Отбор по ошибке

Глава 1

Книга вышла на бумаге.

Приобрести можно в "Читай-город", "Буквоед", "Book24", "Rugram-shop", "OZON" и "Вайлдберриз".

______________________

— Ева Николаевна, мне бы это… школу закрыть, — ворвался в мое сознание знакомый голос.

Мне снилось что-то совершенно невероятное — черноволосый мужчина, кожа которого превращалась в крепкую броню из крошечных чешуек, наподобие драконьих. На мысли о драконах наводили и глаза мужчины: цвета темной зелени, с вертикальным зрачком.

Незнакомец хищно улыбался, приближаясь ко мне. Высокий, широкоскулый, с угольно-черными волосами до плеч, ширина которых приятно будоражила воображение, он вдруг остановился в метре от меня и протянул руку.

Просыпаться и прерывать сон совершенно не хотелось, но знакомый голос настойчиво повторял: «Ева Николаевна! Ева Николаевна!», будто кто-то забивал гвозди прямо в мозг.

Я сонно поморгала и, подняв голову, посмотрела в лицо сторожа, на котором застыло извиняющееся выражение. Сторож на широкоплечего красавца из моего сна никак не походил, поэтому я моментально проснулась.

— Макар Петрович, простите, я сейчас!

Я поспешно встала, недоумевая, как умудрилась заснуть над тетрадями с сочинениями, которые проверяла. Стул с громким хлопком завалился на пол.

— Не торопитесь, Ева Николаевна, не торопитесь, — кинулся сторож помогать мне.

— А сколько времени, Макар Петрович? — Я бросила взгляд на окно, за которым было темным-темно. Неловко собрав тетради в стопку, я пожалела о том, что нельзя остаться в школе на ночь. Особенно таким вот горе-учителям, которых дома никто и ничего не ждет, кроме тарелки прокисшего супа.

— Да уж одиннадцать, — откликнулся сторож.

— Ого! Извините еще раз. Я проверяла сочинения, а потом… — Я со вздохом махнула рукой, сбивая на пол ручки.

Сторож понимающе улыбался, пока я водворяла их на место. После он проводил меня до дверей школы.

— Может, такси вам вызвать? — предложил сторож. — Темень-то какая!

— Пустяки, мне тут недалеко, — оптимистично заявила я, не без сомнения вглядываясь в октябрьский вечерний мрак и чувствуя, как сырость после недавно прошедшего дождя заползает под тонкое пальто.

— Ева Николаевна, вам бы это, — сторож почесал в затылке, — отдохнуть от работы. Сегодня ж суббота. Сходили бы куда с подругами, отвлеклись. Школа из вас всю молодость выпьет, сами не заметите, как быстро это случится.

Я криво улыбнулась. Надо же, какой философ! Хотя отчасти я признавала правдивость его слов. После университета я сразу же пошла работать в школу, и с тех пор проводила там почти все время, отлучаясь домой, чтобы сменить одежду и выспаться.

Уже семь лет я работала в школе, и это напоминало день сурка: кофе с утра, уроки, проверка тетрадей, составление плана уроков на следующий день, планерки, совещания, родительские собрания и прочая учительская рутина.

И хотя директриса была такому рвению только рада, иногда я думала, что моя молодость проходит между страниц школьных тетрадей, тогда как мои сверстницы заняты куда более интересными вещами. Пройдет много лет, и я наверняка буду жалеть о том, что потратила юность на пыльные классы и шумных учеников. Воображение нарисовало поджавшую тонкие губы мадам в очках с толстой оправой, которая ненавидит детей и себя.

— Обязательно воспользуюсь вашим советом, — бодро ответила я, тряхнув головой, чтобы прогнать навязчивое видение. — До понедельника.

Сторож осуждающе покачал головой и закрыл двери, гремя ключами.

Я зевнула и, решив, что надо будет забежать в круглосуточный магазин рядом с домом, двинулась вперед, в переплетение темных улиц. Конец октября я не любила именно по этой причине — снега еще нет, как и фонарей в особо темных переулках, которыми я обычно шла домой, чтобы сократить путь. Вот и сейчас, успокаивая себя тем, что все маньяки сидят по домам, а не ждут меня за поворотом, я почти бежала по темному проулку, ругая собственную жадность, которая помешала мне вызвать такси.

Я уже видела угол дома, в котором жила, как вдруг стена ближайшей недостроенной пятиэтажки подернулась сияющим мерцанием, и прямо из открывшегося портала — так я про себя назвала появившийся проем — выскочила девушка в плаще и старинном костюме, который мелькал при каждом ее движении, когда полы плаща расходились. Капюшон вдруг упал, открыв светлые волосы.

От неожиданности я замерла на месте, а незнакомка уже бежала ко мне, протягивая тонкие руки. На ее милом личике был написан настоящий ужас, и мне тоже стало не по себе. Не успела я и шагу ступить, как девушка схватила мои ладони, повторяя:

— Прости! Прости меня!

Ее руки оказались ледяными, будто она долго держала их в снегу.

— Вам нужна помо… — попыталась спросить я, не понимая, почему незнакомка просит прощения, но замолчала на полуслове, потому что мои кисти вдруг пронзила обжигающая боль.

Глава 2

— Такое случается. Вид огненноликого в его истинном обличье действует ошеломляюще на простых смертных, — веско сказала госпожа Рут, когда я очнулась и придала телу вертикальное положение.

Оказалось, что, пока я была без сознания, меня доставили в довольно милую маленькую комнату и даже устроили на кровати.

Я хотела спросить, не сон ли все это, но из моего рта не вырвалось ни звука. Тогда я лишь вопросительно посмотрела на поджавшую губы экономку, надеясь, что она поймет меня.

— Великодушнейший из владык дает вам время отдохнуть, — недовольно пояснила госпожа Рут. Видимо, падать в обмороки при первой встрече с владыкой приравнивалось в ее глазах к несмываемому пятну на репутации. — Через час состоится встреча в зале приемов. Будьте готовы. Подходящее платье принесут и проводят вас до места, — отчеканила экономка, брезгливо рассматривая мою одежду.

Договорив, она развернулась и вышла из комнаты, оставив меня одну. Экономка напоминала мне робота, которому задали одну программу, и он ее послушно выполнял.

Я вскочила с кровати, в отчаянии заламывая руки, потом, вспомнив, что руки заламывают только герои дешевых сериалов и персонажи классических книг, приказала себе успокоиться. Напомнив себе, что всегда была здравомыслящим человеком, способным трезво оценить ситуацию, я постепенно успокоилась. Незачем впадать в панику, толку от этого все равно не будет.

Я окинула беглым взглядом комнатку: туалетный столик, шкаф, зеркало в полный рост, пушистый ковер на полу — все новое, но старомодное. Этакий старинный шик в бледно-голубых тонах, будто я по ошибке оказалась в одной из книг про средние века. В небольшом камине, украшенном позолотой, уютно потрескивал огонь, разгонявший утреннюю сырость. Рядом со шкафом нашлась еще одна дверь, за которой обнаружилась золотистая ванна на декоративных драконьих лапах, камин, несколько ведер с водой и стопка полотенец.

Захлопнув дверь, я подошла к окну и выглянула, чтобы увидеть, как до самого горизонта простирается лес. Под ложечкой засосало от страха. Замок стоял высоко в горах, и я видела только верхушки многочисленных деревьев да кружившего над ними все того же зеленого ящера. Приказав себе не падать в очередной обморок, я резким движением задернула тяжелые голубые портьеры и постаралась унять бешеное сердцебиение.

Совершенно очевидно, что мне все это не снится. Я посмотрела на себя в зеркало туалетного столика — светлые волосы растрепаны, на щеке грязное пятно, в серых глазах страх. А кто бы не испугался? Но ведь такого не бывает! Просто не бывает!

Я сошла с ума? Умерла? Или действительно оказалась в параллельном мире? Я снова посмотрела на свои ладони. Казалось, символы на них горят еще ярче, чем прежде. Поскорее бы голос вернулся ко мне! Тогда я смогу рассказать обо всем: и о девице, передавшей мне знаки, и об ужасной ошибке, из-за которой оказалась здесь.

Мои размышления прервало появление девушки в одежде служанки. Через руку у нее было перекинуто платье лилового цвета с длинными широкими рукавами.

— Доброе утро, тэйя, меня зовут Айза. Госпожа Рут прислала меня помочь вам с подготовкой. — Увидев мой непонимающий взгляд, девушка поспешила объяснить: — Перед тем как вы предстанете перед владыкой, вам нужно вымыться, переодеться и причесаться.

Я кивнула, слишком обескураженная происходящим, чтобы выказывать неповиновение. Разложив платье на кровати, девушка скрылась в ванной комнате. Через какое-то время она позвала меня.

От наполненной водой ванны поднимался ароматный пар с запахом трав и цветов.

— Я добавила в воду розовое масло, — пояснила служанка. Увидев, что я не собираюсь при ней раздеваться, добавила: — Снимайте вашу одежду, тэйя.

Я отрицательно помотала головой. Видя, что девушка не собирается уходить, я знаками показала, чтобы она вышла. Та недоверчиво посмотрела на меня, будто сомневаясь, справлюсь ли я с такой сложной задачей как мытье, но все-таки вышла.

Быстро скинув одежду, я залезла в горячую воду, с блаженством растянувшись в большой ванне. Однако затягивать купание не следовало. Я слышала, как с той стороны двери топчется неугомонная Айза.

Приняв ванну и обмотавшись одним из больших пушистых полотенец, я вернулась в комнату. Айза с платьем на вытянутых руках тут же бросилась ко мне.

— Это всего лишь одно из множества платьев, которые у вас будут. Владыка щедр и заботлив, тэйя, — приговаривала она, ловко завязывая шнуровку. — А теперь садитесь к зеркалу и позвольте мне причесать вас.

Через полчаса из зеркала на меня смотрела незнакомка — светлые волосы, собранные в высокую прическу, соблазнительно открывали беззащитную шею, а лиловое платье подчеркивало цвет глаз.

— И завершающий штрих, тэйя, — с улыбкой произнесла Айза, закрепляя в прическе маленький розовый бутон. — А сейчас пойдемте, я провожу вас до зала приемов.

Я хотела поблагодарить девушку, но голос еще не вернулся. Оставалось лишь беспомощно кивнуть и последовать за ней. Выяснилось, что комната, в которой меня разместили, была одной из восьми, двери которых выходили в уютную общую гостиную.

Спотыкаясь в непривычно длинном платье, я шла следом за служанкой, с трудом сдерживая так и норовившую упасть от удивления челюсть. Это же настоящий средневековый замок! С потрескивающими факелами на стенах, гулкими мраморными ступеньками, просторными галереями, витражными окнами и вышитыми гобеленами на стенах. Такое я видела только в исторической передаче, которую включала фоном, когда по вечерам писала планы уроков. Того и гляди откуда-нибудь выскочит паж или хихикающая фрейлина.

Глава 3

— Значит, голос все-таки к вам вернулся, — нахмурившись, заметил Дэйварр.

— Вы мне снитесь? — спросила я, вглядываясь в правильные черты его красивого лица. И тут же сама себе ответила: — Нет, ведь…

«Тот мужчина из моего сна выглядел иначе», — чуть было не добавила я, но вовремя прикусила язык.

— Если вы хотите считать все происходящее сном, дело ваше. Расскажите же мне, откуда вы прибыли и как вас зовут. Судя по всему, вы родом из восьмой провинции Трэйанорра, из Кривого Лога. Я прав?

— Меня зовут Ева, и я оказалась здесь по нелепой ошибке. Я из другого мира, а ваши драконьи гончие, или как их там называют, перепутали меня с другой девицей, которая перед этим передала мне вот эти знаки. Видите?

Я протянула владыке прямо под нос свои ладони с горевшими на них знаками, предлагая полюбоваться на вопиющую несправедливость. Он, однако, не проникся, в светло-зеленых глазах сквозило недоверие.

— Позвольте мне, владыка, — вкрадчивый голос советника обволакивал, будто густой мед. Он подошел ко мне и велел: — Смотрите мне в глаза.

Однако я проигнорировала его приказ, продолжая наседать на владыку и рассказывая свою историю только ему:

— Я возвращалась домой после работы, и тут из стены дома прямо на меня выскочила девушка. Она схватила меня за руки, передала вот эти самые знаки, а потом исчезла в другой стене! Так что я не та, кто вам нужен. Отправьте меня обратно. Или разбудите хотя бы. Этот дурацкий сон уж очень затянулся.

— Ложь, — процедил советник. — Знаки появляются у каждой избранной тэйи. Их невозможно подделать, передать или заставить исчезнуть по своей воле.

— Я не вру! — вспылила я, в бешенстве глядя на советника. Оказалось, что его глаза тоже имеют удлиненный зрачок. — Если знаки оказались у меня, значит, такой способ есть, просто вам он неизвестен.

— Мне известно все, что происходит на землях Трэйанорра, — процедил советник.

Дэйварр задумчиво смотрел на меня, потом неожиданно взял мои запястья, утонувшие в его широких ладонях. Руки владыки оказались приятно теплыми.

— Шаддар, а если девушка права? Вдруг такой способ был найден? Ведь последний отбор устраивался еще при… — Владыка в замешательстве посмотрел на советника. — Кто же был последним, ты помнишь?

— Ваш предок, владыка. Эльсинорранх Третий.

— И как давно это было?

— Достаточно давно, владыка.

— Вот видишь. Вполне возможно, что девушка права. Из-за этого драконьи ловчие наложили на вас заклятие немоты?

Я кивнула.

— Да. Они силой привели меня сюда.

— Есть только один способ проверить, говорит ли девушка правду, — сказал советник, с подозрением глядя на меня. Резким движением он выставил почти что мне под нос свою трость. Я скосила глаза, потому что навершие в виде дракона оказалось прямо перед ними.

— Гипнотизировать будете? — осведомилась язвительно.

— Мы должны понять, говорите ли вы правду или же ваши мотивы несколько иные.

— И какие же у меня могут быть мотивы?

— Дотронься до моего дракона, девушка, — вместо ответа велел советник. — Он скажет правду.

Я посмотрела на владыку, он ободряюще мне кивнул. Пожав плечами, я протянула руку к мерцавшему глазами-рубинами набалдашнику трости. Дракончик оказался ледяным. По моим пальцам пробежал холод, заморозивший, казалось, даже кровь в жилах, потом глаза дракона вспыхнули багровым цветом, и я почувствовала, как по телу проносится огненный вихрь, охватывая каждую клеточку кожи нестерпимым жаром. Я вскрикнула и отдернула руку. Он набалдашника трости советника шел дымок, мерцающие кроваво-красные глаза постепенно затухали, приобретая обычный рубиновый цвет.

— Девушка говорит правду, — нехотя признал советник. — Если бы сказанное ею было ложью, дракон остался бы холодным.

Я в этот момент дула на обожженные пальцы, с неприязнью поглядывая на советника.

— Ну так что, когда вы сможете вернуть меня обратно?

— Но неужели, тэйя, вы не хотите принять участие в отборе? — сменил вдруг тактику советник. Казалось, он что-то обдумывает. Я почти видела, как крутятся в хороводе его мысли.

— Совершенно не хочу. Я хочу вернуться в свой мир. Прямо сейчас. Вы можете меня туда отправить?

— Девушка права, Шаддар, — заговорил Дэйварр. — Ей не место в Трэйанорре. Мы должны исправить это и немедленно. Также распорядись, чтобы за беглянкой послали драконьих ловчих. И узнай, почему они скрыли от нас ее побег.

Советник еще какое-то время скользил по мне своим пронизывающим взглядом, потом кивнул и, казалось, утратив ко мне всякий интерес, повернулся к своему владыке.

— Я немедленно займусь этим, владыка. Что же касается возвращения девушки в ее привычный мир, над этим нужно поразмыслить. Необходимо поискать способ в летописях Трэйанорра. Дайте мне время до рассвета, и я найду решение.

— Хорошо, Шаддар. — Владыка обвел взглядом притихших девушек. — Тэйи, вы можете отдыхать и набираться сил перед первым испытанием. Оно состоится на рассвете.

Глава 4

— Прощаюсь с замком, только и всего, ведь в моем мире таких нет, — быстро проговорила я, пожав плечами.

— А где вы взяли ключ? — Советник посмотрел на мои руки, видимо, надеясь обнаружить заветный ключ в них.

— Здесь было открыто. — Увидев, что советник делает едва уловимое движение своей тростью в мою сторону, я ехидно поинтересовалась: — Что, снова попросите подержаться за вашу волшебную палку?

Советник поморщился и отвел руку.

— Конечно же нет, тэйя. Я применяю свою трость в исключительных случаях.

— Кстати, а вы что здесь делаете? — спросила я, решив перейти в наступление.

Советник пристально всматривался в меня своими непроницаемыми и черными, словно сама пустота, глазами. Он будто размышлял, стоит ли вообще объяснять мне что-либо.

— Я послал за вами слугу, но он сообщил, что вас не оказалось на месте, — наконец ответил он. — Тогда я решил заняться поисками лично.

— Вы нашли способ вернуть меня обратно? — спросила я радостно.

— Составьте мне компанию, тэйя, — вместо ответа сказал советник. — Если уж вы так любите бродить по ночам в незнакомых замках, выберем для этого более подходящие места.

— Конечно. — Я растянула одеревеневшие губы в улыбке, надеясь, что советник не заведет меня в какой-нибудь темный уголок, чтобы придушить. А что? Нет тэйи — нет проблемы, ничего такой план.

Мы вышли из зала, прошли по коридору с доспехами и, пару раз свернув направо, оказались на просторном балконе-террасе. Отсюда открывался вид на горы и черневший внизу лес, залитый лунным светом.

— Здесь гораздо легче дышится, не находите? — наконец заговорил советник.

— Нахожу. Может быть, перейдем к сути дела? — спросила я, подозрительно осматриваясь. На балконе вроде бы никто не прятался, и я успокоилась.

— Обязательно перейдем, — кивнул советник, вставая напротив меня. Его светлые волосы в лунном свете казались белоснежными. — Откуда вы прибыли, тэйя? — спросил он вдруг.

— Планета Земля. Это вам о чем-то говорит? — вскинула я брови, глядя в черные глаза советника.

— Нет, — подумав, ответил он. — Все это довольно странно.

— Вы не верите мне, — поняла я наконец. — Но почему? Ведь ваш дракон, — я кивнула на трость, — показал, что я говорю правду.

— Если настоящей тэйе удалось передать вам свои знаки, то возможно все. К тому же в Трэйанорре есть недовольные властью владыки, принадлежащего к роду драконов.

— И вы подозреваете, что кто-то подослал меня? Это же глупость! — возмутилась я.

— Вы знаете что-нибудь об истории Трэйанорра? — вместо ответа спросил вдруг советник.

— Да откуда я могу знать хоть что-то? Я же появилась здесь несколько часов назад! — поморщилась я.

Советник покивал, соглашаясь.

— Конечно-конечно. Что ж, я расскажу вам. В незапамятные времена, как говорят летописи, миром Трэйанорра правили сильные и мудрые люди. Но они хотели получить еще больше могущества и стали пробовать свои силы в магии. Оказалось, что Трэйанорр пронизан скрытыми природными силами, и именно эти силы пробудили первых драконов. Никто не помнит, откуда они взялись. Кто-то говорит, что они и есть порождения магии, кто-то утверждает, что они всегда были на этих землях, а древние чары лишь пробудили их ото сна. Так или иначе, первые пробудившиеся драконы оказались сильнее смертных королей. Они забрали власть в Трэйанорре себе, объединив под своим началом разрозненные дотоле восемь территорий.

— Все это очень интересно, но...

— Но когда власть оказалась в руках драконов, перед ними встал другой вопрос, — повысил голос советник. — Догадываетесь, какой именно?

— Размножение, — буркнула я, надеясь, что этот наглый тип все-таки перейдет к моей проблеме.

— Именно, — улыбнулся советник краешком губ. — На землях Трэйанорра оказалось несколько десятков драконов и ни одной драконицы.

— И тогда придумали эти ваши отборы, — скучающим тоном проговорила я.

— Верно. Предок нашего владыки изобрел одно заклинание, благодаря которому огненные метки тэйи — избранной невесты владыки — появлялись на самых сильных и перспективных юных девушках Трэйанорра. Их всегда было восемь, по числу объединенных земель.

— Разве недостаточно было бы одной девушки? — спросила я, самой себе боясь признаться, что разговор увлекает меня все больше и больше.

— Но ведь там, где одна сильна, другая может оказаться слабой. Отбор же нужен для того, чтобы выбрать самую сильную и достойную претендентку для владыки. Ту, что сможет подарить наследника. Понимаете?

— Не понимаю только одного — вы сможете вернуть меня обратно? Мне через неделю открытый урок давать, а это не шутки.

— Я пересмотрел много старых книг и летописей. Выход есть, — кивнул наконец советник, а мое сердце радостно забилось.

— И какой же?

— Вы примете участие в отборе.

Надежда разлетелась на мелкие осколки, больно резанувшие сердце.

— Что? Но зачем? Почему вы просто не можете отправить меня домой? Насколько я помню, сбежавшая девушка довольно лихо смогла открыть портал, как и драконьи ловчие.

Глава 5

— Дракон? — Я коснулась пальцем темно-зеленого дракончика, чтобы удостовериться, что он мне не привиделся. Размером с небольшую кошку, с маленькими кожистыми крыльями, он не внушал мне опасения. Как оказалось, напрасно.

Неуловимым движением дракончик вытянул мордочку и сомкнул острые зубы на моем пальце.

— Ай! — взвизгнула я, отскакивая в сторону и тряся рукой. — Кусается! Он меня укусил! Это вообще законно?

— Не надо тыкать в меня пальцами! Я это не люблю! — не то сказал, не то прошипел кто-то.

Точнее, слова вылетели из маленькой драконьей пасти, но я отказывалась в это поверить.

— Клянусь Извечным Пламенем! Говорящий дух-хранитель! — зашелся в восторге магистр Флавир, подойдя ближе и рассматривая дракончика. Руки магистр предусмотрительно спрятал за спину.

Дракончик, между тем, встал, потянулся на манер кошки и подозрительно осмотрелся по сторонам.

— Куча глупых девиц в своих глупых платьях... Кто-то очень важный в короне... Духи-хранители... Это что, очередной отбор, Извечное Пламя вас поглоти? — простонал он, усаживаясь и в ужасе прикрывая глаза передними лапами.

— Так и есть, говорящий фамильяр! Вам несказанно повезло, тэйя! — Магистр даже в ладоши хлопнул от радости.

Около моего стола сгрудились все тэйи, магистр и даже владыка Дэйварр с советником рассматривали дракончика. Первый — несколько удивленно, второй — подозрительно, направив на него свою трость. Он даже попытался притронуться ей к дракончику, но тот предостерегающе зашипел, и советник отпрянул.

— Это нечестно! — возмущенно выпалила Лилиан. — Мне досталась глупая жаба, а девчонке, которая даже не имеет права здесь находиться, говорящий фамильяр? Где справедливость, владыка?

— А по-моему, все справедливо. Я видел, что тэйя все делала верно, — заступился за меня магистр.

Назло Лилиан я умолчала про упавший в воду розовый бутон. Да и кто мог бы поручиться, что все дело в нем?

— Магистр Флавир прав, — подал голос Дэйварр, — традиция призыва фамильяров берет начало еще со времен первых драконов. Духа-помощника нельзя заменить. Они откликаются лишь на зов своей тэйи и повинуются ей же.

— Истинно так, владыка! — закивал магистр. Его кудрявые волосы закачались, будто пружины. Магистр же продолжил, обратившись теперь ко мне: — Но запомните, тэйя, такие хранители очень редки, сообразительны, но в то же время достаточно своенравны. Вам придется заняться его приручением.

Я приуныла. Мало того, что не удалось проиграть, так теперь на мою голову свалился какой-то особо наглый вид фамильяра.

— Первое испытание прошли все тэйи, это несказанная удача. С этой минуты и до своего последнего испытания каждая из вас связана со своим фамильяром. Доверяйте их чутью и прислушивайтесь к ним, — торжественно закончил свою речь магистр.

— Ква-ква, — подала голос жаба, и все тэйи, не выдержав, рассмеялись. Лилиан побагровела от гнева, но смогла сдержаться в присутствии владыки.

Когда смех стих, заговорил советник.

— Тэйи, сегодня вечером состоится бал в честь начала отбора. Прибудут гости и подданные владыки Дэйварра. Будьте готовы.

— А когда состоится следующее испытание? — спросила Мэйли, поглаживая свернувшуюся на ее руках рыжую кошку. Та, громко мурлыча, прижималась к девушке всем телом.

— Об этом вам будет сообщено дополнительно, — отрезал Шаддар, сверкнув глазами. — Пока можете отдыхать. Для прогулок открыт сад. Если хотите осмотреть замок, пусть вас сопровождает одна из служанок. Владыка Дэйварр очень занят и не любит, когда его покой нарушают, — при этих словах советник выразительно посмотрел на меня.

Я поежилась под его пронизывающим взглядом.

— Тэйи, был рад вас всех увидеть. Сегодня на балу надеюсь познакомиться с каждой из вас поближе, — Дэйварр чуть склонил голову, обведя всех девушек взглядом и, немного задержав его на Элизе, вышел. Советник последовал за ним, лишь взметнулись полы его черного плаща, напомнившего мне крылья летучей мыши.

— Не забывайте ваших фамильяров, — весело напомнил магистр Флавир и, что-то весело напевая себе под нос, тоже удалился.

— Фу! Я к этой гадости и пальцем не притронусь, — сморщив хорошенький носик, сказала Лилиан.

Брезгливо прихватив жабу подолом платья, она на вытянутых руках вынесла ее из комнаты. За ней потянулись остальные.

Я смотрела на дракончика, размышляя, что же мне с ним теперь делать. Нести в руках как сумочку? Попросить, чтобы он бежал рядом на манер комнатной собачки?

— У тебя есть имя? — спросила я, поняв, что дракончик первым начинать диалог не собирается.

— Можешь звать меня ваша светлость, — недовольно ответил он, широко расставив крылья и поведя ими вверх-вниз.

— Ваша светлость умеет летать? — невозмутимо поинтересовалась я.

— Допустим.

— Тогда, давай, лети за мной, — велела я.

— Не указывай, что мне нужно делать, — нагло ответил дракончик.

Ко мне подошла Элиза с белым кроликом в руках и Грета, на плече которой сидел хорек.

Глава 6

Усилием воли я раздвинула губы в ответной улыбке.

— Боюсь, я отдавлю вам ноги, советник, потому что не знаю ваших танцев.

— Я довольно умелый партнер, уверяю вас.

Советник взял меня за руку и, сжав ее своими длинными пальцами, повел к танцующим. Отпираться было бы глупо, к тому же на нас было обращено чересчур много любопытных взоров.

— А как же ваша трость? — спросила я, почувствовав, что явно переобщалась с глупенькой Гретой.

Хмыкнув, советник щелкнул пальцами, и его трость, окутавшись багровым сиянием, исчезла. Шаддар обхватил меня за талию и резко привлек к себе. От неожиданности я охнула, когда лицо советника оказалось слишком уж близко от моего.

Советник легко увлек меня в толпу танцующих. В его сильных руках я чувствовала себя куклой, марионеткой, которой он управлял, и это чувство мне совершенно не понравилось. От советника исходил слабый запах свежести, напомнивший мне о море.

— Я думал, вы достаточно ясно поняли мой совет, — заговорил Шаддар, когда я более-менее подстроилась под танец, чем-то напомнивший мне вальс, только медленнее.

— О чем это вы? — невинным тоном поинтересовалась я, хотя прекрасно поняла, что имеет в виду советник.

— Вы не глупы, я это вижу. Если вы решили остаться на отборе, то будьте осторожны.

— И кого же я должна опасаться? Вас?

— Меня? — приподнял бровь советник, крепче сжимая руку на моей талии. — Отнюдь.

— Так кого же тогда?

Советник какое-то время скользил по моему лицу своим пытливым взглядом, потом все-таки, словно нехотя, заговорил:

— Ваш фамильяр внушает мне опасения.

— Гринч?

— Так его зовут? — удивился советник. — Он сам вам сказал?

— Он не помнит своего имени. Я дала ему новое. Лишь на то время, которое я пробуду здесь. Так почему мне следует его опасаться? С виду он довольно безобиден.

— С виду и обычный паук может казаться безобидным, — парировал советник, наклоном головы приветствуя танцевавшую рядом пару. — Однако это не говорит о том, что его укус не окажется ядовитым.

— Ну а если я боюсь всех без исключения пауков?

— Это говорит о вашей осторожности, тэйя, — приподнял уголки губ в намеке на улыбку советник, однако его глаза остались непроницаемыми. — Хранители, наделенные способностью говорить, подобны людям. А люди подчас бывают скрытны и имеют собственные мотивы.

— Учту, советник. Но разве то, что вы предупреждаете меня, не дает мне каких-то дополнительных преимуществ? Вы же сами советовали поскорее покинуть отбор.

— На все воля Извечного Пламени, тэйя, — загадочно проговорил советник, и на этих его словах музыка замерла.

Шаддар поклонился и, вызвав из небытия свою трость одним щелчком пальцев, растворился в толпе придворных.

Я оглянулась по сторонам и, заприметив расставленные вдоль стен столы с угощениями и напитками, двинулась туда. Услужливый лакей налил мне стакан пунша. Я медленно потягивала напиток, наслаждаясь терпким вкусом, и с интересом посматривала по сторонам.

Ко мне подошла Бланш. Желтое платье очень ей шло. Ухватив тонкими пальчиками маленькое пирожное, она недовольно произнесла:

— Эти придворные настоящие болваны, да простит меня владыка Дэйварр. И если его будущей супруге предстоит с ними постоянно иметь дело, я ей заранее сочувствую.

— А что такое?

Бланш закатила глаза.

— Сначала я танцевала с графом, так мне пришлось три раза выслушать историю о том, как он в детстве упал с лошади, причем он повторил ее слово в слово. Затем какой-то лорд долго выспрашивал у меня дорогу в сад, а когда я объяснила ему, что выход есть на веранде, он спросил мое имя.

— И что в этом странного? — не поняла я, наблюдая, как смеется танцующая с владыкой Элиза.

— После того как я представилась, он снова спросил дорогу в сад! — возмутилась Бланш.

— Может быть, они тоже волнуются?

Бланш пожала плечами.

— Возможно. Извечное Пламя меня упаси, он идет сюда! — Бланш кивнула на молодого придворного, который с улыбкой шел к нам. — Если снова спросит дорогу в сад, я натравлю на него свою белку, — быстро проговорила Бланш и выскользнула на веранду.

Увидев, что Бланш сбежала, придворный направился ко мне, но тут откуда-то сбоку вынырнул сам владыка.

— Окажите мне честь, тэйя, — протянул он руку.

В богато вышитом золотой нитью камзоле и штанах, со сверкающей короной на темных волосах он имел вид поистине королевский.

— Можно заменить танец прогулкой? — спросила я с надеждой.

— Я такой же заложник традиций, как и вы, — улыбнулся владыка.

Пришлось повторно тащиться на танцпол и выделывать корявые па. Владыка держался по-королевски достойно, пока я с упорством танцевального двоечника в третий раз наступила ему на ногу.

— Вам нравится замок, тэйя? — нарушил молчание владыка.