Отбор невест для принца, Неправильная невеста

♡︎ Глава 1

Пончики в лавке Фонэка Слоя самые вкусные во всех четырех столицах. Их аромат манит еще с соседних улиц, а очереди по выходным в «Пончиканоц» могут сравниться с очередями на билеты в замок.

Когда казна не знает, где найти денег, и понимает, что поднятие налогов может обернуться свержением власти, то устраиваются экскурсии. Цены на билеты, скажу откровенно – бессовестные. Тем более, даже королевскую семью нельзя будет увидеть, только их фрон-версии, которые воссоздает придворный маг и его шайка-лейка. Мне ли по долгу службы не знать…

Очередь моя подошла, и веснушчатый Вин раболепно заулыбался, восклицая:

– Эйрин, как же прекрасно и неожиданно, что ты пришла! – сомнительное высказывание, учитывая, что я прихожу почти каждый день – Чем я могу тебя порадовать?

Для начала было бы неплохо смотреть чуть выше моей груди, — хотелось ответить продавцу, но слепота в подобные моменты и невинные заигрывания с работниками лавки играли мне на руку. Я получала существенную скидку или же несколько бесплатных пончиков сверху. Потому вела себя мило и не позволяла Фею шикать на продавцов, если только они не распускали руки.

– Ты всегда меня радуешь, – скромно улыбнулась. – Я бы хотела десяток пончиков, как обычно.

– Конечно! – радостно встрепенулся юноша, подняв, наконец, свои глаза и ища в моих намек на нечто большее.

В эту самую минуту большие часы на центральной площади громогласно огласили наступление полудня.

– Вин, я опаздываю. – с нетерпением кусая губу, поторопила назойливого поклонника.

– Да-да, сейчас все сделаю!

Получив пакет с желанной выпечкой, я поблагодарила продавца, щедро увеличившего число пончиков в моем заказе, и поспешила в соседнее здание, в котором располагался офис «Фрэнка О и Околунных дел».

Мой шеф с детства наслушался историй о загадочных происшествиях. Его отец, служивший придворным стражей, каждую ночь рассказывал сыну всякого рода небылицы, а тот впитывал их в себя, словно губка, и грезил только об одном – о нескончаемых и увлекательных приключениях.

А когда вырос, открыл собственное агентство расследований. Но, столкнувшись лицом к лицу с настоящими преступлениями, Фрэнк, он же мой шеф, выяснил нечто неожиданное…

Как бы помягче выразиться...

Он осознал, что прямые и чересчур близкие встречи с околунными делами его натуру настораживают, несмотря на неистребимую тягу к загадочным происшествиям.

Недолго думая, шеф взял к себе в партнеры сына местного рыбака. Юношу, всегда находившего пропавших кур и прекрасно складывающего один к одному, когда дело касалось непонятных ситуаций. А затем, исколесив дороги различных городов, Фрэнк стал пополнять количество своих работников, которых с любовью называл «околунными детьми».

Дела пошли в гору и в один прекрасный день агентство приобрело немыслимую известность во всех четырех столицах, призвав тем самым откровенную нелюбовь местных госслужб, обвиняющих нас в краже их «хлеба».

Бесстыдная ложь халтурщиков! Да покарает клеветников Тураний!

Каждый месяц эти бездельники, независимо от числа раскрытых дел, получают из казны определенную сумму денег. Мы же смеем рассчитывать на золотой только в случае выполнения трех обязательных условий:

- нас нанимают на работу;

- мы раскрываем дело;

- и нам платят.

При этом находятся те, кто предпочитает скрыться в день оплаты. Но с ними разбирается Лиам с Дэреком, и по итогу они платят нам по двойному тарифу. Знаете, как говорят: «сбежавший от оплаты околунным платит дважды, а-то и трижды…»

*

Фрэнк для околунных олицетворял доброго папочку с эксцентричной манерой одеваться. Она выражалась в любви к жилеткам из самых различных материалов, которые ему шила на заказ Кэра, его личная портниха. Моим фаворитом являлся бархатный темно-синий экземпляр, расшитый золотыми листьями. К жилеткам неизменно прилагались того же цвета носки и парочка фенечек из разнородных камней, купленных в лавке сестер Ургу. Я уже третий месяц копила себе на кулон из этого магазина. Третий, Матерь Руф его, месяц…

Фрэнк был чем-то вроде идейного вдохновителя, а вот Лиам… Тот самый сын рыбака, в котором от рыбного дела осталась лишь … а нет, ничего не осталось. Он был серым кардиналом агентства, суровым и пугающим. Даже двухметровый Дэрек его побаивался, так как от наставника могла прилететь затрещина. Вполне себе ощутимая. За несвоевременный ход, непродуманный шаг или нераскрытое дело, которое у нас было всего одно, но про него не принято говорить, поэтому деталей я не знаю. Агентству больше двадцати лет - я же здесь всего второй год.

Истрию новых дел в сказочной манере рассказывал нам Фрэнк, а Лиам скупо кидал сухие факты и вводные. Но именно о таком учителе, как Лиам, можно было мечтать. Порой, один лишь раз осмотрев место преступления, он мог сходу выдать "что, кто, когда, как и зачем".

Вот чего точно никто не любил, так это услышать свое имя рядом с коронной фразой кардинала: «Надо бы убедиться». Значило, что в своей голове он раскрыл преступление, а околунный нужен был для подтверждения догадки.

Подобные миссии воспринимались, как проверки. И каждый день удар маленьких часов-щегла будто бил по голове, напоминая, что Лиам-то уже все понял, а ты простофиля долго еще будешь «урчать-бурчать, преступника не знать?» - слова из детской считалочки про волка и овец.

♡︎ Глава 2

Зайдя в комнату, я честно попыталась виновато улыбнуться. Но напряжение, скопившееся в теле, преобразовало облик раскаяния в кривую ухмылку.

— Надо же! Кто почтил нас своим присутствием! – саркастический голос Лиама прорезал окружающее пространство недовольством, а его острый взгляд впился мне в лоб.

Наставник сидел на столе, слегка откинувшись назад, а перед ним в шахматном порядке располагались столы околунных агентов. Боковым зрением я почувствовала, как три пары глаз застыли в предвкушении моей публичной порки.

Круглый год большая часть работников раскидана по столицам.

Стоит рубинам медузы найтись в одном месте, как с другого конца света приходит весть о похищении молота гоблинов. Постоянные разъезды, новые задания, неизвестные города — некоторые околунные месяцами не появляются в офисе.

Мне понадобилось чуть больше полугода, чтобы познакомиться со всеми своими коллегами и привыкнуть к необычной жизни.

Сейчас же в комнате находились трое. И все трое, без сомнения, мысленно усмехались.

— Эйрин, мне казалось, мы уже не раз с тобой обсуждали некоторые важные моменты. — Лиам встал и сделал пару шагов, сокращая расстояние между нами.

Ситуация принимала критический для меня оборот, когда Фей, наконец, проложил свою когтистую дорожку по моей спине, показался из-под плаща и деловито уселся на плечо. Повернув голову к дракону, я удостоилась свирепого взгляда. И не успела среагировать, как меня показательно клюнули в нос, выражая тем самым солидарность возмущению наставника.

— Ай! — обиженно воскликнула, схватившись за место ранения.

— Правильно, Фей! Молодец! — расплылся в довольной улыбке Лиам и вернулся к своему столу.

При встрече с магическими животными суровость наставника трещала по швам. Они являлись его маленькой-большой слабостью и действовали на серого кардинала завораживающе. Не имело значения сколько раз он видел дракона — умалишенная улыбка всегда очерчивала тонкие губы.

– Садись уже! – на меня, к сожалению, подобного рода восхищения не распространялись.

Я попыталась быстро прошмыгнуть мимо Лиама, но мужчина вдруг иронично добавил:

— Кстати! Надо полагать, мы заслужили пончики за наше ожидание. Согласны, околунные? — он обратился к молчаливым зрителям, и те не преминули возможностью дружно закивать.

К этому моменту я стояла спиной к наставнику и могла, не опасаясь, одарить коллег предельно ненавидящим взглядом, который еще больше оживил и без того нездоровый интерес друзей к моей честно добытой выпечке. Не считаю себя жадной личностью, но должна признать, что к пище отношусь довольно трепетно. Особенно, когда она моя.

Не пытаясь скрыть недовольство, протянула пакет Лиаму. И сумела стойко пережить потерю трех пончиков, которые мужчина доставал нарочито медленно. Но когда и остальные решили последовать его примеру.

Дрой-спаситель всё видит, - подумала я.

Вы еще попляшете…

Сэльма, читающая сны. Тонкая и воздушная. Ее светлые волосы мягкими волнами спускались ниже пояса. Рубашки цвета солнца и зеленого поля придавали девушке схожесть с феей, если бы не короткие кожаные шорты, обвешанные оружием. Читает мне нотации, как от булок увеличиваются бедра, а сама берет третий пончик.

Хавьер, обладатель смуглой, как и у меня, кожи, добродушно улыбался, забирая сдобу. В ответ на мой буравящий взгляд лишь пожимал плечами, поблескивая смешинками в разноцветных глазах: зеленом и синем. Он настолько немногословен, что первое время я, вполне ожидаемо, считала его немым. Помню, как поделилась своим предположением с Нилом, и тот по-дружески надоумил меня на идею...

Если вкратце: вы когда-нибудь пытались разговаривать с не немым человеком на языке немых? На работе. Прилюдно. Где все вокруг знают, что он не немой. К счастью, Хавьер лишь рассмеялся, не выразив ни капли обиды или возмущения. Но это не спасло меня от разъяснительных бесед с Лиамом "о грубом поведении". В количестве двух штук, которые были запротоколированы.

Как ни странно, но именно после данного сомнительного инцидента у нас с Хавьером произошло своего рода улучшение в общении. Но на вопрос про глаза из него удавалось вытянуть только одну неизменную фразу: «Они видят по-разному». Как и почему - юноша отказывался объяснять.

Дилан, нагло высунув язык, крал третий пончик.

«Мальчик с тетрадкой» - именно так окрестил его однажды судья Дубинных рвов, и с тех пор за околунным прочно закрепилось это прозвище. У него всегда имелся под рукой блокнот черного цвета, в который он регулярно что-то записывал.

— Это магический предмет? – спрашивали мы.

— Да, — не задумываясь отвечал околунный и насмешливо добавлял, — Если кто-то кроме меня посмеет в него заглянуть, то ослепнет на всю оставшуюся жизнь.

Любопытство нас съедало. Однако проверять слова Дилана никто не осмеливался. Правду знали Фрэнк с Лиамом, но спрашивать у них - себе дороже.

— Они отравленные, — зло пробормотала я, когда тетрадочный прямо на моих глазах отправил в рот один из пончиков.

— Мне вчера маг-рэйски продал противоядие от всех видов отрав, Эйр, — ничуть не смутившись ответил друг с набитым ртом. — Не переживай. – и послал воздушный поцелуй.

2.1

Спешно достав сдобу, я прикрыла ладонью глаза, надеясь стать менее заметной.

Предлагал же мне как-то северный торговец приобрести плащ-невидимку на распродаже. Да еще и тапочки-чистики шли в придачу. Зря не взяла, зря!

Фей потряс по плечу, и в сознании многозначительно прозвучало:

«Делись.»

— Сегодня Фрэнку пришлось отъехать по личному вопросу, поэтому в курс нового дела введу вас я. — начал было Лиам, но снова перевел взгляд на нас с драконом, так как мой вздох сожаления, как на зло, оказался не в меру громким.

— Ты что-то хотела добавить, Лунд? – переход на семейное имя означал следующую стадию кипения и ярости, поэтому я что есть сил отрицательно покачала головой.

Хотя, чего скрывать, расстроилась. Рассказы Фрэнка были моей любимой частью. Он всегда так душевно описывал предстоящее расследование.

— Нам поступило письмо от эльфийской семьи Лэнгау.

— О! — воскликнул Дилан, открыв свою тетрадь и начав в ней что-то записывать. — К нам обратились высокомерные расисты.

На этой фразе Сэльма еще больше выпрямила спину, по которой можно было преподавать «прямо-сидение Высокого уровня». Грациозно расправила плечи и, повернувшись на околунного коллегу, облила его щедрой порцией презрения.

Здесь нужна ремарка для понимания начинающегося конфликта.

Из тех, что возникают у нас каждый день.

Так вот, один из непонятно-неизвестных, но все же существующих предков Сэльмы, был эльфом. И она почему-то гордо причисляла себя к их роду.

А небольшие детали заключались в следующем:

— эльфы никого, кроме чистокровных эльфов не воспринимали равными своему народу.

— ни один из родных околунной себя к эльфам никогда и не думал причислять. Ни наяву, ни во сне не помышлял о подобном. Возможно, потому что они, в отличие от Сэльмы, коренастые и темноволосые.

Дэрек как-то пошутил, что эльфы подкинули Сэльму в детстве, предчувствуя, какой невыносимой она вырастет в будущем. Все посмеялись, а мы с Нилом обратили внимание на реакцию самой героини семейной саги. Наши оживленные переглядывания привели нас к удивительному выводу — светловолосая околунная придерживалась такого же мнения.

Жаль, Нил сейчас где-то на востоке у Бургэнских долин. Каждый раз, когда он надолго уезжает, я стремительно начинаю скучать. Но он обещал привезти мне ониных пряников. И эта мысль не позволяет раскиснуть.

— Не смотри так, — усмехнулся Дилан подруге, — Они сами себя так называют.

— Они называют себя высшей расой. — поправила его девушка. Ее интонация так и просила добавить в конце: «и так и есть!»

— Не вижу разницы. — пожал плечами околунный, что-то увлеченно рисуя в тетради.

— Вы замолчите сами? Или вам помочь? – голос Лиама всегда действовал безотказно.

Оба агента извинились и синхронно опустили плечи.

— У королевской семьи украли Крэйвский посох. Надо найти реликвию и выявить вора. – без каких-либо вступлений сообщил начальник.

Все разом оживились. У каждой эльфийской семьи есть реликвия, именуемая Крэйвским посохом. Она хранит в себе историю рода и наделяет мудростью предков, как говорят сами эльфы. Передается от отца к сыну во время свадьбы наследника, по праву первенства. Смена владельца происходит в ходе сулского ритуала, который готовит посох для следующего члена семьи. Брать его в руки просто так на долгое время - идея не из лучших.

— Сейчас в замке проводятся отборы невест. — мы с Феем переглянулись, изображая рвоту.

У эльфов ничего не могло быть легким.

Свадьба по любви? Нет, не слышали.

Свадьба по любви, которая возникла после «отбора кандидаток»? Да, конечно же, приветствуем и практикуем.

— Наследник - принц Лесолди. Его отец, король Рэн, не желает давать дело огласке и не хочет, чтобы кто-то знал о расследовании. Работаем под прикрытием. Всего четыре кандидатки. Три эльфийки уже во дворце. А четвертая будет нашим агентом.

— Твой звездный час настал. — зашептал Дилан Сэльме.

Та показала язык, но скрывать улыбку девушке удавалось с трудом.

— Эйрин, ты уезжаешь завтра утром. — огласил приговор наставник.

— Что? – собственно, Сэльма озвучила наш общий с ней вопрос.

На меня повернулись все пары глаз, а я спешно дожевывала пончик и, указывая на себя пальцем, тихо спрашивала Лиама:

— Точно я? Я? К эльфам?

— Почему она? Да даже ее тень далека от эльфийской утонченности! Вы ее грудь и бедра видели? — возмущалась лучшая подруга. — А цвет кожи?

— Именно поэтому. — невозмутимо ответил наставник. — Четвертая кандидатка не должна быть эльфом. Семья Лэнгау современных взглядов. Хочет показать, что в наше время могут рассматриваться и другие создания под Вечным Небом.

— Формальность. — лаконично хмыкнул Хавьер.

— Верно. — кивнул Лиам. — Сэльма, подготовь к завтрашнему дню материалы по семье Лэнгау и собери их в цветок. Хавьер, найди глаз дринока. А ты, Дилан, составь карту дворца, используя вот эти материалы. — и он положил на стол перед околунным несколько бумаг.

♡︎ Глава 3

Мы остались одни в комнате. Дверь за коллегами закрылась, и наставник вдруг заговорщически посмотрел на меня. Медленно подошел, опустился на соседний стул и мечтательно спросил:

— Знаешь ли ты, Эйрин, про воздушные эльфийские пирожные мэнни? Пленительные, тающие во рту, посыпанные шоколадной крошкой. Созданные по уникальному рецепту, с разнообразной начинкой…

От его описаний во рту усилилось слюноотделение. Сглотнув, спешно кивнула и завороженно произнесла тихое:

— Да...

И лучше бы мне этого не знать, так как Лиам мигом поменял свой сладкий тон на тиранию:

— И что? — громыхнул голос мужчины. — Запрешься в комнате с сотней мэнни?! А посох пускай сам себя ищет? — привстав, он навис надо мной темной тучей, готовой разом выстрелить карающими молниями.

— Я так никогда не поступлю. — скрестив руки на груди, обиженно парировала я.

— Не поступишь. — на удивление быстро согласился наставник. Хитро улыбнулся и как ни в чем не бывало сел обратно на своё место.

Спрашивается, зачем тогда приплетать ненужные обвинения?..

— Мне надо быть уверенным! — словно читая мои мысли, продолжил Лиам, — Вдруг тебя соблазнит Дуи?! — так называли духа-сластён. И да, признаю, я давно примкнула к рядам его почитателей.

— На мои утренние собрания ты вечно опаздываешь из-за своих пончиков!

— Прошу прощения. — ниже спускаться в кресле не было ни смысла, ни возможности. Если бы я даже растеклась по полу провинившейся лужицей, то от его зорких глаз всё равно бы не скрылась.

— Ладно. По делу. Фрэнк убедил Короля Рэна пригласить в качестве четвертой кандидатки девушку другой расы. Мы не знаем, кто преступник и что он замышляет, а кандидатка-человек не станет представлять угрозы и интереса, ведь все понимают, что это лишь формальность. Твоя задача — втереться в доверие окружающих, изображая очарованную эльфами графиню-простушку и без лишнего шума найти реликвию.

— То есть, кандидатка-человек - это не идея самих эльфов?

Лиам усмехнулся, наблюдая за моей реакцией. Поправил свой черный сюртук и ответил:

— Они просили прислать эльфийку. Фрэнк немного подкорректировал их желания.

Чего-то подобного следовало ожидать. Еще одна особенность шефа. Он мог взять и переиграть какую-то деталь в расследовании, утверждая — «так эффективнее и куда интереснее».

— Но! — предостерегающе произнес Лиам, — Король и его дети падки на людей, поэтому никаких интрижек, Эйрин! — это был не камень, а прямо булыжник, который, размахнувшись, кинули в мой огород. И сейчас он счастливо плюхался на грядку с ошеломленными от подобного вандализма томатами.

— В тот раз сработало действие башнэз. — буркнула я.

Почему одна нелепая случайность окрашивает твою репутацию несмываемым пятном?

— У тебя в каждом деле они таинственным образом срабатывают! — ну-у-у… или несколько нелепых случайностей. — И мы получаем гору экзальтированных писем от твоих воздыхателей! — рявкнул наставник, стукнув кулаком по столу, а затем миролюбиво добавил. — Завтра Кэра тебя приоденет и снабдит подходящими нарядами.

— Какими еще нарядами?

— Созданными по эскизам Фрэнка. Я также приложил руку и слегка их модернизировал. Тебе понравится.

Страшно даже представить... Это что за дикая смесь изящества и практичности меня ожидает.
— Никто, кроме Короля Рэна, не будет знать, кто ты на самом деле. Для всех остальных ты — кандидатка в невесты.

— Зовут?

— Эйрин Лунд. Мы не стали ничего менять. Если кто-то проверит, то титул и род подходят. — одарил строгим взглядом. — Нечего щеки надувать.

— Мне никогда не дают возможность самой выбрать имя. — возмущенно поджала губы. — Вот Нил всегда сам легенды сочиняет и прозвища меняет, как перчатки.

— И какое имя ты бы себе взяла? — уголки губ Лиама тронула улыбка, тогда как глаза оставались серьезными. Невозможно было понять, шутит он или нет.

— Ну... — не ожидая подобного вопроса, начала лихорадочно сочинять на ходу. — Это должно быть что-то... как любят у знати... — Каролина... Прекрасная, например, ...

— Неплохо, — оценивающе произнёс наставник. — С одной поправкой. — и громко добавил. — Дилан, зайди! Твое ухо сейчас прирастет к щели!

Пару секунд ничего не происходило, пока Лиам не рявкнул:

— Открыть дверь!

3.1

Дверь скрипнула и до отчаяния медленно начала распахиваться. Пойманный на месте преступления околунный агент стоял, потупив голову, и поправлял свои торчащие во все стороны светлые волосы.

— Я тут мимо проходил. — с напускной серьезностью проговорил Дилан. — Смотрю, дырка какая-то…

— Как тебе имя Каролина Прекрасная?

— Неплохо, — спешно ответил подслушивающий и мигом оживился, осознав, что избежал наказания. — Только заменить бы на…на Каролина Щекастая...для большей достоверности.

Кинуть бы в тебя чем-нибудь тяжелым. Тоже для достоверности…

— Мне нравится, – удовлетворенно кивнул наш начальник, — Свободен. И чтобы духу твоего не было возле двери. А то я отрежу твои уши и подарю троллям.

— Ушёл. — немедленно отреагировал Дилан, непроизвольно берясь за ухо одной рукой и закрывая дверь другой.

Мы вслушались в звуки удаляющихся шагов, и, когда они стихли, Лиам спросил:

— Ты же не прогуливаешь тренировки у Кеннета?

— Нет.

Фей, скрывающийся под капюшоном с самого начала нашей с наставником беседы, не спеша выкатился мне на плечо.

— Знаю. — голос Лиама потеплел. — Эйрин, запомни - в замке никому нельзя доверять. Даже королю. Как только найдёшь посох, сразу возвращайся. Никаких геройств. По правилам, все кандидатки должны приехать одни, без сопровождения. Но, если почувствуешь что-то неладное, немедленно сообщи мне. Отправлю кого-нибудь из наших под видом твоего портного.

— Это же не убийство. Сама справлюсь. Не переживайте, Лиам.

— Будет три испытания, — мои комментарии проигнорировали. — Два всем известны. Первое - талант. Пение или игра на музыкальном инструменте, — Фей вдруг бросил на меня взгляд полный ужаса. — Второй – эрудиция. Эльфы любят загадывать загадки.

— Мы точно провалим одно из них. — честно призналась я. — Пение или игра на музыкальных инструментах – не моя сильная сторона.

Как учила однажды бабушка: «Деточка, никогда не пой. Твоей красоты вполне достаточно. А вот голосом сможешь распугать даже глухого на оба уха, и не видать тебе ни одного жениха».

— Не переживай об этом. — махнул рукой наставник. — Третье испытание - неизвестно. Его должен выбрать сам преемник на престол. Но, скорее всего, он предпочтет скалолазание. Принц давно увлекается этим видом спорта и участвует в эльфийских турнирах.

Мыс Баири тут же мелькнул в голове. Если вы не родились эльфом, то об этом месте могли только мечтать.

— Ты же не рухнешь со скалы под грузом своих пончиков? — вопросительно подняв бровь, уточнил Лиам, и Фей предательски усмехнулся.

— Будем надеяться. — оскорбленно и искусственно улыбнулась в ответ.

— Главное, не вздумай прийти к финишу первой.

Вот же непонятный человек. Сначала опускает твою самооценку к камню на дне океана, а затем неожиданно треплет тебя по плечу на вершине горы. И так практически всегда.

— И ещё кое-что, Эйрин. Его Высочество ни в коем случае не должен в тебя влюбиться!

— Принц? — вполне невинно уточнила я.

— Никто из королевской семьи! — с нешуточной угрозой в голосе подсказал Лиам. – Еще не хватало потом с ними разбираться!

— Я не Нициари¹, чтобы управлять чувствами других.

Снова скрестив руки на груди, отвернула голову в сторону.

Вот же пристали.

Разве я виновата, что после расследований некоторые создания присылают мне цветы и конфеты?

— Ты меня прекрасно поняла, не Нициари. — наставник погладил дракончика по голове указательным пальцем. — А теперь Каролина Прекрасная доделай отчеты, которые тебе оставались, и на сегодня ты свободна. Выспись, как следует. И чтобы завтра пришла к шести утра.

Я закатила глаза.

К шести…

Изверг, мне вставать раньше петухов...

*

1. Нициари – покровительница в любовных делах

♡︎ Глава 4

По каждому делу агентства составлялся детальный отчет. Причем за окончательный вариант доклада отвечал не околунный, занимающийся расследованием, а тот, кто оставался в офисе и разгребал перепавшие на него телли.

Теллями назывались различного рода послания, будь то бумажные письма, открытки или целые ящики снаряжения. Для правильной отправки следовало на бандероли поставить печатку ирги, назвав получателя и его местонахождение. И тогда, завернувшись в воздушную воронку, посылка исчезала с ваших глаз и появлялась по указанному адресу.

Я не спеша вошла в просторную комнату агентов. В ней находились рабочие места околунных: деревянные столы со множеством ящиков и самые удобные кресла на свете.

Бардак, который пышно цвел у некоторых моих товарищей, сложно описать с помощью одного лишь приличного лексикона.

Странные разноцветные склянки, амулеты, собрание реликвий и загадочных безделушек со всего света... Какие-то пугающие воображение кости, маски, чешуйчатые перчатки…. Сверкающие свитки и волшебные карты.

Никто не боялся держать в офисе ценные и уникальные находки. Здание охранялось мощным заклятием, а Лиам к тому же постоянно и незаметно тестировал своих людей. Порой ты мог пройти очередное испытание, не заметив самого процесса.

Мы с гордостью могли утверждать, что в рядах околунных никогда не встречались воры или предатели.

Склонившись над своим столом и высунув язык, Дилан увлеченно что-то выводил карандашом на огромном бумажном полотне.

— Расисты увлекаются разведением тайных комнат, — ухмыльнулся парень и, подняв на меня глаза, тише уточнил, — Жива после встречи с Лиамом?

— Как видишь, шаловливые ушки. – поддела его я.

— Клевета. — он широко улыбнулся в ответ. — Я всего-то проходил мимо. — подмигнул и вновь увлеченно вернулся к работе.

— Ага, как же. — подала голос Сэльма, создающая семейный цветок.

Заколдованный бутон розы. Наполовину живой, наполовину механический. На его лепестки записывалась информация по делу. Цветок раскрывался в руке при легком надавливании и показывал необходимые данные.

— Вздыхай дальше, пока розу собираешь! — иронично бросил в ее сторону Дилан, а я непонимающе повернулась на подругу.

— Они все такие красивые. — ничуть не скрывая печаль в голосе, поведала читающая сны и со вздохом посмотрела на бутон в своих руках.

Сэльма никогда не должна узнать, кому в действительности принадлежит идея послать во дворец не эльфийку – иначе возникнет обида на века.

Дойдя до своего места, я с наслаждением плюхнулась в кресло. Фей взлетел к потолку, немного покружился и сел обратно на мое плечо.

На левом краю стола, на котором лежали пару писем, неожиданно возникла воронка. Завертелась и шумно выплюнула коробку, обмотанную железной цепью. К одной из боковых сторон было прикреплено увесистое письмо. Затем вихрь обрёл очертания орла, угрожающе хлопнул крыльями и исчез.

При приобретении печатки ирги каждому покупателю присваивался образ для отправки. К сожалению, ты не мог его выбрать по своему усмотрению, а вынужден был смириться с тем, что достанется. И нет, у меня не возникают исчезающие булки или крендельки, как остроумно предполагал Нил. У меня, если хотите знать, появляется дракон, которому завидуют ребята и плоско шутят, говоря: «Какой-то сбой в ирги, не иначе.»

Оторвав письмо от ящика, я прикрыла веки, вздохнула и с чувством возмутилась.

Прэми Лэ, да сколько можно неконтролируемо строчить мемуары!

Джорджи, мой напарник. Тот, с кем мы делим стол. И он присылает не просто отчеты, а целые истории с сотней и тысячей никому ненужных деталей.

Ящик подергался, звонко клацая цепочками. Околунные друзья, занятые работой, разом отвлеклись от своих важных дел и повернули головы в мою сторону.

— Откроем? — оживился Дилан.

— Ни в коем случае не открывай, пока не прочтешь до конца!!! — я вслух зачитала яркую пометку на конверте.

— Пффф! — разочарованно фыркнули ребята.

Вот же неугомонный! Дело раскрыто, зачем что-то еще писать и присылать! Я только вчера более или менее привела в порядок его, кхм, отчет.

«Я чуть не был изнасилован…» — гласила первая строчка письма.

Ага, как же! Кем? Тролль-великаншей?!

Надеюсь, ей понравилось!

Его манера начинать послание сводилась к двум крайностям.

Первая — описание погоды, как например: «Шел снег, мои чресла мерзли…»

А вторая — фраза о неожиданных приключениях: «В пасти кита я отважно сражался с медузами, несмотря на урчащий от голода желудок…»

У Лиама, как и у меня, от его отчетов сводило зубы, а вот Фрэнку и остальным ребятам они нравились.

Углубившись в кресле, закинула ноги на стол. Фей скатился на мой живот, удобно устроился и стал ждать. Погладив дракона по чешуйчатой спине, я начала читать.

♡︎ Глава 5

«…Я чуть не был изнасилован!

Конечно, вы, дорогие читатели, захотите узнать, как и где могла со мной произойти столь жуткого рода оказия. И прошу вас, заметьте, «чуть не был» не таит в себе полного отрицания. Возможно, все-таки был…»

«Сомневаюсь», — мысленно усмехнулся Фей.

О своем ментальном общении с драконом я предпочитала помалкивать. Правду знали Лиам с Фрэнком. И мой друг, Нил.

Последний не поленился провести в своей голове целое расследование. А затем еще и обошёл парочку библиотек, чтобы в итоге постучаться в мою дверь в районе трех часов ночи. И, тыкая пальцем в древнюю и явно потрепанную временем книгу, торжественно утверждал: «Я так и знал!»

Потом околунный бессовестно завалился ко мне в квартиру пить мидрайский чай и съел все печенья, которые якобы были куплены для меня. Лучший друг под Вечным Небом называется…

«…Началось всё с того, что я приобрел новую пару ботинок в лавке некоего мистера Бринжки. Решил поощрить себя за раскрытие вчерашнего дела, ведь сумел управиться до полудня.

Отдельно стоит упомянуть, что на обед сегодня подали аппетитные куриные ножки в лимонном соусе, заправленном слиамскими травами. Взял две порции, не раздумывая. Пальчики оближете. Место для отрады желудка называется «Пляски Тарелок», настоятельно рекомендую к посещению.

Так вот, упомянутый ранее мистер Бринжка оказался славным малым, понимающим толк в именитых гостях, которых он встречает и обслуживает непосредственно сам. И к коим я могу со всей честью и достоинством отнести свою персону. Всё же не зря мое скромное, но безусловно звучное имя, словно самоцвет, сверкает в списке десяти лучших околунных агентов, отмеченных в недавнем выпуске Крылатого Вестника.

Первыми следовали две пары кожаных ботинок с густой бахромой по краям. Но, подумав, я решил не уходить столь сильно в моду здешнего края и попросил для дальнейшей примерки показать классические модели.

Не прошло и часа, как хозяин магазина, отхлебнув со мной пару глотков чая с чем-то бодрящим, стал достаточно откровенен на язык и поведал о загадочном трактире. Тот славился своими напитками и располагался на самом краю городка. А точнее говоря, где-то на отшибе.

— Как только будете выезжать из ворот, поверните налево. Затем сразу же последует незаметный поворот направо. Главное, не выпустить его из виду и тогда враз найдете трактир. Они привозят всякие диковинные травки из леса Милтрид. А настойки их прям… у-у-ух… Аж за душу берут! — широко улыбался Бринжка.

— Что творят! Лучшего даже мой друг Арсин не пробовал, а он купец. Работаем с ним на пару. Он ездит по миру, закупается материалом и моду всякую в разных краях смотрит. По приезду рассказывает, что да как. А я эскизики рисую и потом туфельки по ним создаю. У меня руки из того места, что надо, растут. — довольно заключил хозяин, помогая мне примерить очередную пару.

— Вот эти прям на Вас сшиты господин околунный. Даже цену Вам чуть убавлю. Из уважения к ремеслу Вашему.

А ботинки и впрямь сели, как влитые. Я расхаживал взад и вперед, смотря в вычищенное до блеска зеркало, удобно установленное в районе ног.

— Благодарю, уважаемый. — ответил раскрасневшемуся мужчине. — Эти и возьму! И не подскажете, что у вас в чай добавлено?

— Так это пятая настойка из «Душистых Напитков», — шустро снимая с меня ботинки и проворно их упаковывая, заметил Бринжка.

Мальчишка подмастерье, бросившийся было помочь, получил от хозяина лишь отгоняющее шиканье.

— Дней пять назад мы с Арсином туда захаживали. Я, право, сильно устал в тот день и рано ушел домой, а друг мой остался. И до сих пор не появлялся. — с некоторой долей раздражения добавил мужчина.

— И часто ему свойственны подобные загулы? – как бы невзначай уточнил я, доставая из кармана золотые.

— Ну-с… — Бринжка задумчиво почесал затылок. – Может временами выпить. С каждым бывает, чего уж. Но через день-два придет, как ни в чем не бывало. Да и корабль его дня три назад в море ушёл. У меня кожа верская закончилась, а он знает и… Конечно, бывает память подводит, и Арсин дни меняет местами… но …

— А могло с ним что приключиться? – этого вопроса мой собеседник не ожидал.

Мысли, ранее не рождавшиеся в его голове, теперь отчетливо мчались по всей ширине круглого лица и шевелили мозолистые пальцы.

— Не подумал об том, — хозяин обратил озабоченный взор на меня, — А могло, господин околунный?

— Не знаю, но могу расследовать, — очаровав его своей улыбкой, не замедлил я с ответом.

Зубы мне белили в Услиских краях. Недешевое удовольствие, признаюсь вам, но улыбка моя топит сердца. Проверено на девах...»

Ага, топит всех...

Как же.

Тебя одного, Джорджи, и топит…

5.1

«… — Расследовать… — хозяин кинул взгляд на сверкающие монеты, которые я положил перед ним на стол. — А верно ль говорят, господин, что околунные дорого берут?

Два противоречивых начала боролись в сапожнике: жадность купца и тревожность за друга.

— Это как посмотреть… Что Вам важней, мистер Бринжка, жизнь Арсина или звон золотого?

— Жизнь? — мужчина встрепенулся, достал из кармана платок и начал с силой тереть вспотевший лоб. — Матерь Руфь, сколько золотых хотите столько и отдам!

— Настоящий околунный агент просит награду только после раскрытия дела. Я наведу справки. Если Ваш друг напился где — денег не возьму, если что серьезнее, детали после обговорим.

Надо ли говорить, что лавку я покинул с довольной улыбкой на устах. Одним махом приобрёл отличные ботинки и заполучил свежее дело. Нельзя не отметить — жизнь баловала меня. Не успел я, не моргнув глазом, закрыть одно преступление, как тут же прилетела новая тайна. Кое-какие догадки щекотали голову, но раскрывать их пока не буду. Дадим нашему дорогому читателю шанс поразмыслить наравне с настоящим околунным...»

— Чтоб тебя, Джорджи! — вслух возмутилась я. — Читатель хочет получить короткий и конкретный отчет! Короткий и конкретный! — ящик снова шелохнулся.

Фей нетерпеливо погладил меня по животу, намекая не отвлекаться и вернуться вместе с ним к чтению приключений некоторых.

«…Городок Алони, в стенах которого разворачивается моя история, небольшой, не сравнить с размерами ни одной из столиц. А они все до единой, ох, как прекрасны. Каждая олицетворяет юную деву в самом расцвете...»

— Ну вот что за извращенец мой напарник…

«…Среди жителей городка я успел присмотреть нескольких носителей всякого рода слухов. Тех, кто владеет сведениями о чужих разговорах и еще массой другой информации, по странности не смешивающейся в их головах в винегрет.

Существуют те, чьи потоки речи идут с ними с самого рождения и составляют часть их природного естества. Как например у хозяина трактира, в котором я остановился. Стоило навести его на нужное слово или дать подсказку, как на меня немедленно обрушивался водопад сведений. Но, обладая значительным опытом, я вылавливал из бушующей реки только необходимых для дела золотых рыбок. Надеюсь, мои сравнения понятны дорогому читателю...»

— Он мечтает, что однажды из его отчетов составят мемуары и они прославят околунное имя нашего коллеги, — улыбнулся как-то Нил, сидя рядом и заставляя меня читать вслух про еретические прогулки Джорджи с лепреконами. И, кажется, он как в воду глядел.

«… Но есть и те, как и в любом городе, которые из слов чеканят золотые. В Алонии таковой являлась мадам Рамели, владелица лавки цветов. С виду приятная и завлекающая особа, но с хитрыми бегающими глазами, за секунду умело оценивающими увесистость твоего кошелька. Проще говоря - ведьма, отошедшая от дел.

Данным барышням я никогда не доверяю. Как гласит одна старая, не слишком изящная, но верная поговорка:

«Обратить благородную даму в лютую ведьму не сложно - стоит лишь мужу ее пойти не туда, в чужие, кхм, углубиться просторы… Но вот обратно вернуть ведьме дамственность, увы, не способны века!»

Путь к звучному языку обоих информаторов был мною с легкостью найден. И вот, что удалось узнать:

«Душистые травы» давно славились своими настойками. Закупиться к ним заходили не только жители городка, но и обитатели из соседних районов. Место тихое и притом популярное. Народ доволен, и вроде бы всё прекрасно, только вот работников до недавнего времени слишком часто увольняли. Поработает кто только месяц, а на его место уже другого берут.

Причины смутны, непонятны, да и не неинтересны никому. Неизменен лишь сам хозяин, некий мистер Давон. Но с недавних пор он завёл себе помощницу и увольнения прекратились. Юная дева приехала откуда-то издалека, то ли с севера, то ли с юга. Все ей умиляются. И мила, и добра, и очаровательна. Мужчины городка тайно вздыхают. При том, шашни работница ни с кем не водит, отчего жены вздыхающих спокойно спят по ночам.

— Вон прежняя на мужа моего вешалась, как русалка бесстыдная! — рассказывала мне одна из жительниц городка. — А у нас четверо сыновей, мне без мужика нельзя! Сейчас же Катия, к счастью, работает. Не боязно отпускать. Она вовсе не такая. Хорошая девка. Только вот, скажу честно господин околунный, место как было грязным таковым и осталось. Мой как-то после ночного веселья аж паутину в шляпе домой принес. — смеялась краснощекая барышня.

Кроме того, мне удалось выяснить, что еще двое мужчин, помимо нашего Арсина, бесследно пропали за последние пару месяцев.

Один, уехавший вроде бы в другой город на чистку труб, уже месяца три как должен был вернуться, а второй — рыбак без семьи. Отплыл вечером на лодке, а его и след простыл. Только лодку нашли.

5.2

Оставив новые сапоги в комнате и немного поправив свои густые и темные как вороново крыло волосы, я отправился в направлении загадочного трактира. Конечно же, не забыв кивнуть своему отражению в зеркале в знак удачи.

Кое-какие мысли уже щекотали меня, уважаемые. А у вас имеются догадки? Можете присылать мне телли с вариантами ответов…»

— Он точно болен. — шумно вздохнула я, отрываясь от письма, и ни к кому конкретно не обращаясь.

— Снова ребусы? — долетел до меня понимающий голос Сэльмы.

— Ой, да что вы понимаете! Женщины. — немедленно вступился за друга Дилан. — У Джорджи свое видение подачи материала. Вот нам, ребятам, его истории нравятся. Кстати, Эйрин, дашь мне потом почитать?

Мы переглянулись с читающей сны и обе демонстративно закатили глаза.

— Подумаю. — недовольно ответила мальчику с тетрадкой и вернулась к чтению.

«… Оттого ли, что не ведал верной дороги или по велению случая, но трактир открылся моему взору не сразу. Он явил себя лишь после того, как я обогнул несколько могучих пихт. И, откровенно говоря, не был ими обласкан. Напротив, подвергся неоднократным уколам и испачкал руки в слоях паутины.

Должным образом отряхнулся. Вернул обаятельную улыбку на лицо и, предвкушая встречу, зашагал к трактиру.

Мой взор не уловил ничего примечательного в открывшемся мне здании …

Ветхий, нуждающийся в покраске …»

Далее следовало детальное – на несколько страниц – описание трактира, и я без зазрения совести его перелистнула.

«…Моя рука погладила часы-щегла, лежащие в кармане брюк. Как я и полагал, поверхность была теплой.

При входе в здание в нос ударяло приятное разнообразие ароматов, будоражащих воображение. Пару свечей скупо освещали пространство. Рассевшись за круглыми столами несколько посетителей дружно отмечали окончание рабочего дня. Одежда простая, без всяких изысков…»

И бла-бла-бла…

«...Хозяин, отчего-то представляющийся мне крупным мужчиной, на деле оказался щуплым малым лет сорока пяти или пятидесяти, с тонкими ручонками и большими, словно бы немного грустными, глазами.

— Чего изволишь, путник? — несмотря на свою хилую внешность, голос Давона звучал уверенно и бодро.

— Да вот наслышан о твоем трактире, хозяин! – широко улыбнулся я, сверкая невероятной белизной зубов, нескрываемо прославляющей услиских мастеров. — В разные округа разлетелась молва об удивительных напитках твоего заведения!

— И откуда же Вы прибыли? — звонкий голосок раздался около самого уха. Рядом незаметно возникла та самая дева. Статная, тело с выразительными изгибами, кожа светлая, щеки покрыты молодым румянцем, глаза темные, сияющие, нутро будто бы изучающие и притом смущающиеся.

— Ох, я издалека. — махнул рукой, заметив, как хозяин кинул быстрый взгляд на свою помощницу. — Кому называю свой город, никто про такой и не слыхивал. Аж обида берет.

Давон усмехнулся, а ясноокая одарила меня загадочным блеском, скользнувшим на меня из-под опущенных ресниц.

Ох, хороша плутовка…

Жаль, – подумал я, ощущая, как горят в кармане под пальцами часы-щегла.

— Неужто приехал сюда, чтобы место мое навестить? — спросил хозяин.

— Хотел бы польстить, да соврать, что да. Но в ваш городок привело меня дело. Оно удачно разрешилось. И вот думаю, чего бы не зайти, да не попробовать настоек ваших…»

Целую страницу диалогов с хозяином я опять же перелистнула. Фей недовольно покосился, но протянутый лист для одиночного ознакомления возмущенно отверг…

«…Рад был знакомству, — кивнул мне хозяин трактира, прощаясь. — Мне уж пора. Если снова захочешь повторить восьмой напиток, то попроси Катию.

Напитки и впрямь были очень хороши. Попробовал я немало. И с еловыми шишками, и мятно-имбирный, напоминающий эль, и с какими-то дикими травами, чьи названия, да простит меня читатель, к тому моменту запомнить память не позволяла.

После того, как ушел Давон, мы знатно и горячо переглядывались с Катией.

И, наконец, остались в трактире вдвоем.

Опасное стечение обстоятельств. Мало кто устоит против чар столь обольстительного околунного. И притом я прекрасно видел и осознавал, чего на самом деле желает ее душа…

Не будем обсуждать то, как барышня сама набросилась на меня с жаркими своими поцелуями. Как прижимала меня грудями и томно звала. Взяв меня за руку, спешно отвела в свои покои. Они располагались тут же в трактире на втором этаже. Шаловливые её руки сняли с меня рубашку и попытались развязать шнуровку брюк, но я нежно остановил девушку.

— Хочу удивить, — стеснительно проворковала Катия мне в ухо. — И показать кое-что тебе желаю.

♡︎ Глава 6. Письмо Нила

Закутавшись в плащ и старясь спрятаться от холодного ветра, я торопливо брела к улице Сияющего Солнца, где снимала небольшую квартиру, расположенную на последнем этаже трехэтажного здания.

Владельцу поместья, мистеру Виктору, наскучила городская жизнь, и он переехал загород, посвятив себя выведению томато-гибридов. А свое родовое жилье мужчина удачно переоборудовал в квартиры, которые выгодно сдавал приезжим.

Тем, кто прилежно погашал ренту, хозяин в конце месяца присылал небольшие ящички-телли со свежими микро-томатами и запиской, подробно описывающей вкусовые свойства овощей. А вот тем, кто пропускал оплату, доставался в спину дождь из спелых помидор. После второго предупреждения неплательщики оказывались на улице, метко бомбардируемые макро-томатами-телли. Красочное зрелище, не для глаз впечатлительных особ…

В комнате, которую я снимала, раньше жил Лимис. Худой поэт, чей грустный взгляд бродил в вечном поиске ускользающей музы. Он проводил дни в уединении, а если и выходил, то путь его пролегал по прямой, до рынка и обратно через парк котов.

— У него есть собственная крыша! — возмущалась я Нилу. — А он туда даже не выходит. Зачем тогда выбрал именно эту квартиру?

— Чудаковатый немного, но видится мне неплохим малым. — хитро улыбался мой друг в ответ, — А тебе, значит, нравится эта крыша?

— Конечно! У нас в замке папа специально для меня… Да не важно.

С того нашего разговора прошел месяц, а Нил неожиданно стал чуть ли не лучшим другом Лимиса. Выражение лица поэта перестало излучать постоянную хандру. А странные звуки, которые не сразу были мной распознаны, как смех, начали ежедневно вылетать из его уст.

А ещё через некоторое время в окружении этих двоих замаячили девушки, меняющиеся день ото дня, как переливчатая шкура обман-ящера.

Меня на так называемые «вечеринки» перебежчик Нил не звал.

Ни один раз.

И мой взгляд излучал огонь и расправу, когда они со смехом поднимались к Лимису в квартиру, ведя под руки очередных разряженных кобыл. Тогда как я удостаивалась лишь улыбки и подмигивания друга.

— Да чтоб у тебя глаз не перестал дергаться, и икота нагнала! — тихо бурчала себе под нос, пока ключ предательски не вставлялся в замок. — Тоже мне друг, называется.

"Неслыханно! — мысленно негодовала, делясь обидой с Феем. — Променять меня на кого? На этого ипохондрика…. И ещё и куриц в придачу захватить!

— Ипохондрик, — смеясь поправлял дракон, — Это создание, которое постоянно беспокоится о своем здоровье, а Лимис не...

— Не важно! Фей! Ты на моей стороне или как? Тоже, может, мечтаешь попасть в их закрытый клуб? Так я никого не держу!

— Нил тоже на твоей стороне. — мягко уверял собеседник."

Спустя пару дней, когда я наслаждалась полноценным и законным сном выходного дня, раздался стук в дверь. Закутавшись в одеяло и спрятав за спину тео-пистолет, я медленно отворила дверь и обнаружила околунного предателя, поглядывающего на меня с довольной улыбкой.

Его взгляд спустился к моим голым плечам, чуть дольше обычного заскользил по ним, а затем вернулся к глазам. Подняв руку, Нил раскрыл ладонь, демонстрируя лежащий в ней ключ с номерком квартиры Лимиса.

— Ты переезжаешь, пончик, собирайся.

— Что? — непонимающе переспросила я.

— Мой друг Лимис нашел свою любовь и новое предназначение в жизни. Сейчас он на пути в Горные Пруды. С Виктором я обо всем договорился. У тебя два дня, чтобы переехать. А если расскажешь мне, о чем вы тогда мило шептались с Дэреком, — он многозначительно сдвинул брови и перешел на шепот, — То я даже помогу перенести твои вещи.

— Ты не шутишь? — недоверчиво уточнила, окончательно проснувшись от его слов.

«А я говорил. — довольно усмехался дракон в моей голове.»

— То есть, все эти ваши вечеринки … а женщины? …

— В любом деле приходится идти на жертвы. И прости, но я не мог отказать себе в твоих пламенных взглядах. — откровенно посмеивался надо мной околунный. — Одевайся, хочу тебе кое-что показать. Скоро полдень, а ты все ещё дрыхнешь! Никогда бы не подумал, что ты способна пропускать время обеда…

Фыркнув, я закрыла перед его носом дверь и начала спешно собираться. А через двадцать минут мы уже стояли на той самой крыше, о которой я столько мечтала, и любовались непередаваемым видом на город.

Нилу каким-то образом удалось перетащить туда небольшой диванчик, стол и мягкое кресло.

— Нил, ты лучший! — в сердцах воскликнула я, сияя от переполняющего нутро восторга.

Повернулась к нему и вмиг застыла. Околунный задумчиво смотрел на город. Сердце предательски дрогнуло в груди, пока глаза неосознанно любовались его мужественным профилем. Густыми бровями, широкими острыми скулами, будто вырезанными умелыми руками мастера. Как же он невероятно красив… Стоп! Стоп! Стоп, Эйрин!

Мы с ним хорошие друзья.

Мы только друзья.

Он любит другую.

Я слишком отчетливо помню те слова…

♡︎ Глава 7. Этот вонючий глаз дринока…

Стоило лишь открыть дверь агентства и сделать шаг внутрь, как тошнотворный запах сбил с ног. Он мигом растворял плавающий в глазах осадок сна.

Поморщившись, я прикрыла нос рукой, но эта уловка ничем мне не помогла. Хотелось выскочить на улицу и бежать, не оборачиваясь, только бы не ощущать эту вонь. Некое дикое сочетание гнилых ягод и носков великанов вместе с примесью смрада из канализационных труб.

«Думаю, канализационные трубы все же верхние нотки в данной композиции. — претенциозно вставил свою ремарку Фей»

Ди сидела за своим столом и с бесстрастным лицом разбирала почту.

— Ты не чувствуешь...? — ошарашенно обратилась я к девушке, но она лишь молча протянула ко мне руку. Раскрыла ладонь и продемонстрировала маленькие светящиеся прищепки, над каждой из которых мерцала голограмма ягодки или фрукта. Только сейчас я обратила внимание на розовый атрибут, красующийся у неё на носу.

Прищепка- антибэдамбрэ никак не мешала дыханию, так как не являла собой настоящее орудие для развешивания белья. Она лишь меняла неприятный запах, поступающий в ноздри вместе с кислородом, на более привлекательный.

Я остановила свой выбор на малиновом помощнике и сразу надела спасательный артефакт на верхнюю часть носа. В ту же секунду вокруг все приобрело запах моей любимой ягоды. Фей кивнул в сторону салатовой, предпочтя аромат киви.

Модные, со светящими прищепками на носах, мы двинулись к кабинету околунных.

Хавьер, с перевязанной рукой и парой ушибов на лбу, сидел на своём обычном месте, а на столе перед ним лежал круглый пузырёк с сероватой жидкостью. Сэльма с Диланом, напоминая двух охотников, окруживших жертву, примостились на столах подле него. У каждого на носу красовалась защитная прищепка, но, следуя поверью «лучше перебдеть, чем недобдеть», они предпочитали находиться чуть поодаль от смердящего флакона.

Ожидаемо, пытки Хавьера вопросами, с целью выяснения картины случившегося, не принесли околунным ничего, кроме единственной скупой фразы — «чуть не погиб». Это, в свою очередь, еще сильнее разжигало общий интерес и множило возникающие догадки, но допрашиваемый никоим образом не шел на более сложносочиненный контакт.

Путем пауз и междометий удалось выяснить, что в Северных горах агент встречался только с дриноками, а значит….

— Они, конечно, мерзкие на вид и вроде бы агрессивные, — чесал карандашом свои светлые волосы Дилан, — Но, чтобы настолько…

— Ни разу не видела их вживую. — призналась я, пытаясь издали разглядеть содержимое пузырька.

— И не надо, — заверила Сэльма, — Они полу лысые, с хохолком и острым клювом. А глаза напоминают черные дыры, смотришь и мороз по коже. Ощущение, словно мерзко посмеиваются над тобой.

— Да, смотреть на них занятие не из приятных, — согласно хмыкнул Дилан, — Но вот послушать их славное…

— Дилан, — Ди показалась в дверях, — Ты уже закончил с картами? Лиам с Фрэнком будут с минуты на минуту.

— Карты! — резко подскочил околунный, — Ди, спасибо! Эйрин, быстро пойдем за мой стол, иначе я лишусь ушей.

— А вы уже решили, где будете делать татуировку? — спросила Сэльма, подсаживаясь к нам.

Мальчик с тетрадкой никогда не отличался особой аккуратностью. На его столе всегда буйствовал, как он сам выражался, «художественный беспорядок». Листы торчали тут и там, горками валялись незаконченные наброски, возвышались пирамиды из разнообразных карандашей и кистей, ждали своего часа цветные краски, перемешанные в блюдце и тут же брошенные, и гордо раскинулись целые залежи ластиков всевозможных форм, которые по виду казались покусанными и спешно отвергнутыми. Беззлобные попытки коллег помочь с уборкой никогда им не отвергались, только вызывали на лице тетрадочного добродушную усмешку, потому что бардак возвращался обратно еще до захода солнца.

Дилан достал завёрнутый в несколько слоев холст и одним взмахом развернул его над столом. Замок эльфов оказался настолько велик, что лист занял всю поверхность. Мы с читающей сны разом ахнули от открывшейся взору красоты.

Автор удовлетворенно окинул нас победным взглядом, а затем посмотрел на свое детище и медленно провел рукой над картиной. Рисунок дернулся и начал волнами подниматься над бумагой. И уже через несколько секунд мы разглядывали роскошный эльфийский дворец, представший перед нами в миниатюре.

— У расистов определенно присутствует чувство стиля. — хмыкнул художник и кинулся рыться в деревянной коробке у себя на столе.

— У них чувство стиля с рождения, — смахнув светлые волосы на плечо, вставила Сэльма.

Наконец, Дилан достал совершенно белую кисть, пару раз как следует встряхнул её и положил пучок на центральную башню.

— Nkar. — почти шепотом произнёс околунный, и карта вновь ожила.

Замок задрожал и начал таять. Чернила, превращаясь в реки, слаженно потекли к кисти, закручиваясь и поднимаясь по ворсу.

Мы с Сэльмой завороженно наблюдали, как холст преображается в девственно чистое нетронутое полотно, а инструмент в руке тетрадочного вспыхивает и окрашивается серым цветом.

Кироя — редкая волшебная кисть, сделанная из мрамора и волос седой русалки. Ей мог воспользоваться только тот мастер, который сам добыл все необходимые для создания артефакта ингредиенты.

7.1

Здание нашего агентства представляло собой целый опознавательный пункт по выявлению всякого рода волшебников и диковинных созданий. Именно поэтому, как-то раз, один оборотень наотрез отказывался вести переговоры в стенах офиса. Надеялся скрыть свою сущность волка, пока Лиам после очередной их встречи не пожелал мужчине «спокойного полнолуния».

— Тот аж кофе поперхнулся и глаза выпучил. — рассказывал Дэрек с довольной улыбкой на лице.

И теперь я знаю, что маги звучат по-разному. Один темный колдун, например, заходя в офис, наполнял здание тревожными аккордами органа. Пугал меня каждый раз и заставлял непроизвольно вздрагивать.

Сейчас же Фрэнк с Лиамом сотрудничали с довольно специфическим волшебником, и мне было не понять, почему из всех чародеев в Четырех Королевствах они выбрали именно этого.

В дверях появились наши боссы вместе с Орханом. Магом неопределенного возраста и небольшого роста. Как и всегда чародей был одет в светлую мантию, которая была ему велика на несколько размеров. На руках и ногах красовалось бесчисленное количество браслетов. Имелась также полностью лысая голова, но вместе с тем и длинная седая борода, перевязанная на кончике нитками разного цвета. О рядах круглых сережек в ушах я вообще молчу.

— У него свое чувство стиля. — бесстрастно комментировал Нил, лишая возможности определить, шутит он или нет.

— Солнце и Луна да осветят околунным след! — радушно и буднично поприветствовал нас Фрэнк, но от меня не укрылось мелькнувшее в его глазах беспокойство.

— Все в сборе, — сухо бросил Лиам, мазнув по нам цепким взглядом. — Отлично.

Маг рядом с ними хихикнул и вдруг как-то лукаво мне кивнул.

«Не к добру, Фей. — мысленно обратилась я к своему спутнику. Но дракон только крепче сжал своими коготками моё плечо и твердо заверил:

— Ты справишься

— Ты что-то знаешь?»

И в ту же секунду Лиам крикнул:

—Ди! До прихода Кэры у нас есть еще время?

— Да! — мигом последовал ответ.

«Фей? Почему ты молчишь? — подозревая неладное снова задала вопрос другу»

А оба начальника и маг подошли и встали возле меня. Лиам строго спросил:

— Карты?

Я протянула им свое запястье, демонстрируя татуировку. Лицо мага стремительно вытянулось, брови Френка поползли вверх, а затем они многозначительно переглянулись. Босс, как обычно, был одет с иголочки. Темно-зеленый вельветовый костюм и горчичного цвета жилетка с расшитыми на ней лимонами. На правой руке парочка фенечек бутылочного оттенка. И ярко-желтые носки, прекрасно гармонирующие с цитрусами.

— Очень красиво, — улыбнулся шеф, разглядывая творение тетрадочного, а затем перевел взгляд на художника, — Дилан, с каких пор ты начал увлекаться Вранскими периодами?

— Да вот как-то со вчерашних, — ответил тот, пожимая плечами. — Книжка валялась в коридоре, я и полистал на досуге. — выражение его лица напоминало нашкодившего мальчишку, прекрасно осознающего свои действия.

— Русалка была влюблена? — вдруг резко спросил маг.

И глаза всех присутствующих разом повернулись на тетрадочного. Мы с околунными понятия не имели, о чем речь, но это никак не влияло на степень нашего интереса. Даже наоборот, в голове каждого выстраивалась своя схема и история. Но, увидев выражение лица друга, мне стало не по себе.

Ни улыбки, ни хорошего настроения, ни шутливого взгляда. Он стоял сам не свой, бледный, молчаливый и серьезный.

— Ну? — нетерпеливо гаркнул Лиам.

— Была. — тихо ответил Дилан, хмуро изучая свои ботинки.

Маг довольно хихикнул и покрутил камни на нескольких из своих браслетов, сказав непонятное:

— Сработает.

— Так. Сейчас не до этого. — максимальная сосредоточенность исходила от фигуры Лиама.

Он стоял в темных штанах и черной рубашке, а цепочка часов щегла тянулась от ремня к карману его брюк.

— Сэльма, роза семейства готова? — девушка мигом кивнула, — Хорошо. Принеси мне большой таз, который стоит в кладовке. Хавьер, давай сюда склянку.

Околунный молча поднялся со стула и протянул наставнику пузырек. А мне, наконец, удалось увидеть плавающий в жиже глаз дринока.

Мерзость непередаваемая.

Фу-фу-фу.

А дальше всё происходило слишком быстро и коварно.

7.2

— Красавица наша, — Фрэнк подошел ближе и отечески погладил по спине, заверив. — Ты справишься. — затем виновато отвел глаза, тише добавив, — Только прошу, не сердись на меня.

Лиам спешно менял расположение людей вокруг нас, будто участвовал в шахматной игре, в которой заранее были распределены ходы.

— Парни встаньте сзади Эйрин. — скомандовал он Дилану и Хавьеру.

Сэльма принесла нужный таз и передала его в руки наставника.

— Эйрин, пойми, тебе нужен голос. — поставил перед фактом Лиам и повернулся к магу. – Орхан, приступай.

Пузырек с глазом оказался в ладони колдуна, который, кстати, единственный стоял в комнате без наличия на носу волшебной прищепки. Маг поднес бутыль к носу и довольно почмокал, вдыхая жуткий аромат. Не я одна откровенно поморщилась.

«Это разве не противоестественное поведение? — спросила у Фея.»

А Орхан хитро посмотрел в мои глаза. Стремительно подошел, проворно дернул за волосы, не обращая никакого внимания на мой возмущенный вскрик, и, что-то шепнув на своем колдовском, превратил добытый варварским способом волосок в жидкий порошок, который мгновенно перетёк в пузырёк. Затем несколько раз встряхнул зажатый в ладони бутылёк и радостно хихикнув, протянул мне эту мерзость со словами:

— Выпей.

Еще чего! — подумала я и непроизвольно сделала шаг назад, столкнувшись с возвышающимися за спиной ребятами.

— Тогда попробуем иначе. — снова заулыбался маг и прикрыл неприятную субстанцию одним краем своей безразмерной мантии.

Зашептав заклинание, он выждал пару секунд, а затем вместо глаза дринока достал изящную золотую тарелку с аппетитным мэнни. На верхушке пирожного дружно лежали три ягодки малины.

— Прищепки больше не нужны. — хихикая, огласил чародей.

Лиам с Фрэнком первыми сняли с носа артефакты. Остальные решились на этот отчаянно-бесстрашный шаг лишь после того, как проследили за реакцией начальства. Рисковать никому из околунных агентов не хотелось.

— Теперь ешь, — бесцеремонно порекомендовал маг, протягивая тарелку с десертом. — Вкусно.

А мэнни и правда манил своим видом и ароматом.

«Фей, в чем подвох?

«Ты справишься, Эйр. — не облегчая мне задачу, проговорил дракон.»

Маг же водил тарелкой возле моего носа и хихикал.

— Давай уже. — нетерпеливо поторопил Лиам. — Нам нужен голос дринока.

С не покидающим голову сомнением, взяла тарелку в руки. Всю её тщательно обнюхала и, не найдя ничего вонючего, откусила маленький кусочек пирожного. Вкус свежеиспеченного воздушного мэнни был поистине прекрасен.

Но когда моя сладкая трапеза почти завершилась, Орхан начал крутить камешки на одном из своих толстых браслетов с часами и что-то зловеще нашептывать.

— Прости. — виновато шепнул Фрэнк.

Лиам быстрым движением подвинул к ногам таз, спешно убрал мои волосы, лежавшие на плече и, положив мне на лоб свою шершавую ладонь, твердо уверил:

— Я помогу.

В ту же минуту сладостный кусок в горле превратился в нечто поистине отвратительное и скользкое, а мерзкий запах заполнил весь рот. Тошнота подступила вместе со слезами, брызнувшими из глаз, и меня вырвало. Тело трясло и лихорадило. Меня рвало снова и снова. Лиам с ребятами крепко держали, не давая ни упасть, ни промахнуться.

— А по-другому никак? — долетел до слуха отдаленный, словно звучавший из колодца, голос Сэльмы.

— Нет, она должна чувствовать вкус, пока ее связки покрываются слизью дринока.

— Да разве там могло что-то успеть закрепиться. — гневно возмущалась Сэльма. — Бедняжку сразу вырвало.

А меня все продолжало выворачивать, словно я съела не один глаз, а умудрилась проглотить несколько крупных птиц.

— Успело. — удовлетворенно хихикал маг. — Голос будет отменный.

— Почему глаз? — спросил кто-то из ребят.

— Наименее вонючий. — заверил чародей, но с этим я бы поспорила.

**

Рвота прошла так же резко, как и началась, забрав с собой все неприятные ощущения.

— Еще пару раз. — туманно инструктировал меня Орхан.

— Что именно - пару раз? — со злостью переспросила я.

«Успокойся — примиряюще прозвучал в голове голос Фея. — У тебя все прошло намного лучше, чем бывает у других созданий.

— С тобой я не разговариваю. Ты знал и молчал. И вчера ужаснулся, потому что сразу понял зачем Лиаму понадобился этот мерзкий дринок, а не из-за…

— Да. Но я хотел, чтобы ты хорошенько выспалась перед заданием, а не ворочалась всю ночь, думая о дриноках»

— Тошнить будет каждый час. Раза два или пять. – маг радостно улыбался, будто сообщал о чем-то приятном. — Не так сильно. Может будет мутить.

— Ты поедешь в карете Молниеносных. — сказал Лиам, вернувшись, после того, как сам убрал таз, в котором осталось всё содержимое моего желудка.

♡︎ Глава 8. Примерка и репетиция

Появление Кэры в офисе всякий раз вносило элемент буйства. Стоило ей сделать шаг в своих ярких нарядах, представляющих собой передвижной вышивальный пункт, как околунные заинтересованно поднимали головы.

Сантиметровая лента всегда летала вокруг ее стройной талии, готовая измерить любого желающего, а иголочки с нитками, словно механические бабочки, кружили возле левого уха портнихи. Волосы, нещадно покрытые сединой, были собраны на голове в причудливый пучок. Он напоминал пещеры, по которым плавно передвигались цветные ленточки-змейки.

Кэра была далеко не простой портной. Закончив лучшие школы по шитью и изучив магию ниток и иголок, она за короткий срок приобрела славу во всех Четырех Королевствах.

Время от времени женщина создавала наряды для королевских семей. Затем образы разлетались по всем уголкам, красуясь на страницах Крылатого Вестника, и плодились копии и повторы, обросшие новыми неожиданными элементами горе-мастеров. Всем же хочется следовать моде монархов. А если платье к тому же можно модернизировать, чтобы не только на балах сверкать, но и в хозяйстве щеголять — самое то.

С Фрэнком Кэра сотрудничала с давних пор. Часто называла себя поклонницей нашего агентства и всегда с большой охотой старалась помочь с образами для заданий.

Вот и сейчас женщина радостно кружила вокруг меня, повторяя:

— Дело самих эльфов! Это же восхитительно! Да засверкают мои милые иголочки! — блеск в ее глазах с лихвой затмевал освещение, — У них там свои портные. Только эльфы, как ты понимаешь. Как же иначе! А мы возьмём и сведем их с ума! Тем более с твоими великолепными формами! — Лента прекратила снимать мерки и послушно вернулась к хозяйке.

— Отлично, я убедилась, что все сходится. Твои наряды находятся в том, что побольше, а украшения во втором - поменьше. Как только приедешь во дворец, не забудь сменить платье. — она кивнула на два сундука, покрытых фамильными знаками семьи Лунд. — А вот это я приготовила для поездки. — рукой указала на диван, где лежали вещи, прикрытые защитной тканью.

— Может, не будем сводить с ума? — с сомнением проговорила.

— Как это не будем?! — женщина широко улыбнулась, а иголки игриво забились друг о друга. — Нам нужно показать, что другие существа ничем не хуже. Тем более во время отбора невест следует сверкать и ослеплять! Не волнуйся, в нарядах присутствует лишь малая доля эскизов твоих начальников. Я бы не позволила тебе ехать в том, что создала их неописуемая фантазия. — она хитро подмигнула. — А теперь одевайся, дорогая.

— Думаете… я не толстая? — неуверенно спросила, осматривая свое тело в зеркале.

— Толстая? В каком месте? — искренне удивилась Кэра, а затем, проследив за моим взглядом, остановилась на бедрах. — У тебя идеальные пропорции, красота моя. Идеальные человеческие пропорции. Пойми, у других видов –свои стандарты. И это естественно. Но для человеческой расы — ты прекрасна. И кто навел тебя на эти мысли? Иголок бы им в ягодицы понатыкать… — продолжая перечислять себе под нос новые способы наказания, она вышла из комнаты и оставила меня один на один с платьем.

Оно оказалось черного цвета, с золотыми вставками на плечах в виде маленьких чешуек дракона — семейные цвета Лунд. Длинное, спускающееся до пола. И всё в нем было прекрасным, если бы не вырез, чересчур откровенно обнажающий верхнюю часть моей груди.

Несколько попыток уменьшить его или приподнять ни к чему не привели. В комплект к платью шел черный велюровый плащ, по бокам которого сияли вышитые золотой нитью драконьи крылья.

Сэльма караулила возле двери и, увидев меня, захлопала в ладоши. То, что к эльфам отправлялась не она, было давно забыто. В глазах подруги светились искренние и теплые ободряющие огоньки:

— Как же красиво! — околунная взяла меня за руки и закружила из стороны в сторону. — Только вот волосы! Так ехать нельзя!

— Вы идете? — нетерпеливо крикнул из соседней комнаты Дилан. — Мы успеем прорепетировать, если вы поторопитесь!

— Две минуты! — ответила читающая сны, колдуя над моей прической, и тихо произнесла. — Такая свободная коса на правое плечо тебе очень пойдет.

— Я, кстати, в роли принца Лесолди! – не унимался околунный.

— Пффф, — покачала головой моя парикмахерша, — Тебе и в мечтах им не стать!

— Фрэнк — король Рэн, Хавьер — все его сыновья и дочери в одном лице. Кэра тоже согласилась участвовать в качестве королевы.

— Сэльма, — ужаснулась я, — Мы ведь даже не прошлись с тобой по розе!

— Не волнуйся, — успокоила подруга, — Я про каждого члена королевской семьи расписала подробную информацию. Ехать вам с Феем часов пять, успеешь не один раз каждого из них изучить. А не запомнить Лесолди невозможно. – тут меня неожиданно больно дернули за волосы.

— Ай! За что?

— Предупреждаю, не смей его соблазнять! – читающая сны впилась в меня своими светлыми глазами.

— Да нужен он мне! Ты чего? Забирай его. Он весь твой, всем своим эльфийским ростом! Давай, я его свяжу, запихну в телли и отправлю тебе в первый же день?

— Кого это ты собралась связывать? – Лиам появился, как и всегда, неожиданно и крайне не вовремя.

Я сглотнула, а подруга захихикала. К счастью, выручил дракон, он взлетел и приземлился на плечо наставника. В ту же минуту, тот растаял и, смягчившись, произнес:

♡︎ Глава 9. Дорога во дворец

Дорога до эльфийского дворца заняла бы не меньше трех-четырех дней при поездке в обычной карете. А молниеносным скакунам, подкованным светящимися молниями, требовалось часов пять-семь для преодоления всего пути. Занятие по ловле огненных дам довольно опасно, но зато прибыльно. Поездка в подобной повозке раза в три больнее ударит по кошельку. Однако если время поджимает, то вы непременно предпочтете именно их услуги.

Из-за различий в скорости, существовали отдельные специальные дороги — летелии, созданные вне города с целью защиты горожан от возможных столкновений.

Я рассматривала пейзаж за окном, пока лошади размеренным шагом шли до летелии, чтобы затем как следует разогнаться и набрать подвластную им скорость.

— Ты правда разделил со мной недомогание, как сказал Орхан? — спросила у дракона.

Все провожатые посчитали своим долгом поделиться со мной чем-нибудь перед поездкой. Со слов хихикающего лысого мага, дракон помог справиться с рвотой. Иначе мне пришлось бы перенести еще более тяжелые минуты.

— Не понимаю, о чем ты, — подал голос Фей, — У Орхана странное чувство юмора.

— Он и сам странный, — усмехнулась я. — Спасибо.

Наклонившись к спутнику, потерлась волосами о его плечо.

— И мне не стоило сердиться на тебя, прости.

— Пристегнись. И прекрати проверять время на часах-щегла. Твоя рвота начнется через тридцать минут.

Единственной откровенной недоработкой в каретах молниеносных являлись внезапные остановки, из-за которых резко увеличивалась возможность получения травм. Для предотвращения неприятных инцидентов, портящих славный имидж, заработанный благодаря невиданной скорости, в карете предусматривались ремни безопасности. И мне они никогда не нравились.

В чем прелесть поездки, если приходится сидеть туго пристегнутой?

Иногда я грешила нарушениями правил, а мой дракон это крайне не одобрял.

Мы проехали центральную улицу и вскоре должны были выехать на проселочную дорогу, когда я увидела нищенку. Женщина устроилась на краю дороги, а двое мальчишек, пользуясь чужой слепотой, бессовестно пытались разграбить банку, лежащую слева от её ног.

— А ну пошли прочь! – громко крикнула я бессовестным, и, дернув за колокольную веревку с внутренней стороны двери кареты, дала понять извозчику, чтобы он остановился.

— Она не простая женщина, Эйрин, — предупредительно прозвучал голос дракона, но я уже выскочила из экипажа и разогнала нахальных ребят.

Они не слишком обрадовались моему появлению и, спешно убегая, обиженно кричали:

— Ведьма, ведьма! Ведьма!

Вот же маленькие хулиганы. Еще и смеют обзываться, когда сами виноваты.

Подняв с земли пару монет, выпавших из банки во время неудачного ограбления, я положила их обратно. Собралась было уходить, но меня неожиданно схватили за руку. Нищенка загадочно улыбнулась, а ее глаза смотрели одновременно сквозь и внутрь меня. Признаться, немного пугающе.

— Хочу отблагодарить, — слова выходили из ее уст медленно и размеренно, словно каждое оценивало свое место в окружающем пространстве.

—Не стоит, спасибо, я спешу.

— Спешка — удел глупцов.

Женщина усмехнулась, а затем чужие пальцы еще сильнее вцепились в запястье, и она произнесла:

— Первое дело поможет раскрыть гибрид. Глаза закрывай — ответ получай. Второе - раскроет дракон, когда твоя воля падёт.

— С-спасибо, — неуверенно поблагодарила я, наблюдая за рукой, все так же крепко удерживающей меня.

— Не могу помочь с лже-чувством, иначе будешь мне должна. — задумчиво продолжила нищенка. — Но знай, он сделает всё ради тебя.

Меня, наконец, отпустили, и я смогла подняться на ноги. Порывшись в безразмерном кармане плаща, нашла пару монет и кинула их в банку. Остальные деньги Лиам посчитал нужным оставить в чемодане.

— Это все, что могу дать, — виновато призналась.

— Знаю. — ответила она, улыбаясь. — Но мы еще встретимся, спутница дракона. Мы еще не раз с тобой встретимся.

Все эти тайные ухмылки и послания несколько смущали, поэтому обратный путь к карете я преодолела предельно быстро. Запрыгнула внутрь и мы снова тронулись в путь.

— Ты имел в виду, что она колдунья? — уточнила у дракона.

— Она довольно сильная ведьма, — подтвердил Фей. — И помогла нам с делом.

— Каким образом? Из её предсказаний ничего непонятно.

— Только на первый взгляд. — усмехнулся мой спутник.

Я выглянула в окно, желая снова посмотреть на женщину, но на дороге уже никого не было. Ни ведьмы, ни банки.

— Она исчезла…

— Говорю же, она сильная ведьма. — спокойно заметил дракон.

Когда карета выехала на летелию, скорость резко переменилась, и рвота вновь подступила к горлу. Отстегнувшись, я взяла таз, заботливо поставленный Лиамом под ноги, и меня пару раз вырвало. Хотя, казалось бы, что ещё могло остаться в желудке? Как? Откуда?

♡︎ Глава 10. Неожиданный прием

Дверь кареты открылась. Привлекательный эльф с каштановыми волосами, доходившими до плеч, почтительно протянул руку.

— Приветствую Вас, Эйрин из дома Лунд. — поклонившись произнес юноша, как только я вышла из экипажа.

— Меня зовут Дэнни, а это Кати с Тиной, — он легонько кивнул в сторону двух эльфиек, стоящих чуть правее.

Девушки лучезарно улыбались и с нескрываемым любопытством рассматривали нас с Феем. Одетые в идентичные голубые платьица, с собранными в хвост волосами, они напоминали близняшек. Только вот волосы Кати были цвета соломы, а Тины — огня.

Форма юноши была более темного оттенка, а на его левой груди красовалась брошь в виде солнца, свидетельствовавшая о немалом почете в иерархии слуг.

— Приветствую, Дэнни. Кати, Тина. — поочередно кивнула каждой.

— Они ваша личная прислуга на время пребывания в замке. — продолжил эльф. — С готовностью помогут по всем возникающим вопросам. Если же вам понадобится связаться с кем-то из королевской семьи, прошу обращаться непосредственно ко мне. А сейчас позвольте, мисс Лунд, проводить вас в подготовленные для вас покои?

— Благодарю, Дэнни.

К парадной входной двери вели три аккуратные дорожки, проложенные белым камнем. По правилам этикета ступать по центральной имели право только отпрыски королевской семьи. Остальные создания могли довольствоваться боковыми, если, конечно, не намеревались как-то оскорбить эльфийский монарший род.

Мы неспешно шли по левой стороне, и я с восхищением рассматривала величественный замок, блистающий под ласковыми лучами солнца. Один его макет, увиденный ещё в офисе, выглядел внушительно, но оригинал кружил голову и повергал в зачарованное изумление. Использованные в строительстве белый камень и изумруд составляли исключительно пленительное сочетание для глаз. Хотелось безостановочно рассматривать каждую маленькую деталь, неотрывно любоваться мастерством архитектора.

Не зря именно эльфийское королевство с давних времен считается самым роскошным и богатым из всех Четырех.

«За тобой все наблюдают. — сообщил Фей.

— Знаю.

— Из окон. — усмехнулся он. — Не только слуги.

— Лучше бы Сэльму сюда направили. Она любит внимание, а я терпеть не могу.

— Так, давай-ка перевоплотись в нужный для дела образ. Ты здесь не в качестве неуверенного в себе околунного агента, Эйрин. Для окружающих, ты Эйрин из рода Лунд, кандидатка в невесты! Приехала завоевать сердце принца на отборе!

— Поняла, поняла, л-а-а-дно!»

Вздохнув, скинула капюшон и незаметно расстегнула плащ. Поправила волосы и аккуратно положила косу на правое плечо.

— Как Вы считаете, не выгляжу ли я чересчур утомленной после долгой дороги? — невинно улыбаясь, обратилась к своим помощникам.

Взгляд Дэнни, случайно поймавший вырез платья, не смог остаться бесстрастным и сфокусироваться только на моем лице, и юноша, отчаянно краснея, произнес:

— Вы прекрасно выглядите, мисс Лунд. Уверяю, вам не о чем переживать!

— Да, да! — согласно закивали девушки. — Вы необыкновенно прекрасны!

«Не переусердствуй! – буркнул дракон. — И не забывай, основное – ты агент под прикрытием, которому следует найти посох.

— Ты уж определись, кто я. — улыбнулась в ответ.»

Внутреннее убранство замка ничем не уступало его внешнему величию. Широкие коридоры и просторные мраморные холлы, заполненные разнообразными цветами в больших вазонах и редкими растениями.

Мы поднимались вверх по белоснежной лестнице, ведущей в левое крыло, когда юноша, одетый в темно-синее одеяние, точь-в-точь дублирующее форму Дэнни, но без броши солнца, подбежал к нам и что-то спешно зашептал на ухо моему провожатому. Лицо эльфа вмиг посерьезнело. Он повернулся ко мне, сказав:

— Мисс Лунд, должен вам сообщить, что Его Величество желает вас видеть.

— Хорошо. Тогда я сменю платье, и после вы проводите меня к королю?

Стандартная процедура. Ни один гость не последует на встречу с хозяином дома, а тем более монархом, не приняв ванну и не облачившись в свежие одежды. Сомневаюсь в умении своего тела ежечасно благоухать ароматами цветов. Тем более после долгой дороги.

— К сожалению, не совсем так. Это очень срочно. — судя по интонации эльфа, он был удивлен не меньше моего. — Позвольте, я помогу вам снять плащ, а девушки отнесут оставшиеся вещи в ваши покои.

Непонятная прихоть короля, но кто я такая, чтобы спорить.

«Не находишь это несколько странным, Фей?

— Нахожу. Но, возможно, случилось нечто безотлагательное. И, кстати, пахнешь ты вполне сносно.

— Спасибо, умеешь утешить.»

— Конечно, благодарю. — обратилась к эльфу, а дракон тотчас взлетел к потолку.

Дэнни деликатно помог мне освободиться от накидки и Фей приземлился обратно на плечо.

«Даже не думай поправлять вырез платья! — грозно предупредил движение моих рук спутник.

— Я немного его…

10.1

Мы с Дэнни спустились по широкой лестнице и двинулись к правому коридору. Это показалось странным, так как официальный кабинет Его Величества находился в другой части дворца. При желании я могла бы с легкостью обойти замок с закрытыми глазами, но выдавать свою осведомленность означало бы проявить глупость, потому поступила иначе.

— Мы направляемся в тронный зал или в кабинет Его Величества? — невинно спросила, прижимая руки к груди, что должно было выражать нервозность кандидатки перед встречей с самим королем, а заодно прикрыть нервирующий меня вырез.

— Не совсем так, мисс Лунд. — уклончиво ответил Дэнни. — Дело в том, что, помимо официального кабинета, у Его Величества существует еще несколько покоев, в которых он принимает важных для себя созданий.

Еще несколько… Интересно, это сколько? Четыре или пять?

И фраза о важности должна ли порадовать меня или насторожить?

Эльф остановился напротив резной двери, которая на карте Дилана значилась неприметной комнатой для гостей. Чем дальше, тем загадочнее.

— Вам сюда, мисс. — вежливо подсказал Дэнни. — Я подожду вас здесь, а по окончании встречи провожу обратно в ваши покои.

— А где охрана? — изумленно хлопая ресницами, спросила я.

— Охрана? Здесь? — на мгновение юноша будто растерялся от моего вопроса, а затем широко улыбнулся и пояснил. — Нет, нет. Что вы, мисс Лунд! Никакой охраны внутри замка не предусмотрено. Во дворце совершенно безопасно, вам не о чем волноваться! И должен заметить, что Его Величество еще не подошел. Возможно, вам придется немного подождать. — с этими словами он учтиво поклонился и отошел на несколько шагов.

Мне ничего не оставалось, как открыть дверь и войти внутрь. Я оказалась в просторной комнате округлой формы, в которой царили растения в прелестных горшках и изумрудные статуэтки животных в полный рост. В центре размещался небольшой фонтан с золотыми рыбками. Под окнами стояли мягкие диванчики в форме лодочек. Едва ли пространство соответствовало месту, предназначенному для решения политических вопросов, скорее напоминало милый уголок романтических тайных свиданий.

Сладковатый запах вдруг резко ударил в нос.

Что-то отдаленно знакомое.

Да, определенно, очень знакомое, — подумала я, делая новый глубокий вдох. Только вот вспомнить не представлялось возможным. Анализировать решительно расхотелось. Не терпелось полностью заполнить легкие этим приятнейшим ароматом.

«Пять вдохов любви! — слова, с помощью которых дурные ведьмы заманивают наивных влюбленных глупцов, отчаявшихся обрести взаимность.»

Понимание стрелой выстрелило в голове.

Нет...

Нет, нет, нет!

Башнэз!

Сколько раз я вдохнула эту гадость?

Какова вероятность, что успею сбежать?

И успею ли?

Сейчас появится король…

Прэми Лэ!

Механизм будет запущен и влюбленность вспыхнет, когда двое сделают по пять вдохов.

«Сумасшедшее чувство захватит обоих! Омут страсти и желания опутает с ног до головы. Ваш избранник никого не захочет видеть, кроме вас! А закрепить окончательно связь поможет… — как же мерзко смеялась та ведьма.»

Дверь в комнату открылась. Судя по тому, что мои ноги окаменели, а глаза жаждали увидеть вошедшего, я уже сделала свои пять вдохов. Лиам меня убьет.

— Ваше Величество? — произнес необыкновенно мужественный и одновременно мелодичный голос, который мне когда-либо доводилось слышать в жизни.

Да, зелье успешно начало действовать.

Нет, нет, нет!

— Его здесь нет, — медленно поворачиваясь, ответила я и замерла, встретившись взглядом с самым прекрасным созданием под Вечным Небом.

Высокий, не менее двух метров, широченные плечи, узкие бедра, светлые волосы, свободно спускающиеся до самого пояса — знак принадлежности к королевской семье. Мужественная челюсть и четко очерченные скулы, словно вылепленные руками талантливого скульптора. Густые брови и темно-синие, напоминающие таинственный океан, глаза.

«Скажи ему, чтобы не дышал! Скажи ему! Немедленно!

— Ты с ума сошла? Он же тогда не влюбится?!

— Верно! Не надо, чтобы он влюблялся! И потом, ты его даже не знаешь!

— И что? — возмутился внутренний голос. — Ты совсем слепая?!»

Башнэз дробил сознание первой жертвы, сделавшей пять вдохов, на две неравные части. Одна превращалась в бесконечно влюбленную дурочку и получала основную власть над телом. А вторая — осмысленная половина, оставалась запертой, пока не находилось противоядие, либо пока она не сливалась с завороженной в единое целое.

— Вы… — тихо проговорил эльф. — Вы столь прекрасны.

Медленно сделав пару шагов ко мне, юноша в нерешительности остановился.

— О, благодарю. Поверьте, слышать это из ваших уст для меня бесценно. — смущенно прикрыла щеки руками, ощущая, как покрываюсь румянцем.

— Нет, прошу. Молю, не закрывайтесь от меня. — он подошел вплотную, а я убрала ладони от лица и робко подняла глаза.

♡︎ Глава 11. Знакомство с Королем

Решительно вспомнив о существующих нормах приличия, мы с принцем резко отошли друг от друга, но побороть трепетные взгляды, которыми то и дело обменивались, никак не получалось.

«Башнэз!» — бессильно вопила в голове сознательная сторона.

— Полагаю, Вы и есть мисс Эйрин Лунд. — открыто меня рассматривая, сказал король и улыбнулся. — Рад знакомству.

— Для меня большая честь, Ваше Величество. — Я склонилась в приветственном реверансе.

От меня не скрылась ни одна остановка взгляда монарха на моем теле. Влюбленная половина чрезвычайно буйно реагировала на подобное внимание, источая возмущенные реплики. К счастью, она фонтанировала своим раздражением исключительно мысленно.

Никто, кроме Лесолди, теперь не имел права проявлять интерес, смотреть и даже дышать в нашу с ней сторону.

— Смею надеяться, Вы не разочаровались в эльфийском гостеприимстве после моей просьбы о незамедлительной встрече. Произошло нечто не терпящее отлагательств. — король повернулся к своему старшему сыну. — Но увиденное мною несколько неожиданно. Лесолди, что ты здесь делаешь?

— Отец, я искал вас, намереваясь сказать, что вам не следует беспокоиться. Я вполне способен сам себя защитить. Однако зайдя в эту комнату, по воле Вечного, встретил прекрасную деву.

Моя внутренняя влюбленная покрылась румянцем и, если бы умела мурлыкать, то непременно бы начала издавать неуместные звуки радости.

— Почему именно сюда? — не дал ему договорить король.

Рэн прошел вперед, внимательно осматривая комнату. Он был примерно одного роста с сыном. Волосы, тронутые сединой, никак не портили эльфа, а придавали ему особый шарма. Глаза цвета изумрудов сверкали подобно камням на перстнях, красовавшихся на длинных пальцах. — Из моих тридцати личных комнат ты выбрал эту?

Что ж...

Мои предположения о количестве секретных покоев короля оказались не совсем верными.

Ошибиться мог любой.

— Возможно, — с едва уловимым сомнением в голосе произнес Лесолди, — Мне подсказали, что вы здесь, после того, как я не смог вас отыскать в официальном кабинете.

— Кто тебе подсказал?

Я вовремя прикусила язык, прежде чем озвучить вопрос вместе с королем.

«Пожалуйста, назови того, кто это был.»

— Не помню. — не раздумывая ни секунды, ответил принц.

— Ты? Не помнишь?

— Странно, но нет.

— Постарайся вспомнить, сын. — хмуро говорил король, прохаживаясь по комнате в своем ярком одеянии.

Время от времени он останавливался и внимательно изучал тот или иной предмет. Выглядывал из окна, проводил пальцем по поверхности статуй животных. Вел себя в точности, как околунный агент на месте преступления. А затем задал вполне существенный вопрос:

— Вы встречались ранее?

— О, нет! — с грустью ответили мы с принцем.

— Но вы практически обнимались! — Рэна сей факт не особо радовал.

«Вот же черствый сухарь!»

— О, да. — радостно согласилась мы вместе с Лесолди.

— Отец, пойми меня. Я осознал, как дорога моему сердцу мисс Лунд сразу же, как только ее увидел. Смею заверить, некоторая двусмысленность при которой ты мог нас застать, произошла исключительно по вине моего нетерпеливого сердца. — наследник престола с самым серьезным выражением лица сделал шаг навстречу отцу, а потом, немного смущаясь, посмотрел на меня.

Король шумно вздохнул, покачал головой, что-то зашептал себе под нос и, приложив руку к подбородку, спросил:

— В комнате вкусно пахло?

— Что?

— Когда вы были с мисс Лунд наедине, здесь пахло сладковатыми ягодами с примесью горных цветов?

— Полагаю, что да. — несколько оскорбленно ответил принц.

Его пламенная речь о зародившемся чувстве нисколько не интересовала Его Величество. Зато моя дурная сторона пылала от нахлынувшего счастья.

— Башнэз! — уверенно изрек Рэн, и, если бы адекватная-я могла, то захлопала бы в ладоши. — Вы подверглись действию чар. Я пошлю за нашим волшебником. К вечеру он все исправит.

— Нет никаких чар! — холодно возразил Лесолди. — Я наконец встретил ту единственную!

— Хорошо, сын. Я несказанно счастлив за вас обоих. — король устало сел на диван. — А сейчас прошу, оставь нас с мисс Лунд наедине. Нам необходимо поговорить.

Мой светловолосый красавец с недоверием посмотрел на отца и остался стоять на месте.

— Уверяю тебя, сын. Твоя единственная в полной безопасности.

Желваки на скулах принца заходили ходуном, но он ничего не ответил. Лишь коротко кивнул. Повернувшись ко мне, наследник сделал шаг и с теплом в голосе шепнул:

— Я непременно найду вас позднее.

Лесолди вышел из комнаты. А влюбленная внутри меня томно вздыхала, наблюдая за его удаляющейся широкой спиной.