Отбор Невесты Дракона: Маска Аристократки

Глава 1.1. Змеиное гнездо в позолоте

Аннотация к книге "Отбор Невесты Дракона: Маска Аристократки"

👑 Император-Дракон объявляет Отбор Невест, и сотни аристократок съезжаются во дворец в погоне за короной. Но за блеском золота и шелестом шелка скрываются ритуальные убийства, держащие в страхе всю знать.

Для леди Изольды Ренн, последней в угасшем роду, Отбор — лишь идеальное прикрытие. Ее истинная миссия — найти серийного убийцу и доказать, что она может стать лучшим инспектором Империи.

Но ее тайное расследование сталкивается с непреодолимым препятствием — ледяным и проницательным лордом-дознавателем Кайденом, главой имперской безопасности. Он — главная угроза ее маскировке, ее главный подозреваемый и единственный, кто видит за фасадом наивной леди стальную волю и острый ум следователя.

Когда дворец превращается в ловушку, а врагом может оказаться каждый — от обаятельного принца до самого Императора — кому можно доверять? Особенно тому, кто из подозреваемого превращается в единственную надежду на спасение?

В тексте вас ждет:

🕵️‍♀️ Леди-детектив под прикрытием: Ум, хитрость и стальной характер за маской аристократки.

🐉 Властный и опасный герой-дракон: Он ведет официальное расследование и не терпит, когда ему мешают. Особенно когда это делает дерзкая леди, которая слишком много знает.

❤️‍🔥 От ненависти до любви: Напряженное противостояние двух сильных личностей, где каждый шаг — это интеллектуальная дуэль на грани провала.

🏰 Дворцовые интриги и древний заговор: Змеиное гнездо аристократии, где улыбки острее кинжалов, а цена ошибки — жизнь.

🔪 Детектив в фэнтези-сеттинге: Расследования, где магия — и улика, и оружие.

Глава 1.1. Змеиное гнездо в позолоте

Карета пахла лицемерием и лавандой. Сладковатый, удушливый аромат забивал ноздри, цеплялся за тяжелый бархат обивки и, казалось, пропитывал саму мою кожу. Я бы предпочла запах конской сбруи, остывающего металла и честного городского дождя. Но леди Изольда Ренн, последняя веточка на засохшем древе некогда славного рода, должна пахнуть цветами и ожиданиями, а не сталью и подозрениями.

За окном проплывали шпили Имперского Дворца, вонзаясь в свинцовое небо, словно позолоченные кинжалы. Каждый из них – безмолвный свидетель власти, богатства и, как я недавно выяснила, изощренной жестокости. Для сотен девушек, что сегодня съезжались сюда со всех уголков Империи, эти шпили были символом надежды. Шансом стать новой императрицей, супругой Илария, Повелителя Драконов. Для меня они были зубьями капкана, в который я шагала добровольно.

Моя миссия не имела ничего общего с шелковыми простынями и коронационными клятвами. Моя цель скрывалась в тенях этих роскошных коридоров, в шепоте за гобеленами и в багровых пятнах, которые так старательно пытались оттереть с мраморных полов. Три ритуальных убийства за три месяца. Три знатные леди, найденные с перерезанным горлом и странным, выжженным на коже символом – змеей, кусающей черный лотос. Имперская стража топталась на месте, лорд-дознаватель Кайден, глава службы безопасности Его Величества, хранил ледяное молчание, а аристократия дрожала от страха, запирая дочерей в поместьях.

И вот тогда мой наставник, старый инспектор Грегор, уходя на покой, бросил на стол папку с делом.

– Они ищут убийцу среди мужчин, – прохрипел он, кашляя в платок. – А яд может скрываться в самом красивом цветке. Женщину на эту роль не назначат никогда. Докажи, что они идиоты, девочка моя.

Доказать. Это слово стало моим кредо. Доказать, что женщина может быть не только украшением трона, но и его самым острым клинком. Доказать, что ум и дедукция не имеют пола. И Отбор Невест, это средоточие интриг, сплетен и отчаяния, стал идеальным прикрытием. Кто заподозрит в охотнице на монстров одну из трепетных овечек, блеющих о вечной любви к Императору?

Я поправила корсет. Эта клетка из китового уса и шелка была куда хуже кандалов. Она сдавливала ребра, мешала дышать полной грудью, заставляла двигаться плавно и манерно. Костюм. Маска. Все в этой новой жизни было маскарадом. Платье цвета весеннего неба, подаренное дальней тетушкой, стоило больше, чем все мое скромное имущество. В потайном шве его подола был зашит тончайший стилет. В замысловатой прическе пряталась отравленная шпилька. Под кружевной перчаткой на запястье тускло поблескивала ампула с сонным зельем, замаскированная под браслет. Я была не невестой, а арсеналом на тонких каблучках.

Карета дернулась и остановилась. Сердце пропустило удар, но я заставила его биться ровно. Холодная решимость, как тонкий слой льда, сковала подступающую тревогу. Я не имею права на страх. Страх затуманивает разум, а разум – мое единственное настоящее оружие.

Лакей в ливрее распахнул дверцу, и в салон ворвался гул сотен голосов, шелест десятков платьев и ослепительный блеск полуденного солнца, отраженного от мраморных плит. Я сделала глубокий, насколько позволял корсет, вдох и шагнула наружу.

Глава 1.2. Змеиное гнездо в позолоте

Главный вестибюль Императорского Дворца был спроектирован с одной целью: подавлять. Потолки терялись где-то в заоблачной выси, расписанные фресками о сотворении мира драконами. Колонны из цельного малахита подпирали своды, а пол, выложенный мозаикой, изображал великую победу первого Императора над хаосом. Все здесь кричало о вечности, мощи и божественном праве. И на фоне этого великолепия сотня трепещущих девиц в своих лучших нарядах казалась стайкой ярких, но одноразовых бабочек.

Я позволила себе несколько секунд, чтобы впитать картину целиком, прежде чем начать ее препарировать. Мой взгляд скользил по толпе, игнорируя блеск бриллиантов и красоту лиц. Я искала другое. Расстановку сил.

Вот они, акулы. Герцогини и дочери высших лордов. Они держались особняком, небольшими стайками по три-четыре особи. Их платья были от самых дорогих портных столицы, их улыбки – холодными и отточенными, как лезвия гильотины. Они не смотрели на других, они их оценивали. В их глазах было не волнение, а уверенность хищников, знающих, что дичь уже загнана в вольер.

Чуть поодаль – пираньи. Баронессы и графини из богатых, но не слишком знатных родов. Они были громче, их смех – резче. Они отчаянно пытались привлечь к себе внимание, вступая в разговоры с акулами и получая в ответ вежливое презрение. Их оружием были сплетни и колкости, замаскированные под комплименты. Опасны в стае, трусливы поодиночке.

И, наконец, трепетные лани. Девушки вроде меня. Представительницы обедневших или угасших родов, дочери мелких помещиков, которых отправили сюда с последней надеждой на удачную партию. Они жались к стенам, их глаза были широко распахнуты от смеси восторга и ужаса. Они были кормом. Легкой добычей для интриг и первыми кандидатками на вылет. Моя маска была маской одной из них. Идеальное прикрытие.

Я медленно двинулась сквозь толпу, стараясь выглядеть слегка испуганной и потерянной. Мои уши, однако, работали с предельной точностью, выхватывая из общего гула обрывки фраз.

–…говорят, Его Величество предпочитает блондинок с третьим размером груди…

–…ее платье – прошлогодняя коллекция, какой позор…

–…отец сказал, что если я не пройду хотя бы первый этап, он выдаст меня за того одноглазого барона из Северных топей…

–…а вы слышали о последнем убийстве? Ужас! Говорят, лорд-дознаватель Кайден сам похож на маньяка. У него глаза, как осколки льда…

При упоминании Кайдена я чуть замедлила шаг. Лорд-дознаватель. Глава имперской безопасности. Дракон из древнего рода, чья верность трону была так же легендарна, как и его безжалостность. Он был главной угрозой моему прикрытию. Если он заподозрит, что я не та, за кого себя выдаю, моя миссия закончится в самой глубокой и сырой темнице этого дворца. По официальным данным, именно он вел расследование убийств. И именно его оглушительное молчание и полное отсутствие результатов делали его в моих глазах подозреваемым номер один. У кого еще есть власть и возможности действовать так дерзко, прямо под носом у Императора?

Я ощутила на себе чей-то тяжелый взгляд. Не просто любопытный, а оценивающий, почти раздевающий до костей. Я не обернулась. Вместо этого я «случайно» уронила кружевной платок. Это был старый трюк, но он безотказно работал, чтобы незаметно осмотреться. Наклонившись, я бросила быстрый взгляд через плечо.

Взгляд принадлежал высокомерной блондинке из стаи акул. Она была ослепительно красива – фарфоровая кожа, платиновые волосы, собранные в сложную прическу, и глаза цвета замерзшего озера. На ней было платье из багрового шелка, которое облегало ее фигуру, как вторая кожа. Она не улыбалась. Она просто смотрела на меня с легким презрением, как на таракана, заползшего на ее бальный паркет. Рядом с ней хихикали две ее фрейлины, бросая в мою сторону ядовитые взгляды. Я запомнила ее лицо. Эта особь была доминантной самкой. Королевой улья. И, скорее всего, моим первым источником проблем.

Подняв платок, я изобразила смущение и поспешила укрыться в тени одной из колонн. Оценка угрозы завершена. Это не дворец, это террариум. И выживет здесь не самая красивая или знатная, а самая хитрая и безжалостная. Что ж, в хитрости и безжалостности мне не откажешь. Просто мои таланты обычно применялись к взлому замков и допросу убийц, а не к светским беседам. Придется импровизировать.

Внезапно гул голосов стих. В дальнем конце зала распахнулись огромные двери, и в вестибюль вошел высокий, сухопарый мужчина в ливрее распорядителя Отбора. Его лицо было лишено всяких эмоций, словно вырезанное из старого пергамента. Он трижды стукнул об пол своим жезлом, увенчанным имперским драконом, и воцарилась абсолютная тишина.

– Леди! – его голос был сухим и скрипучим, как несмазанные петли. – От имени Его Императорского Величества, Илария, Повелителя Драконов, Защитника Веры и Света, я приветствую вас во дворце!

Наступила почтительная пауза, во время которой, как я полагаю, мы все должны были проникнуться благоговением. Я же использовала эту паузу, чтобы еще раз осмотреть акул. Мой взгляд снова наткнулся на ту самую блондинку в багровом. Она стояла, гордо вскинув подбородок, и легкая скучающая улыбка играла на ее губах. Она была уверена в своей победе.

– Вы – цвет и гордость нашей Империи, – продолжал вещать распорядитель. – Каждая из вас удостоилась великой чести – возможности побороться за сердце нашего Императора и за корону. Но путь этот будет долог и труден. Лишь одна из вас докажет, что достойна стать императрицей. Вас ждут испытания, которые проверят вашу грацию, ваш ум, вашу добродетель и вашу преданность короне.

Глава 2. Шепот шелка и стали

Первое утро во дворце встретило меня не пением райских птиц, а звенящей тишиной, какая бывает только в гробницах. Роскошных, разумеется. С позолотой и бархатом. Я лежала на кровати, утопая в перинах, мягких, как облака, и смотрела в расписной потолок, где пухлые амуры гонялись друг за другом с луками наперевес. Весьма иронично, учитывая, что внизу, на земле, разворачивалась куда более смертоносная охота.

Я заставила себя встать. Воздух в комнате был прохладным и пах лавандой и полированным деревом. Служанка уже оставила на манекене платье — нежно-голубой шелк, воздушное и невинное, как утреннее небо. Идеальный камуфляж. Одеваясь, я двигалась медленно, обдумывая каждый шаг.

Завтрак проходил в Малой столовой, которая по размерам могла бы вместить весь гарнизон моего родового замка. Если бы он у меня еще был. Стены были затянуты гобеленами, изображавшими победы драконов над мифическими чудовищами, а с потолка свисали хрустальные люстры, похожие на застывшие водопады. Звон серебра, тихий шепот, шелест дорогих тканей — все это создавало иллюзию мира и спокойствия.

Я намеренно выбрала столик в стороне, создавая образ скромной провинциалки, ошеломленной блеском столицы. Отсюда открывался прекрасный обзор.

Моей главной целью была Элиана. Но подойти к ней напрямую было бы тактической ошибкой. Хищник чует другого хищника. Мне нужен был обходной маневр. Мой взгляд скользнул по залу и остановился на баронессе Диане. Тихая, незаметная девушка с вечно испуганными глазами, она сидела одна, ковыряя вилкой свой омлет, словно он ее чем-то обидел. Она была идеальной точкой входа. Слабое звено всегда знает больше, чем кажется, потому что сильные не считают нужным скрывать что-либо в его присутствии.

Я взяла свою тарелку с фруктами и, изобразив на лице самую робкую и дружелюбную улыбку, на которую была способна, подошла к ее столику.

— Прошу прощения, здесь не занято? — мой голос был на полтона выше обычного, с легкой дрожью неуверенности. Баронесса вздрогнула и подняла на меня глаза. В них был такой первобытный страх, словно я была не девушкой с тарелкой персиков, а палачом с топором.

— Н-нет, свободно, — пролепетала она.

— Благодарю вас. Я леди Изольда Ренн.

— Баронесса Диана Верис, — представилась она, не отрывая взгляда от своей тарелки. Я села и принялась за свой завтрак, давая ей время привыкнуть к моему присутствию. Молчание затягивалось. Нужно было его нарушить, но сделать это так, чтобы не спугнуть ее окончательно.

— Все это так… ошеломляет, не правда ли? — произнесла я, обводя рукой зал. — Я никогда не видела такой роскоши. В моем поместье самая большая люстра сделана из оленьих рогов.

Это была ложь. В руинах моего замка не было и люстр.

Диана подняла на меня взгляд, и в нем промелькнуло что-то похожее на сочувствие.

— Да, поначалу это пугает, — тихо согласилась она.

— Особенно взгляды, — я чуть понизила голос, наклоняясь к ней. — Мне кажется, герцогиня Элиана смотрит на меня так, будто решает, с какой приправой меня лучше подать на ужин.

Легкая тень улыбки коснулась ее губ, но тут же исчезла.

— Герцогиня… она всегда такая. Она считает, что Отбор — это лишь формальность. Корона уже ее.

— Должно быть, приятно обладать такой уверенностью, — вздохнула я, изображая наивную зависть. — Говорят, ее семья невероятно могущественна.

— Могущественнее, чем вы думаете, — шепот Дианы был едва слышен. — Они связаны с… очень древними силами.

«Древние силы». Вот оно. Первое зернышко. Убийства носили ритуальный характер. Это не была простая резня ради наживы или мести. Это было что-то старое, темное.

— Ох, как это таинственно! — я захлопала ресницами, играя свою роль до конца. — Вы имеете в виду какую-то особую магию?

Диана испуганно огляделась. Элиана и ее подруги как раз смеялись над какой-то шуткой.

— Я… я не должна об этом говорить, — пробормотала она и снова уткнулась в свою тарелку.

Я не стала настаивать. Семена посеяны. Теперь нужно дать им прорасти. Я провела остаток завтрака в легкой, необременительной болтовне о погоде, платьях и предстоящих этапах Отбора, медленно, по капле, вливаясь в доверие к запуганной баронессе. Я узнала, что она боится высоты, любит сладкое и ненавидит желтый цвет. Бесполезная информация для следователя, но бесценная для построения легенды. Когда мы выходили из столовой, я «случайно» коснулась ее руки. Она была ледяной.

Следующая часть моего плана требовала большей дерзости. Мне нужно было подобраться к Элиане. И я решила использовать для этого библиотеку. Акулы редко забредают в такие места, предпочитая сады и гостиные, где можно демонстрировать свои наряды. Но, как я выяснила из утренней беседы с Дианой, сегодня всем претенденткам было назначено занятие по имперской геральдике. Идеально.

Дворцовая библиотека была произведением искусства. Стеллажи из темного дерева уходили под самые своды, где витражные окна заливали помещение разноцветным светом. Я нашла нужный зал, где уже собралось около двадцати девушек. Элиана, разумеется, сидела в первом ряду, окруженная своими фрейлинами, и с откровенной скукой слушала седовласого геральдиста.

Я выбрала место позади и сбоку от нее. Отсюда я могла видеть ее профиль, надменный изгиб губ и, что самое главное, ее левое запястье, где поблескивал золотой браслет.

Глава 3.1. Танец драконов и масок

Маска. Какая ирония. Всю свою сознательную жизнь я носила маски. Маску послушной воспитанницы в приюте Святой Катарины, где смирение ценилось выше ума. Маску прилежной ученицы в Академии Инспекторов, где любая эмоция считалась профессиональной непригодностью. Маску последней, обедневшей представительницы рода Ренн, чей герб с изображением лисицы, держащей в зубах ключ, давно покрылся пылью забвения. И вот теперь мне предстояло надеть настоящую.

Она лежала на бархатной подушке, которую принесла горничная, — произведение искусства и обмана. Тончайшая работа из черненого серебра в виде морды той самой лисицы с моего герба. Хитрая, с удлиненными прорезями для глаз, усыпанными крошечными сапфирами, которые должны были ловить свет и отвлекать от пристального взгляда за ними. Удобная ложь, чтобы скрыть неудобную правду.

— Ваша светлость, она идеально дополнит ваше платье, — пролепетала Лина, моя временная камеристка, девушка с глазами испуганной лани и руками, порхающими, как бабочки. Она была слишком юна и наивна для этого дворца. Очередная бабочка, летящая на огонь.

Я взяла маску. Холодный металл привычно лег в ладонь.

— Она дополнит не платье, Лина. Она дополнит иллюзию. В этом вся суть маскарада.

Платье, выбранное для меня распорядителем Отбора, было цвета полуночного неба. Глубокий, почти черный шелк, расшитый серебряной нитью, которая складывалась в узор из звезд и созвездий. Оно было великолепно, спору нет. И смертельно непрактично. Длинный шлейф, узкий лиф, открытые плечи. В таком платье не погонишься за убийцей и не скроешься в тени. Оно было создано для того,- чтобы выставлять напоказ, а не прятать. Еще одна клетка, пусть и позолоченная.

Пока Лина суетилась с застежками и шнуровкой, я мысленно прокручивала план на вечер. Бал-маскарад — первый официальный этап Отбора. Присутствовать будет вся верхушка айсберга: Император Иларий, его ближайшее окружение, члены Высшего Совета. Идеальная среда для наблюдения. Люди в масках более расслаблены, более откровенны. Алкоголь развязывает языки. Полумрак бального зала скрывает тайные встречи. Для инспектора это не светский раут, а оперативное поле.

Мои цели: Первое. Герцогиня Элиана. Второе. Оценить окружение Императора. Кто его тень? Кто его уши? Кто из них нервничает больше остальных? Третье. Установить иерархию среди самих участниц Отбора. Кто лидер, кто ведомый, кто аутсайдер. Каждая из них — либо потенциальная жертва, либо… соучастница. Я не сбрасывала со счетов и такой вариант. Четвертое. Искать аномалии. Любое отклонение от нормы. Взгляд, который задержался слишком долго. Шепот, который оборвался слишком резко. Маска, которая скрывает не лицо, а страх.

— Готово, ваша светлость! — Лина отступила на шаг, восхищенно цокнув языком. — Вы… вы словно сама Ночь сошла с небес.

Я посмотрела на свое отражение в высоком зеркале. Женщина, которую я там увидела, была мне незнакома. Леди Изольда Ренн. Изящная, аристократичная, с гладко уложенными волосами, в которых серебрилась заколка в виде полумесяца. Ее глаза за лисьей маской казались таинственными и глубокими. На губах играла легкая, загадочная улыбка. Идеальная приманка.

— Спасибо, Лина, — мой голос прозвучал мягче, чем я ожидала. — Можешь быть свободна.

Она присела в глубоком реверансе и выскользнула за дверь. Я осталась наедине со своим отражением.

Глава 3.2. Танец драконов и масок

Большой Танцевальный Зал Императорского впечатлял своим масштабом, своей роскошью, своим великолепием. Потолок, расписанный сценами из драконьих мифов, терялся где-то в головокружительной высоте. С него свисали три гигантские люстры из горного хрусталя, каждая размером с карету. Их свет, преломляясь в тысячах граней, заливал пространство мягким, золотистым сиянием, которое заставляло драгоценности на гостях гореть холодным огнем. Стены из белого мрамора были украшены гобеленами, изображающими победы Империи. Воздух был густым и тяжелым, пропитанным ароматами дорогих духов, воска и цветущих орхидей, расставленных в огромных напольных вазах. Оркестр, расположенный на балконе, играл что-то плавное и меланхоличное.

Я вошла в зал и на мгновение замерла у входа, позволяя глазам привыкнуть. Это было не просто скопление людей. Это была экосистема. Террариум. Я видела стайки молодых леди, щебечущих и хихикающих за веерами, — яркие ядовитые лягушки. Видела вальяжных аристократов в масках львов и орлов, оценивающих «товар», — старые хищники на своей территории. Видела их жен, блистающих бриллиантами и скукой, — сытые пантеры, давно потерявшие интерес к охоте.

Мой взгляд, натренированный годами практики, скользил по толпе, выхватывая детали, которые другие не заметили бы. Вот лорд Валериус, седовласый член Высшего Совета, что-то тихо говорит капитану императорской гвардии, и тот едва заметно бледнеет. Слишком серьезный разговор для бала. Вот группа придворных дам окружила принца Лориана. Его маска — серебряный арлекин — то скрывала, то открывала его обаятельную улыбку. Он был центром внимания, и ему это явно нравилось. Он что-то рассказывал, и дамы смеялись, но его глаза не улыбались. Они сканировали зал. Еще один охотник.

И вот, наконец, моя цель. Герцогиня Элиана. Она стояла у колонны, окруженная свитой из менее знатных леди. Ее маска изображала павлина, и веер из настоящих павлиньих перьев, украшенных изумрудами, вздымался над ее головой, как корона. Высокомерно, предсказуемо и совершенно в ее духе. На ее запястье, как я и надеялась, поблескивал тот самый браслет. Тяжелый, золотой, с витиеватым узором, в центре которого был символ — свернувшаяся в кольцо змея, кусающая свой хвост, но с одним отличием. В центре кольца была выгравирована капля. Уроборос с кровавой слезой. Символ, найденный вырезанным на бедре у одной из первых жертв, торговки редкими травами. Связь была. Теперь нужно было понять ее природу.

Я взяла с подноса проходящего мимо лакея бокал шампанского и медленно двинулась в ее сторону, изображая легкую скуку и праздное любопытство. Я не собиралась вступать с ней в прямой контакт. Пока что. Только наблюдение.

— …и тогда Император сказал…

— …говорят, убийца — какой-то культ, поклоняющийся древней крови…

Обрывки разговоров долетали до меня, как листья, гонимые ветром. Я впитывала их, отсеивала шелуху, оставляя зерна.

Внезапно музыка стала громче. Распорядитель бала трижды ударил своим жезлом в пол.

— Его Императорское Величество, Император-Дракон Иларий!

Толпа расступилась, образуя живой коридор. В зал вошел Император. Я видела его лишь однажды, на приветственной церемонии, и то издалека. Сейчас он был ближе. Высокий, широкоплечий, с волосами цвета расплавленного серебра, заплетенными в сложную косу. Он был без маски. Ему она была не нужна. Его лицо и так было маской — маской власти, усталости и нечеловеческого возраста. Говорили, ему больше трехсот лет. Его глаза, цвета старого золота, не выражали ничего. Абсолютно ничего. Это было страшнее любой ярости. Он был не человеком, а живым монументом, символом Империи. Рядом с ним не было никого. Он всегда был один.

Он прошел к своему трону, установленному на возвышении, и сел. Бал мог продолжаться. Это был сигнал.

Кто-то коснулся моего локтя. Я обернулась. Молодой барон с бычьей шеей и маской медведя.

— Леди Ренн? Не окажете ли честь?

Идеально. Танец — лучший способ перемещаться по залу, не вызывая подозрений.

— С удовольствием, милорд.

Он повел меня в центр зала. Пока мы кружились в вальсе, я продолжала свою работу. Мой партнер без умолку болтал о своих поместьях и лошадях. Я кивала, улыбалась и смотрела через его плечо. Я видела, как Элиана кокетничает с каким-то гвардейским офицером, как принц Лориан пригласил на танец самую тихую и невзрачную из участниц, заставив ее покраснеть до корней волос. Интересный ход. Зачем ему это?

И в этот момент я его почувствовала.

Это было не зрение и не слух. Это было что-то на уровне инстинкта, первобытного ощущения, которое кричало: «Опасность». Словно в жаркий летний день на кожу внезапно упала тень от крыльев хищной птицы. Я заставила себя не оборачиваться, не искать источник. Я лишь чуть сильнее сжала пальцы на плече своего партнера.

— С вами все в порядке, леди Ренн? Вы побледнели.

— Просто немного душно, милорд.

Но это была ложь. Воздух в зале внезапно стал ледяным. И я знала, кто принес с собой этот холод.

Когда танец закончился, я, поблагодарив барона, отошла к одному из балконов, якобы подышать свежим воздухом. И оттуда, из тени колонны, я наконец позволила себе посмотреть.

Он стоял там, куда не доставал яркий свет люстр. Фигура в черном, как сама ночь. Лорд-дознаватель Кайден. Глава имперской службы безопасности. Правая рука Императора. Дракон, чье имя шепотом произносили в самых темных уголках Империи.

Глава 3.3. Танец драконов и масок

В отличие от остальных мужчин, он был не в парадном камзоле, а в своем рабочем облачении — черном, идеально скроенном мундире без единого украшения, который не скрывал, а подчеркивал мощь его фигуры. Его маска была до смешного простой. Никаких перьев, никаких драгоценностей. Просто гладкий, отполированный до зеркального блеска обсидиан, полностью скрывающий верхнюю часть лица. Безликая, безэмоциональная маска палача.

Он не участвовал в веселье. Он не пил шампанское. Он не разговаривал. Он просто стоял, прислонившись плечом к стене, и наблюдал. И это было самое страшное. Все остальные в этом зале играли свои роли, носили свои маски. А он… он был на работе. Этот бал для него был таким же оперативным полем, как и для меня.

Его взгляд не скользил по толпе. Он ее изучал. Медленно, методично, он переходил от одной группы к другой, от одного лица к другому. Это был взгляд хищника, оценивающего стадо. Кто слаб? Кто напуган? Кто лжет? По моей спине пробежал холодок. Такой взгляд нельзя подделать. Ему не нужна была дедукция, чтобы видеть людей насквозь. Он их чувствовал. Как дракон чувствует тепло живой плоти.

Изо всех сил я старалась не смотреть на него, смешаться с толпой, стать частью гобелена. Но это было все равно, что пытаться спрятать зажженную свечу в темной комнате. Я чувствовала его внимание на себе, как физическое давление. Он еще не смотрел прямо на меня, но его периферийное зрение, его инстинкты уже зацепились за мою фигуру. Почему? Что я сделала не так? Я вела себя безупречно, моя маска сидела идеально.

Я видела его в материалах дела. Лорд-дознаватель Кайден. Возраст — неизвестен, предположительно около ста пятидесяти лет. Дракон из древнего рода, чья магия была связана с тенью и металлом. Беспощаден, невероятно эффективен, абсолютно предан Императору. Его дознаватели славились тем, что могли разговорить камень. А еще… у него был неограниченный доступ ко всем местам преступлений. И именно его магия, по заключению одного из уволенных экспертов, была наиболее близка к тому остаточному следу, что находили на телах жертв. Он был моим главным, негласным подозреваемым. И он был здесь.

Внезапно его голова повернулась. Медленно, неотвратимо. Обсидиановая маска поймала свет люстры, блеснув, как мокрый камень. И его взгляд нашел мой.

Шум бала, музыка, смех — все исчезло, сменившись оглушительным звоном в ушах. Между нами было не меньше тридцати шагов, десятки танцующих пар, но я чувствовала его взгляд так, словно он стоял вплотную и дышал мне в затылок.

И в этом взгляде не было ни капли того интереса, который мужчины оказывали красивой женщине. Там не было ни восхищения, ни желания, ни даже простого любопытства. Там был холодный, пронзающий насквозь анализ. Словно скальпель хирурга, ищущий опухоль. Словно игла дознавателя, нащупывающая нерв.

Он видел не леди Ренн. Он не видел ни платья, ни маски, ни прически. Он видел аномалию. Он видел то, что не вписывалось в общую картину. Он видел меня. Настоящую.

Паника — холодная, липкая — попыталась подняться из глубины желудка. Я подавила ее с той же безжалостностью, с какой выкорчевывают сорняки. Не смей. Не сейчас. Ты инспектор. Ты контролируешь ситуацию. Я заставила себя выдержать его взгляд еще долю секунды, а затем медленно, с легкой досадой, словно меня отвлекли от созерцания зала, отвернулась. Я сделала шаг к столику с напитками, мои движения были плавными и расслабленными. Но внутри все кричало.

Он знает. Он не может знать, но он чувствует.

Я взяла бокал с водой, мои пальцы слегка дрожали. Я сделала глоток, ощущая, как холодная влага течет по пересохшему горлу. Я должна была уйти, сменить дислокацию, затеряться в толпе. Но я знала, что это бесполезно. Теперь он меня не отпустит.

И в этот момент, боковым зрением, я увидела движение. Он отделился от стены. И пошел. Прямо ко мне.

Он не шел, он плыл сквозь толпу. Люди расступались перед ним, не понимая, почему. Словно инстинктивно чувствовали приближение чего-то древнего и опасного. Он не смотрел по сторонам. Его взгляд был прикован ко мне.

Мой мозг работал с бешеной скоростью, перебирая варианты. Бежать? Глупо. Игнорировать? Невозможно. Заговорить первой? Рискованно. Оставалось одно: стоять и ждать. Включить режим «очаровательная пустышка» на полную мощность.

Шаг. Еще шаг. Он был уже в десяти метрах. Я видела, как напряглись мышцы на его шее. Я слышала тихий скрип его кожаных перчаток. Пять метров. Я могла разглядеть тонкую серебряную цепочку на его шее, уходящую под воротник мундира. Три метра. Он остановился.

Вокруг нас образовалась невидимая зона отчуждения. Люди продолжали танцевать и смеяться, но никто не подходил к нам ближе чем на пару шагов. Воздух между нами загустел, стал плотным, наэлектризованным. Я заставила себя поднять голову и посмотреть на него. Вблизи он был еще выше и массивнее, чем казалось издалека. Я чувствовала себя кроликом перед удавом.

Я приготовила дежурную улыбку и светскую фразу. Что-то вроде: «Добрый вечер, лорд-дознаватель. Надеюсь, вы наслаждаетесь балом так же, как и я». Банально, глупо, идеально.

Но он не дал мне сказать ни слова.

Он сделал последний шаг, сократив дистанцию до неприличной. Он наклонился ко мне, и я почувствовала легкий парфюм. Его лицо в обсидиановой маске было так близко, что я видела свое искаженное отражение в ее гладкой поверхности. Отражение лисицы, пойманной в капкан.