Отбор невест, или Как стать королевой 2

Пролог

Где-то в Мёртвом лесу…

— Господин, вы вернулись. Ваш слуга приветствует вас…

Из трехцветного портала вышел высокий мужчина с привлекательной внешностью. Перед ним склонился парень, у которого на лице ещё даже не появились первые отметины — он был слишком молод.

— Рассказывай. Произошло ли что-нибудь интересное за время моего отсутствия? — холодно спросил хозяин, направляясь к своему дому.

— Нет, господин. За время вашего отсутствия ничего необычного не случилось.

— Отсутствие новостей — тоже новости, — медленно произнёс мужчина, остановившись у огромной клетки, в которой спали Порождения Тьмы, которые он сам создал в одном из своих домов. — Сколько всего их осталось?

— На данный момент около двух сотен, — ответил слуга. — Но в скором времени нам доставят новых Порождений с некоторыми улучшениями.

— Все-таки есть и хорошие новости, — усмехнулся мужчина. — Как только доставят новых, этих выпусти на свободу.

— Слушаюсь, — склонился парень.

— Как обстоят дела с барьером? — последовал следующий вопрос.

— Слуга просит прощения, но на этот вопрос может ответить только наш Исследователь.

— Приведи его ко мне.

— Будет исполнено, — поклонился парень и ушёл в другую сторону.

Хозяин замер перед своим домом, в котором было темно. Сейчас в этом мире глубокая ночь, все его рабыни отдыхают… Но его не было несколько месяцев, значит, их отдых можно прервать в любой момент. Кого бы пригласить к себе в первую очередь?..

— Господин, приветствую вас, — к нему тихо подошёл мужчина постарше, в светлом халате. На лбу у него были два небольших нароста, которых ещё не было у другого слуги.

— Чем ты можешь меня порадовать?

— Все идёт так, как вы и планировали, мой господин. Порождения Тьмы исправно выполняют свою работу, барьер ослаб уже на шестьдесят процентов.

— Хорошие новости. Когда будет семьдесят пять — восемьдесят, можем приступать к основному плану. Можешь идти.

— Благодарю, — Исследователь склонился и поспешил вернуться к своим наблюдениям.

Когда хозяин вошёл в дом, на первом этаже загорелся магический свет. Он осмотрелся, понимая, что эти стены уже не вызывали былого восторга. Но скоро он сможет построить для себя дом где угодно или занять любое другое здание. Мужчина прикрыл глаза и улыбнулся — это будет восхитительно!

Неожиданно улыбка слетела с его лица, когда он вспомнил о своём проклятии. Он узнал о нем больше сотни лет назад и ни на миг не прекращал поиски того, о ком говорилось в проклятии. Ведьма, найденная им в одном из миров, сказала:

«Чужеродное создание по своей воле станет сосудом для вашей магии, тогда вы сможете завоевать не один мир! Сильные склонят перед вами головы, преклонят колени. Вселенная будет у ваших ног! Но ваше заветное желание может стать вашей погибелью, так что будьте осторожны, молодой господин…»

Она даже не сказала, мужчина это будет или женщина — это больше всего раздражало! Вероятно, эта ведьма с чёрной кожей и белым глазами знала ответ, просто отказалась говорить! Сколько бы он ни пытался выведать о проклятии больше — женщина упорно продолжала молчать, словно язык проглотила.

— Господин… — напомнил о себе молодой слуга.

— Прикажи Делиле прийти ко мне в ночь, — после недорогого молчания произнёс хозяин.

— Слушаюсь, — слуга поклонился и направился к лестнице, оставив своего господина в одиночестве.

Глава 1

— Всё ещё хочешь вернуться домой? — со вздохом спросил Морт.

— Конечно! — разозлилась я. — Ты говорил, что мне нужны знания, теперь они у меня есть. Только этого явно недостаточно, а значит ты изначально знал об этом! Уверена, тебе известно больше, чем преподавателям в академии! Так что давай, возвращай меня обратно!

— Хорошо, но мне понадобится кое-кто, и ты должна привести его ко мне.

— Он поможет тебе с перемещением?

— Этот человек очень силен, если его уговорить — он поможет. Но разговаривать с ним о таком могу только я. Тебе всего лишь нужно устроить нам встречу, желательно на моей территории.

— Почему ты сам не можешь встретиться с ним?

— Если бы мог — давно бы это сделал.

***

Богато украшенные коридоры замка уже не вызвали восхищения, хотя от этого они не перестали быть менее красивыми. Просто я уже привыкла к этому богатству, и если первое время старалась побольше рассмотреть, то сейчас просто проходила мимо картин и гобеленов с различными иллюстрациями.

Пробраться в эту часть замка оказалось не так-то просто, пришлось использовать заклятие невидимости, которое сняла, когда вошла в очередной коридор и увидела мужчину со спины. На нем были золотые дорогие одежды, длинные белые волосы собраны в низкий хвост золотой лентой.

Сделав большой вздох, я позвала:

— Ваше Величество!

Мужчина вздрогнул и замер, остроконечные ушки дёрнулись. Пусть я и не видела его лица, но могла предположить, что он раздумывал о том, как бы поскорее сбежать. Но я позвала второй раз, приближаясь, поэтому королю пришлось обернуться с лучезарной улыбкой.

— Лисса, моя дорогая невеста! Что-то случилось? Может, вы заблудились, поэтому оказались в этой части замка?

— Заблудилась, пока искала Вас, — не стала отрицать, опустив ресницы. — Вы вчера так быстро сбежали, Ваше Величество, что я подумала, Вам стало нехорошо. Я волновалась и всю ночь не спала. Надеюсь, с Вами всё хорошо?

— Не беспокойтесь, я просто вспомнил об одном неотложном деле, поэтому вынужден был так скоро покинуть вас. Надеюсь, вы без происшествий добрались до своей комнаты?

— Мне помогла служанка, — ответила я и взглянула на мужчину из-под ресниц. — Я… Ваше Величество, могу ли я остаться с Вами наедине?

Мужчина удивился, даже ответил не сразу. Я все так же старалась не смотреть ему в лицо, продолжая мять ткань очень красивого платья с глубоким вырезом. Заставила себя покраснеть, чтобы показать смущение — должно подействовать.

— Почему вы так хотите остаться со мной наедине? — наконец, спросил Брион Деметриус.

— Как только Вы выполните мою просьбу, Ваше Величество, я все Вам расскажу и даже покажу… — улыбнулась самой чарующей улыбкой, на которую только была способна.

— Хорошо… — выдавил он из себя, продолжая улыбаться. — Мы останемся с вами наедине, если вы выиграете в гонках на маг-скортах.

— А такие есть? — искренне удивилась я, подняв голову.

— Конечно! — воодушевленно отозвался мужчина, подумав, что у меня ничего не получится. — Раз в несколько лет мы устраиваем такие гонки, участвовать могут все желающие, имеющие опыт в управлении маг-скортом. Вам нужно выиграть. Но только учтите: это не часть испытания, другие невесты не будут принимать участие.

— Договорились! — протянула руку для рукопожатия, но король после небольшой заминки поцеловал мою ладонь.

Я и забыла, что во дворце совсем другие правила — мужчина не может пожать руку девушке, лишь поцеловать.

Попробовать стоит! Даже если проиграю — ничего страшного. Уверена, из-за этого из отбора меня не выставят. Придумаю что-нибудь другое, но от своей затеи не откажусь.

— Вот и отлично! Тогда я пойду — дела, знаете ли…

— Конечно, я все понимаю и не смею больше задерживать Вас, Ваше Величество! Спасибо, что уделили мне немного своего времени… — склонилась и выпрямилась лишь тогда, когда мужчина скрылся за дверью.

Выдохнула и расслабилась — больше не было нужды строить из себя другого человека. Развернулась и отправилась на поиски своей комнаты. Замок действительно огромен, лучше всего отыскать служанку и попросить её проводить до другой части этого прекрасного лабиринта…

Мне пришлось отправиться на отбор и стать одной из невест правителя. Тот, кого я должна привести к Морту — король. Все невесты уже прошли первое испытание, после которого из тридцати девушек в замке осталось всего девять. И я была в первой тройке по силе магии. Но как только выполню свою часть уговора, смогу уйти с отбора, проиграв в одном из будущих испытаний. Главное — управиться до того, как вернётся Энриэль. Сейчас его в замке не было — именно поэтому меня пока не раскрыли.

Находилась я здесь уже пятый день. Первое испытание прошло на следующий день после того, как невесты прибыли на отбор. А когда их осталось всего девять, король стал уделять каждой понемногу времени, приглашая на свидания.

Вчера состоялось наше. Я всеми силами старалась понравиться мужчине, чтобы он захотел уединиться со мной. Но я, наверное, перестаралась, поскольку Бриону приходилось трижды чистить свой костюм, ведь я «очень сильно волновалась, и у меня от близости правителя дрожали руки», когда я держала в руках чашку с чаем.

Глава 2

Как только служанки ушли, я поднялась с кровати и подошла к шкафу. Своей одежды у меня здесь не было, а та, в которой я сюда прибыла, куда-то исчезла. В платье я пойти не могла — слишком заметно, поэтому остановила выбор на костюме для езды верхом. Пока на лошадях мы не катались, возможно, это ещё впереди.

Собравшись, выглянула в коридор и, никого не увидев, тихо вышла. Стоило пройти всего пару шагов, как рядом со мной, сняв с себя иллюзию невидимости, появился тот самый парень.

— Наконец-то я вас дождался, леди Лисса.

— Я не могу уйти, пока служанки в моих покоях, — объяснила я.

— Это я уже понял. Вы можете сделать себя невидимой?

— Конечно.

Я тут же воспользовалась своими умениями, и теперь меня окружало немного мутноватое облако.

— Хорошо, следуйте за мной.

Он тоже скрыл себя, но я могла его видеть — парень специально так сделал при создании иллюзии. Когда мы свернули на лестницу, увидели кое-что интересное: Делисия в ночной сорочке, на которую она накинула полупрозрачный халат, медленно спускалась, постоянно осматриваясь и прислушиваясь. Я мысленно усмехнулась — эльфийка решила пробраться в покои короля и очаровать его внешним видом? Она девушка красивая, но Бриона не заинтересовала — это я ещё днём заметила. И неужели эльфийка не знает иллюзию невидимости? Это же так просто!

Парень жестом показал остановиться. Мы подождали, пока Делисия уйдет подальше, только после этого начали спускаться и скоро вышли из замка с другой стороны. Здесь была небольшая площадка, а рядом несколько прилегающих строений. Парень привёл меня в одно из них.

— Кстати, как вас зовут? — поинтересовалась я у него, осматриваясь.

— Гровер, госпожа.

В этом небольшом ангаре стояло пять маг-скортов, и с виду они ничем не отличались друг от друга, но все же у одной кабина немного другая, у второй вообще руля не наблюдалось, только два сидения. Еще у одной по бокам были крылья. Два остальных маг-скорта выглядели обычными, такими, как я привыкла видеть.

— Гровер, как работает маг-скорт? И как правильно им управлять?

Парень пустился в объяснения, и говорил гораздо понятнее, чем Шелдон. На самом деле оказалось все не так и сложно — эти машины летают над землёй с помощью специальных артефактов. Нужно почувствовать его магию и управлять ею, а с помощью руля поворачивать в нужную сторону. Остановиться можно с помощью артефакта, но в некоторых маг-скортах есть кнопки внизу — на них нажимают ногами. Первая — плавная остановка, вторая — экстренная. В общем, ничего сложного в управлении я не видела.

После разъяснений Гровер позволил мне сесть в один из маг-скортов, чтобы попробовать им управлять. Я сразу нашла нужный артефакт, почувствовала его магию и подняла машину в воздух. Она работала бесшумно.

— У вас хорошо получается, госпожа Лисса, — похвалил парень. — Я думал, сегодня мы ограничимся изучением работы маг-скорта, но можно попробовать и прокатиться на нем.

— А давайте! — охотно отозвалась я.

— В другом месте.

— А почему не здесь?

Отпустив магию артефакта, я опустила маг-скорт и выбралась наружу.

— Его Величество не знает, что я вам помогаю, поэтому лучше переместиться на арену.

— Там будут проводиться гонки… — догадалась я.

— Да. Днем там тренируются, а мы с вами будем делать это ночью, чтобы никто не узнал, иначе мне не позволят заниматься с вами.

Парень открыл портал и пригласил меня войти в него. Через мгновение я оказалась в похожем ангаре с маг-скортами. Гровер появился следом и закрыл портал.

Вдруг подумалось, что если меня увидят здесь с молодым человеком, могут возникнуть проблемы. Я ведь невеста короля и ночью должна находиться в своих покоях. Посторонние могут подумать, что у меня с Гровером отношения. Но другого способа подготовиться к гонкам не было, поэтому я решила немного изменить внешность с помощью иллюзии — так мои волосы и глаза стали черными. Гровер лишь кивнул одобрительно.

Несмотря на то, что Его Величество и Шелдон никого ко мне так и не прислали, маг-скорт для меня уже подготовили — небольшой, с одним сидением, стеклянной кабиной. И он был красным.

— Попробуйте вывести маг-скорт на трассу, госпожа, — предложил мне Гровер.

Я кивнула, забралась в кабину, почувствовала артефакт, и сразу же появился магический ремень безопасности. По моему желанию кабина поднялась и полетела вперёд. Нужно было свернуть, чтобы не врезаться в ворота соседнего ангара, и я успела вовремя повернуть руль. Было немного страшно, поэтому летела медленно.

Вскоре я оказалась на трассе, которую освещали магические фонари.

— У вас неплохо получается, госпожа! Попробуйте сделать круг по трассе. Не торопитесь, вам необходимо привыкнуть к новым ощущениям, чтобы перестать бояться. Ничего плохого не случится, будьте уверены в этом.

— Поняла, — кивнула и направила маг-скорт вперёд.

Вскоре лететь медленно мне надоело, и я начала постепенно увеличивать скорость. Пролетев круг, зашла на второй, но после третьего остановилась.

Глава 3

Брион вновь приглашал невест на свидания: утро он провел в компании оборотницы Фрэнки, после обеда его видели с феечкой Ялией. Его Величество начал с конца рейтинга невест, и мне казалось, что таким образом он давал девушкам последний шанс понравиться ему.

Я же весь день провела в окружении портных — в день гонок в честь победителя в замке состоится бал, поэтому мы обсуждали фасон моего бального платья, выбирали подходящие ткани, долго решали, какие использовать украшения… Я наотрез отказывалась от пышного одеяния и никогда не думала, что обсуждение платья вытянет из меня столько моральных и физических сил.

Все расходы на себя взял правитель, но после завершения отбора наряды останутся невестам.

***

Чем больше я ездила на маг-скорте, тем меньше становился страх, и тем выше была скорость. Гровер давал несколько советов по управлению машиной и по поводу самих гонок. Но отсутствие даже малейшего опыта было моим большим минусом — я это прекрасно понимала. Мои шансы на победу — процентов пять, максимум десять. А может, я просто пыталась хоть немного подбодрить себя, и на самом деле все мои шансы приравниваются к нулю.

Этой ночью Алвен снова был здесь и всё так же наблюдал за мной. А когда я решила устроить перерыв, отлип от стены и медленно направился ко мне.

— Привет, не помешаю? Меня Алвен зовут.

— Я Лисса, — представилась без задней мысли, а ведь я изменила свою внешность не просто так, но придумывать другое имя не стала.

— Почему ты решила участвовать в гонках? — с улыбкой спросил парень. — Второй день наблюдаю за тобой и понимаю, что на маг-скорте ты ездишь максимум неделю.

— Меньше недели. А зачем… есть причина, но сказать не могу, прости. Это тайна.

— Тебя не интересует главный приз?

— Я даже не задумывалась о нем, — улыбнулась.

А ведь он прав — победителю полагается приз. И если все-таки удача в день гонок окажется на моей стороне, помимо договорённости я получу ещё что-то ценное из рук Его Величества… Интересно, что дарят победителям в таких случаях?

— Любопытно. Значит, есть какая-то договорённость, и в случае победы ты получишь что-то большее, чем просто приз, — заметил Алвен.

— Ты умеешь читать чужие мысли? — удивленно спросила я.

— Нет, такая магия мне недоступна, — улыбнулся парень. — Просто подумал, что если не интересует главный приз, значит, есть что-то важнее.

— Это так, — пришлось признаться.

— Давай устроим поединок, — после небольшой паузы предложил он.

— Против тебя у меня нет шанса.

— Но благодаря мне твои тренировки станут более результативными. Только в настоящем противостоянии ты сможешь понять, в чем твои ошибки и как лучше всего управлять маг-скортом, чтобы победить.

— Это отличная идея, — подал голос Гровер, молчаливой статуей слушая наш диалог.

— Готовься, я буду через минуту, — произнёс Алвен и скрылся в ангаре.

— Госпожа Лисса, вам очень повезло! Этот гонщик прав — тренировка в настоящем состязании будет самой результативной.

— Я тоже так подумала.

Из ангара плавно вылетел абсолютно чёрный маг-скорт, даже стекла были тонированными.

— Поехали, — опустив стекло, сказал Алвен, и направил свою машину к линии старта.

Вскоре я была рядом с ним. Гровер вызвался дать сигнал — по его команде красным загорятся три фонаря, висящие в воздухе недалеко от старта. Когда я летала по этой трассе одна, так, как сейчас, не волновалась, поэтому стоило вспыхнуть красному, на мгновение замешкалась, и Алвен сразу же вырвался вперёд. Почувствовав магию артефакта, я заставила маг-скорт лететь, но догнать парня получилось далеко не сразу и то потому, что, кажется, он мне поддавался. Спустя пять кругов мы остановились у линии финиша.

— Ты отвлеклась, — сказал Алвен, выйдя из своего транспорта. — В самом начале замешкалась, это стало твоей первой ошибкой. Второе — ты пыталась догнать меня. Не думай о победе, о призе или о чем-то ещё, просто лети. Найдя свою скорость, на которой ты чувствуешь себя уверенно, начинай постепенно ускоряться. Необязательно на первом круге вырваться вперёд, ты можешь в любой момент устать или потерять контроль, тогда победа точно обойдёт тебя стороной. И ещё один небольшой момент — не волнуйся, это отвлекает от дороги.

— Я постараюсь, спасибо за советы.

— Давай попробуем ещё раз. И помни то, что я сказал…

…Алвен снова пришёл первым, вполне ожидаемо. Он дал мне ещё несколько советов, и мы разошлись. Всё же ночь предназначена для отдыха, а без сна я долго не протяну, да и выглядеть днем буду не очень хорошо…

***

И снова Брион уделял время своим невестам — пригласил на свидание Мериллу. И обо мне не забыл — после обеда прислал человека, который проводил меня в небольшой ангар и рассказал всё то, что я уже знала от Гровера. После этого мне было разрешено поднять в воздух один из маг-скортов.

Дальше стало только хуже.

Увидев, что у меня получается, маг по имени Блэйн решил показать подготовленный специально для меня маг-скорт, чтобы я попробовала прокатиться на нем.

Глава 4

Пока шла в столовую — как обычно, в сопровождении своих служанок, — заметила, что в замке стало больше стражников. Их можно было встретить в коридорах или около входа, где прежде никого не наблюдалось. Но в столовой были только невесты. Стараясь унять волнение от предстоящей гонки, я немного поела.

Чуть позже появилась леди Данита и сообщила, что сегодня проводятся гонки на маг-скортах. Всех, кто желает на это посмотреть, она попросила собраться через час в холле, откуда невест переместят на арену.

Возвращаясь в свои покои, я поняла, что некоторые стражники были мне знакомы — видела их в боевой академии. Поднявшись по лестнице и свернув в коридор, я нос к носу столкнулась с парнем.

— Осторожнее, госпожа… — он придержал меня за руку.

Этого голос я узнала сразу — Зандер! Вот кого я точно не ожидала увидеть, так это бывшего сокурсника! Мы не ладили, он хотел, чтобы я вылетела из академии. Когда я победила в Академических Играх, он оставил меня в покое, но иногда я замечала, как пристально он на меня смотрит. В такие моменты казалось, что он хотел что-то сказать, но не решался.

Несмотря на то, что я была не в форме, а в красивом платье, Зандер всё равно меня узнал. Пока он ошарашенно рассматривал меня, я решила воспользоваться заминкой и побыстрее вернуться к себе, но парень схватил меня за руку.

— Могу ли я поговорить с этой девушкой наедине? — спросил он у моих служанок.

— Простите, но это невозможно, — ответила Жерина. — Невестам Его Величества запрещено оставаться наедине с другими мужчинами.

— Невестам? — удивился мой бывший сокурсник, широко распахнув глаза. — Мне нужно кое о чем переговорить с этой невестой. Пожалуйста, не могли бы вы пройти вперед? Мы не будем наедине, если вы будете наблюдать за нами на расстоянии.

— Мы сделаем так, как пожелает наша госпожа, — отозвалась Сафина.

— Ступайте, — сказала я.

У меня не было желания общаться с Зандером, но он меня узнал, а это может оказаться проблемой. Но если подумать, мне всего лишь нужно выиграть гонку, а дальше дело в шляпе. Может, уже и не так важно, расскажет он кому-то правду обо мне или нет? К тому же Глава Сыскного ведомства и так знает.

— Чего ты хотел? — негромко спросила, когда служанки замерли в нескольких местах от нас.

— Что ты здесь делаешь?

— А разве не понятно? Я пришла на отбор.

— Тебе одной короны было мало, решила заполучить ещё одну? Хочешь стать императрицей? — злобно спросил он.

— Тебе-то какая разница? Это моя жизнь, и я буду поступать так, как считаю нужным. Ты только об этом хотел со мной поговорить?

— Думаешь, я не помню, какой ты была, когда только пришла в академию?

— Помни, кто тебе мешает? Всё это осталось далеко в прошлом, поэтому и вспоминать нет смысла. Мне нужно идти. Не скажу, что была рада тебя увидеть… сам понимаешь, наши отношения были далеки от дружеских.

— Не смею вас задерживать, — недовольно сказал он и направился к лестнице.

— Госпожа Лисса, вы знакомы с этим человеком? — спросила Сафина, когда обе девушки подошли ко мне.

— Немного, — уклончиво ответила я, не желая вдаваться в подробности.

К счастью, других вопросов не последовало, вместо этого я спросила, почему в замке появилось больше охраны. Оказалось, из-за бала — будет много гостей.

Вернувшись в покои, на кровати я обнаружила чёрный кожаный комплект одежды для участия в гонках. Одеться могла без посторонней помощи и сделала это с радостью — давно я не носила таких плотных брюк! Служанки сказали, что костюм пропитан защитными заклинаниями, чтобы я не пострадала, собрали мои волосы в пучок, а когда мы вышли в коридор, оказалось, что меня уже ждал Гровер, и он не был под иллюзией невидимости.

— Госпожа Лисса, приветствую вас. Меня зовут Гровер, я провожу вас к вашему маг-скорту. Пожалуйста, следуйте за мной, — он открыл портал прямо около моих покоев.

Я поняла, что не должна раскрывать тайну нашего знакомства, поэтому просто кивнула и через мгновение уже находилась в ангаре около своего маг-скорта. Здесь были и другие гонщики, лица которых скрыты магическими масками. А ещё я почувствовала мощную защитную магию, будто несколько заклинаний наложили одно на другое. И связано это было напрямую с моим маг-скортом… Несколько игроков усмехнулись, кто-то даже сказал, что видел, как сам Глава Сыскного ведомства занимался защитной магией.

Энриэль…

— Вам нужно скрыть лицо, вы сможете открыть его после завершения гонок — таковы правила, — сказал мне Гровер.

— Хорошо.

Создавая маску на пол-лица, я снова сделала свои волосы и глаза черными.

До гонок было еще немного времени, поэтому, чтобы перестать накручивать себя, я решила пойти посмотреть на арену.

Зря я это сделала. Здесь было так много народа! Но один ряд на самой высокой трибуне был пуст, а в центре стоял трон. Скорее всего, там и расположены места для невест.

Около входа в ангар и по периметру всего поля стояли кентавры. Вспомнив о своём друге, я попыталась отыскать его, но рассмотреть всех кентавров не получалось. К тому же вряд ли он окажется здесь, такое везение слишком невероятно.

Глава 5

Когда с приготовлениями было покончено, Сафина и Жерина проводили меня до бального зала, но внутрь заходить не стали. Я остановилась перед раскрытыми настежь дверями и замерла. Внутри уже находилось множество гостей и несколько невест, а так же стражники, но у входа никого не наблюдалось. Почему-то заходить внутрь я не решалась, было волнительно и немного страшно — впервые я буду присутствовать на балу в настоящем замке!

Взгляд невольно скользнул в сторону, и в огромном зеркале я увидела своё отражение. Благодаря едва заметной косметике, красивому зелёному платью и причёске, из которой большая часть прядей красивыми волнами ниспадали на спину, я выглядела немного иначе. На левой руке красовался браслет, который не очень подходил к образу, но служанки сообщили, что как победитель я должна весь вечер носить приз с собой, ведь этот бал в мою честь.

Проговорила эти слова в уме ещё раз — «в мою честь». Как-то всё это слишком невероятно.

— Почему ты здесь? — внезапно прозвучал чей-то голос совсем рядом.

— Энриэль? — повернулась к нему и сразу же опустила голову. — Мне… просто немного страшно и волнительно, только и всего.

Выдохнула и направилась внутрь. Кажется, пока я стояла перед входом, никто меня не видел, будто я и вправду находилась под заклятием неведомости, но стоило переступить порог бального зала, как множество взглядов устремились в мою сторону.

Неожиданно подумала, что организаторы должны были составить какую-то программу мероприятий, к примеру, появление Его Величества, но всё это в мою честь, так почему ко мне никто не пришел? Я понятия не имела, что должна делать, потому так и замерла недалеко от входа.

Растерянно осмотревшись, заметила около стены столик с напитками и именно туда и направилась, желая избежать этого внимания. Как только шагнула, гости вернулись к своим делам, переставая провожать меня взглядами, только несколько невест не желали терять меня из поля зрения. Особенно Алиссия — она то и дело с завистью поглядывала на мой браслет. Возможно, вампирша подумала, что я посредством гонок решила выделиться и тем самым привлекла к себе внимание Его Величества, к тому же заполучила главный приз, который, скорее всего, будет значительно ценнее какого-то там колье.

Взяв первый попавшийся бокал с розовой жидкостью, я сделала несколько небольших глотков. Напиток оказался холодным, приятным, со сладким послевкусием. Вновь посмотрела на гостей и увидела Энриэля. Он стоял с парой магов и о чем-то увлечённо беседовал с ними. И эльф выглядел не таким отстраненным, каким казался сегодня целый день.

— Лисса? — позвал меня знакомый голос.

Рядом со мной оказался Алвен. Было немного непривычно видеть мага в чёрном костюме, который очень ему шел. Даже его короткие чёрные волосы, обычно в беспорядке торчавшие в разные стороны, были красиво уложены.

— Прекрасно выглядишь, — сказал он с улыбкой.

— Ты тоже. Не знала, что тебе так идёт костюм, — невольно улыбнулась. — Спасибо за помощь.

— Ты о гонках?

Я кивнула:

— Почему ты мне помог?

— Не подумай ничего, я не преследую каких-либо целей. Уже завтра я вернусь в свою империю, и мы с тобой больше никогда не увидимся. Но помог я тебе, потому что увидел в тебе решимость к победе. Ты не выглядела той, кто всю жизнь занимается гонками, но при этом собиралась соревноваться с профессионалами. Было видно, что главный приз тебя не интересует — поэтому и решил помочь.

— Тебе стало меня жаль.

— Я этого не говорил.

— Если хочешь, после бала я могу отдать тебе этот браслет, — коснувшись украшения, предложила я.

— Зачем? — удивился он.

— Ты же сам сказал, что главный приз меня не интересовал, к тому же ты мне сильно помог…

— Не стоит. Сегодня ты справилась со всем без моей помощи, так что этот приз заслуженный. Этот бал в честь твоей победы, повеселись как следует.

Я поблагодарила парня, на что тот кивнул и скрылся среди гостей. Пусть Алвен помог мне из жалости, но я была очень рада, что он это сделал. Его наставления помогли мне больше, чем все, что говорил Гровер.

Из правил, которыми меня обучал Морт, я знала, что уйти с бала можно, только поприветствовав Его Величество. Но с невестой немного иначе, она может покинуть зал после как минимум одного танца с королем и только после его разрешения или же когда он сам уйдёт. Ну а тот, в честь кого устроен бал, может покинуть его лишь в конце. То есть, как ни крути, а в свои покои вернусь я нескоро. К тому же мне как бы следует поприветствовать гостей, но что делать, если я никого здесь не знаю? И зачем вообще нужен был этот бал?

Но долго стоять в одиночестве не пришлось, к столику подошла одна из невест — эльфийка Романда. Она мельком взглянула на мой браслет, затем взяла бокал и замерла рядом, взглянув в зал.

— Госпожа Лисса, поздравляю вас с победой в гонках, — через какое-то время произнесла девушка, повернувшись ко мне. — Вы нас всех очень удивили, когда сняли маску. Не ожидала, что кто-то из невест умеет так управлять маг-скортом.

— Спасибо за поздравления, — улыбнулась я. — Знаете, я не ожидала, что Его Величество разрешит мне принять участие в гонках. Но я очень рада, что смогла победить.

Глава 6

Служанки пришли за мной через полчаса — это были все те же Сафина и Жерина. Я не знала, как должна подготовиться, поэтому просто ждала их в том же наряде, в котором была на балу. Девушки не стали высказываться о том, что должны сопроводить меня к Его Величеству в покои, видимо, сплетничали они за моей спиной — в том, что меня обсуждают, я была уверена.

Покои Бриона расположены там, где я нашла его, когда он предложил мне участие в гонках. Без помощи я бы долго искала нужный коридор и давно уже заблудилась. Жаль, что невестам не выдали карту замка — было бы намного удобнее. Но, с другой стороны, тогда каждая знала бы, где находятся кабинет и покои Его Величества — Брион не смог бы спокойно отдохнуть.

Но это все неважно, я просто не могу собрать мысли в кучу из-за своей нервозности. Что если он не захочет меня слушать и сразу перейдёт «к делу»? Что если он подумает, что я в сговоре с его врагами и хочу выдать им его? Но ведь Энриэль поговорил с ним, значит, какое-то доверие у короля ко мне должно быть, разве нет? Аарон с ним лично знаком и уже, скорее всего, виделся с правителем, не рассказал ли он что-то обо мне? Энриэль мог и умолчать в чем-то, а вот магистр Уиллис…

Мы остановились у обыкновенной на вид двери посреди коридора, но в неё была заложена защитная магия. Скорее всего, без приглашения внутрь никто не сможет войти. Служанки поклонились и оставили меня одну. Я сделала несколько дыхательных упражнений, чтобы унять волнение, и постучала. Мне никто не ответил, поэтому постучала ещё раз — снова тишина. Потянулась к ручке и толкнула дверь, она тихо открылась.

— Ваше Величество… — позвала, проходя в покои. — Это я — Лисса. Я пришла, как мы и договаривались…

Ответом мне вновь была тишина. Поскольку дверь отказалась открытой, не стала выходить в коридор — прошла дальше. На удивление, покои Бриона оказались меньше, чем выделили мне, и здесь не было богатства и вычурности. Будто королю надоело великолепие и только в своих комнатах он может отдохнуть от него. И здесь было комфортнее, чем в моих покоях.

— Ты пришла… — услышала позади голос.

Я подскочила и резко обернулась — Брион вернулся порталом, который закрылся за его спиной. Видимо, только с бала, поскольку был в том же костюме, только на лице не было прежней улыбки.

— Ваше Величество, — поспешила склониться, пытаясь справиться с испугом.

— Зови меня просто по имени, — произнёс он и сделал пару шагов в мою сторону, прожигая внимательным взглядом. — Не передумала? — Я отрицательно покачала головой. — Хорошо, тогда помоги мне принять ванну.

— Но, Ваше Величество…

— Хочешь сказать, что ты не служанка и не должна мне помогать?

— Нет, я не это имела в виду.

— Тогда в чем дело?

— Ни в чем, — отозвалась и поспешила в ванную комнату.

Брион проводил меня взглядом, но остался в гостиной. Я прошла через спальню, в которой меня поразила огромная кровать. Ванной здесь не было, но был бассейн. Его дно и пол, служивший бортиками, были выложено красивой плиткой в виде какого-то рисунка. Вода была холодная. Чтобы её разогреть, нужно воспользоваться специальным артефактом — наполнить его своей магией и опустить в воду.

Около стены стоял большой шкаф с баночками и кувшинами, в которых обнаружились масла и пены, а еще красные, зеленые и бирюзовые камешки. Наверное, они подкрашивали воду, но я не была уверена и не спешила проверять это. В нижних кувшинах лежали лепестки цветов, я выбрала розовые. Добавила в воду камешек с приятным сладковатым запахом и пену, которая через минуту полностью покрыла воду. Я не знала предпочтений Его Величества, но надеялась, что король поймёт это и не станет гневаться.

— Готово? — мужчина бесшумно вошёл в комнату, заставив меня вздрогнуть.

— Ваше Величество! Я… не уверена. Прошу, простите, если сделала что-то не так. Прежде мне не приходилось готовить для кого-то ванну …

— Брион. Зови меня так и без лишних формальностей, — произнёс он и подошел к бассейну. — Неплохо, давай попробуем, что получилось.

Он стал раздеваться прямо передо мной, и я поспешила отвернуться, чувствуя, что щеки начинают гореть. Нет, я могла бы и не стесняться мужчины, если бы это не был правитель… Страшно сказать или сделать что-то не то, чтобы не вызвать его недовольство.

Услышала, как он усмехнулся и забрался в воду.

— Ваше… Брион, я хотела с вами поговорить…

— Говори. И присоединяйся ко мне, температура воды идеальная.

— Нет, я лучше здесь подожду, — немного нервно улыбнулась, но король этого не увидел — я продолжала стоять к нему спиной. — Вы помните условия нашей договорённости?

— В случае победы в гонках на маг-скотрах ты останешься со мной наедине. Разве я не выполнил свою часть уговора? Кроме нас двоих, здесь никого нет.

— Да, это так, но я хотела поговорить, когда вы будете одеты.

— А чего ты смущаешься? Разве не за этим ты сюда пришла?

— Не совсем, — уклончиво ответила я и медленно направилась к выходу. — Я подожду вас в комнате.

— Подожди, — уйти мне не позволили. — Помоги мне с омовением.

— Помочь? — удивилась я. — Как?