллективе нет, да и не стоит торопиться, наверное. Я пока понятия не имею, кто на моей стороне, а кто на стороне королевы. Смешно предполагать, что действующая правительница не обзавелась сторонниками, а они, в свою очередь, не имеют каких-нибудь весомых привилегий при ней.

А после моих слов наступила тишина, распорядительница тоже как будто растерялась.

- Поддерживаю! – вдруг весомо заявляет бабушка. – Цель отбора – выбрать мужчин, а не вывести их из строя.

И тогда распорядительница, видимо, получив правильный аргумент, с облегчением говорит:

- Испытание пройдено!

Вэл

Я тоже смотрю на это испытание, потому что королева не может, конечно, его пропустить, а я – при ней; и понимаю, как завидую им всем.

Вчера завидовал этому оборотню, которому помогала сама будущая жена! Она не побоялась такой демонской боли, и потом ни словом, ни жестом не выразила мужчине, как же он должен быть ей благодарен! Может, конечно, наедине она оторвалась на нем, но… не верю в это. Почему-то не кажется она такой, которая затаит злобу после подобных событий.

Я даже второму парню завидую, потому что за него переживают! Вон, ради него остановили испытание, и, кажется, я даже слышу, как скрипят от злости зубы моей жены. Парню я завидую, потому что его все равно ждет более счастливое будущее, чем меня. Меня в самом ближайшем времени, как только мы уйдем из общего зала, ждет познание разных видов боли и унижения. Возможно, в этот раз даже будет что-нибудь новенькое – моя жена все больше ненавидит эту девушку, но сделать ей ничего не может. А вот мне – может.

А того парня, которого сегодня отходили плетью, я все же пожалел: хуже всего он переносил то, что считал унижением. То, что его стегают на глазах у всех, казалось ему наивысшим унижением.
Эх, он еще не знает жизни! Как я когда-то был на него похож! И как много нового узнал об унижениях потом…

Лорена

- Мое терпение закончилось, - тихо сообщила я бабуле.

- Мое – тоже, - усмехнулась она. – Ты же не думаешь, что все эти испытания придумывала я? Хотя, не буду лукавить, кое-что из них мне понравилось.

Мы ушли из зала победительницами (надеюсь!), и забрали мужчин с собой. Отправили их в комнаты подождать и привести себя в порядок, а сами собрали небольшой военный совет.
И, заодно, в это время я думала, стоит ли поговорить сейчас с Рейном, или лучше с обоими мужчинами сразу. Это испытания для них явно было более тяжелым морально, чем физически, не чета предыдущему.

- Хорошо, что вчера были муравьи, а не пауки, - вдруг передернулась я, вспомнив. – Вот не люблю их трогать, хотя очень уважаю этих полезных и трудолюбивых насекомых.

- А пауки однажды были, - вдруг ответила бабушка. – Да, их не советую, насколько я помню происходившее. Кстати, с ними близко общался твой знакомый.

- Кто? – не поняла я.

- Королевский муж, - ответила она с невеселой усмешкой. – Который ее второй муж. Да, я кое-что проглядела в невестке… многое проглядела, если быть честной. Но я же не хотела вмешиваться в личную жизнь сына!

Я не стала повторять, что мы найдем дядю, должны найти! Просто уточнила:

- Это Вэла пауками испытывали? Черт, я даже не уверена, что хочу знать подробности… Бабушка, а что ты скажешь про сегодняшнее? Как мне парней успокаивать, и, главное, кого из них?! И, еще более важный вопрос, нужно ли?

- А что тебе интуиция говорит? – спросила она в свою очередь.

- Интуиция говорит, что надо бы успокоить обоих. Потому что Арс переживает, мне кажется, а Рэйн…