Отбор невест для Тёмного императора... и Я

Пролог. О любви с первого взгляда…

Дорогие читатели, приглашаю вас в свою новинку!
Ищите на моей странице уже сейчас!

Ткань сорвали. Красный бархат слышно соприкоснулся с паркетом. Я в этот момент сжала белый фартук, пытаясь побороть соблазн поднять голову и посмотреть на портрет правителя Сумрачной империи. Я его никогда не видела. Мало кто вообще видел императора. Было очень интересно.

Судорожно приподняла взгляд, но тут же опустила. Показалось будто мои действия заметил хозяин дома. Слугам запрещено смотреть на «королевских» особ без разрешения. Но как же хочется!

Попробую еще раз…

Хотя бы одним глазочком…

Сердце стукнуло нормально последний раз, а после забилось быстро-быстро, как при самой сильной тахикардии. Дышать стало вдруг тяжелее. Я начала приподнимать голову. Сперва выхватила золотую раму, стоящую прям на полу ― картину просто только доставили, а потом уже увидела портрет самого императора. Россэль де Аелфэр ― так его зовут.

Император невольно заполонил собой весь мой мир ― сразу, в одно мгновение только мои глаза встретились с его идеально нарисованными масляными красками. Говорят, даже самый талантливый художник не сможет в точности передать на холсте внешность человека ― если так, то насколько же император красив в реальной жизни?!

Воздух в комнате вдруг превратился в кисель, когда я оказалась во власти хитрого прищура аквамариновых очей правителя. По плечам поползли мурашки от его едва уловимой безмятежной улыбочки. Длинные тёмные как ночь волосы рассыпались по чёрному кафтану отороченный серебристой каймой с сияющими пуговицами. Невозможно красив, как бушующий океан, и блистателен, как лёд. Выглядит спокойным, как самый опасный омут, и обворожителен, как Тёмный.

Я сглотнула вязкую слюну и поспешила скорее принять прежнюю позу, пока хозяин дома не заметил моего своеволия. Сердце всё ещё бешено колотилось ― это образ императора не выходил из головы, как бы не пыталась выкинуть из мыслей прочь.

Мотнула головой. Вдруг поможет, но нет…

Какая наивность!

Образ правителя проник под самую кожу. Медленно. Осторожно. Прошел лианами по сосудам к самому сердцу и остался там. Видимо, навеки... потому что обреченно осознала: я бесповоротно влюбилась…

Глава 1. О правилах дворца...

Карета ехала тяжело и пружинисто по каменистому серпантину, тянущийся от города до железных ворот императорского дворца. Более-менее путь стал спокойным уже при подъезде, и можно было оглядеться.

Я нагнулась к окошку, сердце затрепетало при виде острых башен, уходящих к небу, различных по форме и высоте, объединенные между собой множеством открытых переходов и лестниц, будто парящих в воздухе. Замок окружала каменная стена с железными воротами по обе стороны которых располагались одинаковые скульптуры трёх пар львов.

— Какая красота, — вырвалось само собой, потом я вспомнила про сидящую напротив молодую госпожу и вжала голову в плечи, прошептав: — извините… — После села ровно, разместив кулачки на коленях.

Эленора де Бераак — имя моей госпожи. Она грустно улыбнулась, настолько грустно, что моя душа в солнечном сплетении неприятно сжалась. Потом леди украдкой покосилась на пейзаж. Посмотрела недолго и тихо пророчила:

— Меня настигнет смерть в этом замке… — С глаз покатились беззвучные слёзы.

— Что вы такое говорите! — отрицала я. В ответ Эленора лишь повторила свою обречённую улыбку.  

Отбор невест для императора — традиция с красивым романтичным названием, но устрашающей сутью. Проводится раз в десять лет. Существует уже не одно столетие. Её ввёл до сих пор живущий Россэль де Аелфэр — единоличный правитель Сумрачной империи, тёмный маг и некромант. Благодаря крайнему умению не только увеличивает свои магические силы, но и продлевает жизнь… за счёт жизни победительницы отбора (по крайней мере, так поговаривают). До мороза в коже пугает такая традиция, но как же умело Россэль смог её облагородить! Сейчас семьи молятся, чтобы их дочери стали претендентками, ведь взамен семья победительницы получает Императорский статус (самый высокий уровень дворянства), деньги и полное содержание на следующие десять лет.

Вот отбор объявили снова…

Молодая госпожа каждую ночь молилась, чтобы ей не пришло приглашение. Вчера был последний день рассылки таких приглашений. Оно таки пришло… поздно вечером вместе с портретом императора. Тогда и рухнула жизнь Эленоры. Она обещала: если приглашение не придет, со следующего дня начнет готовится к свадьбе с сыном графа де Вирийа — Леоном. Госпожа больше всего на свете его любила! А тут такое…  

Эленора де Бераак напоминала мне подснежники, она обладала такой же изысканной утончённостью и красотой, и как они была очень хрупкой. Причем не только внешне — духовно тоже. Её белая кожа напоминала снег. Большущие синие глаза с опущенными внешними уголками были полны печали, сейчас в них грусти ещё больше. Рядом с ними симметричные родинки, они делали госпожу по-детски милой. Эленора сама по себе напоминала ребёнка, несмотря на то, что ей недавно исполнилось двадцать лет. Голосок был тоненьким, высоким. Сама по себе она фантазёрка и мечтательница, часто витает где-то в облаках и мечтает о прекрасном будущем. Эленора — замкнутая девушка, часто отрекается от внешнего мира и погружается в свои глубокие мысли.

Вот прямо как сейчас…

Наверное, поэтому госпожа де Бераак отправила меня на отбор вместе со своей дочерью. Приказала во всем помогать ей, оберегать и… попытаться сделать всё, чтобы она не понравилась императору. 

Я согласилась не раздумывая, но не ради молодой госпожи. Мною правило эгоистичное желание увидеть Россэля. Даже понравиться. Как увидела портрет, не могла перестать о нём думать! Жизнь свою в жертву приносить ему точно не готова, а вот влюбить — наивно хотела, но разве он посмотрит на какую-то служанку? Конечно, нет. Поэтому хотя бы увидеть его в живую, хотя бы один разок… я бы уже была безгранично счастлива!

У ворот нас встретила приятная пышная женщина с улыбкой ангела. Она представилась как Карла де Лэза — старшая служанка дворца. Эленору сразу приняли с распростёртыми объятиями. Карла подозвала другую служанку и попросила сопроводить претендентку в комнату невест. Меня впускать не хотели. Когда молодая госпожа забилась в панике, мол без меня никуда не пойдёт — Карла сразу успокоила её, мол, когда меня оформят, то я сразу приду.

Что-то лично я в это не верила…

Только Эленора вместе со служанкой скрылись за ближайшим поворотом, Карла обернулась ко мне, тяжело вздохнув. Словно думала: что же со мной делать?!

Я вспомнила про рекомендации, которые на всякий случай подготовила для меня госпожа де Бераак. Достала их и протянула дрожащими руками Карле. Мне очень хотелось попасть во дворец, но не ради помощи Эленоре… Женщина взяла документы, пробежала по ним глазами, открыла следующую страницу, потом вдруг подняла голубые очи на меня — я выровнялась. Вздохнула очередной раз и пригласительно кивнув, попросила:

— Пойдем со мной, дорогая.

Я направилась за ней. Послушно шла в шаге от неё, украдкой рассматривая императорский дворец изнутри: роскошный, просторный, но мрачноватый. Ещё здесь было холодно и пугало завывание сквозняков. Внутри меня всё вибрировало — я надеялась случайно наткнуться на императора. Пульс учащался каждый раз, только мы входили в очередной зал или коридор. Счастью не дано было случиться: к какому-то кабинету подошли, а Россэля не встретили. Я расстроилась. Грусть тяжело было скрыть даже на лице.

— Входи, милая, — улыбчиво пригласила Карла, приоткрыв дверь.

Я послушно вошла. В кабинете царил полнейший хаос: тут и там разбросаны бумаги, книги, разлиты чернила, валяются старые перья для письма. Беспорядочно стоят стеллажи с книгами в кожаных переплётах, будто их каждый день таскают от одной стены до другой, чтобы не мешали, пока собственник кабинета таки не найдёт им постоянное место. Из-за одного такого самого громоздкого к нам спиной вышел мужчина, когда повернулся по-прежнему не мог нас видеть — башня из папок с документами выше головы просто не давала. Бедолага еле нёс их, кряхтел, бурчал что-то про отпуск и то, как устал от нескончаемых дел. Качаясь, донёс-таки до деревянного стола у окна, с грохотом опустил и с облегчением выдохнул, победно отряхнув руки и сложив их на талии.

Глава 2. О первой встрече лицом к лицу…

— Ах, вставай, Адрия, вставай… — вместе с перепуганным голосом Карлы донесся характерный звук раздвигающихся резким движением штор. — Просыпайся, милая… — теперь слух раздражали её торопливые шажки.

Я еле разлепила глаза и первое куда посмотрела — часы. Маленькая стрелка была на четверке, а большая на двенадцати. Слуги, как рассказывал господин-управляющий, начинают работу в шесть утра! Ну какая нелегкая принесла Карлу в мою комнату в такую рань?!

— Что за спешка, Карла? — спросила недовольно, потирая сонные глаза кулачками.

Я ощутила резкое прогибание кровати — это старшая служанка резко плюхнулась неподалёку, устало вздыхая.

— Кико, — коротко изрекла она, и я уже всё поняла.

Вспоминая наш диалог могу предположить, что напарница снова куда-то запропастилась. Поскольку безответственная служанка пропала — запасной вариант я.

— Ясно, — протянула лениво и поставила босые ноги на пол, пытаясь-таки встать. — А куда мы идём? — Зевнула. — Почему так рано? Рабочий день начин…

— К императору.

Мои глаза округлись. Миг! И я уже спать не хочу. Новость сработала лучше утренней птички с часов, которая раздражала меня из-за дня в день своим мерзким чириканьем.

Я замерла. Дыхание тоже замерло. Сердце громко забилось в грудной клетке. Сглотнув слюну в сухом горле, сжала простынь пальцами и переспросила:

— К… к императору?! — На секунду показалось, что мне просто послышалось.

Карла скрестила руки и спокойно объяснила:

— Сегодня наша с Кико очередь помогать императору с утренней церемонией одевания: мы подготавливаем одежду, помогаем одеваться. Это очень важно! Кико никогда не пропускала, уж хватало ума понимать всю ответственность, но, видимо, до сегодняшнего дня… — Потёрла лоб. — Я бы и сама могла справиться, но нельзя. Слуг должно быть двое. — Карла посмотрела на меня с надеждой, спросив: — поможешь?

Я ощутила себя в полной прострации. Император?! Помогать ему собираться?! Я смогу увидеть его?!.. От одной мысли об этом меня кидало то в жар, то в холод.

— Адрия?! — окликнула меня Карла.

Надо бы ответить, вот только потеряла дар речи от просьбы старшей служанки. Собралась дать ответ, раскрыла рот, но звука не было, поэтому просто кивнула.

— Отлично, — воодушевилась Карла. — Смотри, я принесла… — говорила, копаясь в бумажном пакете. Я взволнованно ожидала то, что она хотела показать мне, но расстроилась, только женщина вынула унылое коричневое платье служанки. — Примерь-ка.

— Сейчас, — грустно выдохнула я, взяла наряд и вместе с ним направилась в ванную комнату.

Первым делом умылась, расчесала волосы, завязала в косу, потом вернулась к униформе, взглянув безрадостно. Жаль, что император увидит меня в… «этом». С другой стороны, а чего я хотела?!

Сняв платье с вешалки, мигов надела его через голову и сразу же ринулась к зеркалу, разглядывая со всех сторон. Чуть великовато в талии, ну ничего.

— Можно? — Сперва Карла постучала, а потом сразу открыла дверь, не дождавшись разрешения. Заметив меня в платье, улыбнулась и воскликнула: — прекрасно сидит!

Ужасно…

— Погоди, — попросила многозначительно, исчезла на секунду, потом вернулась с фартуком, панамкой и перчатками. Надела это всё на меня, как на куклу, ахнула радостно и вымолвила: — надо же! Униформа слуг тоже может смотреться хорошо! Адрия, милая, на тебя что не надень прекрасно будет смотреться абсолютно всё!

Я была другого мнения, но спорить не стала.

— Уже половина! — охнула Карла, обернувшись на часы. — Пойдём, моя дорогая, пойдём… — Служанка поспешила к двери. Я за ней.

Уверена, человек создавший эту униформу лично сам далёк от жизни слуг! Как можно заниматься хозяйственными делами в платье до пола, ещё и с небольшим шлейфом?! Силуэт красивый, не спорю, но чертовски неудобный! Бегу за Карлой и каждый раз путаюсь в юбке платья. В поместье господина де Бераака служанки тоже в платьях, но юбки чуть ниже колена и в них гораздо комфортнее исполнять свои обязанности… В конце концов я психанула, подобрала подол и бежала так.

Пару пролетов, лестница, коридор и вот мы стояли перед высокими двустворчатыми громоздкими дверьми императорских покоев.  Моё бедненькое сердечко ухнуло в пятки, и сама я похолодела от страха, когда Карла нажала на ручку.

— Подожди, — пискнула я.

— Что случилось, милая?! — обеспокоенно поинтересовалась Карла.

Хотела было соврать, но не стала и честно призналась:

— Я… я очень волнуюсь.

— Всё будет хорошо, — заверила меня.

— Я даже не знаю, что должна делать…

— Буду делать всё я, ты просто стой или… ходи рядом.

— Л… ладно…

— На господина не смотреть! — строго напомнила одно из важнейших правил.

Я кивнула. Карла нажала на ручку, и мы вошли.

У императора мрачные покои. Их сложно назвать уютными. Зловещие, тёмные. Ещё относительно температуры помещения во всем замке — здесь очень холодно. Вошли и сразу подул какой-то неприятный ветерок. Я покрылась мурашками. Тело заполонила какая-то странная тревога. Хотя… Может это обычное волнение, и я просто накручиваю.

Глава 3. О шести слугах…

Вокруг императорского дворца раскинулся по истине величественный сад. На идеальных изумрудных газонах росли крепкие и могущественные деревья, уходящие своими кронами высоко ввысь. Тут и там ярким ковром расстелились цветочные клумбы. На них было много цветов. Помимо самых известных, росли такие, которые я видела впервые в жизни, отличались большими алыми бутонами и резким сладковатым запахом. Множество тропинок и аллей, мостиков над ручьями.

После завтрака управляющий выдал нам с Карлой список с заданиями на сегодня: убрать в саду, начистить главную лестницу в холле, помыть полы в гостиной, начистить серебро в шкафу на третьем этаже в западном крыле, ну и вечером протереть пыль на камине в комнате отдыха на первом этаже. На каждое задание выделялось определенное время; и настолько минутки стояли тесно друг к другу, что на перерыв времени не оставалось. Был один, да, — обед. И то пятнадцать минут!..

Карла предложила начать уборку сада с главной дороги, а потом уже заняться боковыми аллеями. Мне вручили метлу с меня ростом и сказали подметать правую сторону, а Карле — левую.

Работали в полной тишине, которую нарушали характерные звуки подметания метлой, ну и щебетание птиц на ветках. Чуть дальше доносилось журчание ручья.

Карла была активнее, я же убирала со скоростью улитки, оттого что параллельно витала в облаках, вновь и вновь перекручивая утренний инцидент. Вот вроде вижу дорогу и кучку наметенной пыли, а уже через секунду — глаза императора цвета зеленого нефрита. Настолько ясно видела их, что покрывалась дрожью, жмурясь в попытках вернуться к реальности. Когда отпускало — сразу концентрировалась на работе. Уборка, уборка, уборка! Потом всё повторялось…

«Бесполезно», — грустно думала про себя, ругая, мол как же меня угораздило влюбиться в самого правителя Сумрачной империи?! Где он, а где я…

Устало выдохнула, потягиваясь. Сложно долго быть в одной позе, ещё и жарко. Да, март в этом году выдался очень теплым, не то, что в прошлом — снег шел до середины апреля. Я сжала деревянный черенок метлы крепче и хотела было вернуться к работе, как вдруг невольно выхватила вдалеке группу людей, проходящих по мосту, следующих ко входу во дворец. Я присмотрелась внимательнее, а когда поняла, что это идёт император — застыла на месте.

Как же Россэль красив! Не идёт, а плывёт… У него царственная осанка, гордый смотрящий прямо перед собой взгляд. Его мощная аура заполоняла собой пространство и доставала даже до меня; чувствуешь силу власти и уже невольно склоняешь перед ним голову. Он — бездонный океан, а я — маленькая рыбка, тонущая в нём… Император напоминал мне зарождающееся цунами — мощный поток воды, плавно передвигающийся на глубине, пугающий качающихся на волнах моряков, намеревающийся совсем скоро стереть в прах любой городок, оказавшейся на пути.

Я приоткрыла рот, выпуская вдох восхищения… Неотрывно смотрела на господина, преступно разглядывала, хотя было запрещено, и по-детски хотела, чтобы Россэль меня заметил. Хотя бы на миг, случайно… Вот бы снова пересечься с ним взглядами, ощутить бабочки в животе и приятную колючую дрожь по телу от страха вперемешку с искренней радостью. Я проводила Россэля взглядом вплоть до момента, когда он ступил на лестницу и скоро скрылся во дворце, только потом заметила группу девушек в красивых нарядах, идущих за ним с опущенными покорно головами.

— Карла, а кто они? — спросила как бы между прочим.

Позади меня раздалось оханье старшей служанки — уборка в саду при жаре и ей давалась не легко.

— Кто? — в отдышке уточнила она и подошла ко мне, вставая рядом. Я кивнула в сторону девушек, которые как раз тоже вступили на лестничную площадку следом за императором. — А-а-а! — воскликнула, понимая. — Придворные дамы.

— Придворные дамы? — отозвалась ревностно я, не в силах угомонить неприятный червячок гнева в солнечном сплетении. — Расскажи: кто они? — Мне хотелось подробностей.

Карла облокотила метлу о рядом растущее молодое деревце и, разминая затекшую спину, объясняла:

— Личных служанок императора, входящих в его свиту, называют Придворными дамами. У Россэля де Аелфэра их шесть. Они тенью ходят за ним и являются единственными слугами, помимо управляющего, которым дозволено смотреть на императора и даже говорить. — Карла помолчала немного и добавила, фыркнув: — выскочки ещё те!

Придворные дамы, значит? Во мне зародилась цель стать одной из них. Так я смогу максимально приблизиться к Россэлю, смогу без страха смотреть ему в глаза, смогу разговаривать! Разве не мечта?

— А… — Я запнулась. Вдруг Карла подумает что-то лишнее, а с другой стороны у кого ещё смогу поинтересоваться, как не у неё? Осмелев задала-таки вопрос: — а как стать Придворной дамой? — Голос сделала непринужденным, даже скучным, ещё и приставила на всякий случай: — просто интересно.

— Придворной дамой становишься сразу, если император сам с тобой заговорит, — спокойно проговорила Карла, после возмущенно воскликнула: — но не пойми, что надо сделать, чтобы он заговорил! Помню, была я моложе, очень хотела стать Придворной дамой. Я так старалась, — обиженно протянула она, — стелилась перед императором как могла, первой вызывалась на любую работу, пыталась быть к нему ближе, а что по итогу? — Вздохнула. — Ни-че-го. Во дворце работаю тридцать лет и ни одного словечка не удостоилась…

Я погрустнела. Слова Карлы сильно расстроили. Раз она, старательная труженица, за всю жизнь не сумела вырасти до Придворной дамы, разве я смогу?! Да и не задержусь в императорском дворце надолго. Уверена, после отбора семья де Бераак прикажет мне возвращаться в любом случае: победит Эленора или нет. От мечты, видимо, придется отказаться…

Глава 4. О смелости…

Этим ранним утром в столовую для слуг зашёл взволнованный господин Берил де Жагнэ. В правой руке нёс держатель для документов, а в левой — перо, с которого на пол капали чернила, щедро набранные на кончик. Бодрой походкой управляющий прошёл и остановился в центре, где его было хорошо видно с любого уголка столовой. Он оперся на правое бедро и надменным взглядом из-под полуопущенных ресниц осмотрел нас всех.

— Минуточку внимания, — манерно попросил Берил и притих, ожидая, когда слуги отложат столовые приборы и дожуют, чтобы настала полная тишина и его смогли внимательно выслушать.

Я сложила руки на столе и покосилась вопросительно на сидящую напротив Карлу. Женщина заметила, в ответ лишь пожав плечами.

Хм… Что же хочет сообщить господин-управляющий?!

— Итак, — начал он, не отрывая глаз от служанки, которая от волнения еле-еле дожевала кусок мяса. Когда икнула и наконец-таки затихла, сев ровно, Берил продолжил: — через четыре дня первый конкурс отбора, где каждая невеста продемонстрирует свой талант. Будет большой концерт, но вот в чем загвоздка, — тыкнул пером по воздуху, обронив ещё чернил. Эх, а нам убирать потом! — Невест в этом году немного, но время концерта оставили прежним. Заполнить надо! — Резюмировал он. — Так вот, — расправил плечи, — кто из вас в чем талантлив? Выступите.

Наверное, он думал будет лес рук, но настала такая звенящая тишина, что для эпичности момента не хватало перекати-поля вдалеке. Берил моргнул пару раз, нахмурился и разгневано выдал:

— Почему молчите?! — Повернулся в одну сторону, потом в другую. — М? — подозрительно прищурился.

Тишина…

— Да ладно вам, — господин-управляющий сложил руки на поясе, — кроме как пыль протирать ничего больше не умете? Вот ты, например, — указал пером на пухлую служанку у окна, которая в одночасье как управляющий глянул на неё, покраснела до состояния помидора. — Мелиса, ты же вроде жонглировать умеешь?!

— Умею, господин, но-о… — затряслась как зайчик, — перед императором разучусь…

Секунда и голова Берила обреченно опустилась вместе с плечами.

— А ты?! — В следующий момент оживился и обратился громче к кучерявому пареньку. — Гарольд, у тебя же талант метать ножи!

— Я почти как Мелиса, — улыбнулся тот, — разучусь сразу только выйду на сцену, но последствия куда похуже будут, чем разбросанные мячи, — расхохотался.

О да… Жертв точно не хватало!

Бедное перо в руках Берила погнулось. Управляющий сильно злился. Очень сильно.

— Вы издеваетесь? — вопрос риторический.

Я вот задумалась… Есть у меня один, если так можно сказать, «талант» — скорее увлечение с самого детства… танцы. Я сумела соединить их со своими воинскими умениями, которым обучал меня отец, и полюбила танцевать вместе с мечами. Когда-то танцевала перед зеркалом, когда семья де Бераак уезжала куда-нибудь на бал. Помню, мне нравилось то, что я видела. О подобном в империи не слышала; наверное, станцевав на концерте с мечами, смогла бы удивить не только зрителей, но и Россэля. Кто знает, возможно, я даже произведу на него впечатление…

— Ну? — Пытал всё ещё слуг управляющий.

Я почти было подняла руку, но сразу опустила. Нет-нет! Стесняюсь…

— Адрия, милая, — Карла нагнулась ко мне, — ты хочешь выступить? — Моя напарница успела заметить мой порыв.

— Что ты… — смутившись, качнула отрицательно головой.

Карла мило улыбнулась, а потом громко озвучила:

— Адрия хочет.

Что-о-о?

Я выпучила пугливо глаза на старшую служанку, а та лишь ехидно подмигнула и прошептала: «Не бойся». Биение сердца участилось, когда увидела летящего вихрем на меня Берила. Улыбочка на его лице пугала: вроде добрая, а вроде как у самого злого гения, и глаза ещё как-то бешено горели. Мужчина остановился рядом со скрипом и нежно-нежно посмотрел, обратившись елейно:

— Адрия, моя ты хорошая, — «моя» проговорил как «мая», со звучным ударом на вторую букву, — выступить на концерте хочешь? С радостью запишу тебя. — Коварная улыбка заставила меня сглотнуть нервный комок в горле. — Какой номер? — Приготовился записывать.

— Т.. танец, — неуверенным писклявым голосом ответила я.

— Танец? Прекра-а-асно… — Перо активно заскользило по бумаге.

— С мечами, — добавила.

Перо застыло. Берил скептически поднял на меня зелёную радужку и переспросил:

— С мечами?

— С мечами.

— Ладно. С мечами, — дописал, диктуя себе под нос. — Ещё кто?

Управляющий наконец-то отошёл от меня получив желаемое, и я смогла выдохнуть с облегчением. Потом волнение снова накрыло, на этот раз другим — мыслями о танце, с которым я должна буду выступить перед императором. Вспоминая основные движения, на щеках невольно выступил румянец.

Танец с мечами — довольно откровенный танец с сексуальными и даже в какой-то мере неприличными движениями! Я даже не помню как и почему решила с мечами танцевать именно так… Вроде стояла, тренировалась, вдруг услышала ритмичную восточную музыку, яркую, пламенную, как огонь; тело отозвалось само. Я начала изящно водить руками и бёдрами, обводить мечами изгибы тела. Отец никогда не видел мой танец, к счастью! Иначе прибил бы… Негоже приличной девушке так двигаться. Я это понимала, потому наслаждалась движениями и музыкой наедине до сегодняшнего дня, потому что теперь — о, ужас! — должна выступить перед Россэлем!

Глава 5. О разбитых мечтах…

Поскольку я была одной из выступающих, управляющий полностью отстранил меня от подготовки к первому конкурсу отбора невест, тем самым дал возможность спокойно подготовиться к выступлению. Периодически интересовался надо ли мне чем-то помочь или докупить какой реквизит для номера. Помимо двух мечей, я у него ничего не просила. Господин Берил принёс на следующий же день два блестящих серебряных меча. Он словно видел мой наряд, потому что подобрал идеально! Чуть позже я сообщила ему название музыкальной композиции, которую должны будут сыграть музыканты. Композиция с Юга, очень известная, потому название произвело на Берила двоякое впечатление: напугало и удивило — я видела это в его глазах, но на деле управляющий ничего не сказал, просто принял к сведению, сообщив, что всё будет.

Танец смогла поставить легко и быстро, поэтому то и дело порывалась помочь с подготовкой зала, где и будет проходить конкурс. Я сильно переживала за Карлу, она женщина в возрасте, без напарницы справляться тяжело. К счастью, Кико всё же объявилась, вспомнила про свои обязанности и беспрекословно их выполняла.

Кико де Рей… Я представляла её по-другому: заносчивой, ленивой и без причин высокомерной, но нет — это милая, добродушная девушка, которая страсть как любила развлекаться в тавернах, проводить время с красавчиками на досуге и веселиться изо дня в день. В общем и целом, жила одним днём и это её полностью устраивало. Была безобидной как бабочка! Ещё у неё был милый хмельной взгляд и тонкий голосок. Узнав, что ей нашли «замену» — обрадовалась и благодарила меня, что берегу её дорогую напарницу. Такая вот Кико своеобразная личность.

Внезапно появилась и так же бесследно пропала… Насколько?! Только она знает... Сегодня как раз день конкурса. Может Кико решила, что честно наработалась и заслужила отдых?! Потому с чистой совестью пропала в увеселительных объятиях очередной таверны…

Конкурс…

Он сегодня…

Я безумно переживала с самого утра. Не находила себе место, обреченно осознавая — сегодня я буду танцевать перед императором. Периодически невольно включала Мелису: сильно боялась забыть движения и опозориться перед всеми. Перед Россэлем в первую очередь. Как же я хочу, чтобы всё прошло хорошо! Выдохнув и прикрыв глаза, помолилась об этом.

Утром управляющий сообщил, что моё выступление будет заключительным. Даже не знаю: радоваться или нет? С одной стороны, лучше сразу выступить, вздохнуть и забыть, а с другой… может именно я запомнюсь Россэлю? Хотя, чего это я так в этом уверенна? Может, и скорее всего так и будет, претендентки без труда затмят меня… К их выступлениям по праву будет больше внимания, лучше декорации, а что я? Черное с намеком на откровенное платье да два меча?! Берил изначально говорил: номера слуг — просто бесцветный фон, бесполезные минутки, чтобы продлить время концерта и ничего более.

Зал красиво украсили. Управляющий на славу проработал всё до мельчайших деталей, а слуги умело воплотили его задумки. В помещение правили лишь черный и красный цвета, наряду с приглушенным светом создавалась интимная, будоражащая атмосфера. Как в подобном месте не влюбиться? На это всё и направлено, чтобы император ощутил «ту самую». Стоял приятный аромат роз, их было много в вазах, лепестки на столе и сцене. Из угощений только сладкое: пирожные, конфеты, фрукты в шоколаде, напитки.

Россэль чинно сидел на возвышении. На диванчиках ниже — претендентки. Кажется, это первый раз, когда они увидели императора. Я стояла за плотной черной тканью кулис и рассматривала их. Наряженные, накрашенные, роскошные… Разве среди столь прекрасных цветов Россэль сможет заметить меня? Обычного непримечательного одуванчика на фоне других изысканных бутонов… Конечно, нет. Сегодня я просто опозорюсь, чувствую. К слову, мой наряд ещё никто не видел, я напрочь отказывалась снимать накинутый сверху длинный черных халат. Отказала демонстрировать платье даже Карле, хотя она очень просила.

Берил объявил о начале первого конкурса отбора… Затаив дыхание, я приготовилась смотреть.

Концерт начала Тейра — вот, кто моя самая большая конкурентка на сегодня. Разве мой танец с двумя железками сравнится со страстным танцем с огнём? Она двигалась изящно, плавно, пламя обволакивало её стройное тело, не обжигая, а лаская как атлас кожу. Огненная стихия — подвластная их роду магия. Могущественная, уничтожающая сила. Россэль легко может заинтересоваться…

Второй выступала моя госпожа. Только Эленора вышла на сцену — я сжала кулачки. Волновалась за неё, наверное, больше чем она за себя! Молодая госпожа пела. Ах, она прекрасно и проникновенно пела! Её тонким чувственным голоском можно заслушаться. Леди де Бераак исполняла грустную песню о любви мужчины и женщины, которых разлучила злая судьба, но они пройдут через многое и обязательно воссоединяться вновь — отсылочка к её истории и Леона. Честно говоря, я разволновалась на этот счёт… Эленора пела грустную песню при этом с ненавистью смотрела на императора, не отрывая ни на секунду от него пристальных разъярённых глаз. Словно кричала ему, мол он ничего не сможет сделать — она покинет дворец и вернется к любимому.

Следующей на сцену подпрыгивая выбежала Нанная. Аура уверенности в собственной победе энергетической волной разлетелась в каждый угол зала. Нанная пыталась покорить сердце императора акробатикой. К слову, она очень гибкая, такое вытворяла, что мне приходилось невольно отворачиваться…  Я переживала…

Сейчас на сцену вышла, как её объявили, — Мирабэль де Ланти. Я не знакома с ней,  мы не успели пересечься. Было у неё что-то общее с молодой госпожой — её окружала та же неизъяснимая дымка печали и грусти. Мирабэль играла на скрипке, пленительно при этом очень нежно. У неё есть все шансы понравится императору — хрупкая, невысокая, стройная, с темно-русыми волосами по плечи и большими раскосыми глазами цвета неба. Милая, как лепестки лилий, и легкая, как летний морской ветерок.  

Глава 6. О сожалении…

Задание убрать в покоях невест меня напрягло, а больше напугало, особенно после вчерашнего выступления. То и дело мне невольно казалось, что окружающие на меня странно смотрят: будто догадываются, что танцем я пыталась обольстить Россэля. Если претендентки меня ещё в этом заподозрят — окончательно поникну. Хотя может я просто накручиваю? Вот Карла, например, кроме как похвалы ничего мне не сказала. Управляющий тоже. Но всё равно на душе таилось необъяснимое опасение…

— Я уберу здесь, а ты спальню, милая, — оповестила Карла и со звонким стуком опустила железное ведро на пол, осматриваясь и думая с чего бы начать.

— Хорошо, — робко ответила я и, сжав швабру покрепче, вздохнула и направилась туда.

Входи же…

Я застыла у двери, мешкаясь зайти внутрь. Было бы хорошо, если бы невест не было и их пригласили куда-нибудь на прогулку по саду, погода хорошая, гулять и гулять, но глухой диалог и веселые смешки по ту сторону давали понять — невесты в комнате. Что ж, избежать встречи с ними не получится. Смирившись, я зажмурилась и толкнула дверь.

— … а потом, — крайнее, что выхватил мой слух, потом невесты разом затихли и обернулись.

Девушки были крайне недовольны моим визитом. Сперва я накрутила своё: включила ту же пластинку насчет обольщения правителя танцем, но опомнилась. Всё гораздо проще: я просто не постучалась, как того требует этикет.

— Стучаться не учили?! — нахмурилась Тейра.

— И.. извините... — смущенно произнесла я.

Надо быть внимательнее…

— Адрия, — лучезарно улыбнулась молодая госпожа. — Входи. — Сегодня она выглядела лучше, посвежела. Видимо на то повлиял проигрыш в конкурсе.

— Мне приказали убрать здесь, — известила невест, перемещая ведро перед собой.

— Убирай, — грубовато кинула Тейра, после повернулась обратно к Наннае, которая сейчас сидела в центре, а другие девочки вокруг.

В ответ я промямлила нечто похожее на «угу», взяла ведро, швабру и, скукожившись, поплелась к первой тумбочке. Достала тряпку и начала протирать пыль. Тихо, будто меня здесь нет, сама же навострила уши, пытаясь расслышать разговорчики претенденток о вчерашнем вечере.

— Ну и в общем, — вернулась к своему рассказу Нанная, сев в позу лотоса. — Вышли мы на балкон, — провела рукой по воздуху. Нанная, как я заметила, обо всём рассказывает со страстью при этом активно жестикулируя. — Красотища… — сильно зажмурилась, потом резко распахнула глаза, воскликнув: — невероятная! — Выдохнула, сделала паузу и продолжила: — огоньки там вдалеке… светлячки, ласковый ночной ветерок…

Наннаю перебило злое шипение Тейры.

— Ближе к делу! — рявкнула она.

— Ну правда, слишком много воды, — согласилась Паттая.

Два врага удивленно встретились взглядом, мол — ну надо же! — впервые хоть в чем-то согласны.

Закончив с этой тумбой, я направилась к следующей.

— Нечего особо рассказывать, — резюмировала Нанная, вмиг погрустнев. — Мне хоть и выпал шанс пообщаться наедине с императором, а по итогу диалога не состоялось. Больше походило на допрос о моей силе: какая она, умею ли контролировать, во сколько лет начала обучаться магическому мастерству… Гм, бред! — Помотала головой. — При этом Россэль таким серьезным был, холодным и черствым, как позапозавчерашний хлеб!

Паттая тихонько посмеялась, откидываясь на подушку. Она прикрыла глаза и с надменной улыбочкой произнесла:

— Чего и следовало ожидать…

— Да, — Мирабэль отвела глаза и приложила ладонь к щеке, — мы ему совсем неинтересны…

— Почему же! — возразила Тейра, хмыкнув. — Магия наша ему ой как интересна! Не понимаю к чему все эти глупые конкурсы талантов?! Россэль, думаю, давно прочувствовал уровни наших магических способностей и определил победительницу.

— Отбор невест надо переименовать на «отбор жертв», — усмехнулась Паттая.

— Между прочим, хотя бы правдиво будет, — вполне серьезно подхватила Тейра. 

— А то мы стараемся, развлекаем его как мартышки, поём как белуги, — азиатка покосилась на Эленору, — ноги рвём в шпагате, — теперь на Наннаю-акробатку, отчего та обиженно цокнула, — а ему всё равно, интересует лишь уровень магии.

— Будь я Россэлем, то уж перед кем-кем я не удержалась так это перед Адрией.

Когда Нанная говорила фразу, я в этот момент выжимала тряпку, сидя на коленях перед ведром спиной к невестам, только она договорила — тряпка выпала из моих рук и плюхнулась обратно в воду. А я замерла, как сидела. Хоть претенденток не видела, но спиной ощущала их просверливающие меня взгляды.

— О да-а-а, — ирония Паттаи мне пресильно не понравилась. — Я даже на секунду подумала, что наша милая, скромная, красноволосая служаночка пытается соблазнить императора.

В меня словно запустили копье. Кажется, я даже характерно этому выгнулась в лопатках — настолько меня содрогнули слова леди иль-Синь. Хотела бы продолжить вести себя дальше непринужденно, но не могла: тело перестало слушаться, а мозг отключался от переживаний. Я даже не понимала, что делать дальше… Невозмутимо брать тряпку и продолжать уборку? А может мне надо ответить? Что-нибудь этакое, чтобы отвлечь от себя подозрения…

Глава 7. Ещё немного о мечте…

Этим утром я снова пожалела, что в покоях слуг двери не закрываются на замок — ровно в четыре утра ко мне завалилась Карла, раскрыла шторы, уселась на мою постель, подёргала за плечи и взволнованно затараторила:

— Адрия, Адрия, вставай, опаздываем!

Я недовольно пробурчала, переворачиваясь на другой бок и накрывая уши подушкой.

— Ты чего это? — возмутилась служанка. — К императору опаздываем! — добавила строже.

Услышав слово «император», ставшее мне в последнее время ненавистным, я зажмурилась и прижала подушку сильнее. Одно упоминание титула Россэля — и мне уже поплохело. То и дело вспоминала конкурс, на котором я «успешно» упала лицом в грязь… Как теперь показаться перед императором? Вроде недолго во дворце, а уже столько всего успела вытворить: нарушила главное правило слуг и посмотрела в глаза правителя, в откровенном наряде танцевала перед ним, стала главной героиней сплетен… Я мечтала выделиться, да, но не таким образом и не в таком дурном свете хотела себя выставить!

Одним рывком с меня стянули одеяло. Тело тотчас покрылось мурашками, когда прохладный воздух коснулся кожи. Я взвилась как пружинка, подскочила и села в кровати, уставившись недовольным взглядом на Карлу. Женщина складывала одеяло и не глядя на меня приговаривала:

— Прости, сама вынудила меня поступить таким образом. Я будила тебя нормально. Ты не хотела вставать. Забыла где находишься и кем являешься? Нет уж, обязанности выполнять надо, поэтому поднимайся. — Каждое слово сказано без зла. Даже слышались нотки вины, оттого что Карла на самом деле не хотела так поступать, но пришлось, ибо время идёт, пора спешить в покои императора, а тут меня никак не получается разбудить.

Я жалостливо вздохнула. Увильнуть от утренней церемонии, как бы сильно не хотела, — не получится. Придётся снова столкнуться с Россэлем… Надеюсь, хоть сегодня всё пройдёт без эксцессов.

Собралась я быстро. Уже через десять минут мы буквально бежали по коридору в покои императора прилично опаздывая. Ох, опять это платье! Я несколько раз чуть не упала: либо сама запутывалась, либо шлейфом цеплялась…

Чем меньше становилось расстояние между мной и дверьми господина, тем больше и чаще стучало сердце. Мне по-прежнему Россэль безумно нравился, но сегодня не тот день, когда я хотела его видеть. То есть хотела, очень, но ужасно боялась… 

— Будешь просто подавать вещи, — на пороге императорских покоев известила меня Карла. Вышло довольно грубо, она осеклась: — прости… — вдруг стала мягче, — просто стой и подавай мне вещи, хорошо, милая? — повторила ласково.

Я кивнула. Видимо, моё утрешнее поведение разозлило Карлу. Одна напарница вечно пропадает где-то и не появляется, так ещё я работать не горю желанием. Понимаю, сама бы на её месте злилась… А с другой стороны, знай она какой хаос твориться у меня на душе, точно бы повела себя по-другому.

В принципе мы успели — Россэль был ещё в ванной комнате. Я статуей замерла у банкетки, сложив руки на животе, а Карла вихрем кружила по покоям, собирая одеяния правителя на сегодня: белоснежная рубашка, тёмно-вишневый классический кафтан в пол с камзолом, полностью повторяющим фасон; тёмные брюки и начищенные до блеска туфли; из белого золота корона в любимом стиле нашего правителя с большим рубином; образ должен заканчивать парфюм, но я могла только догадываться какой аромат таит в себе алый стеклянный флакон.

Карла высокой скалой нависла над одеждой. Внимательно всматриваясь, что-то шептала про себя и, держа указательный палец у лица, указывала им поочередно на каждую вещь — таким образом перепроверяла подготовленное, переживая что-нибудь забыть. Убедившись, что всё в порядке, встала рядом со мной.

Скоро выйдет император… От одной мысли об этом моё тело пронзала молния…

Я услышала, как открылась дверь ванной — и напрочь забыла, как дышать. Карла стояла ровно, спокойно — меня же сильно трясло, словно лист на ветру. Интересно, видит ли мой мандраж Россэль?! Я из-за всех сил пыталась контролировать себя, но получалось слабо, ещё и голова предательски закружилась, только почувствовала энергетику императора, который только что прошел рядом со мной.

Правитель остановился — к нему сразу подлетела Карла, шепнув мне мимолётно:

— Рубашку.

Меня как ударили током. Рубашку? Рубашку… Я тяжело дыша выросла над банкеткой, взяла то, о чем просили, подбежала к старшей и протянула ей. Секунда, другая… Почему-то не берёт. Я выглянула осторожно из-под лба и почти впечаталась в землю — настолько суровым был взгляд Карлы. «Что не так?», — подумала растеряно я и опустила глаза на рубашку, которая на самом деле оказалась брюками. Ох, нет! Какой Тьмы я взяла брюки, а не рубашку?! Пока я размышляла как поступить, старшая служанка вырвала их у меня из рук, мол ладно, начнем с брюк. Я цокнула про себя и вернулась, но уже за рубашкой.

Снова мой косяк… что ж такое?! Всегда была внимательной и исполнительной, а во дворце меня будто подменили. Сама себя не узнаю. К счастью, до самого окончания утренней церемонии больше я не попадала в глупые ситуации и подавала вещи в правильной очередности.

Карла вернулась на место — знак того, что господин готов. Мы присели в поклоне. Хорошо, что всё закончилось, но уже кожей чувствую, как мне влетит за очередную ошибку. Слишком много делаю их в последнее время. Боюсь, чтобы не выгнали из дворца…

Глава 8. О новой должности…

Я по-прежнему отрицала случившееся. Придворная дама? Серьёзно? Смешно же. Император лично сам наблюдал мою нерасторопность и всё равно «повысил»? Лучше же Карла, логично?! Она опытная, мудрая, ответственная. Я же — пророчу! — натворю дел, когда официально стану Придворной дамой…

Наивно предполагала, мол похвала господина — обычный комплимент. Ведь если верить на слово остальным, отбрасывая моё личное мнение, то станцевала я хорошо. Так вот… может настолько хорошо, что даже император не удержался и похвалил?

Карла закатила глаза, выслушав мои догадки. Она объяснила: заговаривает император со слугой только в присутствие других слуг, те выступают в роли свидетелей, как Карла, например, в моем случае.

Старшая служанка безапелляционно заявила, что мы идём к управляющему.

Собственно, поэтому мы сейчас без стука вломились в его кабинет, застыв на пороге, а тот, поразившись нашему бескультурью, замер в одном положении за столом, удивленно хлопая ресницами. Как и в прошлой визит — здесь царил полнейший хаос и, кажется, разросся ещё больше. Удивление господина Берила медленно сменилось на недовольство, он встал, складывая начальнически руки на поясе и риторически спросил:

— О правилах поведения забывают даже опытные служанки?! — Отчитал только Карлу, будто от меня само собой подобное могло ожидаться. Я хмыкнула. Неужто настолько плоха моя репутация во дворце?! — Раз здесь, говорите зачем явились, — манерно изрек управляющий, усаживаясь обратно.

— Император заговорил с Адрией, — указала на меня двумя руками Карла и улыбнулась самой яркой из своих улыбок. — Я лично видела, — переместив правую руку в область сердца, поклонилась, мол говорит чистую правду.

Я думала управляющий помрачнеет, разозлится, расстроится в конце концов из-за этой новости, но вдруг он ехидно поиграл бровями и расплылся в хитрой загадочной полуулыбке. Меня напряг его взгляд — через чур изучающий. То и дело зелёная радужка скользила по мне вверх-вниз. Не выдержав зрительного натиска, я в подозрении свела брови к переносице.

— Правда-а-а? — многозначительно протянул, поднялся и танцующей походкой подошел ко мне. — Когда? — улыбаясь, передёрнул взволнованно плечами.

Что это с ним? К чему радость?

— Сегодня утром во время церемонии, — ответила Карла.

— М-м-м. — Снова это луковое глазами «верх-вниз». — Что ж, — оголил белоснежные зубы, — неплохой выбор, очень неплохой выбор сделал наш император, — задорно щурясь, похихикал.

Я нервно кашлянула, делая шаг назад. Внутри что-то гложило, появилось непонятное волнение, а недавняя радость о «повышении» постепенно сменялась необъяснимым страхом. И причина не в будущих ошибках, которые я боялась допустить в роли Придворной дамы. Здесь что-то другое…

— Тоже думаю, что из Адрии выйдет прекрасная Придворная дама, — высказала свое мнение Карла.

Берил скривил губы после её слов, хмыкнул и вскользь кинул:

— Ну если будет выполнять абсолютно всё, что прикажет господин, то да, — потом он развернулся и пошёл к своему рабочему месту.

Мы с Карлой переглянулись. Видимо, не мне одной послышался странный намек в этом предложении… старшей служанке тоже. Она настороженно изрекла:

— Адрия очень хорошая девушка, исполнительная и примерная. Разумеется, она не разочарует Россэля де Аелфэра.

— Ну и прекрасно, — слишком быстро согласился господин-управляющий, а в следующий миг достал из стола ключи, потряс ими, демонстрируя, после воскликнув: — за мной! — ринулся к двери.

Первым вышел он, потом мы.

Берил торопливо, но очень чинно шел по самому центру коридора, левую руку держал на поясе, а второй, рассказывая мне о поведении Придворных дам, манерно жестикулировал.

—  Отныне император для тебя — центр вселенной, поняла?! Ты словно тень, запомни! Чтобы император не попросил — беспрекословно выполняешь. Отходить от него нельзя!  

— Даже по нужде?! — Я считала, это логичным вопросом. Мало ли что, а мне даже отойти по зову природы запрещено?! Надеялась, что хоть здесь будет поблажка. Размечталась…

— Будешь терпеть, — отрезал управляющий.

Я обреченно вздохнула. Хоть и мечтала стать Придворной дамой, но что-то уже начинаю жалеть и сомневаться: а повезло ли мне?!

Витая далеко в своих мыслях, чуть не врезалась в господина Берила, который резко остановился. У него вообще, я заметила, есть такая привычка: что-то увлеченно делать, потом бросать и вдруг кидаться заниматься другими, абсолютно иными делами. Вот и сейчас: шёл-шёл, остановился, обернулся, улыбнулся, руки сложил на поясе. Надеюсь, как я цокнула управляющий не заметил. Или заметил? Потому что улыбка моментально исчезла и Берил посерьезнел, выпалив:

— Вообще-то я помогаю тебе, милочка. Вот! — жеманно взмахнул рукой.

Вспоминая какая важная персона передо мной, извинилась. Потом посмотрела на дверь позади него и, собственно, на табличку, которая гласила: «Прачечная». Я приподняла бровь, мол зачем нам сюда?! Вопрос по моему лицу считал господин Берил, хитро улыбнулся, провернул ключ, нажал на ручку и важно заверил:

Глава 9. О другой стороне медали…

Придворной дамой оказалось быть труднее, чем обычной служанкой. Россэль — единственный плюс среди бесконечного количества минусов. Оказалось, невыносимо тяжело… просто ходить и стоять. Всегда! С утра до ночи! Без возможности присесть, поесть, отойди по нужде в конце концов! Под конец дня я была как выжитый лимон, ноги страшно болели, ныли спина и шея. Честно, я так не уставала, когда перемывала весь дворец — хоть какая-то активность и свобода действий, а тут!..

Счастьем было, если император принимал у себя какого-нибудь высокопоставленного чиновника. Это наши свободные часы, так сказать. Присутствовать на важных встречах нам нельзя, мы не расстраивались, наоборот были вольны заниматься своими делами: кто бежал перекусить, кто прилечь, я же предпочитала сидеть… просто сидеть… стоять уже не могла. Но должны быть как штык словно мы и не отходили, когда правитель выйдет из кабинета. 

Ещё любимой частью дня была подготовка покоев императора ко сну. Это означало, что скоро рабочий день закончится и мы тоже сможем отдохнуть.

Вот как сейчас…

Я взбила пышную подушку и положила у изголовья кровати, потянув аккуратно за каждый уголочек, чтобы подушка смотрелась красиво. Подумав о том, что совсем скоро буду вот так вот подготавливать свою — мечтательно улыбнулась. То же самое, но с другой стороны провернула с подушкой Тэза. Послышался зевок Сандры, она сонно зажгла ароматные свечи, следом раздался рёв Саманты на сонную Сандру, которая из-за усталости забыла потушить спичку и зажжённую чуть не выбросила в урну с бумагами. Винесса задернула шторы — и комната совсем погрузилась во тьму, теперь её освещали лишь несколько свечей на прикроватном столике. Закончив все дела, напоследок окинув императорские покои взглядом, мы одной шеренгой встали у двери в ожидании господина. И рады бы уйти, ведь всё готово, но по правилам не можем. Нас должен отпустить Россэль. Официально. Обычно император, пока мы подготавливаем спальню, принимает ванну, но сегодня где-то задержался. За ним приказал не идти, поэтому где он — могли лишь догадываться.

Россэль зашел не один. С ним был господин Берил. Мужчины обсуждали какую-то тему, но сразу притихли, только зашли в покои и увидели нас… меня… Просто Берил очень странно сразу как вошел взглянул… прямо на меня. Я не ожидала. Стояла, косилась на них с любопытством, а тут раз и попалась. Сразу осеклась, опустив глаза в пол. Неловко вышло.

— Вы свободны, — мрачно огласил император и мы с девочками друг за дружкой поплелись к выходу.

Что это с Россэлем? Его голос изменился. Если сравнивать голос с цветом, то обычно у него цвета вишни, а сейчас — чёрный. Холодный тон, поникший, обречённый тембр.

— Адрия, — морозный ветерок спустился по спине, когда император вдруг меня окликнул.

Я остановилась, глянув на него через плечо. Россэль на меня не смотрел, стоял ко мне спиной, тяжело дышал и… подозрительно молчал.

— Да, господин?! — спросила я, когда молчание через чур долго затянулось.

Не могу объяснить, но мне уже страшно от его в будущем сказанных слов. Кто-то сел мне на плечо и предупреждал: беги, беги от него…

— Адрия, — ещё раз произнес моё имя, полушёпотом, с хрипотцой. — Зайди ко мне… минут через сорок. У меня будет просьба к тебе. — После этого господин направился в ванную.

«У меня будет просьба к тебе», — устрашающим эхом раздалось в голове. Почему-то от этой фразы кровь стыла в жилах. Наоборот, я должна обрадоваться — здорово! — господин меня выделяет среди остальных. А с другой стороны, у меня было плохое предчувствие. Очень плохое.

— Х.. хорошо, — таки ответила я, хотя Россэль не услышал мой ответ.

Я развернулась к двери. Хотела было уходить, как управляющий схватил меня чуть ниже локтя и категорически заявил:

— Надо поговорить.

Тут-то совсем ноги подкосились. Я печально изогнула брови, ещё не зная тему разговора, но видя сочувствие в его зеленых очах. Такое искреннее, настоящее, болючее, словно смотрит и жалеет меня.

Пока мы шли, я мысленно перебирала возможные причины. Снова где-то умудрилась совершить ошибку и меня хотят уволить? Или… не дай Бог что случилось с молодой госпожой и теперь Берил пытается подобрать слова, чтобы мне рассказать? Ну нет… Что-то я совсем в горестные события ушла… Первое скорее всего. По крайней мере, это логично. Ошибок-то натворила уйму.

Мы вышли на небольшой балкон. Я бы сказала даже маленький. Мы едва умещались здесь вдвоем. Берил оперся бедром о перила, я предпочла остаться на пороге, тут теплее. Весна хоть и радует приятной температурой, вечером все равно прохладно. Но, кажется, управляющего это не волновало, прохлада была ему не по чем. Наоборот, мужчина повернул голову навстречу потоку ветра и жадно втянул носом, потом тяжко выдохнул, закусив губу. Вижу, Берил правда хочет сказать что-то очень важное, но пока мнется, а это точно не свойственно его характеру! Значит, тема и правда тяжелая… Просто о ней сходу не заговорить. Я не торопила. Сложила руки на груди и пока управляющий подбирал слова, посмотрела на пейзаж. Отсюда открывался удивительный вид на городок где-там внизу, усыпанный множеством огней. Огоньки рассыпались и по ночному небу… На удивление, сегодня очень много звезд. Ни облачка, оттого их прекрасно видно. Я настолько засмотрелась, что не сразу услышала, как ко мне обратились.

Глава 10. О страсти...

Может стоит отказаться?!.. Отголоски былой скромности и воспитанности не теряли возможность больно сжать истерзанную страхом душу и остановить меня. Как потом буду смотреть в глаза отцу?.. Я словно предаю родителей — такое неприятное нахлынуло чувство, а недавняя смелость пылью растворилась по воздуху.

Нет, не могу…

— Извините, господин, я ошиблась, — протараторила, пытаясь скорее сбежать.

Секунда — и Россэль больно схватил меня чуть выше локтя, развернул нагло к себе и холодно посмотрел в глаза. Я внутри сжалась, еле выдерживая натиска пронизывающего насквозь взгляда. Вдруг стало очень страшно.

— Пожалуйста, отпустите меня, — прописклявила, вжимая голову в плечи.

— Ты уже здесь, — дерзко подвел итог император, после хитро прищурился, подчеркивая: — значит, одна часть тебя захотела прийти ко мне, но другая… вдруг заставила передумать. — Он сделал паузу, потом тихо спросил: — почему?

Стало очень тяжело дышать — так сильно волновалась.

— У меня никогда прежде не было… «этого», — озвучить само название процесса постеснялась.

— К тебе ни разу не прикасался мужчина? — В глазах промелькнуло едва заметное удивление. Россэль уточнил: — вообще?

— Никогда, — робко уронила я, пожав плечами.

Глаза правители потемнели. Губы дрогнули в легкой усмешке. Он ослабил хватку, но пока не отпускал. Другой рукой поддел подбородок и спросил, не отрывая гипнотического взора.

— Я буду первым, — непререкаемо объявил Россэль, затем ухмыльнулся, добавляя насмешливое: — хочешь?

Я хочу, чтобы ты был единственным…

Разумеется, озвучить подобное не могу, а что ответить не знаю, поэтому просто пожала очередной раз плечами, уводя смущенно глаза в сторону.

— Просто ответь, — наклонил голову вбок, по-прежнему разглядывая меня.

Я сглотнула, переводя пьяный взор обратно на искусителя. 

— Давить не буду, — прошептал мне в губы, грустно улыбнулся, убрал прядь волос, нечаянно касаясь пальцами шеи. Я прикрыла в этот миг глаза, по телу прошлось новое, еще неизвестное для меня чувство, очень похожее на разряд молнии. — Если не захочешь — не трону, обещаю.

У меня никогда не было мужчины… Я боялась близости. Мучил страх неизвестности. Поверх этого грызла совесть. По бокам поддевали ответственность и порядочность. Я окружена со всех сторон. Сложно забыться и совершить задуманное — с головой окунуться в чувства. После этого жизнь не будет прежней. Возможно, возненавижу себя, буду ругать за то, что не устояла, буду страдать и плакать, называя сегодняшнюю ночь самой большой ошибкой жизни. Тем не менее, я по-прежнему хотела его любви…

— Сделайте со мной то, что делаете с другими Придворными дамами, господин, — минорно произнесла я.

Россэль поддался вперёд, усмехаясь. Он приблизил своё лицо к моему. Расстояние между нашими губами оставалось ничтожно малым настолько, что я ощущала его мятное дыхание. Оно обжигало, будоражило. Чуткие пальцы господина обхватили предплечья; не отрывая от меня взгляда, скользнул до локтей, а в следующий миг накрыл губы поцелуем. Я замерла от новых ощущений, а мозг напрочь отказывался принимать, что меня целует… правитель Сумрачной империи. Я отвечала неумело, глупо, будто кошка жадно хлещущая из блюдца молоко. Ох, не так я представляла себе, не так…

— Адрия, — император отстранился. Мужчина еле сдерживал смех, но глаза-то не скроют задорных искорок! — Расслабься, — нежно попросил он.

Щеки сильно горели от стыда, хотелось провалиться сквозь землю!

— Постараюсь, — уныло зажмурившись протянула я.

Россэль ухмыльнулся и снова поцеловал. На этот раз я полностью расслабилась, позволяя вести меня чувствам. Он поцеловал нижнюю губу, затем верхнюю, нежно, осторожно, словно спрашивая разрешения углубить поцелуй. Я позволила. Мгновение — и наши языки сплелись в одном танце. Сперва медленном, невинном, но скоро Россэлю стало тяжело сдерживаться. То и дело я ощущала дрожь в его периодически напрягающихся мышцах, его прерывистое дыхание, его сильные руки, который уже по-хозяйски обводили изгибы тела. Император отстранился на секунду, потом с хриплым стоном впился вновь. Я обвела шею господина руками, разрешила себе зарыться пальцами в волосы.

Я отбросила мысли…

С мыслями исчезли сомнения…

Он подхватил меня и легко поднял. Крепкие мужские ладони обхватили бёдра. Россэль понёс меня на кровать, осторожно положил на алые простыни, нависнув сверху. Император молчал, разглядывая меня хмельными глазами, а я его… влюбленными. Шумно выдохнув, господин выровнялся. Я молча наблюдала как он медленно развязывает пояс халата, распахивает его и моему взору открывается сильное мускулистое тело. Я сглотнула, ведь никогда прежде не видела обнаженного мужчину. На лице господина тенью легла ехидная полуулыбка — Россэлю нравился мой интерес.

— Твоя очередь, — томно приказал он.

Дрожащие пальцы я потянулись к пуговичкам. Расстегнула первую, расстегнула вторую… третью… Моё дыхание было неровным. Меня словно заколдовали и превратили в куклу. Я смотрела на императора и была готова делать всё, что он прикажет. Взяв за края, потянула плате вверх, правитель помог и вот… на теле только белье.