Отбор невест: игра на выживание

Пролог

Я шла по Тверской, кутаясь в пальто — ноябрь в Москве не щадил никого. В ушах — плейлист с любимыми треками, в руках — стаканчик кофе из кофейни у метро. Мысли крутились вокруг дедлайна по проекту, который нужно сдать завтра, и списка покупок к грядущим выходным. Обычный вечер обычного дня.

Переходя дорогу на зелёный, я машинально подняла голову — и замерла.

Над городом, заслоняя серое небо, раскинулись огромные перепончатые крылья. Тень накрыла улицу, машины засигналили, люди закричали. Я стояла как вкопанная, задрав голову, пока гигантский дракон медленно проплывал над крышами домов.

«Это галлюцинация, — пронеслось в голове. — Переработала, вот и мерещится…»

Но дракон был слишком реальным: чешую отливала бронзой с проблесками алого, длинный хвост извивался в воздухе, когтистые лапы были поджаты к мощному телу. Он сделал круг над площадью, развернулся — и его глаза, огромные, янтарные, с вертикальными зрачками, на мгновение встретились с моими.

В тот же миг мир взорвался ослепительным светом. Я почувствовала, как меня подхватывает какой‑то вихрь, вырывает из привычного пространства. Кофе выплеснулся на пальто, наушники вылетели из ушей, сумка отлетела в сторону — а я летела, кувыркалась в каком‑то сияющем туннеле, полном разноцветных всполохов и странных звуков, похожих на шёпот на незнакомом языке.

Всё закончилось так же внезапно, как началось.

Я рухнула на что‑то мягкое, больно ударившись коленом. Голова кружилась, в ушах звенело, перед глазами плыли тёмные пятна. Медленно приподнявшись на локтях, я огляделась — и поняла, что больше не на Тверской.

Вместо асфальта и машин — пушистый ковёр с причудливым узором. Вместо серых фасадов — стены из какого‑то светлого камня, украшенные резными панелями с изображениями драконов. Витражные окна во всю стену пропускали мягкий золотистый свет, а в воздухе витал аромат, напоминающий смесь лаванды и чего‑то пряного, незнакомого.

Я поднялась на ноги, чувствуя, как дрожат колени. Огляделась внимательнее: рядом стоял резной столик с серебряным кувшином и чашей, на спинке кресла висело платье из тонкой ткани цвета лаванды. На стене напротив висело огромное зеркало в позолоченной раме.

Собравшись с силами, я подошла к нему — и едва не вскрикнула.

Из зеркала на меня смотрела всё та же я — те же каштановые волосы до плеч, те же серо‑зелёные глаза, тот же веснушчатый нос. Но теперь на щеке красовался тонкий узор, напоминающий татуировку: переплетение линий и крошечных символов, которых раньше точно не было.

— Очнулась, чужеземка? — раздался за спиной низкий женский голос.

Я резко обернулась. В дверях стояла высокая женщина в строгом серебристом платье. Её тёмные волосы были убраны в сложную причёску, а глаза цвета стали смотрели холодно и оценивающе.

— Кто вы? Где я? — мой голос прозвучал хрипло.

Женщина слегка склонила голову:

— Ты в Императорском дворце Эларии, девушка. И, судя по метке на лице, ты — одна из избранных для участия в отборе невест императора драконов.

Слова прозвучали как приговор. Я сглотнула, пытаясь осознать сказанное. Отбор невест. Император драконов. Элария.

Это точно не Москва. И, похоже, я уже не смогу просто пойти домой.