Отбор по правилам и без

Пролог

– Ты звал нас, верховный?

В полукруглый зал, украшенный почти уничтоженными временем фресками, вошли двое. Их уверенные шаги гулким эхом отскакивали от стен, теряясь где-то под сводом высокого потолка.

– Да, – обернулся к мужчинам седовласый старик в длинной темной мантии. – Я выбрал вас для очень ответственного дела!

– Мы готовы служить вам!

Оба разом преклонили колени перед верховным магом.

– У вас ответственная миссия, – произнес старик, и мужчины поднялись: один чуть выше другого. – Камень указал последнюю избранницу, – он умолк, пристально глядя на тех, кому готов доверить судьбу страны.

Мужчины молчали. Знали, что верховный расскажет все сам и вопросы здесь ни к чему. А он не торопился, еще какое-то время изучал пришедших, словно хотел убедиться, что сделал правильный выбор. Тот, что был повыше, долговязый, с рыбьими голубыми глазами, нетерпеливо перешагнул с ноги на ногу. Второй, коренастый, с прищуром серых глаз, пихнул того в бок, его манёвр остался незамеченным.

– Она из другого мира, – вдруг сказал верховный, разрывая тишину. – Завтра, в час волка, я открою портал в иной мир, он приведет вас к ней. Доставьте её сюда!

Следующий день. Час волка.

– Портал откроется прямо перед избранной, – громогласно вещал верховный маг.

На стене зала для ритуалов была начерчена сложная пентаграмма с замысловатыми знаками. Верховный маг что-то бормотал, собирая собственные силы в сгусток энергии, мерцающий на кончиках пальцев.

Мужчины напряженно ожидали раскрытия портала. Минута, вторая, третья… наконец, сгусток вспыхнул, сорвался с крепких пальцев и полетел в пентаграмму. Воздух сгустился, завибрировал, знаки засветились, и пространство, едва колыхнувшись, преломилось, покрыв стену прозрачной рябью, через которую был виден иной мир.

– Чего же вы ждете? – напряженно выкрикнул маг. – Идите и приведите избранную.

Мужчины тут же шагнули в рябь. Они оказались в незнакомом мире с высокими домами, громкими звуками и невероятными вещами, пугающими своей неизвестностью. Всё это было им не нужно. Избранная! Они пришли за ней, но…

Прямо перед посланниками стояли две блондинки, очень похожие друг на друга. Девушки испуганно замерли, глядя ошалелыми глазами на появившихся из портала мужчин. Одна из них что-то сказала на непонятном языке, другая ответила.

– Которая из них избранная? – спросил долговязый.

– Не знаю, – в замешательстве пробормотал коренастый, переводя взгляды с одной девушки на другую.

– Тогда давай заберем обеих, пусть верховный сам разбирается, которая из них избранная, – заключил долговязый и схватил за руку ту, что стояла ближе к нему.

Глаза девушки округлились еще больше, она стала кричать что-то совершенно непонятное на своем языке. Это тут же отразилось злобным оскалом на лице второй.

Немедля, разъяренная блондинка скинула с плеча рюкзак и, замахнувшись, заставила отскочить от себя коренастого, которому все же прилетело по виску.

Первая, уже схваченная, продолжала что-то лепетать, пытаясь вырвать свою руку из стальной хватки немного опешившего мужчины. Долговязый намерился шагнуть в портал со своей добычей… Не успел! Очумелая блондинка с рюкзаком налетела на него, воинственно крича, пытаясь отбить побледневшую подругу.

Разъярённый коренастый, которому уже досталось, пришёл на подмогу. Пока мужчины пытались связать блондинок, досталось обоим. Сероглазому вновь несколько раз прилетело по голове рюкзаком, в котором находилось что-то, что по жесткости и весу не хуже булыжника. Долговязый познал и тяжесть рюкзака, и маленькие, но очень меткие кулачки, что хорошенько прошлись по его физиономии, разбив губу.

И все же, они справились! Они выполнили свою миссию!

Избитые одной блондинкой, оглушенные второй, они шагнули обратно в портал, держа на плечах связанных и сопротивляющихся девиц.

глава 1

До меня донеслась трель звонка, звук открываемой двери и веселый голос Лёли:

– Тетя Марина, а Лана собралась?

– Светочка почти готова. Что сегодня будете смотреть?

– Еще не решили, на месте определимся. Ланка, ты скоро? – крикнула мне подруга.

– Уже бегу, – ответила ей из своей комнаты.

Сколько помню себя, столько помню и Лёлю, а точнее Ольгу. Детские имена с нашего первого знакомства так и осталась в нашем обиходе – она Лёля, а я Лана, пусть нам уже по девятнадцать лет.

Знакомы мы с ней с трех лет. Кажется, именно в таком возрасте Лёля и ее родители переехали в наш дом. Мы с ней стали не только соседями, но и закадычными подружками. Вместе ходили в один сад, вместе ходили в одну школу, вместе пошли учиться в универ. Даже на один факультет поступили.

Моя мама иногда называла нас сестричками, настолько мы были близки, и не только. Так вышло, что у нас была похожая внешность, не мудрено, что нас часто принимали за сестер посторонние люди.

Обе мы были невысокими и стройными, длинные золотистые волосы и тонкие черты лица. Не сказать, что мы походили на близняшек, но сходство действительно наблюдалось. Цвет глаз – то, что нас различало: у Лёли они были серые, я у меня синие. Да именно синие, а не голубые. Имелась у меня интересная особенность, связанная с глазами – когда я злилась, цвет становился более насыщенней и темней. Мама отмечала, что в эти моменты мои глаза напоминали бушующий океан.

Отличались и характеры, мы были абсолютно разные. Лёлька любит попсовую музыку и зависать в соц сетях. Я люблю группу «Ария», мотоциклы и скорость. Вот и парни нам нравились разные, подруга предпочитала умных и интеллигентных из хороших семей, в общем, правильных таких. У меня все наоборот: моя любовь к мотоциклам сталкивала меня с «плохишами», как их называла мама. Вот только незадача: мужская половина меня всегда воспринимала как друга и соратника, но не как девушку. Может, дело было в том, что я неплохо разбиралась в мотоциклах и не строила из себя дурочку, как это делало большинство из нашей компании.

– Лана, давай уже быстрей, а то так в кино опоздаем.

– Не опоздаем. Там сначала будут трейлеры крутить. Мы как раз успеем.

В рюкзак засунула стандартный набор: косметичку, телефон и энерго-банк на всякий случай. Оглядев комнату, мой взгляд остановился на прикроватной тумбочке. Вчера в домашней библиотеке отыскала книгу, на которой значилось: «Мужская психология. Как понять мужчину». Очень стало интересно, как же их можно понять.

– Надо взять ее с собой, показать Лёле, – пробормотала я себе под нос, запихивая увесистую книженцию в рюкзак.

– Погода отличная, мы после зайдем в кафешку морожку съесть, – отчитывалась подруга моей маме.

– Идите, девочки, отдыхайте. Светлана, ты у меня девочка серьезная, присматривай за Ольгой, – произнесла мама, когда я появилась в прихожей.

– Тетя Марина, зачем Лане смотреть за мной, я девочка большая, могу сама за собой смотреть.

– Знаю я, как ты смотришь за собой, постоянно влипаешь в неприятности: то потеряешь что-нибудь, то пристанет кто-нибудь. Эх, и тяжело же твоей матери.

Лёля весело рассмеялась, а я, чмокнув маму в щеку, потянула подругу на выход.

Это была сущая правда, Лёля была бедовая, часто влипала в неприятности. Хорошо, что у нее есть я. Зато сколько интересных моментов можно вспомнить. На старости лет обязательно напишу мемуары о приключениях Лёли и Ланы.

День сегодня был солнечным, середина июля в этом году была жаркой. Кинотеатр, в который мы намеревались посетить, располагался в торговом центре. От нашего дома до него было рукой подать. Всего-то пройти через парк, разделяющий жилые дома и огромный торговый комплекс.

Мы миновали половину пути, когда вдруг перед нами воздух неестественно подернулся. В тот же миг посреди парка образовалось огромное круглое нечто, в центе которого воздух переливался, как мыльный пузырь. Сквозь преломленное пространство были видны очертания человеческих фигур.

Резко остановившись, я удержала Лёлю, потому как та шагала вперед, ничего не замечая, продолжая щебетать о плане на сегодняшний день

– Ланка, что такое? – спросила подруга, недоуменно глядя в мою сторону.

Я указала на нечто, находившееся перед нами. Мы стояли с округлившимися глазами, взирая на причуды природы. Воздух еще раз подернулся, как рябь на старом телевизоре, из круга вышли двое мужчин. Один был долговязый, с рыбьими голубыми глазами, другой коренастый, с прищуром серых глаз. Можно было сказать, что это простые обыватели, но было в них что-то странное.

– Кто это? – спросила меня испуганная подруга.

– Не знаю, может пришельцы? – пошутила, хотя самой было не смешно.

Мужчины, переглянувшись, стали переговариваться на неизвестном языке. Вдруг тот, что с рыбьими глазами, резким движением схватил Лёлю за запястье.

– Лана, помоги! – закричала подруга, пытаясь выдернуть руку из цепких пальцев мужика.

– Держись!

Я резким движением стащила рюкзак с плеча и замахнулась на коренастого, который двинулся в мою сторону. Рюкзак впечатался ему в лицо. Отскочив от нападающего, прокричала:

Глава 2

Меня повели по полумраку каменного замка. Тусклое свечение вмонтированных камней едва давало возможность разглядеть куда ступать. Путь был недолог. Всего спустя несколько минут мы остановились у тяжелой деревянной двери.

– Ваши покои, лирда, – произнес слуга услужливо, давая возможность пройти.

Стоило ступить в помещение с чуть большим светом, чем в коридоре, как дверь за спиной затворилась. Меня оставили в одиночестве. Сейчас это лучшее, что могло случиться. Надо было всё обдумать. В тишине никто не будет отвлекать.

– Как тебе покои? – спросил рыжий мохнатик, неведомым образом появившийся у моих ног.

– Тьфу ты, напугал! Что ты здесь делаешь? Как ты здесь оказался? – выпалила я вопросы один за одним, сама не ожидая такой реакции на его появление.

– Я хожу, где хочу. Могу перемещаться в любую точку замка, стоит только пожелать.

– Ты вообще, кто такой? – спросила, заинтересовавшись его необычной способностью. Хотя, разве можно сегодня чему-то удивляться?

– Я – Кирк, единственный в своём роде! Я хранитель замка и его обитателей.

– Хранитель? Ты? Кого ты можешь охранять? – усомнилась в его заявлении.

– Не охранник, а хранитель! Охраны в замке хватает без меня, – зверёк нахохлился и раздулся, став при этом походить на мохнатый шар. Продолжалось это всего несколько секунд. Потом он принял обычный вид, продолжив, как ни в чем небывало: – Давай лучше, я тебе покажу место, где ты теперь будешь жить.

– Давай, – согласилась, сделав для себя пунктик, что мужская особь, не зависимо, человек это или волшебное животное, крайне самолюбивы и не любят насмешек.

– Как ты уже поняла – это розовая гостиная, – Кирк махнув хвостом, направился к одной из двери, которые я заприметила справа от входа, – здесь спальня. А здесь, – он шмыгнул к соседней, – гардероб. Он, конечно, еще пуст, но Арен его быстро наполнит!

– Арен? – я приподняла бровь, вопрошая кто это.

– Это тот задавака, что делает вид, будто всё знает.

– А может, он и вправду все знает? – предположила, следуя за мохнатиком в спальню.

– Нет! – произнес Кирк, резко остановившись и приподняв лапу на манер указательного пальца, заявил: – В этом замке я единственный, кто знает всё!

«Ага, значит, именно ты мне всё и расскажешь!» – подумала, мысленно прикидывая – прямо сейчас начать расспросы или немного подождать.

Нашу беседу прервал стук в дверь. Я замерла, не зная как реагировать. Стук повторился.

– Чего молчишь? Разреши войти. Это, наверное, наряд для тебе принесли.

Последовав указанию Кирка, выкрикнула:

– Войдите.

Тут же дверь отворилась, впуская двух девушек с огромными корзинами в руках.

– Доброй ночи, лирда, – затараторила одна, – нас прислали с бельем и одеждой для вас.

– Ну, хоть что-то он смог сделать правильно, – прокомментировал Кирк появление служанок.

По тому, что девушки и бровью не повели на слова зверька, поняла – его действительно, не видят и не слышат.

– Оставляйте всё, – произнесла, указывая взглядом на корзины, из которых виднелась разноцветная ткать.

– Нам приказано вам помочь!

– Помочь? В чем? – спросила, не понимая, как они собрались это делать. Постель, что ли, будут стелить?

– Мы поможем принять ванну и переодеться ко сну.

Я немного подвисла. Последний раз меня купала мама в пятилетнем возрасте, после этого это тайное действие я всегда совершаю сама. Внезапное желание, чтобы меня помыли, не появилось, несмотря на то, что по всей видимости, здесь это нормальная практика.

– Лана, что случилось? – спросил меня Кирк, наблюдая за моей заминкой.

– Вы можете идти. Я справлюсь сама! Мне не нужна ваша помощь.

Девушки переглянулись, но что-то говорить не стали. Молча поставив корзины, они как мышки покинули комнату.

– Кирк, – обратилась я к мохнатику, когда дверь затворилась, – мне нужна твоя помощь!

– Что угодно, – воодушевился он. Но тут же поправился: – Вернуть тебя домой я не смогу.

– Мне нужна информация! Мне надо знать о вашем мире: что и как тут устроено.

– Зачем тебе это? Со временем сама всё узнаешь.

– Потому что меня сейчас предложили помыть и кажется, для вашего мира это нормально.

После моих слов завис мохнатик, а когда осмыслил, поинтересовался:

– А что, вы в своём мире не моетесь?

Хохот, заполнивший комнату, был настолько громким, что мог бы разбудить всех соседей. Надеюсь, их у меня нет.

– Моемся. Но есть различия. Ты же не хочешь, чтобы я попала впросак из-за незнания, – предположила, состроив невинные глазки.

– Нет, – ответил пушистик, попавшись на мою уловку.

– Тогда ты обязательно должен мне всё рассказать! Мой первый вопрос, – начала я, не давая возможности подумать, – расскажи о вашей стране или королевстве, что там у вас.

Глава 3

В коридор высыпали девушки, одна другой краше. Да тут прям цветник из невест. Интересно, а что в их понимании – отбор? Это вроде как конкурс красоты, победит самая-самая или что-то иное? Почему я не спросила про это у Кирка?

Мы медленно, длинной вереницей двинулись в неведомом мне направлении. Лёля уцепилась за мою руку как за спасательный жилет. Мне оставалось быть сильной за нас двоих.

– Знаешь, а мне выделили служанку, – прошептала я ей, чтобы снять напряжение.

– А мне целых две.

– Ну, конечно, я же всего-то подруга невесты, мне и одной служанки хватит. А меж тем, в платье без помощи не влезть. Подозреваю, что и самостоятельно снять с себя это чудо моды окажется проблематично.

Так, перебрасываясь с подругой, кому больше повезло, мы добрались до столовой.

– Милые избранницы, не надо толпиться, – произнесла женщина, стоящая в начале длинного стола громким поставленным голосом. – Обратите внимание, на столах стоят таблички с именами. Займите, пожалуйста, места в соответствии с табличками.

Толпа девиц поплыла вдоль стола, изучая надписи.

– Прикинь, я еще и читать могу на их языке, – зашептала Лёля, разыскивая своё имя.

– Круто, что ещё можно сказать.

– Я тут тебе местечко занял, – услышала знакомый голос Кирка.

Этот наглец растянулся посреди стола у одной из табличек.

– Лёля, я знаю, где наши имена, – произнесла, потянув подругу в сторону мохнатого нахала.

– Я тебя жду, жду, а ты не торопишься, – заявил Кирк, наблюдая, как мы занимаем предназначенные места.

– Что ты здесь делаешь? – я старалась говорить шепотом, чтобы не привлекать внимание, но Лёля услышала.

– Ты что-то сказала? – спросила она, глазея по сторонам.

– Нет, тут шумно. Тебе показалось, – надо быть аккуратней, а то все подумают, что я дурочка, разговаривающая сама с собой.

– Хочу посмотреть на то, как будут вас знакомить. В последний раз это было очень давно, да и избранниц было гораздо меньше.

– Сейчас я не могу говорить, – прошептала, стараясь не шевелить губами, – давай позже ты мне расскажешь, как было в прошлый раз.

Слава богу, Кирк перестал болтать. Он, осматривая избранниц, величественно помахивал хвостом, словно всё это уже видел не в первый раз. Когда все расселись по своим местам, нам объявили:

– Меня зовут Мара Ликье́. Волей его величества Теора Элирского я назначена распорядителем этого отбора. На время отбора для всех без исключения, я – распорядительница Ликье́. Иного обращения не приемлю. Это, – она указала на тучную женщину, стоящую за ней, – моя помощница – лирда Лени́к.

На последней фразе меж нескольких девушек пошли шепотки. Значит, это те, кто хорошо знаком с Ликье́. Может быть, они даже полагали, что она им поможет.

– Вы здесь, – продолжила распорядительница, – потому, что наступило время, когда его величество решил жениться. По традиции, невестой его величества может стать только избранная лирда, на которую укажет камень истины.

Понятно. Тот булыжник на шее старикана был камнем истины!

– Каждый раз одно и тоже, – прокомментировал Кирк, но я сделала вид, что не услышала его.

– Мы собрались здесь и сейчас, чтобы вы, – она обвела рукой присутствующих, – познакомились друг с другом. Каждая из избранниц достойна стать супругой Теора Элирского. Но нашему правителю нужна идеальная спутница, которая будет ему опорой.

– Какая пафосная речь, – не утихомиривался пушистик, – интересно, в этом зале есть кто-нибудь, кто проникся ей?

– Дай послушать, – цыкнула я на него.

– Да что тут слушать? Хочешь, я тебе все расскажу? Я знаю больше, чем эта высокомерная особа. Она и половины не знает об отборе.

– Правда, расскажешь? – переспросила, понимая, что лишняя информация мне не помешает.

– Конечно! Я же рассказывал тебе сегодня ночью о нашем устройстве мира! Почему бы не рассказать об отборе?

– Отлично! – возликовала я чуть громче и была услышана.

– Кажется, одну из подруг невесты не интересует как будет проходить отбор!

Это распорядительница произнесла таким тоном, что где-то в глубине души захотелось прикрыться от жесткого взгляда этой женщины.

Но я не из трусливых! Расправив плечи и вздернув нос, ответила недрогнувшим голосом:

– Что вы, распорядительница Ликье́. Очень интересует! Впрямь спать не могла сегодня в предвкушении.

Мой сарказм был не понят. Ликье́ прищурила и без того маленькие глазки, став походить на китайца, что рисуют на квартирках. В столовой повисла тишина. Казалось, все притихли, в ожидании вердикта моей участи.

– Тогда продолжим, – произнесла эта грозная женщина, которая умеет держать паузу. – Отбор будет длиться три декады. Сегодня вас шестнадцать. Спустя одну декаду вас станет десять, спустя еще декаду – пять. К концу отбора мы узнаем, кто станет супругой его величества. У каждой из вас есть подруга невесты. Эта та, кто станет вашей спутницей, помощницей и советчицей на всё время отбора.

Глава 4

– С вопросами покончено, – сообщила лирда Лени́к, наконец убирая свои записи в сторону, – время обеда. Слуга будет ожидать вас у дверей, чтобы проводить в столовую ко всем остальным избранницам. Так как лирда Ольга и её подруга из другого мира, его величество Теор приказал, чтобы у ваших дверей дежурил слуга для помощи передвижения по дворцу.

– Очень мило с его стороны, – прокомментировала я, совсем не радуясь такому раскладу.

– Что же, мне пора. До завтрашнего дня у вас много свободного времени, чтобы осмотреть дворец и его сад.

Она наконец ушла, прикрыв за собой дверь.

– Мне понравилась идея осмотреть дворец, – произнесла я, рассматривая виды из окна, – думаю, это будет полезно. Ты как, составишь мне компанию?

– Не, не, – открестилась она от моего предложения, – совсем нет желания ходить. Я лучше здесь побуду и изучу во что меня собрались одевать.

– Как хочешь. Пойдем на обед?

– Думаешь, уже пора?

Кивнула и направилась на выход. Действительно, за дверями нас ожидал слуга, стоящий на стреме. Стоило только Лёле появиться, он выпрямился как по струнке и учтиво поклонился.

– Куда вас, лирда Ольга, проводить?

– На обед.

– Прошу следовать за мной.

Обед проходил в той же столовой, что и завтрак. На этот раз я обращала внимание на всё вокруг, запоминая дорогу. Надо будет спросить, сможет ли слуга проводить меня до комнаты, куда определили меня.

На наше счастье или несчастье столовая была наполовину пуста. В этот раз табличек с именами не было.

– Давай подсядем вон к той парочке ближе, – предложила я, взглядом указывая на двух брюнеток, эмоционально беседующих друг с другом, – вдруг узнаем что интересного.

Лёля понимающе кивнула и направилась выбирать нам места. Брюнетки так были увлечены беседой, что не заметили, как мы расположились рядом.

– Не может быть! – удивлялась та, что сидела ближе. – Ты уверена?

– Я сама слышала, как она говорила, что на всех этапах ей будут помогать и подсказывать!

«Вот оно!» – возликовала я мысленно, прислушиваясь к их беседе. Испытания не начались, а кто-то уже решил смухлевать? Как всё прозаично!

– Но это не честно! А распорядительница Ликь́е знает об этом?

– Понятия не имею. Думаешь, стоит ей сказать?

– Давай подождём до первого испытания. Оно всё покажет.

«Ну же, назовите имя о ком вы говорите» – думала я, делая вид, что совсем не слушаю их, а просто глазею по сторонам, крутя головой как сова.

– Ты уверена, что надо ждать?

– Если ты сейчас подойдешь к распорядительнице и скажешь о замыслах Лиран, думаешь тебе поверят? Скорей подумают, что ты хочешь убрать соперницу!

Ага, значит у некой Лиран есть подвязки, и она очень хочет стать супругой его величества. Это кажется о ней сегодня рассказывала служанка. Может, завести блокнот и записать всех конкурсанток?

– Лёля, – позвала я подругу, которая бездумно разглядывала интерьер столовой. – Мне нужны блокнот и ручка!

– Где я их тебе возьму? – вопросила подруга с возмущением в голосе.

– Точно. А ты не знаешь где наши вещи? У меня в рюкзаке было много чего интересного.

– Понятия не имею.

– Надо не забыть спросить об этом Арена, – пробормотала я себе под нос, вновь прислушиваясь к разговору брюнеток.

Жаль, услышать ещё что-либо не удалось. Столовую начали наполнять избранные и их подруги. Только в этот момент, наблюдая за прибывшими, заметила, что не у всех подружек и избранных хорошие отношения. Некоторые шли беседуя, как давние знакомые, а были те, кто входили словно подруга невесты – это служанка.

Именно такое впечатление у меня возникло, когда вошла Алия. Она появилась, словно уже победительница отбора, горделиво вздернув нос, окидывая присутствующих надменным взглядом. В подругах у неё была миловидная девушка, которая следовала позади, потупившись в пол. Такая вряд ли поможет на отборе, скорее, только будет мешать. Но тут возникает вопрос, как она смогла попасть в подружки?

– Прошу прощения, – обратилась я к брюнетке, решив уточнить некоторые моменты, – я слышала, что на должность подруги был конкурс и не каждая могла попасть в список выбранных.

– Да, это так, – подтвердила она мне то, что я и так знала.

– А вон та лирда, – я взглядом указала на девушку, привлекшую моё внимание, – подруга лирды Алии. Она тоже проходила отбор на должность?

Брюнетка лишь мазнула взглядом, тут же отвечая:

– Нет. Это действительно, подруга лирды Алии. Не знаю как, но Алия смогла договориться и взять свою подругу на отбор. Это не по правилам, но для неё сделали исключение. Впрочем, как и для вас, – она многозначительно взглянула на меня.

– Спасибо за разъяснения. Меня Лана зовут, я подруга лирды Ольги. Будем знакомы.

– Мы все о вас уже наслышаны. Моё имя Мелина, а это, – она тихонько тронула соседку за локоть привлекая её внимание, – избранная, лирда Карин. Нам очень приятно познакомиться.

Глава 5

– Так, когда у вас стали выбирать супругу его величества через отбор?

Мы с Кирком расположились на кровати. Я почесывала его за ухом, представляя, будто это мой любимый котик Тишка.

– Давно это было. Примерно тысячу лет назад, может, чуть больше. В то время на троне восседал Веран. У него была невеста, но в день свадебного обряда камень истины не принял их брак. Было много шума. До этого момента такого не бывало. Как выяснилось позже, невеста ненавидела Верана. Она винила его в гибели её семьи. Воспользовавшись любовью его величества, лирда планировала отомстить, повергнув всю страну в хаос. В довершении выяснилось, что она не невинна. У неё был любовник во дворце, помогавший ей во всём, – тут я напряглась, но продолжила слушать. – В порыве гнева, его величество издал указ о том, что все потомки должны выбирать себе супругу на отборе.

– А по какому признаку выбирают невест? – поинтересовалась, не понимая, как Лёля могла попасть в список избранниц.

В нашем мире не сыскать девушку девятнадцати лет, не имевшую опыта интимных отношений. По обмолвке показалось, что невинность избранницы является одним из условий.

– К сожалению, сам указ был уничтожен. В нем изначально Веран описал, по какому принципу всё должно происходить. Теперь отбор с каждым новым разом претерпевает изменения, но помогает камень истины. Я никогда не интересовался как именно, но маг вершит сие тайное действие. Камень указывает на избранницу. Лирду доставляют во дворец. По завершению всех, кто не прошел отбор, отправляют домой. Как правило, никто не в обиде. Даже, если избранная не стала супругой его величества, то в дальнейшем они делают отличные партии. Бытует мнение среди знати, что взять избранную в супруги – удача. Каждый надеется, что родится дочь, которая может в будущем попасть в отбор и стать супругой следующего правителя.

– И сколько уже было отборов? – поинтересовалась, когда Кирк умолк.

– Этот будет пятьдесят третий.

Я слегка присвистнула, прикинув, сколько девиц побывало в роли избранных.

– И что? Все соглашались? Я имею в виду, среди наследников Верана никто не влюблялся и не пытался бунтовать против такого повеления предка? – мне как-то не верилось, что прям все молча согласились.

– Почему же, – удивился пушистик, – несколько правителей действительно, отдавали свои сердца лирдам, не попавшим в число избранных. Но всё дело в том, что союз с такой лирдой не мог быть заключен. Камень не принимал его. Как они не пытались обойти этот обычай, ничего не выходило.

– А что, правитель не может жениться без одобрения какого-то там булыжника? – я до конца не понимала сути: почему камень решает кого брать в жены, а кого нет.

– Какой же я балбес! – воскликнул Кирк, продолжая расслабленно лежать под моими руками. – Я же тебе самого важного не рассказал. Его величество обладает магическим даром, который передается по наследству от отца к сыну. А точнее, к первенцу. Камень истинны это как индикатор, указывающий на избранницу, способную родить магически одаренного наследника.

– Если всё так, как ты говоришь, то как узнавали, подходит невеста или нет до указа об отборе? – поинтересовалась, прикидывая, что как-то не сходится весь рассказ.

– Да что там было узнавать, – махнул Кирк лапой, меняя позу. Теперь он не лежал рядом, а расположился на мне. – Подводишь лирду к камню: светится – значит, можно жениться, – резюмировал зверёк, принимаясь мурлыкать точно как кот.

– И что? Каждую водили к камню в подвал? – поинтересовалась, вспомнив наше прибытие в этот мир. Нас то притащили в помещение, очень напоминающее именно это место.

– Зачем в подвал? В мастерскую мага. Камень всегда у него. Да и водили только в случае, если его величество был готов с кем-то связать свою жизнь.

– Понятно, что ничего не понятно, – резюмировала, прикрывая глаза под давлением сонливости.

«Следующий мой вопрос будет о даре, которым обладают местные правители» – подумала, пока Кирк вновь пояснял мне о маге и камне.

Мной овладело бессилие, стало тяжело открывать глаза и даже ворочать языком. Кирк ещё что-то рассказывал, но мой мозг, перегруженный информацией последних суток, отказывался воспринимать новую. В сон провалилась незаметно, вот я слышала голос пушистика, а дальше пустота.

Утро для меня наступило плавно. Лучик солнца, пробивавшийся сквозь неплотно задвинутые шторы, ласкал моё лицо, не давая спать. По иронии судьбы свет падал как раз на место, где я лежала. Стоило бы сместиться на полметра и продолжать досматривать сон, но не хотелось двигаться и делать что-то. Лень одолела меня. Максимум, что смогла сделать – положила руку прямо на лицо, прикрывшись от света.

Можно было так долго лежать и нежиться, если бы не осознание, что я нахожусь не в собственной постели, а в другом мире, оно взбудоражило меня не хуже ушата холодной воды. Подорвавшись, я соскочила с кровати. Зачем – не знала, но показалось, что так надо.

– Доброе утро, лирда Светлана, – поприветствовала меня служанка, тихонько отворившая дверь в спальню, – я пришла вас разбудить, но вы уже встали.

– Доброе, – ответила раздраженно, понимая, что мне абсолютно не нравится факт свободного посещения комнат, в которые меня определили. – Са́да, скажи, а дверь в покои закрывается?

Глава 6

Следующим утром моё настроение было прекрасным, а всё потому, что спальня была заперта и меня будили, не дергая за плечо, а тихонько постукивая. Вот если бы мои вещи отыскались, можно было бы сказать, что всё отлично, но пока с этим оказались какие-то сложности. Болин заверила, что предпримет всё возможное и в скором времени они будут у меня.

После завтрака, который обязательно проходил в обществе всех избранных, мне удалось вытащить Лёлю на прогулку по саду. Она по неведомым мне причинам упиралась, но под моим натиском не смогла устоять.

– Неужели ты не хочешь взглянуть на беседку, в которой мать его величества будет с тобой чаевничать? – поинтересовалась, остановившись на развилке, думая, в какую сторону свернуть.

– А зачем? От того, что я посмотрю на неё, ничего не изменится. Ты разве не слышала, как за завтраком Алия хвасталась, что произвела хорошее впечатление на королеву Мари. Девушки, бывшие с ней на встрече, сидели очень грустные.

С этим было сложно спорить, но мне самой очень хотелось взглянуть на место вечернего чаепития. К тому же, прогулки на свежем воздухе все равно лучше, чем сидеть в помещении.

– Не дрейфь, подруга, – подбодрила я Лёлю, потянув её вправо, – скоро к тебе наведается учитель этикета. Научит тебя, как делать реверансы по-местному, главное, не завалиться к ногам королевы.

– Так твой невидимый Кирк уже научил! – удивилась она моим словам.

– Что там Кирк! Его вижу только я, а тут министр целого учителя для тебя выделил, – про то, что меня тоже будут мучить местным этикетом, решила умолчать.

– Министр? А зачем ему это?

– Сама не знаю, – я пожала плечами, – разве он расскажет? Посмотри на это, как на жест доброй воли для попаданки.

– Как-то не верится, – усомнилась она. – Как вспомню его грозного, так мурашки бегают от ужаса. С чего вдруг он решил помочь мне? Или жалко потраченных сил?

Припомнив старикана с булыжником на шее, подумала, что силы на наше перемещение тратил он, а не Арен. Разговоры о стыде и позоре для отговорки, не более. Какую цель преследовал министр, присылая учителя, для меня пока было загадкой.

– Солнце нещадно жарит, давай поищем тенек.

Лёля щурилась, пытаясь прикрыться от солнца ладонью. Я оглянулась, дабы определить, где побыстрей можно найти тенёк. Как назло, мы находились на дорожке, окруженной аккуратно подстриженными кустами. Ни с одной стороны, ни с другой, не было тенистого места. Но прямо за ними, через небольшую лужайку можно было попасть в резную беседку. Как добраться нормальным путем, не представляла, дорожка, на которой мы находились, убегала вдаль без каких-либо ответвлений.

– Лёля, видишь, вот нам беседка, – произнесла я, указывая в нужную сторону, – где дорожка к ней, я не знаю. Но знаю, что напрямик будет быстрей.

Лёля не пришла в ужас от моих слов. Но доля сомнения скользнула по её задумчивому лицу.

– А как мы полезем через кусты? – она потрясла подолом длинного платья.

– Просто, – ответила ей, загребая подол в руки, поблагодарив местных женщин за моду к воздушным тканям.

Живая стена из аккуратно подстриженных кустов была не высокой, но в длинных платьях особо не поскачешь через неё. Отойдя на пару шагов, я с разбега перемахнула через кустарник, при приземлении упав на колени.

– Видишь! Очень даже легко! – отчиталась я, пряча ноги, перемазанные землёй.

Лёля прищурилась, прикидывая, сможет повторить или нет. Зная подругу, не сомневалась – она последует примеру. Но на этот раз она меня удивила. Подойдя к кустам, она, придержав платье, присела на кустарник как на табурет, перекинула ноги и оказалась рядом.

– А что, так можно было? – удивилась, думая, как сама до такого не догадалась.

– Решила попробовать и всё получилось. Теперь в тенёк!

Мы были практически у края беседки, когда до меня донесся женский голос. Придержав подругу, ми присели и прислушались.

– Чего ты хочешь? – голос очень походил на голос помощницы Лени́к.

– Помоги мне в следующем испытании, – этот голос я не узнала.

– А в этом не надо? Думаешь, с матерью его величества проблем не будет?

– Не твоя печаль, – отрезала неизвестная, продолжив: – мне нужна помощь в следующем испытании.

– Я еще не знаю, каком оно будет. Как я могу что-то обещать?!

– Если ты не сделаешь этого, то все узнают твой маленький секрет.

После угрозы стало тихо. Я, приподнявшись, попыталась аккуратно заглянуть в беседку сквозь щели искусно выполненного рисунка. Действительно, внутри находилась Лени́к, но её собеседницу я не смогла разглядеть. Последняя стояла ко мне спиной в накидке из атласной ткани с капюшоном на голове. С такого неудачного ракурса было сложно что-то разглядеть. Было видно перепуганное лицо помощницы. Её собеседница знала о ней что-то очень серьёзное.

– Обещаю, – прошептала Лени́к едва слышно, я скорей поняла это по опустившимся плечам, чем до меня донёсся её ответ.

– Отлично! Твоя тайна останется тайной, пока ты помогаешь мне.

В голосе неизвестной слышалось превосходство. Она не стала расшаркиваться на прощальные речи, молча покинув беседку. Лени́к обессиленно села на лавку. Показалось, что мертвенная бледность поселилась на её лице, но наваждение длилось не долго. Потрясся головой, она поднялась, расправила плечи и вышла из беседки твердым шагом.

Глава 7

Во дворец мы попали через какие-то задворки. В кабинет министра – при помощи потайного хода. Наверное, не хотел привлекать внимание, так как всю дорогу он тащил меня на буксире, не отпуская мой локоть.

– И что же ты там делала? – спросил Арен, усаживаясь за свой стол.

– Ничего, – я пожала плечами, – просто прогуливалась. А ты что там делал?

– Я министр! Я должен заботиться о благополучии королевы!

И такой он прям серьезный стал, произнося это. Прям почувствовала всю важность и значимость его. Видимо, именно из-за этого я поинтересовалась:

– Поэтому ты шаришься по кустам?

– Что делаю?

– Ничего, – мысленно дала себе затрещину. Зачем цепляюсь к нему? – Если всё выяснили, можно я пойду?

Желание уйти было огромным, но Арен не спешил отпускать. Он молча смотрел нечитаемым взглядом. Я пыталась понять, он просто офигевает от меня или в его молчании есть что-то большее.

– Надеюсь, что ты будешь вести себя более прилично. Хорошо, что в кустах у беседки оказался я! Представь, если бы тебя обнаружила охрана? Они вполне могли принять тебя за преступницу. Знаешь, сколько было покушений на королеву?

Не отвечая на его выпад, сидела и сопела, понимая, что как бы кто что мне не рассказывал об этом мире, всё равно всего узнать за такой короткий срок невозможно! Вот по маленькой глупости чуть не вляпалась в еще большие неприятности. Всё, хватит! Надо искать старикана, что открыл портал. Кто он здесь, маг? Вот с него и начну!

Покивав для порядка и соглашаясь с объяснениями, обдумывала, стоит ли обратиться к хранителю или в этом деле он не помощник.

– Можешь идти. Сегодняшний отчет не прошу. К тому же, возможно, сегодня лирда Ольга не пройдет испытание.

Его слова обожгли обидой. Что значит не пройдет?! Она справиться с таким плёвым испытанием. Я хотела всё это высказать ему прямо сейчас, но у меня были дела поважней.

– Тогда до завтра? – спросила, мило улыбаясь.

Кивок был мне в подтверждение и одновременно как сигнал, что можно уходить. Стоило оказаться за дверью задумалась, а куда идти? Где искать мастерскую мага? Решив, что «язык до Киева доведёт» отправилась в сторону лестницы.

Мне очень повезло. Через несколько метров я наткнулась на куда-то торопившегося слугу. Пристав к нему с расспросом, получила подробную инструкцию как добраться до мага.

Верховный маг засел под самой крышей, в одной из башен дворца. В этом крыле я ещё не бывала. Поднимаясь по ступеням, размышляла, что у него должно быть отменное здоровье, раз он забрался так высоко без лифта. Дверей не было, пристанище мага занимало всё открывшееся пространство.

Стеллажи, уставленные вдоль стен, были набиты книгами. Посреди стоял круглый стол, на котором ворохом лежали пергаменты и просто листки, испещрённые мелким почерком. Обойдя стол по кругу и окинув помещение, убедилась, что мага не было.

Отступать не собиралась, сегодня я пообщаюсь со стариканом и постараюсь втереться к нему в доверие. В Лёле была уверена, несмотря на её страхи, это испытание она должна была пройти. Но расслабляться нет времени. Я и так ни на шаг не продвинулась в своих поисках. Что Арен, что Кирк и даже милашка Тенар не смоли приблизить меня к тому, как вернуться домой. По-хорошему, мне надо было сразу начинать с этого волшебника, как ни как именно он открыл портал. Только потеряла драгоценное время.

Время бежало, а маг не появлялся. Испытание Лёли должно быть уже закончилось, надо было бежать к подруге и узнать, как всё прошло, но уйти ни с чем я не могла. Из единственного окна, дающего свет в помещении, было видно, что солнце стало клониться к закату. В безделье, пошла вдоль строя стеллажей, изучая название на корешках книг.

– Вы что-то хотели, лирда? – раздался старческий голос у меня за спиной.

От неожиданности дернулась, чуть не налетев на стеллаж. Как только он смог подкрасться незамеченным? Совсем не слышала шагов.

– Да, – ответила, отходя от стеллажа подальше. – Мне нужна ваша помощь.

Старикан прищурился, всматриваясь в меня, словно пытаясь что-то найти во внешности. При свете заходящего солнца я могла разглядеть его. Ему было не меньше семидесяти, волосы абсолютно седые, лицо покрыто мелкими морщинами. Обычный такой старичок, за исключением булыжника, красовавшегося на его шее. Именно этот камушек виновен в нашем появлении в этом мире. Интересно, а если камень исчезнет, отбор продолжится?

– Вы – лирда из другого мира?

Это был даже не вопрос, а констатация факта. Неужели он забыл, как выглядели две перепуганные блондинки, которых притащили через портал?

– Она самая, – под изучающим взглядом было неуютно, но я пришла к старикану с определённой целью и отступать не намерена. – Могу я у вас кое о чем спросить?

– Спросить конечно можно, но вот получите вы ответ или нет – гарантировать не могу.

Вот ведь противный старикан. Не отказал, но и по всей видимости, ответов я не получу.

– Это же вы открыли портал в мой мир? – я знала, что он, но не могла спросить сразу о возвращении домой.

– Я, лирда из другого мира, верховный маг королевства. Только мне было под силу сделать это! – он прям захорохорился как павлин, рассказывая, что он супермен местного разлива.

Глава 8

Щиколотка ужасно болела и немного распухла, самостоятельно ходить для меня оказалось большой проблемой, а где искать во дворце доктора, ни я, ни Лёля, не знали. Моя сердобольная подруга была готова оставить меня ночевать в своих комнатах, но я отказалась. Лучше к себе! Туда, где есть замок на дверях и личное пространство.

Видя моё состояние, подруга вызвалась помочь дойти до моих комнат. На это предложение я с радостью согласилась. Если честно, не представляю, как бы я добиралась самостоятельно. По-хорошему, сейчас для моей ноги нужна тугая повязка, холод и покой, но где же это всё взять?

Мы медленно добрались до лестницы, предстояло подняться на этаж выше. Лёля поддерживала меня, а я скакала на одной ноге, опираясь на неё. Всё это настолько сильно завладело нашим вниманием, что мы обе вскрикнули в испуге, когда перед нами появилась темная фигура. Недолго думая, я на рефлексе и недавно пережитом страхе, пнула неизвестного больной ногой. Последствия были ожидаемы. Крик от резкой пронизывающей боли травмированной ноги огласил коридор.

– Ты чего орешь? – спросила темная фигура голосом Арена, удерживая меня и Лёлю от падения по ступеням.

– Напугал! – ответила сквозь зубы, пытаясь удержать стон боли.

– Кто это? – спросила Лёля шепотом.

– Министр, – ответила я, переключаясь на Арена. – Чего пугаешь? Не видишь, бедной девушке и без того плохо.

Да, я вела себя вызывающе, но сейчас в моей крови бурлил адреналин вперемешку с болевыми ощущениями. Мне просто было всё равно, как это выглядит, тем более, я попаданка, зверь, не изученный в этом мире, пусть привыкает.

– Кирк сказал, что ты повредила ногу, решил помочь и отвести к лекарю.

– Ох уж этот Кирк, сам бы мог рассказать, где искать врача, а не сваливать от расспросов, – высказалась в негодовании.

– Лирда Ольга, вы можете вернуться в свои комнаты. Я лично позабочусь о вашей подруге.

– Может быть, я помогу? – переспросила она.

– Нет, – вновь прозвучал его резкий, категоричный тон, как в первый день нашего знакомства. – Не волнуйтесь, с лирдой Светланой всё будет хорошо, – он с лёгкостью поднял меня на руки как пушинку, я только охнула от неожиданной смены позы с вертикальной на горизонтальную. – Можете возвращаться к себе. Не стоит избранной ходить в такое время по дворцу в одиночестве.

Пусть в тусклом освещении было сложно разглядеть мимику подруги, но я четко видела, она намеревалось что-то возразить. Правда, у неё не было шансов, потому как Арен без лишних слов понёс меня вниз по лестнице. Махнув ей рукой, мол, всё нормально, обвила шею мужчины для удобства.

– А тебе Кирк ничего больше не рассказывал? – поинтересовалась, прильнув головой к плечу Арена и даже прикрыв глаза на секунду. На его руках было очень уютно. Почувствовала себя маленькой девочкой, а тот факт, что мне не надо идти самостоятельно, поднял моё настроение.

– Нет. Он появился со словами, что ты не можешь ходить и надо срочно к лекарю, затем исчез. В покоях я тебя не обнаружил, потому отправился к лирде Ольге. А что с твоей ногой? Где ты успела её повредить?

– Ну… – задумалась, какую информацию рассказывать из того, что было, и стоит ли вообще вдаваться в подробности о перемещении. – Это дело не хитрое. Просто потянула щиколотку. Мне бы холода да отлежаться, к утру и без доктора должно полегчать.

Мысленно пришла к выводу, что лучше умолчать о происшествии, до поры до времени. Наш первый разговор, когда Арен заявил: «всё, что попало в этот мир, останется здесь» – не давал покоя. Он не маг, а был так категоричен, хотя, пожалуй, это его обычное состояние.

С моего ракурса было удобно подсматривать за ним, потому я украдкой разглядывала его профиль. Волевой подбородок с небольшой щетиной, устремленный взгляд вперёд. В нём чувствовалась сила! Не только потому, что он занимал пост министра, он излучал мужскую властность, которая присуща только уверенным в себе людям.

Так как я была занята рассматриванием мужского профиля, для меня стало неожиданностью, когда мужчина, не церемонясь, толкнул какую-то дверь ногой, занося меня в ярко-освещенное помещение.

В нос сразу ударил резкий запах трав. Такой ядреный аромат почему-то напомнил мне стоматологию.

– Кардин, – позвал министр кого-то, не спуская меня с рук.

На его зов из соседней комнаты вышел молодой человек. Вид у него был слегка всклокоченный, а из комнаты раздавался какой-то шорох. Кажется, мы нарушили чьи-то планы на приятный вечер.

– Кардин уже у себя, – пояснил молодой человек на вскинутую бровь министра, – я его ученик. Могу вам чем-то помочь?

Секундное промедление говорило, что Арен размышляет, стоит довериться юнцу или нет. Мне вот разыскивать некого Кардина совсем не хотелось.

– Я потянула лодыжку, – произнесла, пресекая всякие размышления, – посмотрите мою ногу.

Арену ничего не оставалась, как спустить меня на ближайший стул. Приподняв юбку, я показала распухшию ногу без обувки. Балетку я оставила у Лёли, так как она давила, принося ещё большую боль.

– Где это вас так угораздило? – озадачился ученик лекаря, ощупывая поврежденную конечность.

– Случайно оступилась.

Глава 9

На наше счастье, в этом конкурсе подруга могла не только помогать, но и участвовать, если это требовалось для показа таланта избранной. Мы были наполнены энтузиазмом, до момента, пока дверь не распахнулась, явив нам лирду Гарон.

– Доброе утро, лирда Светлана, – поздоровалась она, удостоив меня лишь снисходительным кивком, – продолжим ваше обучение!

– Но мне надо готовиться к следующему испытанию, – возразила подруга.

– Об этом можете не беспокоиться. Занятия будут проходить после завтрака до обеда. У вас будет достаточно времени подготовиться к испытанию.

Лёля прикусила губу от досады, я же порадовалась, что Гарон притащила с собой слугу, который нес писчие принадлежности, а значит, сегодня не будет уроков по реверансам и иным поклонам.

Неспешно приближалось обеденное время. Гарон надиктовывала правила поведения, мы с подругой снова переломали кучу перьев. Можно было достать из кармана ручку и облегчить занятие, но я решила придержать такой нужный предмет для других случаев. Мне позарез надо было проследить, к какой из избранных придет помощник мага, потому с трудом дождалась окончания занятий. Вслед за нашей учёбомучительницей, под предлогом сходить за телефоном, я выскользнула из комнаты.

По коридору сновали слуги взад-вперед: кто с подносом, кто со столиком-каталкой. Стараясь не привлекать внимание, медленно прошлась вдоль длинного коридора. Среди одинаково одетых слуг я не заметила никого, выбивающегося из их массы. Развернувшись, направилась обратно. Так повторилось еще дважды, до того момента, как я заметила у одной из дверей мужчину в черном камзоле. Короткий стук, дверь приоткрылась, и некто скрылся за ней.

Комната, в которую вошёл по моим предположениям помощник мага, была пятой, если считать от самого начала коридора. Дождавшись, когда к дверям подойдет служанка с подносом, поинтересовалась, которая из избранных живет в ней.

– В эту комнату поселили лирду Фаин, – ответила молодая девушка, сделав легкий поклон.

Не став её задерживать, отошла поодаль, решив дождаться, когда гость покинет избранницу и проследить за ним. С моей стороны это могло показаться глупостью, только вчера вляпалась в неприятность именно из-за слежки, а сегодня вновь собралась повторить тоже самое. Только внутреннее чутье говорило о необходимости удостовериться в своих подозрениях. Мысль, а не рассказать ли всё Арену, отогнала. Не могла я ему доверять. Вот узнаю, кто есть кто, тогда решу, что рассказывать министру, а что нет.

Сделав пометку с именем избранной в своём блокноте, принялась наблюдать за дверью. Ждать, когда неизвестный выйдет, пришлось изрядно. Некто пробыл у избранницы примерно полчаса. Я к тому времени совсем заскучала, но упорство не отпускало с моего поста и требовало дождаться. Стоило двери приоткрыться, напряглась, вытянувшись в струнку за одной из декоративных колонн.

Мужчина, не глядя по сторонам, двинулся вперед. Я за ним. Неизвестный спустился на первый этаж, пересек холл, но повернул не в то крыло, где обитал маг, а в другое.

– Если я буду за каждым следить, то в скором времени выучу весь дворец, – бурчала я себе под нос, неспешно следуя за мужчиной, делая вид, что просто прогуливаюсь.

Поворот, еще поворот. Хоть бы не заплутать в этом лабиринте. Стоило об этом подумать, увидела, как впереди отворилась дверь на улицу. Неизвестный оглянулся, от чего я дернулась в сторону, чуть не налетев на слугу, но успела спрятаться за ним.

Дверь отсекла меня от мужчины. Бегом преодолела расстояние, отделяющее от дверей, выскочила на улицу и принялась озираться по сторонам в поисках мужчины в черном камзоле. Никого! Вокруг дворовые постройки и ржание лошадей. Кажется, я вышла туда, где располагался загон.

Простояв в нерешительности некоторое время и размышляя, стоит пройтись поискать в сараях или всё это пустое, у одного из выходов из дворовых построек заметила блондина в белоснежном камзоле. Это мог быть как его величество, так и его брат.

Словно почувствовав мой взгляд, блондин обратил на меня внимание. Несмотря на поразительную схожесть братьев, искристый и озорной взгляд младшего не давал повода ошибиться. Тенар, завидя меня, растянулся в улыбке и направился в мою сторону.

– Лана, добрый день, – поздоровался он, подойдя ближе. – Ты одна? А где Лёля?

– У себя. Я решила немного прогуляться и поизучать дворец.

– Прекрасная идея. Хочешь, я покажу тебе моего скакуна?

Идея была так себе. Лошадей я видела только на экране телека, а в живую никогда, и как-то не горела желанием знакомиться ближе. Замявшись на секунду, кивнула, соглашаясь, не желая расстраивать Тенара отказом.

Меня повели в загон, где воняло конским навозом. От непривычного “аромата” желание знакомиться с лошадьми стало еще меньше.

– Вот, смотри, какой красавчик, – Тенар подвел меня к загону, в котором стоял, бив копытом, скакун с белой гривой. – Он резвый и быстрый, – мужчина провел рукой по ноздрям скакуна, последний одобрительно втянул запах хозяина.

– Красивый, – произнесла, не решаясь подойти близко, – уверена, он очень быстрый.

– Не то слово. Недавно мой Дрок опередил любимого скакуна Теора, – подтвердил мужчина с гордостью в голосе, – мне его матушка подарила.

– Королева Мари хорошая мать.

Глава 10

Влетев в комнату, сразу же прошла в спальню, где остались мои вещи, в которых попала сюда. В порыве принялась сдергивать с себя платье, в намерении переодеться в своё, но, как и прежде, мне это не удалось сделать самостоятельно.

Обида жгла мою душу, разрывая её, а слезы продолжали набегать самопроизвольно. Упав на постель, разрыдалась вконец. В последний раз так больно было в груди, когда Денис после моего признания обнял меня и предложил остаться друзьями.

«Ведь нам и так классно, зачем всё портить глупыми соплями и отношениями?» – сказал он в наш последний вечер вместе.

Почему мне всегда нравятся гады? Даже в другом мире я обратила внимание на этого отвратительного министра! Что со мной не так? Почему я такая дура? Я взвыла от своей глупости, утыкаясь в подушку.

– Лана, ты как?

Кирк появился на постели в своей любимой манере. Почувствовав, как примялось покрывало рядом со мной, даже не дернулась. К этому времени я перестала рыдать. Лежала и смотрела невидящим взглядом в потолок.

– Неужели обиделась? Но он сказал правду. Быть подругой невесты – честь и простолюдинам это не доступно.

– С чего мне обижаться? Это правда вашего мира. В нашем всё иначе! Мне незачем стыдится, что у меня простые родители и нет никаких титулов. В нашем мире они просто не нужны!

Вздохнув, повернула голову в сторону пушистика.

– Кирк, помоги мне вернуться домой.

Он молчал, пристально глядя на меня глазками бусинками.

– Мне жаль, что ты не хочешь остаться здесь со мной, – высказался хранитель, продолжая изучать моё лицо. – С тобой интересно и весело! С тобой можно просто поболтать! Только, раз тебе плохо у нас, я попытаюсь исполнить твою просьбу.

Не знаю, что на него подействовало, мой жалобный голос или мой отвратительный вид, только мне было всё равно. Главное, он согласился помочь, но как?

– Я разговаривала с вашим магом, который верховный, – зачем-то уточнила. – Он сказал, что только его силы хватит открыть портал. Ты сможешь с ним договориться?

Сначала спросила, потом поняла, что глупость. Как хранитель может договариваться, если его никто не видит? Всё попытки Кирка поговорить с магом будут тщетны.

– С магом не смогу, – подтвердил он то, о чем я сама знала, – попробую поговорить с Теором. Попрошу его открыть портал для тебя.

– А разве он согласится?

Не верила я в согласие его величества. Он, как маг, будет задвигать о мироздании и откажется делать что-то для безродной попаданки. Учитывая тот факт, что я подруга одной из избранных, его согласие становится равным нулю. Ему не нужны замены в самый разгар отбора.

– Не знаю, но я попробую его уговорить. Он может приказать магу открыть портал, – с этими словами Кирк исчез.

Через какое-то время пришла Болин с подносом, на котором был небольшой перекус. Подозревала, кто приказал ей меня накормить, но спрашивать и подтверждать свои предположения не стала. В горло не лезло ничего. Девушка помогла мне с завязками на платье и удалилась с едой, к которой я не притронулась.

Полночи я лежала и придумывала план мести. Мне было абсолютно наплевать на все приличия этого мира. Я на сто процентов была уверена, что вернусь домой, чего бы мне это не стоило. Моё самолюбие не могло позволить вернуться неотомщенной. Не позволю так со мной разговаривать! Пусть в этом мире кроме Лёли у меня никого нет, но я личность и не позволю вытирать об меня ноги!

В голове складывались идеи, что можно сделать, но одну за другой я отметала. Всё было не то. Проблема еще заключалось в незнании. Что я смогла понять за столь короткий срок? Практически ничего! Его величество Теор, по моим ощущениям совсем не рад этому отбору. Арен показался мне, несмотря на свою властность, добрым. Но как же сильно я ошиблась на его счет! Только Тенар каждую нашу встречу был очень мил. Вот только вся его обходительность может очень просто объясняться. Мы с Лёлей – диковинки в этом мире! Он рассматривает нас как неведомых зверюшек!

Нельзя никому верить! Сейчас я отчетливо поняла – не стоит искать друзей в этом мире, их здесь не найти! Обитатели дворца могут быть милыми и улыбаться, пока им это надо, но стоит сделать что-то из ряда вон и оказывается, все это было напускным.

Надо скорее выбираться из этого мира с его магическим средневековьем. С самого утра отправлюсь к магу, потом к Лёле!

Хотелось бы мне сказать: «Сказано – сделано», но из-за ночных размышлений утром глаза не хотели размыкаться совсем.

– Лирда Светлана! Лирда, с вами всё в порядке?

Голос Болин становился всё настойчивей, а стук всё громче, но я не могла пересилить себя. Пытаясь разомкнуть глаза, тут же закрывала их снова. От стука в дверь появилась головная боль. Которая выглядела как огромный молот, стучавший по самому темечку.

– Болин, прекрати тарабанить, – выкрикнула я, не в силах выдерживать грохот в дверь, – со мной всё в порядке!

– Лирда Светлана, откройте дверь, – зашептала она в замочную скважину, – сейчас сюда придет министр Вольте.

Эта информация сработала как будильник. Мозг разом заработал, поднимая меня с постели. Только Арена мне сейчас не хватало! Не хочу его видеть!

Глава 11

Расстраивать подругу и рассказывать о разговоре с верховным, не стала. На моё счастье, в момент моего возвращения её допрашивали о том, что она могла видеть и слышать. С непроницаемым выражением лица, мужчина в темной форме с вышитым значком золотой нитью у него на груди, выслушивал короткие ответы от Лёли. К его неудовольствию, от меня он узнал едва ли больше, чем от подруги. Лирда Улина не запомнилась мне, от того я не смогла ничего толком рассказать.

После ухода мужчины мы начали усиленно готовиться. Одежду для выступления Болин должна была принести в комнаты подруги. Оставалось еще раз прогнать танец и сбегать за телефоном, который я предусмотрительно поставила заранее на зарядку.

Приближалось время начала испытания. По подруге я заметила, что её начинал накрывать мандраж, который был её спутником на каждом подобном выступлении.

– Лана, я не справлюсь, – заявила она, облачаясь в платье для выступления.

– Не говори глупостей! Я буду танцевать вместе с тобой. Тебе не надо быть победительницей, тебе просто надо пройти это испытание.

– Знаю, но ничего не могу с собой поделать.

– Успокойся и возьми себя в руки. Это всего-то танец! Что может быть проще? Выйти, станцевать, повергнуть присутствующих в шок и уйти. Всё, как ты любишь!

Девушки, помогающие нам одеваться, стали прислушиваться к нашему разговору, заметив это, я подмигнула подруге и примолкла. Стоило служанкам закончить и оставить нас, Лана спросила:

– А тебе не кажется, что наши костюмы слишком экстравагантны для этого мира?

Я скептически оглядела подругу, затем покружилась вокруг своей оси и твердо заявила:

– В самый раз! Пусть встряхнутся! А то, собрались тут некоторые меня в служанки определять, – произнесла я последнею фразу совсем тихо себе под нос, но подруга услышала.

– Какие служанки? Ты о чём?

– Да так, ерунда. Немного повздорила с министром.

– И что? В отместку, он захотел отправить тебя в слуги? – спросила Лана с иронией в голосе. – Хотела бы я посмотреть, как у него это получится. Скорее ты добьёшься его разжалования до уровня слуги.

– Вот это действительно глупости. Посмотри в мои честные и добрые глаза, – я демонстративно заморгала как очумелая, – разве девушка с таким взглядом может кому-то навредить?

– О нет, я не говорю о причинении вреда! Я говорю о том, что тебя лучше не злить.

– Смотрю, твой мандраж прошёл? – перевела я разговор в другое русло. – Так-то лучше. Боевой настрой – половина победы. Ну что? Пойдём?

Лёля сделала глубокий вдох и на выдохе произнесла:

– Пойдём!

Молчаливый вояка стоял у самых дверей по стойке смирно. Моему взору открылся длинный коридор, у дверей которых несли вахту строй солдат. На вскидку могло показаться, что их всех подбирали по одним критериям: высокие, широкоплечие, с каменными лицами.

Слуга, который был приставлен к Лане, стоял рядом с охранником. Сделав уважительный поклон и услышав, куда нас надо проводить, он двинулся первым, мы следом, замыкал наше шествие приставленный вояка.

Сегодняшнее испытание проходило в большой зале с импровизированной сценой. Метров в десяти от неё стояли три роскошных дивана для судей, а за ними в несколько рядов аккуратные кушетки. Если для кого предназначены диваны, мне было сразу понятно, то для кого кушетки – оставалось неизвестно. Может, местная знать будет присутствовать?

На сцене слуги что-то передвигали под чутким руководством Ликь́е. Завидя нас, она приблизилась, обратившись к слуге:

– Проводи лирд в комнату для приготовления, – распорядительница махнула рукой куда-то за сцену. – Скоро пройдёт жеребьевка, – это уже предназначалось для Лёли, – после этого начнётся испытание.

Нас повели за сцену, а распорядительница продолжила раздавать команды слугам. К своим выступлениям уже готовились Карин и Свена. Обе девушки тренировались в игре на музыкальных инструментах. Каждая пыталась играть свою мелодию, тем самым мешая соседке.

– Добрый вечер, – поприветствовала нас Мелина, которая сидела поодаль от двух упражняющихся меломанш.

– Добрый вечер. Смотрю, лирда Карин во всю готовится к испытанию, – произнесла я с иронией, морщась от катавасии звуков.

– Это ещё ерунда! Скоро остальные подтянутся. Видишь, как тут много инструментов? Думаешь, они для красоты?

– А в вашем мире принято музицировать на различных инструментах? – поинтересовалась Лёля, блеснув своим лексиконом, взирая на разнообразие арф, флейт и несколько роялей. – Почему их так много?

– Каждая уважаемая лирда должна играть как минимум на двух разных инструментах, – пояснила Мелина, – но это вовсе не означает, что все избранные будут играть. Я слышала, Алия будет петь, а Лиран покажет свои картины. Вот только как она докажет, что они её – не понятно.

– У его величества будет сложный выбор, – подвела я итог.

Мы с Лёлей отошли к окну и молча наблюдали за прибывающими девушками. В кокой-то момент я пожалела, что в моём рюкзаке не завалялись беруши, потому как спустя короткое время находиться в одной комнате с кучей одаренных особ стало невыносимо.