Отбор. Невеста для принца

Пролог

— Ваше Высочество, время не на нашей стороне, — голос советника эхом разносился по мраморному залу, где над головами плясали отблески магических светильников.

— Проклятие с каждым днём крепнет. Если не найти истинную избранницу, королевство падёт.

Принц Дариан стоял у окна, за которым багровое небо рассекали силуэты драконов. Его взгляд был напряжён, а пальцы так крепко сжимали подоконник, что побелели костяшки.

— Отбор, — глухо повторил он. — Ты думаешь, среди претенденток найдётся та, кто сможет изменить ход судьбы?

— Я в этом уверен, — ответил советник, почтительно склонив голову. — Старейшины уже начали подготовку ритуала. Миры соприкоснутся, и если нам повезёт, к нам попадёт именно та, кто нам так необходим.

Дариан кивнул, но в его глазах отражалась тревога. За стенами дворца сгущалась тьма, и время действительно бежало сквозь пальцы.

В другом мире, в обычной московской квартире, Анастасия задумчиво смотрела на экран ноутбука. За окном моросил дождь, и вечер казался таким же обыденным, как и сотни предыдущих. Но вдруг по комнате пробежала странная дрожь — будто кто-то невидимый провёл рукой по воздуху.

Экран мигнул, лампа на столе вспыхнула ярче, и Настя ощутила, как по позвоночнику пробежал холодок. Она моргнула — и на мгновение ей показалось, что за окном небо стало фиолетовым, а где-то вдали раздался гул, похожий на рёв.

— Что за… — выдохнула она, но не успела договорить.

Всё вокруг закружилось, потемнело — и Настя исчезла, оставив после себя лишь лёгкий запах озона и удивлённого кота, который тут же юркнул под диван.

Миры соприкоснулись. Судьба начала свой отсчёт.

Глава 1 Перемещение

Сознание возвращалось медленно. Сначала Настя ощутила под собой что-то мягкое и влажное, потом — прохладный ветер, щекочущий щеки. Она открыла глаза и увидела над собой странное небо: оно было густо-фиолетовым, а по нему неспешно плыли облака, отливающие серебром. Вокруг разливался приглушённый свет, словно солнце пряталось за прозрачной вуалью.

Настя села, с трудом соображая, где находится. Под руками оказалась густая трава, похожая на мох, а неподалёку журчал ручей с кристально чистой водой. Она огляделась — лес был незнакомым, деревья казались слишком высокими и изогнутыми, а их кора переливалась зелёным и золотым.

— Это сон, — прошептала Настя, сжимая себя за руку. — Просто очень странный сон.

Вдруг где-то неподалёку послышались шаги. Настя быстро вскочила на ноги и попятилась к дереву. Из-за кустов вышло существо, от которого у неё перехватило дыхание: высокий мужчина с серебристыми глазами и длинными заострёнными ушами. На его одежде поблёскивали металлические узоры, а за спиной виднелись сложенные крылья.

— Ты кто такая? — спросил он на чистом русском языке, хотя голос звучал будто издалека.

— Я... Настя, — выдохнула она, не зная, что ещё сказать. — А вы... вы кто?

— Я — Лиан, страж Отбора. — Он внимательно посмотрел на неё, словно пытаясь разглядеть что-то невидимое. — Ты не отсюда. Чужачка. Значит, ритуал сработал.

Настя не успела ничего ответить, как из-за деревьев показались ещё двое: невысокий бородатый мужчина с топором за спиной и девушка с длинными серебряными волосами и прозрачной кожей. Они переговаривались на незнакомом языке, но, заметив Настю, замолчали.

— Не бойся, — сказал Лиан, сделав шаг вперёд. — Тебе ничего не угрожает. Сейчас ты в королевском лесу, недалеко от дворца. Мы ждали тебя.

— Ждали? Меня? — Настя покачала головой, не веря происходящему. — Это какая-то ошибка. Я должна быть дома, в Москве...

В этот момент мимо них пронёсся огромный зверь, похожий на волка, только с чёрными крыльями и янтарными глазами. Настя в ужасе прижалась к дереву, но Лиан спокойно поднял руку — зверь тут же остановился, поклонился и исчез в чаще.

— Здесь многое покажется тебе странным, — мягко заметил Лиан. — Но у тебя будет время привыкнуть. Сейчас мы должны доставить тебя во дворец. Отбор начинается сегодня.

Настя с трудом осознавала услышанное. Она смотрела на новых знакомых, на переливчатое небо, на фантастических существ вокруг и не могла поверить, что всё это происходит с ней наяву.

— Это точно не сон? — слабо спросила она.

— Нет, — ответил Лиан с лёгкой улыбкой. — Добро пожаловать в Эльдарию, Настя. Твоё приключение только начинается.

Он протянул ей руку, и Настя, дрожа, вложила в неё свою ладонь. В этот момент она поняла: пути назад уже нет.

Глава 2 Дворец и Отбор

Дорога к дворцу заняла у Насти больше часа, хотя ей показалось, что прошла целая вечность. Лиан и его спутники — гном Торин и эльфийка Лиара — шли уверенно, а Настя то и дело спотыкалась, оглядываясь по сторонам. Всё вокруг казалось нереальным: огромные деревья, светящиеся цветы, птицы с разноцветными перьями и даже крошечные дракончики, перелетающие с ветки на ветку.

Вскоре лес расступился, и Настя увидела величественный дворец. Он был выстроен из светлого камня, украшен золотыми башнями и витиеватыми арками. По мосту через зеркальное озеро к воротам спешили всадники и кареты, а над куполами кружили стайки миниатюрных драконов.

— Не бойся, — тихо сказал Лиан, заметив, как Настя замедлила шаг. — Здесь ты в безопасности.

У ворот их встретили двое стражников в серебряных доспехах. Лиан что-то быстро объяснил, и ворота широко распахнулись. Настю провели по просторным залам, где стены были украшены гобеленами с изображениями фантастических существ и сцен из древних легенд.

В одном из залов их уже ждали: высокая женщина в строгом платье, несколько девушек и юноша с золотым медальоном на груди. Женщина подошла к Насте и внимательно посмотрела ей в глаза.

— Добро пожаловать, Анастасия, — произнесла она с мягкой улыбкой. — Я леди Мираэль, наставница участниц Отбора. Ты прибыла вовремя.

Настя смущённо кивнула, чувствуя себя неуютно под пристальными взглядами.

— Сейчас ты познакомишься с остальными девушками, — продолжила леди Мираэль. — В этом году Отбор особенный: участвуют представительницы всех рас нашего мира. Мы надеемся, что именно среди вас найдётся та, кто сможет стать не только супругой принца, но и защитой для королевства.

Женщина повела Настю в соседнюю комнату. Там уже собрались девушки: высокая темнокожая красавица с золотыми глазами, миниатюрная рыжеволосая эльфийка, гордая гномка, девушка с серебряными прядями в волосах и ещё несколько незнакомок. Все они с интересом рассматривали новенькую.

— Это Анастасия, — представила её Мираэль. — Она будет участвовать в Отборе наравне с вами.

Настя смущённо улыбнулась и опустила глаза.

— Теперь о правилах, — продолжила наставница. — Отбор состоит из нескольких этапов: испытания на храбрость, смекалку, силу духа и доброту. Вы будете жить во дворце, учиться, тренироваться и принимать участие в балах. По итогам каждого этапа несколько участниц покинут Отбор. Только одна сможет остаться рядом с принцем.

Девушки зашептались, кто-то с любопытством, кто-то с завистью посмотрел на Настю.

— Сегодня вечером состоится торжественный ужин, где вы встретитесь с принцем Дарианом, — добавила Мираэль. — До этого у вас есть время освоиться. Если возникнут вопросы — обращайтесь ко мне или к вашему наставнику Лиану.

Леди Мираэль удалилась, оставив девушек наедине. Настя чувствовала себя потерянной, но одна из участниц — та самая рыжеволосая эльфийка — подошла первой.

— Привет, я Эллиан, — сказала она с улыбкой. — Не волнуйся, тут все поначалу пугаются. Главное — не показывай страха. И держись подальше от Лариссы, — она кивнула в сторону темноглазой девушки, которая смотрела на Настю с холодной усмешкой.

— Спасибо, — слабо улыбнулась Настя.

В этот момент она поняла: испытания уже начались. Её ждёт не только борьба за место рядом с принцем, но и за право остаться собой в этом новом, удивительном и опасном мире.

Глава 3. Первое испытание

Вечерний свет проникал сквозь витражи, окрашивая стены зала в переливы золота и пурпура. Настя стояла вместе с другими участницами у длинного стола, покрытого белоснежной скатертью, и украдкой разглядывала своих соперниц. Все девушки были необыкновенно красивы и по-своему уникальны: кто-то изящен, кто-то горделив, а кто-то казался Насте совсем юным и испуганным.

Вскоре двери распахнулись, и в зал вошёл принц Дариан. Он был выше большинства присутствующих, с пронзительными серыми глазами и уверенной осанкой. Его взгляд на мгновение задержался на Насте, и она почувствовала, как сердце забилось чаще.

— Добро пожаловать во дворец, — произнёс он, обращаясь ко всем. — Я рад видеть вас здесь. Каждая из вас достойна стать частью истории нашего королевства.

Он улыбнулся, и в зале повисла напряжённая тишина.

— Сегодня начнётся первое испытание, — продолжил Дариан. — Оно покажет, кто из вас умеет мыслить нестандартно и принимать решения в трудной ситуации.

Леди Мираэль жестом пригласила девушек проследовать за ней. Их провели в просторную комнату, где посреди стоял круглый стол, уставленный загадочными предметами: шкатулки, книги, пучки трав, разноцветные камни и несколько ключей.

— Перед вами головоломка, — пояснила наставница. — На столе — предметы, связанные одной тайной. Ваша задача — понять, как они связаны между собой, и открыть шкатулку с подсказкой. У вас есть полчаса. Та, кто справится первой, получит преимущество в следующем этапе.

Девушки с интересом и волнением переглянулись. Кто-то сразу бросился к столу, кто-то стал рассматривать предметы издалека. Настя нерешительно подошла ближе, пытаясь вспомнить всё, что знала о подобных загадках.

Она взяла в руки старую книгу, пролистала пожелтевшие страницы и заметила, что на некоторых из них были нарисованы символы, совпадающие с узорами на одном из камней. Настя осторожно положила камень на нужную страницу — и книга едва заметно дрогнула, словно что-то внутри неё изменилось.

— Что ты делаешь? — прошептала Эллиан, наблюдая за ней.

— Думаю, тут всё связано, — так же тихо ответила Настя. — Смотри, вот этот ключ похож на рисунок на обложке шкатулки. А травы, кажется, могут быть паролем…

Пока другие участницы пробовали открывать шкатулку всеми ключами подряд, Настя решила действовать иначе. Она внимательно изучила все предметы, нашла между ними связь и, наконец, выбрала нужный ключ. Аккуратно вставив его в замочную скважину, она прошептала слово, написанное на одной из страниц книги.

С легким щелчком крышка шкатулки открылась. Внутри лежала небольшая фигурка дракона и записка: «Тот, кто мыслит сердцем и разумом, откроет любую дверь».

Леди Мираэль с одобрением кивнула.

— Поздравляю, Анастасия, — сказала она. — Ты прошла первое испытание.

Остальные участницы смотрели на Настю с удивлением а, кто-то — с завистью. Принц Дариан подошёл ближе, его взгляд был заинтересованным и тёплым.

— Вы умеете замечать то, что скрыто от других, — тихо произнёс он, — это редкий дар.

Настя смутилась, но не могла не улыбнуться. Она чувствовала: первый шаг сделан, что же ждет ее дальше ?

Глава 4. Друзья и враги

После первого испытания Настя чувствовала себя не столько победительницей, сколько чужой среди чужих. В зале для участниц царила странная атмосфера: одни девушки смотрели на нее с восхищением, другие — с откровенной завистью. Особенно выделялась Ларисса — темноглазая красавица с холодной улыбкой, которая не скрывала своего недовольства успехом Насти.

— Ну что, московская волшебница, — язвительно бросила она, проходя мимо, — везет же некоторым. С первого раза — и сразу впереди.

Настя опустила глаза, не желая отвечать на провокацию. Но тут к ней подошла Эллиан — рыжеволосая эльфийка, с которой они немного поговорили накануне.

— Не обращай внимания, — тихо сказала она. — Ларисса всегда так. Думает, что если громче всех, то и главнее.

— Спасибо, — с облегчением улыбнулась Настя. — Я просто… не привыкла к такому вниманию.

— Ты хорошо справилась, — вмешалась ещё одна девушка — миниатюрная гномка по имени Мира. — Мне бы твою сообразительность. Я чуть не решила, что ключ вообще не подходит ни к одной из шкатулок!

Настя почувствовала, что напряжение немного спало. Эллиан и Мира остались рядом с ней, поддерживая разговор и задавая вопросы о её мире. Настя рассказывала про Москву, про метро и снег, а они делились историями из своих кланов и деревень. Постепенно вокруг Насти образовался маленький кружок поддержки.

Но не все были так дружелюбны. Ларисса и ещё пара девушек держались особняком, шептались между собой и бросали в сторону Насти колкие взгляды. На ужине Ларисса нарочно села напротив и громко обсуждала, как «некоторые» попадают на Отбор только благодаря случайности, а не таланту.

— Пусть говорят, — шепнула Эллиан, заметив, что Настя расстроилась. — Здесь многие боятся проиграть. Ты не обязана никому ничего доказывать, кроме себя самой.

Вечером, когда девушки разошлись по своим комнатам, Настя задержалась в коридоре. Она смотрела в окно на чужое звёздное небо и думала о том, как быстро всё изменилось. Ещё вчера она была обычной студенткой, а сегодня — участница странного Отбора, где у неё уже появились и друзья, и первые враги.

В дверь тихо постучали. Это была Мира.

— Мы с Эллиан идём в сад, хочешь с нами? Там говорят, по ночам летают светлячки.

Настя улыбнулась и кивнула. Она чувствовала: несмотря на испытания и недоброжелателей, здесь у неё появляется что-то очень важное — настоящее дружеское плечо рядом. И это давало ей силы идти дальше.

Настя с радостью согласилась присоединиться к Эллиан и Мире. Они втроём тихо прошли по мраморным коридорам дворца, чтобы не разбудить остальных участниц. За массивной стеклянной дверью начинался сад — волшебный, как и всё в этом мире. В воздухе витал аромат незнакомых цветов, по дорожкам струился мягкий серебристый свет, а по кустам действительно порхали светлячки, испуская мелодичные переливы.

— Здесь я всегда чувствую себя спокойнее, — призналась Эллиан, присаживаясь на мраморную скамью. — Иногда кажется, что сад слушает твои мысли.

Мира, немного смущаясь, добавила:

— В нашем клане говорят, что если загадать желание под деревом лунного света, оно обязательно сбудется.

Настя улыбнулась. Она была благодарна новым подругам за эти минуты покоя. Девушки делились историями о своей жизни: Эллиан рассказывала о лесах, где её семья выращивала лечебные травы, Мира вспоминала подземные города гномов, где всё было из камня и металла, но при этом уютно и тепло.

— А у тебя есть кто-то, кто ждёт тебя дома? — спросила Мира.

Настя задумалась. Перед глазами всплыла мама, маленькая квартира, подружки и шумная Москва.

— Да, есть, — тихо ответила она. — Но теперь я не знаю, когда смогу вернуться. Всё здесь такое… настоящее, будто я попала в сказку, но страшно, что вдруг проснусь и всё исчезнет.

Эллиан ободряюще сжала её ладонь:

— Мы с тобой, Настя. Вместе справимся.

В этот момент где-то в глубине сада послышался тихий хруст — словно кто-то наступил на ветку. Девушки насторожились. Из-за кустов вышла Ларисса, но не одна: рядом с ней была высокая темноволосая девушка, которую Настя раньше не видела.

— Вот как, — ядовито произнесла Ларисса, — уже нашла себе подружек? Думаешь, если выиграла первое испытание, то всё будет так же легко?

— Мы просто гуляем, — спокойно сказала Эллиан. — Здесь нет ничего плохого.

— Смотри, чтобы не пожалеть, — бросила Ларисса, и, смерив Настю презрительным взглядом, скрылась в темноте.

Когда она ушла, Мира тяжело вздохнула:

— Она не остановится. Для неё победа — всё.

— Значит, придётся быть сильнее, — сказала Настя, хотя внутри у неё всё дрожало. — Я не хочу ссор, но и уступать не собираюсь.

Они ещё немного посидели в саду, обсуждая предстоящее испытание. По дворцу уже ходили слухи: говорят, следующим будет что-то связанное с магией и испытанием на храбрость. Настя слушала подруг, стараясь запомнить каждую мелочь, каждый совет. Она понимала: в этом мире дружба — не роскошь, а настоящая поддержка, без которой не выстоять.

Вернувшись в свою комнату, Настя долго не могла уснуть. В голове крутились слова Лариссы, воспоминания о доме и тревога за будущее. Но, несмотря на всё, в душе теплилась надежда: с такими друзьями рядом она справится со всем, что приготовил ей этот удивительный и опасный мир.

Глава 5. Магия просыпается

Утро во дворце началось с лёгкого волнения. После ночной прогулки в саду Настя проснулась разбитой, но почему-то полной странной энергии. Её ладони будто покалывало изнутри, а в груди жила непонятная тревога, смешанная с предвкушением. Она торопливо оделась и отправилась в общий зал, где уже собрались остальные участницы.

Леди Мираэль объявила, что сегодня им предстоит урок по истории магии Эльдарии. Девушки переглянулись — кто с интересом, кто с опаской. Принц Дариан тоже присутствовал, наблюдая за ними. Настя чувствовала его взгляд и невольно смущалась.

Занятие проходило в светлой библиотеке, стены которой были уставлены книгами до потолка, а воздух пах старыми страницами и травами. Наставник, седой магистр Кайрон, рассказывал о разных видах магии: стихиях, иллюзиях, целительстве, древних заклинаниях.

— Магия есть в каждом из нас, — говорил он, — но не у всех она просыпается. Иногда для этого нужен особый толчок: сильное чувство, опасность или если маг окажется на грани жизни и смерти.

Настя слушала вполуха, мысленно возвращаясь к прошлой ночи. Вспоминала, как в саду светлячки вдруг закружились вокруг неё плотным кольцом, а воздух стал чуть теплее. Тогда она решила, что это просто случайность, но теперь не была в этом уверена.

После урока девушки разошлись по своим делам. Настя задержалась в библиотеке, разглядывая книги на полках. Она вытянула одну из них — старинный том с серебряным тиснением, и вдруг книга сама собой раскрылась на середине. По страницам побежал слабый голубой свет, а буквы словно поплыли.

— Что это?.. — прошептала Настя, не в силах оторвать взгляд.

В этот момент в зал вбежала Эллиан, не заметив, того, почему Настя замерла.

— Настя, ты идёшь на тренировку?.. — начала она, но тут же осеклась, увидев, как вокруг подруги воздух начал мерцать.

Настя почувствовала, что её ладони нагреваются. Она попыталась закрыть книгу, но та не поддавалась. Вдруг из центра страниц вырвался светящийся вихрь, который закружился в воздухе и стал складываться в причудливый знак — тот самый, что она видела на фигурке дракона из первого испытания.

— Эллиан, что происходит? — испуганно спросила Настя.

— Ты… ты только что использовала магию! — прошептала эльфийка, широко раскрыв глаза. — И довольно сильную!

К ним подошёл магистр Кайрон. Он внимательно посмотрел на Настю и книгу, затем мягко улыбнулся:

— Не бойтесь. В каждом из нас дремлет сила, просто не все умеют её слышать. Вы — одна из тех, у кого магия просыпается сама. Это редкий дар, Анастасия.

Настя опустилась на стул, пытаясь отдышаться. Внутри всё дрожало — от страха, удивления и странной радости.

— Но… я не знаю, как это получилось, — прошептала она.

— Всё впереди, — успокоил её магистр. — Теперь вы должны учиться управлять этим даром. Магия — не игрушка, но и не проклятие. Это часть вас.

Эллиан ободряюще сжала Настину руку.

— Я знала, что ты особенная, — улыбнулась она. — Теперь главное — никому не рассказывать лишнего. Ларисса только и ждёт повода…

Настя кивнула, впервые за всё время чувствуя не только тревогу, но и странную уверенность: у неё действительно есть сила. И, возможно, именно она поможет пройти все испытания и найти свой путь в этом загадочном мире.