Отбор с привкусом искушения

Глава 1.

— Эй, Линка! Безродное ты отребье! А, ну, вставай! — тяжёлая дверь, никак не желала огородить от истошных криков мой чёткий слух. — Вот, я доберусь до тебя! Все космы рыжие повыдеру! — смотрительница кухни откровенно начала угрожать, при этом, барабанить в створку своим увесистым кулаком, от чего последняя прогибалась и жалобно поскрипывала.

Поспать мне удалось только полчаса. Ведь, сегодняшняя ночь была насыщена на приключения. Вечером начнётся церемония отбора, а плана по замене всё ещё нет! Список невест удалось заполучить буквально вчера. С такими успехами, меня попрут со службы, а того ещё хуже - скормят троллям, как не угодную еденицу. Ещё эта смотрительница, Пална Глад, не даёт продыху! Лучше бы я в горничные пошла!

‒ И вам, доброе утро, госпожа Падла. Ой! Ой! Госпожа, Пална Глад, ‒ прокричала я из своей тесной каморки. В спешке натянула видавшую виды форму кухонной рабочей, собрала волосы в пучок. Помолилась семи богам, отодвинула засов и рывком открыла дверь.

Пална Глад, как всегда, выглядела недовольной, и я поняла, что мне лучше не тратить время на разговоры.

— Линка, ты должна приступить к уборке кухни немедленно! Всё должно быть в идеальном порядке к приходу главного смотрителя замка! — она кричала так, что на пухлой шее проступила вена. — Вы посмотрите на неё! Сегодня отбор! А она здесь дрыхнет!

Пална Глад была женщиной средних лет. Полная, очень высокая дама, с округлыми щеками и двойным подбородком, который казался тройным из-за её склонности низко опускать голову к груди. Её карие, глубоко посаженные глаза, были маленькими и обладали пронзительным взглядом, всегда готовыми приметить любую мелочь и использовать это знание в своих интересах. Пална, любила носить тёмных цветов платья, сшитые из тяжёлой ткани, которые, благодаря многочисленным складкам, подчёркивали её внушительный размер. Она любила украшать себя множеством золотых цепочек и браслетов, которые считала символом своего статуса и власти. Пална работала главной смотрительницей кухни в замке, и её работа была не просто приготовлением пищи для обитателей, но и контролем над всем, что происходило в её владениях. Эта женщина известна своей вредностью и склочностью, всегда находит способы, чтобы сделать жизнь других сложнее. А ещё, она любила распространять слухи и сплетни, которые часто приводили к конфликтам между слугами и даже между членами королевской семьи, владевшей замком.

— Да, госпожа Пална, сейчас будет сделано, — спешно ответила я, чтобы избежать нового выговора.

Я родилась в семье, где магия была не просто даром, но и частью повседневной жизни. С самого детства проявляла исключительные способности к магии, и родители, заметив это, отправили меня в магическую академию, где смогла развить свои таланты. Я училась с большим усердием и страстью, и мои старания были вознаграждены отличием по окончании академии. После получения образования поступила на службу в тайную королевскую канцелярию, где мои магические способности были востребованы для выполнения различных заданий и миссий. Однако, чтобы сохранить свою анонимность и безопасность, я решила скрыть свою настоящую внешность, как сделала это перед поступлением в академию, используя магию для маскировки. Такими способностями в нашем роду только я. В детстве, часто меняя внешность, я сильно пугала родителей и двух моих старших братьев.

Никто, кроме узкого круга коллег, не знал, как я выгляжу на самом деле.

Месяц назад я получила задание, которое было для меня особенно важным. В королевстве Элундор объявили о проведении отбора невест для сына короля, и канцелярия узнала, что одна из претенденток на руку принца на самом деле ведёт опасную игру. Кто-то планирует использовать своё положение для манипуляции королём и захвата власти, а возможно и убийство принца. Боги одарили высокородную чету тремя дочерями и старшим сыном – наследным принцем.

Понимая, что нужно действовать быстро, чтобы предотвратить эту угрозу, я приняла на себя новую личность – простой рабочей на кухне замка. Это позволило мне находиться в непосредственной близости от королевской семьи, и изучить замок не вызывая подозрений.

Я надеялась, что смогу найти способ заменить одну из претенденток и занять её место в отборе невест, тем самым спасая принца от возможной опасности.

— Четыре часа, Линка! Иначе увидишь, что значит настоящий гнев! ‒ крикнула Пална, и я поняла, что времени на раздумья у меня не осталось.

В сердце величественного королевского замка, где каждый уголок рассказывал историю о былых временах, великих сражениях трёх королевств за территории мира Эл'фарен, скромно располагалась огромная кухня. Однако, вместо того чтобы быть местом, где царила атмосфера тепла и уюта, она представляла собой настоящий хаос. Воздух здесь был спёртым, и отсутствие окон, а также плохая вентиляция, делали его почти невыносимым.

Вытяжки, забитые жиром, не функционировали, и в воздухе витал запах прокисших очисток, над которыми весело резвилась мошкара. Три печи, которые когда-то были центром кулинарного творчества, теперь были покрыты слоем сажи, а каменный пол был усеян отходами и грязными следами от ног, которые растоптали и разнесли всю эту прелесть.

Белоснежные стены, теперь были закопчены, впрочем, как и потолок, словно, отражая унылое состояние самого помещения.

На этой кухне в течение нескольких дней готовились блюда для торжественного приёма, на который были приглашены десять невест для принца и их сопровождающие семьи. Но теперь, когда все приготовления были завершены, кухня нуждалась в немедленной уборке.

Глава 2.

В замке, королевства Элундор царила суета и предпраздничное волнение. За узкими сводами окон стояла метель, снежинки танцевали в вихре и создавали волшебную атмосферу праздника смены года, на который пришлось важное событие – отбор невест.

Великолепный замок, украшенный магическими гирляндами и светящимися снежными шарами, казался настоящей сказкой.

В главном зале, в центре комнаты, на возвышении, стоял великолепный ел, украшенный блестящими игрушками, сверкающими огоньками и настоящими сосульками, которые что бы не растаяли, находились в стазисе. Вершина дерева почти касалась небесного потолка, на котором располагались рисунки звёзд и двух сестриц-Лун. Эскиз оживал только один раз в год, в полночь перехода от одного года к другому. Это было невероятным действом, лицезреть, которое, могли лишь избранные.

Всё было готово к приёму гостей. Уборке подвергся каждый уголок замка, без внимания не оставили даже подвальные помещения.

— Всё! С меня хватит! Я ухожу! — я кричала так, что хрустальные бокалы на столе издавали тонкий, протяжный стон.

— Линка! Это ты чего удумала?! А, ну, давай, не отлынивай! Нам ещё приборы расставлять, — кажется, в голосе Палны промелькнула нотка смятения и удивления.

— Да я же пашу как гном в каменоломне, без отдыха! И сколько платят? Шесть серебрянников!

Горничные на другом крае, огромного, обеденного стола зашептались, и закивали в знак согласия. Видимо, оплатой они были тоже не довольны.

— Да это же такая честь! Работать на королевскую семью! — Пална начала перечислять все достоинства работы. — У тебя и комната своя.

— Пф-ф! Убогая коморка без окон, с неповторимым ароматом плесени! — парировала я.

— А форма? Форму тебе выдали бесплатно, же!

— Да, бесплатно. Но по её степени изношенности, можно подумать, что её носили всем королевством! По очереди!

— Ну, а кормят же бесплатно, — не унималась Пална.

— Кормят… Как же! Да еда для бедных и то вкуснее!

— Ну, знаешь что! А катись-ка ты к праотцам! Да вот, только я тебе такое рекомендательное письмо напишу, что ты в жизнь никуда не устроишься! Вот так-то! — на этих словах Пална резко развернулась и зашагала в сторону к горничным.

— А мне и не нужно от вас письмо, — закричала ей в след. —Я уже, считай новую работу нашла. Всего хо-ро-ше-го!

— И вам не хворать, — смотрительница резко остановилась, но ко мне не развернулась, тем самым показывала, что разговор окончен.

А мы, люди не гордые. Ноги в руки и бежать. Бежать в свою комнату. Забрать вещи, и выйти с ними за ворота замка.

План мы составили с Реном очень быстро. У него уже была на примете кандидатка на замену. Как раз, её семья должна была приехать позже. Нам же оставалось устранить сопровождающую девушки, и, собственно, сам объект.

Войдя в свою комнату, я обнаружила, что кристалл связи, стоявший на покосившемся, маленьком столике, светился. Я немедленно ответила на вызов:

— Сержант Ворн на связи.

— Это капитан Ирган Мортиль, в кристалле раздался грубый, слегка взволнованный голос.

— Слушаю вас, капитан.

— Сегодня утром вы не вышли на связь. Доложите обстановку.

— План разработан. На замену выбран объект по имени Агата Динэр. Они прибудет во дворец через полчаса. Фамильяр Рендан окажет содействие, — отрапортовала я.

— Конечно, Рен, мой старый друг, и мы можем ему доверять, но как вы убедитесь, что Агата Динэр не главный исполнитель покушения? — вопрос витал в воздухе, и не давал мне покоя, но решение было найдено. Слишком поздно я получила список невест, на подготовку не было времени.

— У фамильяра есть артефакт, который считывает душу. Все его знания и воспоминания, а также намерения. Если девушка окажется той самой, то она будет немедленно арестована, а если кандидатка чиста, то я приму её личину.

— Артефакт Эльграта? — в голосе капитана послышалось удивление. — Насколько я знаю, их осталось всего пять. И один из них хранится в сокровищнице короля. Неужели Рен…

— Так точно!

— Понял! Действуйте!

Операция поймай Агату, если сможешь, шла полным ходом. Мы, с фамиляром сидели в засаде, за высоким сугробом. С помощью заклинания видения через предметы и вещества, Рен контролировал движение кареты. Место выбрали за дальним поворотом от замка.

— М-м-м, — протянул фамильяр, — магическая-у карета-у. Не ожидал. Такие-у стоят очень дорого-у. Ну-у и защита-у у них соответствующая-у.

— Да, похоже, что Агата Динэр не экономит на средствах, — заметила я, немного высунувшись из-за сугроба. — Но, это не помешает нам выполнить задание.

— Твоя-у работа-у, сержант, — сказал Рен, доставая артефакт Эльграта. — Я лишь обеспечу-у поддержку-у и накину-у полог невидимости-у.

— Поняла, — ответила я, находу начиная плести длинное заклинание остановки времени.

— Приготовься, Рен. Начинаем.

С каретой было не так-то просто справиться, но я рассчитывала на неожиданность и быстроту. Выйдя из засады, я бросилась наперерез к карете, одновременно заканчивая с заклинанием. Рен следовал за мной, держа артефакт наготове. Полог невидимости уже был накинут, и действовал на несколько метров вокруг.