Отбор невест для ледяного дракона

Глава 1. Попаданка.

- Сжечь ведьму! - незнакомый мужской голос врезался в затуманенное болью сознание.

Злые слова будто обожгли меня, заставив вздрогнуть. Боль в затылке пульсировала в такт бешеному стуку сердца, а в ушах стоял оглушительный звон, смешанный с гулом враждебной толпы. Из-за головокружения я с трудом открыла глаза и почувствовала, как волоски на теле встают дыбом от нахлынувшего ужаса.

Размытое пятно превратилось в незнакомую и абсолютно чужую реальность, не похожую на сон.

Я стояла на брусчатой площади с таинственным медальоном в руках, окруженная со всех сторон агрессивно настроенными людьми в грубых холщовых одеждах. Воздух пах пылью, потом и дымом, а не привычными ароматами кофе и химикатов из реставрационной лаборатории музея древних экспонатов. Площадь была выдержана в суровом средневековом стиле: фахверковые дома с остроконечными крышами, деревянные лавки с замысловатыми вывесками, а в центре располагалась зловеще сложенная пирамида из дров.

Разъяренные горожане с перекошенными от ненависти лицами тыкали в меня пальцами, толкали, обзывали ведьмой и выкрикивали в мой адрес гневные проклятия. Парализующий страх сковал все внутренности, но зато инстинкт самосохранения, дремавший где-то глубоко в сознании, резко проснулся.

- Что вы делаете?! Отпустите меня! - потребовала я, но мой хриплый от непонятно откуда взявшейся слабости голос прозвучал жалко и неубедительно.

Толпа ответила новым рыком. Кто-то сзади ощутимо толкнул меня в плечо, отчего я едва не упала на землю.

- Бесовское отродье, - выругалась какая-то дородная баба, сверкнув выпученными глазами. - Мы все видели, как ты из портала вышла! Одежка не нашенская! Ведьма! Хватайте ее, люди добрые, тащите на костер!

Портал? Ведьма? Мозг, отказываясь верить, лихорадочно пытался выстроить цепочку событий. В голове, будто вспышка, пронеслось недавнее воспоминание. Последние несколько лет я занималась реставрацией старинных экспонатов со всего света. Пару дней назад к нам в музей привезли заржавевший медальон, найденный на дне глубокой впадины в Тихом океане. Я долго билась над створками, пока они не поддались. Внутри оказалась выполненная с невероятным мастерством вставка из потускневшего серебра с частью профиля очень красивого мужчины. Но как только мои пальцы осторожно коснулись изображения, пространство взорвалось светом. Из центра медальона вырвалась и закрутилась мерцающая воронка, засасывая в себя все вокруг с пугающей силой. Я помнила странное ощущение падения в бездну, а пришла в себя уже на площади, где меня готовили на роль главного развлечения.

Вдоль позвоночника от нарастающей паники побежали колючие мурашки.

- Это какая-то глупая ошибка! Я не ведьма! -

мои оправдания тонули в волне презрения. - Я не понимаю, о чем вы! Я из другого места!

Внезапно коренастый мужлан с красным лицом грубо вырвал медальон из моих дрожащих рук.

- Смотрите-ка, хороша ведьмочка! - саркастически провозгласил он, поднимая медальон над головой, словно трофей. - Мечтает о нашем принце Дрэйке! Видать, думала, своими погаными чарами его приворожить!

Толпа взревела ядовитым смехом. Принц Дрэйк? Я в жизни не слышала такого имени! Но медальон был единственной ниточкой, связывающей меня с домом. Единственный шанс попасть обратно.

- Верните немедленно! - закричала я, стараясь вырваться из капкана. - Это мое!

- Ага, щас, разбежался! - сплюнул наглый вор. - К позорному столбу ее! Быстро!

Четверо дюжих мужчин в крестьянских рубахах схватили меня и потащили вглубь площади к обугленному столбу, вокруг которого местные жители разложили хворост.

Сердце ушло в пятки от страха и несправедливости. Я брыкалась, кусалась, упиралась каблуками в неровные камни брусчатки, хотела спастись любой ценой, но стальная хватка лишь усиливалась.

Отчаяние окутывало сознание горьким туманом.

- Отпустите! Я ничего вам не сделала! - мой крик перешел в истерический вопль.

- Закрой рот! Это доброе дело! Мы очищаем землю от проклятого колдовства! - прорычал один из них, больно сжав мое запястье.

От него пахло луком и дешевым пивом.

Неожиданно над площадью, когда надежда на спасение уже покинула меня, заглушая ропот толпы, пронесся нечеловеческий рев, от которого содрогнулась сама земля и задрожали стены окружающих домов. Все испуганно замерли, включая моих пленителей. Я подняла голову к неестественно лазурному небу и не поверила собственным глазам. Над городом летел настоящий дракон! Огромный, величественный, покрытый толстой чешуей чернее самой темной ночи. Вечернее солнце золотило контуры мощных крыльев, каждый взмах которых рождал сбивающий с ног порыв ветра. Острые когти внушали серьезные опасения по поводу моей безопасности.

Я застыла на месте, забыв о страхе перед смертью и потерянном медальоне, наблюдая за мифическим существом, словно сошедшим со страниц сказок. Роковое осознание ядовитой удавкой сковывало горло: мой мир остался где-то бесконечно далеко.

Вскоре дракон скрылся из виду, а мои пленители, опомнившись, с новой силой рванули меня к костру.

- Убьем ведьму! - вновь со всех сторон донесся до меня хор нетерпеливых голосов.

Они на полном серьезе собиралась сжечь меня заживо на костре!

Глава 2. Пропавший медальон.

Мои запястья ныли от грубой веревки, которую с силой затягивал один из мужиков, привязывая меня к обугленному столбу. Пахло гарью и копотью. Я уже почти смирилась с немыслимой реальностью происходящего, как внезапно послышался приближающийся топот лошадиных копыт.

А в следующее мгновение на площадь, рассекая толпу, верхом на черных жеребцах въехал отряд всадников. Никогда в жизни я не видела настоящих рыцарей. Солнечный свет поблескивал на латных доспехах, отливая стальным блеском. Впереди всех ехал властный мужчина около пятидесяти. Глубокие морщины пролегали в уголках хищных глаз, на широком лбу и у подбородка. В коротких темных волосах проглядывала заметная седина. В руке он держал штандарт с изображением какого-то геральдического зверя с рогами: королевский герб, как я поняла позже.

Народ замер, а затем, словно по команде, почтительно склонил головы. Воцарилась гробовая тишина, в которой слышалось лишь фырканье коней.

- Генерал Менсор, правая рука его высочества принца Дрэйка! - громко на всеуслышание представился седовласый воин, останавливая коня прямо перед костром.

Его голос был твердым и привыкшим к повиновению.

Генерал! Ничего себе! Вот так удача! Безысходное отчаяние внутри меня вдруг испарилось, уступая место слабому, но упрямому ростку надежды. Значит, в этом странном мире есть закон и порядок!

Менсор окинул толпу суровым взглядом, от которого лично у меня все заледенело. Генерала боялись и уважали.

- Кто-нибудь объяснит, что здесь происходит?

Тот самый мужик, что отобрал у меня медальон, поплелся вперед, дрожа, как осиновый лист. Казалось, он вот-вот рухнет на колени.

- Ваша милость… мы… ведьму изловили! Казнить собирались! - выдавил он, не смея поднять глаз.

Генерал изобразил на лице крайнее раздражение.

- Разве вам неизвестно, что его величество король месяц назад подписал указ? Отныне люди, отмеченные магией, находятся под защитой короны! - прогремел Менсор, отчего народ побелел. - Неужели весть об этом не дошла до ваших глухих земель?

Толпа зашепталась в замешательстве и страхе. Люди переглядывались, беспомощно качая головами. Никто, видимо, ничего не слышал о новом указе.

Я облегченно выдохнула, и все мое тело расслабилось от нахлынувшего чувства спасения. Слезы радости выступили на глазах. Казалось, самый страшный кошмар в моей жизни подошел к концу.

Когда веревки, наконец, развязали, я, потирая покрасневшие запястья, сделала несколько неуверенных шагов к генералу. Сердце все еще сжималось от тревоги.

- Благодарю вас, - прошептала я, не зная, как правильно нужно себя вести в присутствии высокопоставленных лиц. - Вы спасли мне жизнь.

Менсор бросил на меня беглый, равнодушный взгляд, будто отмахиваясь от назойливой мухи.

- Уходи, - коротко бросил он, даже не удостоив меня полным ответом. - Ты свободна.

Сперва я хотела попросить генерала о помощи по возвращению домой, но его серьезный тон не оставлял сомнений, что разговор окончен. Горечь потери медальона не давала покоя, но разум твердил одно: жизнь дороже.

Боясь, что он передумает, я быстро кивнула и зашагала прочь в сторону безлюдного переулка. Толпа расступалась в стороны, освобождая дорогу.

«Разберусь позже, - мысленно обещала я себе. - Главное выбраться из пекла и найти безопасное место».

Я рискнула оглянуться через плечо, опасаясь погони. От увиденного у меня перехватило дыхание. Менсор, все еще сидя в седле, с ледяной яростью на лице вглядывался в мой медальон! Я остолбенела, не в силах пошевелиться. Генерал не стал даже спускаться с коня. Он лишь резким жестом протянул руку, и медальон сам сорвался с ладони перепуганного мужика и стремительно, будто железо, притянутое магнитом, влетел в руку Менсора.

Меня бросило в дрожь! Это была чистая магия! Волшебство!

- Немедленно отвечай, откуда у тебя утерянная королевская реликвия?! - грозно рявкнул генерал. - Эта вещь принадлежит его высочеству принцу Дрэйку!

От этих слов по спине пробежал леденящий холод. Как медальон принца попал в мой мир? И зачем, черт возьми, этот реликт притащил меня сюда?!

Молчание затягивалось.

- За кражу королевских артефактов полагается смертная казнь, - угрожающе предупредил генерал. - Мне повторить свой вопрос?

Побелевший от страха мужик, почти плача, вытянул дрожащий палец и ткнул им прямо в меня.

- О-она! Ведьма! Медальон у нее был! Я просто отобрал! Смилуйтесь, умоляю!

Пронзительный взгляд Менсора, как стальной клинок, медленно повернулся в мою сторону. В глазах генерала не было ни капли милосердия, которое я надеялась увидеть у королевского слуги.

- Схватить воровку! - яростно рявкнул он другим всадникам.

Природный инстинкт трубил о нешуточной опасности. Меня накрыло волной дикого ужаса. Генерал только что вынес мне смертный приговор за то, что я на самом деле не делала! Я не крала медальон! С каждой секундой, проведенной в мире драконов, моя жизнь становилась все сложнее и сложнее. Ничего хорошего приказ генерала мне определенно не сулил.

Сердце готовилось выскочить из груди. Я рванула с места, но двое всадников уже помчались наперерез.