Отбор с риском для жизни, или Не на ту напали

Глава 1

Арината

Могла ли я представить, что в глухом тёмном лесу повстречаю кого-то, кроме надоедливых насекомых и пищащих мышей? Не могла. Я вообще ничего не представляла. Я бежала по этому проклятому месту, молясь всевозможным богам о спасении. Но не думала, что они лишь посмеются надо мной.

– Не дайте ей уйти! – раздался крик совсем близко. Казалось, преследователи уже настигают меня, но испуганный взгляд назад убедил, что гарги пока далеко.

Куда? Куда бежать? В глаза то и дело лезли ветки, норовя лишить меня последней возможности ориентироваться в густом лесу. Ноги уже были сбиты в кровь, напоминая о себе и собираясь отказать от усталости.

Сколько я уже бегу? Но голоса, словно издеваясь, звучат всё ближе. И как нарочно, от гаргов совершенно нет спасения! И почему именно они попались мне, а не те же лирсы?! С ними я могла хотя бы попытаться сразиться. Гарги же слишком сильны. Даже с одним сложно справиться. Что уж говорить о троих?!

Впереди показались странного вида заросли, которые сразу же привлекли моё внимание. Но осознала всю странность преграды я лишь после, когда приготовилась прорываться через плотно переплетённые ветви, но, на удивление, не встретила препятствия.

От неожиданности я резко остановилась, испуганно осматриваясь и понимая, что такого места в проклятом тёмном лесу просто не может быть. Сердце колотилось где-то в районе горла, дыхание сбилось, а в боку закололо ещё сильнее. Но всё это было неважно, ведь я оказалась в странном месте. Слишком ровная поляна, освещённая ярким светом и усыпанная разноцветными цветами, прекраснее которых я в жизни не видела. И их идеальный вид пугал больше, чем гарги, которые гнались за мной.

– Куда она делась? – раздался сзади приглушённый голос, заставивший меня вздрогнуть и резко обернуться. Но, вопреки ожиданиям, я увидела перед собой всё ту же поляну, окружённую высокими лиственными деревьями. И это тоже было странным, ведь лес до этого казался безжизненным и мрачным. А ещё обнаружила, что хоть и преодолела заросли, открывшие мне поляну, но оказалась не с краю, что было бы логичнее, а ровно посередине.

Я сделала пару шагов назад, находясь в сомнениях. Нужно бежать дальше. Быстрее покинуть магическое укрытие и попытаться добежать до границы с Диариасом. Там я смогу затеряться среди многочисленного населения. Здесь же хоть гарги меня и не видят, но внутри поселилось плохое предчувствие неминуемой опасности от излишне прекрасного места.

Я решительно направилась к границе поляны, думая, что, возможно, там найду выход, но словно предостережение услышала тихий шелест, раздавшийся справа. Я замерла, медленно поворачивая голову и пытаясь найти источник звука. Но кроме цветов, которые излучали странноватое свечение, ничто не привлекало мой взгляд. И, конечно же, я не стала словно последняя идиотка тащиться в сторону звука и проверять, что там такое шелестит, а наоборот, оглянулась в поисках укрытия, понимая, что до границы поляны просто не добегу, если что-то решит сейчас на меня напасть. Но поляна, на удивление, оказалась пуста. Помимо цветов, тут не было даже кустика, за который я могла бы спрятаться.

– Сюда! Здесь что-то есть! – раздался голос моего преследователя от того места, куда я направлялась, чтобы сбежать с поляны.

– Я пожалею об этом! Пожалею! – пробормотала я себе под нос, резко разворачиваясь и направляясь в сторону звука. – Идиотка! Надо было сбежать от гаргов, чтобы пойти искать другие неприятности! А я их найду! Точно найду!

Чем дальше я шла в необходимом направлении, тем больше страх от неизвестности захватывал сознание. Да ещё и богатая фантазия подкидывала разнообразные варианты того, что я там найду.

Ширки, готовые меня растерзать своими острыми огромными зубами? Ниаты, высасывающие магию из тела вместе с жизненными силами? А может, пищанки, готовые сжать тело длинными щупальцами до такой степени, что я перестану дышать?

Ладони вспотели, а недавно выровнявшееся дыхание вновь сбилось. Ожидала всего что угодно, но только не этого.

Не доходя до границы поляны и леса, среди примятых цветов лежал небольшой белоснежный зверёк. Поначалу я решила, что это обычная лиса, популяция которых сохранилась в этом мире на территории людей. Но слишком пушистый хвост и непонятный символ на лбу заставили меня сомневаться.

Зверёк лежал с прикрытыми глазами и, казалось, даже не дышал. И на моё приближение тоже никак не среагировал.

– Кто-нибудь запомнил девчонку? – вдруг раздалось со стороны леса, а я вновь напряглась, оглядываясь в поисках укрытия. Я всё ещё с сомнением относилась к странной поляне. Вдруг гарги тоже могут сюда проникнуть?!

– Нет, она оказалась слишком проворной! Не дала себя разглядеть! – последовал ответ.

– Ищите! Она не могла пропасть в никуда!

Снова наступила тишина, а я вновь обратила всё внимание на неизвестное существо. И хотя сама находилась в опасности, но решила хотя бы проверить его состояние и убедиться, что зверёк жив.

Присев на корточки, я несмело дотронулась до мягкой шерсти, надеясь подстраховать себя, если вдруг животное очнётся и решится напасть. И я уже планировала поднести вторую руку к его мордочке, но внезапно что-то резко дёрнуло меня вверх, словно кто-то невидимый схватил за талию и резко поднял. Я взвизгнула и зажмурилась, решив, что либо гарги настигли, либо неизвестная нечисть пришла по мою душу. Но практически в то же мгновение услышала незнакомый голос:

Глава 2

Арината

Задержаться в тронном зале ни мне, ни девушкам не позволили. Под главенством высокомерного блондинчика все девушки, включая меня, покинули просторное помещение. В не менее богато украшенном коридоре всех претенденток быстренько разобрали ожидающие служанки, уводя в разные стороны. Меня же вознамерился сопроводить тот самый напыщенный Арти.

– Ты будешь моей служанкой? – не удержалась я от вопроса, прекрасно понимая, что лучше бы не ссориться с мужчиной, но сама ситуация раздражала. Да ещё и этот наглый дракон, подумавший, что я его соблазняю самым неординарным способом, бесил чрезмерно.

Арти медленно повернулся ко мне, окидывая пронзительным взглядом зелёных глаз и недовольно кривя губы. Но, на удивление, довольно спокойно ответил:

– Я спишу это на стресс от перемещения. Но только лишь в этот раз. А пока объясню, где ты оказалась, ведь ты появилась последней и пропустила важнейшую информацию, – нравоучительно произнёс мужчина.

– Хорошо, – пожала я плечами, решив, что будет полезно узнать побольше об этом месте и происходящем.

– Как я уже говорил ранее, – начал свою речь Арти, ведя меня по просторным коридорам, которые я с интересом рассматривала, – ты одна из призванных претенденток в борьбе за сердце нашего Владыки Драгара Лрк'Ара. Владыка является бессмертным драконом, под покровительством которого пятнадцать миров. И, кстати говоря, Светлый мир не входит в их число. Слишком отсталый и никчёмный, совершенно не соответствующий своему названию.

И хотелось бы возмутиться на эти слова, но мужчина был прав. Мир и в самом деле был отсталый, в основном заселённый низшими расами и нечистью. Но это был мой мир. Хотя и, как оказалось, враждебно ко мне настроенный.

– И вновь мне интересно, как покинуть отбор, – решила я попытать счастье.

– Теперь никак, – хмыкнул в ответ мужчина. – Если только честно провалить какой-нибудь этап. Зря ты сцепилась с Владыкой, – самодовольно произнёс Арти, а я заскрипела зубами.

Ну да, сама виновата.

– Этапов будет всего шесть. Не сказать, что задания сложные, но могут сбить с толку, – вдруг произнёс мужчина.

– А вот это уже интересно, и выглядит как желание мне помочь, – напряглась я, ведь стоило нам покинуть тронный зал, как мужчина кардинально изменил отношение ко мне. По крайней мере, в плане информации он оказался доброжелателен.

– Просто ты единственная, кто не выглядит как подобострастная дурочка, о которой ты не так давно говорила. Но не думай, что я каким-то образом буду тебе помогать. Просто жаль, тебя же здесь съедят, особенно после твоего фееричного появления. Посидеть на коленях у Владыки многого стоит. А ты ещё и раздразнила дракона. Чувствую, скоро здесь станет очень весело, – усмехнулся Арти, останавливаясь перед одной из дверей и распахивая её.

А я так и замерла, не дойдя до входа пару шагов. Ведь до меня в полной мере дошёл весь ужас произошедшего. Тридцать шесть завистливых девушек, готовых на всё, чтобы выиграть в отборе и стать женой Владыки. И я – первая и пока единственная конкурентка, посмевшая так нагло появиться и заинтересовать дракона, даже если он сам в этом не признаётся. Да лучше бы я гаргам попалась, чем в это змеиное гнездо. Там хотя бы был мизерный шанс спастись. А тут…

– Одежда уже подготовлена, служанка скоро будет. Немного информации о Владыке и отборе в конверте на столе. На всех трапезах ты обязана быть без исключения. Учителя по манерам жди уже сегодня вечером, – протараторил Арти. – И да, если надумаешь сбежать, то зря. Владыка найдёт тебя в любом из ближайших пятнадцати миров. А порталов в другие миры тут нет. Так что удачи. Она тебе понадобится, – рассмеялся в конце мужчина и оставил меня одну.

Я говорила, что он ко мне доброжелателен? Ага, три раза «ха-ха». Да он просто издевался всё это время надо мной. И, кстати, никакой полезной информации в итоге не дал. А сейчас с нетерпением ждёт, как меня заклюют конкурентки.

Но не на ту напали! Я так просто не дамся.

Пройдя в выделенную комнату, я закрыла за собой дверь, сожалея, что не могу её запереть навсегда. Но, к слову сказать, комната оказалась довольно уютной. Кровать, заваленная подушками, небольшой столик у окна с удобным креслом, милые вещички, расставленные на стеллаже среди книг, приятного персикового цвета шторы на окнах и палас на полу.

Также имелся туалетный столик, заставленный разнообразными баночками, мягкий пуфик рядом и огромный шкаф, спрятанный в просторной нише. Заглянув внутрь, я обнаружила множество прекрасных нарядов, к сожалению, среди которых не было ни одного брючного костюма. Не привыкла я ходить в платьях. В них как-то не очень удобно от гаргов убегать. Да и вообще, слишком уж привлекают внимание к хозяйке прекрасного наряда. Но, кажется, придётся пересмотреть отношение к этой одежде.

Эх, если бы не участие в отборе, я бы однозначно порадовалась таким апартаментам. Ведь за всё время своего существования мне не приходилось бывать в таких местах. И уж тем более жить.

Возможно, стоит немного успокоиться и перестать нервничать без повода, но день выдался крайне тяжёлым. Я до сих пор не понимаю, чего ко мне прицепились гарги и почему я от них бегаю уже почти год. Но если раньше меня преследовал один, то сегодня я наткнулась на троих. И они, даже не разглядев лица, ринулись в мою сторону. А я всего-то направлялась по просторному тракту в сторону города, но из-за своих преследователей вынуждена была свернуть в лес, куда в жизни бы носа не сунула из-за обилия нечисти.

Глава 3

Арината

Перед ужином я успела прочитать оставленное на столе письмо. И, надо сказать, для той, кто желала завоевать сердце бессмертного дракона, полученная информация была очень ценна. Но, к сожалению, не для меня. Хотя я тоже могла использовать её в своих целях, чтобы позлить зарвавшегося Владыку. А то, что этот самодовольный дракон наглый и самовлюблённый, было понятно ещё по итогам нашей первой встречи. Вот только я должна была понимать, кого пытаюсь задеть. Всё же дракон являлся магически сильным и властным мужчиной, если верить словам Лии. Поэтому, если пожелает, то может очень сильно усложнить мне жизнь.

Поэтому для начала надо было выбрать верную тактику. И в этом мне как раз помогло распоряжение Драгара, которое он любезно выдал Арти, пытаясь наказать меня. Он сам сказал, что если я провалю специально любой этап отбора, то автоматически попаду в финал. А значит, даже если я буду что-то вытворять, помимо прохождения этапов, он, чтобы мне насолить, будет специально оставлять на отборе. Поэтому мои руки, можно сказать, развязаны. Но, опять-таки, это лишь предположение. И как отреагирует дракон, предугадать сложно.

Но также я получила невероятно ценную информацию из письма, где чёрным по белому было сказано: «Каждая участница отбора находится под личной защитой Владыки, и никакой вред не может быть ей причинён». И ещё одна фраза: «Любое нарушение правил отбора является грубым проступком с последующим наказанием в виде исключения из отбора». И ниже приведён огромный список правил, которые я честно внимательно изучила. Но, конечно, не для того чтобы соблюдать, а чтобы нарушать.

Но решила, что пока повременю с действиями и попытками покинуть отбор. Необходимо немного разведать обстановку. К тому же не очень хочется возвращаться в свой мир и снова бегать от гаргов. Там меня всё равно ничто не держит, помимо ветхого дома, доставшегося от ведьмы, что приютила меня в детстве. Но и он смутная причина для возвращения. За всё время пребывания у неё я научилась многим полезным вещам, которые не раз помогали справиться, например, с нечистью. Но ведьмой от этого не стала. Скорее, сведущим в её делах человеком с багажом полезных микстур и знаний.

К сожалению, о своём происхождении я вообще ничего не знаю, ведь ведьма, которая приютила меня, обнаружила новорождённую девочку на пороге дома без малейшей информации.

И кто мои настоящие родители и почему меня подбросили именно к ведьме, было тайной, покрытой мраком, все эти годы.

И после смерти ведьмы я продолжала спокойно жить, пока не появились гарги с их нездоровым вниманием. И, честно говоря, я была даже рада появившейся возможности отдохнуть от преследования. Возможно, мне стоит отнестись к этому отбору как к небольшому приключению. Да только, боюсь, конкурентки не дадут расслабиться. И тут надо будет подумать, стоит ли оставаться или всё же попытаться сбежать! Например, в один из миров, которыми правит Драгар. Проблема лишь в том, что он меня там найдёт. Но вдруг не захочет так заморачиваться?

Хотя кого я обманываю. Драконы жуткие собственники. Он точно не оставит мой побег просто так. Если не сам, то пошлёт кого-нибудь. Лучше играть по его правилам. Но и не терять надежды вынудить отпустить меня. Возможно, это мой шанс начать новую жизнь. Да и не думаю, что меня надолго хватит, ведь, как я сказала дракону, не желаю выполнять каждую его прихоть.

– Госпожа, пора. Не следует опаздывать, – позвала меня Лия. Но прежде чем покинуть комнату, я выглянула в окно, решив сразу выяснить, что находится снаружи. И помимо огромного сада, раскинувшегося во всей красе под моими окнами, толком ничего не рассмотрела. Было ясно лишь одно: нужно выйти на улицу и разведать окрестности самостоятельно. Отсюда ничего не понятно.

– Пойдём, – кивнула я, направляясь на выход. И Лия неторопливо повела меня по многочисленным коридорам. Я честно пыталась запомнить дорогу, но слишком отвлекалась на великолепные картины, изысканные вазы и благоухающие цветы. Здесь было слишком красиво, и сейчас, немного поуспокоившись, я смогла вдоволь насладиться прекрасными видами. Да и попадающиеся панорамные окна заставляли замирать в восхищении, открывая вид на великолепные фонтаны, статуи поблизости и величественные горы вдалеке.

И с каждым таким превосходным видом я всё больше желала выйти наружу и насладиться окружающим великолепием. Когда ещё я побываю во владениях самого дракона, который является настолько значимой фигурой? Поэтому надо по максимуму насладиться подвернувшимся приключением. А отбор – лишь досадное недоразумение, насчёт которого я совершенно не собираюсь переживать.

Наверное, из-за медлительности или из-за того, что я останавливалась и любовалась видами из окон, мы прибыли последними. Нет, не опоздали, просто пришли ровно ко времени.

Остальные девушки уже сидели на местах, и некоторые тихо ворковали между собой, обсуждая наверняка конкуренток. Прекрасные, грациозные и с отменными манерами. Кажется, кто-то очень тщательно подбирал девушек для отбора. Но тогда возникал вопрос: как я оказалась здесь? Не хочется признавать, но я совершенно не обучена манерам, которые приняты в высшем обществе. И хотя меня это никак не волнует, учитывая, что интерес у меня к дракону лишь один: чтобы он просто отпустил меня. Но всё равно я чувствовала себя не совсем уютно в окружении высокомерных взглядов конкурсанток.

Пройдя под пристальными взглядами к месту, которое мне любезные девушки оставили в самом конце стола, я с сожалением обнаружила одну пренеприятную вещь.

Глава 4

Арината

Остаток вечера я провела в своей комнате, побоявшись выходить. Всё же я у себя одна, а завистливых девушек аж тридцать шесть штук. Им не составит труда даже просто меня запинать. Поэтому пусть лучше успокоятся, а завтра начнётся первый этап, и им точно будет не до меня.

И почему я вообще так поступила? Покинув столовую после трапезы, я поняла, какую глупость совершила. Мало того, моё появление нельзя назвать незаметным, так ещё и за ужином поиздевалась над впечатлительными конкурсантками. А они и так барышни с неустойчивой психикой. Могут перенервничать и сотворить какую-нибудь глупость, которая дорого мне обойдётся.

Ох, Арината, ходишь по лезвию ножа. Обиженная девушка страшнее гарга.

Но, к моему счастью, вечер и ночь прошли спокойно. То ли девушки не знали, что ещё придумать, то ли наоборот, строили всю ночь планы мщения, но спала я превосходно.

Я даже пару раз отмахнулась от Лии, которая с упорством барана будила меня рано утром. Подушка была такой мягкой, а одеяло настолько пушистым, что я желала послать весь мир во главе с Владыкой во тьму.

Но Лия была демоном, а я обычным человеком. Угадайте, кого сунули спящей под холодную воду?

Орала я долго, посылая в далёкие дали и Лию, и отбор, и Владыку. В общем, всех. Даже Арти досталось.

Но это никак не помогло. Лия победила, разбудив бедную-несчастную Аринату и заставив вновь облачиться в очередное пышное платье василькового цвета. А после усадила делать замысловатую причёску.

Сна не было ни в одном глазу, а настроение упало ниже некуда. Я лишь мечтала о том, что вылечу сегодня с отбора и, возможно, выторгую у дракона ещё один денёк, чтобы тупо выспаться на мягкой кровати. Ну, в знак нашей тесной дружбы.

Но мечты были разрушены сначала за завтраком, когда дракон вдруг с каким-то хитрым прищуром посматривал на меня. А после уже и на самом конкурсе, когда объявили правила.

Начнём с того, что, кажется, из всех тридцати семи конкурсанток лишь я одна была не из высшего общества. А дракон, словно издеваясь над этим, предложил девушкам приготовить ему травяной чай.

Глаз у меня задёргался ещё в начале предложения. Я очень надеялась, что это лишь прихоть дракона, а не основная часть первого конкурса. Но по хитрющей ухмылке поняла: вылет из конкурса мне не светит.

Когда все собрались в просторном зале, перед каждой конкурсанткой поставили огромнейший поднос со всевозможными травами. Причём как сухими, так и вполне себе свежими и душистыми.

Растерянные девушки, переминающиеся с ноги на ногу, дали мне понять: ни одна не знает, что из предложенного является листочками чудесного напитка.

А ещё, кажется, никто не в курсе, как в сушёном виде выглядит жасмин, так любимый драконом. И, кстати, об этом было сказано в письме с правилами отбора. Помимо запретов, там были описаны любимые вещи Владыки. И хотя их было не так много, но, кажется, они являлись своеобразной помощью девушкам.

Хотелось топнуть ногой от злости и хитрости дракона, который восседал в своём кресле и с интересом наблюдал за растерянными девушками. А ещё приготовить то, что он ни при каких обстоятельства не будет пить. Но в финал очень не хотелось. Даже больше не хотелось, чем насолить самодовольному наглецу.

Поэтому, сжав зубы, я взяла щепотку обычного зелёного чая, небольшое количество белоснежных цветочков жасмина и поместила в глубокую пузатую заварочную ёмкость. С недовольным лицом и нетерпением ожидая, когда появятся первые пузырьки в специальной нагревающей воду пиале, я посматривала на соседок, которые, кажется, вознамерились отравить дракона. Это немного повеселило меня, но не настолько, чтобы скатиться до уровня базарной бабы. Хотя очень хотелось позлорадствовать.

Одна из девиц вроде бы даже угадала с чаем, хоть и чёрным. Но сунула вместо жасмина цветочек ландыша. В общем, я не завидую дракону, если вдруг он хлебнёт этот чудесный напиток, ведь ландыш хоть и красив, но ядовит.

Пропарив первый раз чаинки, я слила воду и вновь наполнила ёмкость для заваривания чая. Выдержав необходимое время, с тяжёлым вздохом наполнила небольшую чашку ароматным чаем и понесла её дракону.

Кто в очередной раз заслужил звание подлой, коварной и наглой конкурентки на отборе дракона, от которой срочно необходимо избавиться? Ну конечно, я.

– Это первый и последний раз, ваше Владычество, – прошептала я дракону, ставя на столик рядом с ним чашку чая.

– Ну что вы, Арината, – хмыкнул дракон, лёгким движением руки поднимая чашку и поднося к губам. Сделав глоток, он довольно прищурился и с улыбкой продолжил: – Пожалуй, я закреплю за вами святую обязанность приносить мне чай рано утром в постель. Как думаете, отличная идея?

По моему лицу было чётко видно, что я против этой затеи, но дракон ждал ответа, смотря на меня своими пронзительными синими глазами с вертикальным зрачком. И столько было в них превосходства, что хотелось треснуть мужчину по его наглой голове, да посильнее. Но я пыталась разжать кулаки, которые вовсе не хотели разжиматься, а очень желали обхватить шею Владыки и немного придушить его.

Собрав всю волю в кулак, я натянула на лицо доброжелательный оскал и постаралась ответить со всем спокойствием, на которое была способна:

Глава 5

Арината

Дракон словно прочитал мои мысли. И вместо того чтобы отпустить, поздравив с удачно пройденным испытанием, подал знак прислуге, которая любезно принесла мне кресло.

– Прошу вас, Арината. Присаживайтесь, – пригласил Владыка, впрочем, более никак не акцентируя на этой ситуации внимания. К тому же одна из девушек решительно подошла к нам, предлагая Драгару свой напиток.

Мне же ничего не оставалось, как присесть рядом с драконом, делая вид, что мне очень интересно наблюдать за несчастными девушками.

Хотя чего скрывать, это была отличная возможность позлить наглых девиц.

– Владыка, прошу попробовать этот чудесный чай. Уверена, вы не останетесь равнодушным, – кокетливо улыбаясь, предложила девушка, аккуратно оставляя на столике чашку с чаем.

Незнакомка выглядела невероятно привлекательно. Белоснежная кожа, стройная фигура, милое личико. Белокурые локоны и большие голубые глаза делали девушку похожей на куколку. Мила и невинна. Но взгляд, которым она одарила меня, заставил засомневаться в её доброжелательности и безгрешности. Кажется, я даже смогла на секунду понять, о чём она думает: четвертовать ненавистную Аринату или отравить?!

Честно, я испытала мимолётный страх, всеми силами пытаясь сохранить отстраненное выражение лица. Если каждая так будет смотреть на меня, то, боюсь, я покину этот зал заикающейся.

Но я всё равно восприняла эту возможность как шанс узнать своих соперниц поближе. Ведь каждую дракон приветствовал, называя по имени.

Феноменальная память. А я вот смогла запомнить лишь четверых. И то потому, что либо они смотрели на меня слишком хищными взглядами, либо приготовили отраву вместо чая.

К той самой белокурой блондинке Драгар обратился как к Лилель. Девушка, кстати, приготовила отличный белый чай, и тоже с жасмином.

Но лишь она смогла безупречно пройти на следующий этап. Остальные сделали как небольшие, так и чудовищные ошибки.

В большинстве своём многие принесли некое недоразумение, которое чаем-то не назовёшь. Скорее, это был настой из трав, причём иногда вообще несочетаемых. Но самое ужасное – когда добавляли совершенно не те травы.

Не представляю, зачем вообще на подносе имелись опасные растения, но вскоре мне представилась возможность узнать.

Одна из девушек с лучезарной улыбкой принесла дракону чай с мелкими белыми цветочками. На жасмин они совершенно не походили, а вот на болиголов – вполне.

И Владыка, даже не взяв чашку в руки, кажется, уже знал, что было использовано для приготовления.

– Милеция, а вы любите чай? – поинтересовался Драгар у девушки с густыми тёмными волосами. А ещё незнакомка имела красивые глаза цвета молочного шоколада. Как-то в детстве ведьма пару раз покупала мне такой. И я навечно сохранила воспоминания об этом дне в памяти.

– Да, Владыка. Это мой самый любимый напиток, – с восхищением в голосе ответила девушка, мило улыбаясь.

– Не хотите попробовать? – дракон вдруг пододвинул чашку ближе к девушке, внимательно наблюдая за реакцией Милеции.

– Ох, но я же приготовила его специально для вас, – засомневалась конкурсантка.

– Ничего страшного, если вы сделаете глоток, – с лёгкой улыбкой ответил Драгар.

– Тогда позвольте, – потянулась к чашке девушка, а я напряглась. Не знаю, что задумал дракон, но так поступать с ничего не подозревающей невестой подло.

Я подалась вперёд, намереваясь выбить чашку из рук Милеции, даже если это повлечёт недопонимание со стороны девушки и, скорее всего, агрессию. А также, вероятнее всего, сам дракон будет недоволен произошедшим, но и позволить страдать несчастной после глотка ядовитого напитка я не могла.

Но, словно предвидя мои действия, мужчина неожиданно опередил меня, когда губы девушки почти коснулись чашки с опасным чаем.

Дракон аккуратно остановил Милецию, забирая хрупкую ёмкость и под ничего не понимающим взглядом девушки отдавая чай подбежавшему слуге.

– Владыка? – взволнованно обратилась к Драгару симпатичная брюнетка.

– Милеция, пожалуйста, вернитесь на место. О своём решении я объявлю позже, – не став ничего объяснять, ответил мужчина. А после того как растерянная девушка вернулась к своему столу, дракон вновь устроился в кресле, кидая на меня взгляд, который я не смогла никак интерпретировать.

В голове крутилась назойливая мысль, что помимо отбора происходит что-то ещё. И, к сожалению, я не могла разобраться, что именно. А исходных данных было слишком мало, чтобы порассуждать на тему происходящего.

Впрочем, меня быстро отвлекли от этих мыслей, ведь к Владыке подошла ещё одна претендентка, кланяясь так низко, что, кажется, я увидела её пупок в чрезмерно открытом декольте.

Вот только сам Владыка, для которого и предназначался показ девчачьих прелестей, совершенно никак не отреагировал, со скукой во взгляде ожидая, когда девушка подаст ему чашку.

И, надо сказать, этим он вызвал у меня невероятное уважение. Я-то даже засмотрелась, а дракону хоть бы хны.

Хотя, если он бессмертен и живёт очень давно, то надо постараться, чтобы хоть чем-то удивить его. И уж точно не соблазнительными формами женского тела.

Глава 6

Драгар Лрк'Ар

Чем прогнать скуку у бессмертного дракона?

Вариант первый. Попытайтесь его свергнуть. Ведь подлое чешуйчатое, появившееся неизвестно откуда, вознамерилось подмять под свой хитрожопый хвост аж пятнадцать миров. И неважно, что, захватив власть, он улучшил жизнь населения. Сам факт того, что какой-то самодовольный дракон повелевает столькими мирами – вопиющая наглость. Свергнуть нахала!

Но, к сожалению, это работает лишь первую тысячу лет. Потом народ успокаивается, понимает, что жизнь раньше была хуже, чем сейчас. И вообще, всё замечательно и всё устраивает. Поэтому пусть где-то далеко сидит себе Владыка на своём троне и правит нами, даря спокойную сытую жизнь. А мы, так уж и быть, покланяемся при встрече да окажем почтение.

Вариант второй. Захватить ещё один мир. А что такого? Одним больше, одним меньше. Но не всё так просто. Во-первых, на это нужно желание, которого совершенно нет. А во-вторых, возможности. Хотя, конечно, они есть в плане магического могущества и богатства. Но тронешь один мир, придётся трогать второй. А там ещё десяток появится. Скажем так, этот вариант – самый крайний. И пятнадцати миров хватает. К тому же есть ещё один небольшой нюанс, который начисто отбивает всякое желание. Но о нём позже.

Вариант третий. Найти врага. На самом деле, когда ты практически всемогущ, найти противника очень сложно. А то, что все были побеждены в далёком прошлом и ты сам не делаешь почти ничего плохого, осложняет задачу. Скорее, тебя одолевает сожаление, что в руки досталась такая сила, против которой мало что поможет. Да и странно как-то искать врагов. Не великий и мудрый дракон, а самодур получается.

Ну и последний вариант, который мог хоть как-то скрасить скучную жизнь – это развлечения.

Правда, это имеет кратковременный эффект и не всегда срабатывает. Хочется новизны. А вот с этим возникают проблемы. Ну что нового мне могут предложить подданные? Отвечу: ничего!

И, надо сказать, от этого отбора я тоже ничего хорошего не ждал. Но мне пришлось его затеять, ведь пару лет назад жена оставила меня. И это было очень прискорбно. Обычно девушки жили пару сотен лет, прежде чем покинуть этот мир. Но Велла, должно быть, оказалась неверным выбором в прошлом отборе. Хотя подавала большие надежды.

Была бы возможность, завёл бы многочисленный гарем. Но нет, нужна жена. Законная. И на это есть существенная причина.

Хотя любовницы могут быть. Да только толк от них лишь один. Развеять мою скуку и разнообразить интимную жизнь. А вот с кое-чем другим они не помощники. А жаль, жаль.

Поэтому отбор – жизненно необходим. Даже если во дворце с приездом девушек начнётся сущий беспредел. Но он как раз и скрасит мою скуку.

Так я думал, когда позволил Арти заняться организацией. Но не предполагал, что артефакт, который призван подобрать по моим предпочтениям необходимых девушек, переместит во дворец тех, кого я совершенно не ожидал увидеть на своём отборе.

Бывшую любовницу Шедру, которая думает, что ей всё позволено и она в шаге от брака со мной. Но слишком властолюбива, корыстна и нагла.

Ревнивую Веронику, которая любит экспериментировать и при любой возможности пытается опоить меня разнообразными зельями собственного приготовления.

Неумеху Милецию, которая постоянно совершает глупости и путается в элементарных вещах, попадая в неловкие ситуации. Причём иногда в эти же ситуации вовлекает посторонних.

Сестру Арти Лилель, которую я знаю с рождения, всегда считал милой девочкой и никогда не рассматривал на роль жены, в отличие от неё. С детства она твердила, что когда вырастет, обязательно станет мне супругой.

И словно вишенка на праздничном торте появилась она. Арината. И хотя мы не знакомы, но сам факт её необычного появления заинтересовал. Ведь артефакт, призвав тридцать шесть участниц, погас, тем самым прекратив работу. Но спустя целых десять минут, словно опаздывая, мне на колени приземлилась незнакомка, которая совершенно не подходила под критерии отбора, настроенные в артефакте.

Да и сам артефакт повёл себя странно, всё же с запозданием представив девушку. Что это было, я до сих пор не понимаю. Мир не из моих, а какой-то далёкий и заброшенный. Девушка, которая вовсе не знакома ни с этикетом, ни с правилами хорошего тона. Да ещё и заявившая, что хочет отказаться от отбора и такой жених, как я, ей не нужен. Просто свалилась как снег на голову.

Но, несмотря на всё это, именно она внесла разнообразие в отбор, который должен был стать обременительным. Я даже с интересом ожидал, что ещё она выкинет, причём, кажется, действуя интуитивно. И она меня не разочаровала.

Первый этап завершился.

Как и ожидалось, большинство девушек не угодили мне с напитком. И, в основном, по причине того, что не представляли, как должны выглядеть ингредиенты. Но, несмотря на это, пришлось попрощаться лишь с несколькими. И Милеции не было в их числе. Пожалел? Возможно. Но некоторые напитки оказались даже ещё хуже, чем её с ядовитым растением.

Что может быть хуже? Чуть тёплая вода с корешками неизвестного растения. Или пустая чашка. Девушка так и не смогла решиться. Милеция, во всяком случае, с чайными листочками угадала, хоть и добавила к ним болиголов, перепутав с жасмином.

И это ещё не самое страшное. Ведь та же Вероника не теряла надежды опоить меня, в этот раз добавив очередное неизвестное зелье. И я даже боюсь предположить, какой эффект должен был быть достигнут.

Глава 7

Арината

Первый конкурс завершился. И стоило Арти огласить список конкурсанток, которые допускались до второго этапа, как я первой выбежала из зала, непозволительно торопливо попрощавшись с Владыкой. Но далеко убежать не смогла, ведь словно в насмешку судьбы дорогу мне преградил неизвестный мужчина. И попытки его обойти не принесли никакого результата

– Арината Валиста? – вдруг позвал меня по имени незнакомец.

Я замерла, поднимая голову и натыкаясь на внимательный взгляд серых глаз. Тёмные волосы до плеч были уложены волосок к волоску, не позволяя своему хозяину выглядеть неопрятно. Да и одежда на мужчине была подобрана со вкусом, и невозможно было найти ни единой лишней складочки. Но при этом мужчина выглядел очень мужественно. И не сказать, что в нём присутствовало самодовольство или надменность, но поведение настораживало. Слишком правильное, высокородное. Мужчина создавал впечатление очень умного человека… Наверное, человека.

– Да, – откликнулась я, неловко приседая перед мужчиной. Неизвестно, какого он статуса, но, кажется, так приветствуют в высшем обществе. Или нет?

– Я ваш преподаватель по этикету. Тарнесс Олиар, – представился мужчина, а я неосознанно сделала шаг назад, проклиная на чём свет стоит Владыку и его распоряжения. – Рад, что вы успешно справились с первым испытанием.

И откуда это-то он знает? Может, провалила, поэтому и бегу?! Но нет, мужчина, кажется, был осведомлён обо всём происходящем.

– Спасибо… Тарнесс, – замялась я, не зная, как обратиться к преподавателю.

Мужчина вдруг улыбнулся, чуть качнув головой, но не вызывая у меня противоречивых чувств.

– Это тема для отдельного урока, но я подскажу. Фьёр Олиар. Фьёр – это почтительное обращение к преподавателю, – спокойно объяснил мужчина. И я уже сейчас могла сказать, что такой преподаватель мне по душе. Нет самодовольства, как от дракона, или надменности, как от Арти. – В мирах Дравариуса, – уточнил мужчина и посмотрел на странное приспособление на тыльной стороне руки. – Скоро уже обед. Поэтому первое занятие начнётся уже после него. Я пришлю за вами прислугу, ферра Валиста. И ферра это…

– Ученица, верно? – перебила я мужчину, хоть, возможно, и угадав с определением, но, кажется, нарушая своим поведением очередное правило хорошего тона.

– Быстро схватываете, ферра. Всё верно. Думаю, наши занятия будут проходить очень продуктивно, – воодушевлённо произнёс мужчина и посторонился, давая дорогу. – До встречи.

– Спасибо, – улыбнулась я в ответ, неловко присаживаясь и уже более степенно продолжая путь к своей комнате.

И, надо сказать, это встреча немного отвлекла меня и успокоила. А то я в такой панике покинула зал, что, кажется, даже не поняла, в какую сторону бежала. Сейчас же, немного успокоившись, я смогла подумать и понять, что не стоит спешить. И лучше отложить свою прогулку по окрестностям на вечер.

Вернувшись в комнату, я была встречена Лией, которая вознамерилась меня переодеть, руководствуясь лишь одним правилом. Так надо!

И кто я такая, чтобы спорить с ней?! Да и сложно противиться воле демона, который, кажется, нашёл подход к жалкой человечке. Хотя подходом это сложно назвать, ведь демонесса вертела мною как хотела и делала всё, что заблагорассудится.

И я даже не воспротивилась воле Лии, когда она облачила меня в платье с открытыми плечами. Хотя я в принципе чувствовала себя неуютно в платьях, но деваться было некуда. А Лия расстаралась и затянула на мне корсет так сильно, что грудь приподнялась и стала выглядеть невероятно соблазнительно.

– Лия, может, не надо? Я так-то хочу вылететь с отбора, а не задержаться, – тихонечко сообщила я служанке, которая резко отпустила шнуровку корсета, лишь услышав, что я ей сказала, и охнула.

– Как вылететь? Да вы что?! – воскликнула она, резко разворачивая меня к себе и смотря испуганным взглядом. – Вы здоровы? – она положила ладонь мне на лоб, применяя магию и, видимо, проверяя меня на вменяемость.

– Я здорова, Лия! Просто я оказалась здесь случайно и не намерена бороться за сердце неизвестного дракона. Я как-то по-другому представляла знакомство с будущим мужем, – оправдывалась я, но с каждым произнесённым словом глаза Лии распахивались всё больше, а пальцы всё крепче сжимали мои хрупкие плечи.

– С ума сошли? Отказываться от нашего Владыки? Уму непостижимо! Да любая готова убить за возможность поучаствовать в этом отборе! – возмущённо произнесла девушка. – Как только было объявлено о подготовке к нему, в мирах такое сумасшествие началось! Девушки старались менять не только свою внешность под требования артефакта и соответствовать желаниям Владыки, но и отдавали бешеные суммы за невероятно опасный ритуал, который избавлял от вредных привычек и менял характер в лучшую сторону. И это, ещё не имея представлений о критериях отбора, а лишь стараясь сделать из себя идеал! А вы так запросто отказываетесь! Да я вас сейчас… – пыхтела от возмущения демонесса, не зная, что придумать. – Я с вами… свяжу вас! Вот! И рот заклею, чтобы глупости перестали говорить! Вы вообще единственная человечка на отборе! Должны гордиться такой удачей!

Всё время пока Лия ругала меня, периодически встряхивая моё тело, видимо, в надежде, что мозги встанут на место, я осознавала, где оказалась. Да, девушка права. Это большая редкость. Но что она там говорила про единственную человечку? Значит, я права, и мне точно не жить?

Глава 8

Арината

После обеда состоялось первое занятие с преподавателем по этикету. И, надо сказать, фьёр Олиар меня сильно удивил своим подходом к обучению. Я не заметила, как пролетели два часа, за которые я впитала в себя всю информацию, что пытался донести мужчина. Поначалу показалось, что я запутаюсь в обращениях, особенно когда их великое множество и для разных рас своё. Но информация была настолько систематизирована, что я без труда запомнила.

– А если я не знаю, кто передо мной? Не спрашивать же мне расу, верно? – поинтересовалась я.

– Да, для этого используется общепринятое обращение. Но лишь до момента, когда вы выяснили, кто перед вами. Обычно его используют при знакомстве, – мы с мужчиной сидели на просторном балкончике, любуясь природой, решив, что не будем закрываться в душном кабинете. – К мужчине – дирр, к женщине – дарра.

– И неважно, насколько высок статус собеседника? – уточнила я.

– При знакомстве – нет, – покачал головой фьёр Олиар.

– А что насчёт Владыки?

– Так и обращаетесь – Владыка. Хотя в вашем случае, – мужчина посмотрел на меня и улыбнулся, – можете обращаться иначе. Сирри. Сирри Драгар.

– Прям сирри Драгар? Не сирри Лрк'Ар? – уточнила я, не зная, как интерпретировать улыбку преподавателя.

– Нет, сирри Драгар.

– Хорошо, – протянула я, вроде бы соглашаясь. Но сомнения всё же оставались.

Почему никто из девушек так не обращался к дракону? Всегда использовали лишь «Владыка».

Но, с другой стороны, фьёру Олиару нет смысла меня обманывать. Он же занимается со мной по поручению самого дракона, верно? Верно.

Но почему-то этот момент я не стала уточнять, решив, что девушкам нравится больше первое обращение, и только. Как же я ошибалась!

После ужина, который вновь прошёл без участия дракона, я наконец отправилась на прогулку, первым делом решив обследовать сад неподалёку. Как раз вид на него открывался с того самого балкончика, где фьёр Олиар знакомил меня с обращениями. И видневшееся вдалеке строение очень заинтересовало меня ранее.

На самом деле, это могло быть чем угодно. Но не назначение здания было главным, а его высота. Я решила, что будет неплохо забраться повыше и осмотреть всю территорию за раз. Возможно, что-то привлечёт моё внимание и натолкнёт на идею, как покинуть столь гостеприимный дворец и его любезных обитателей.

Но к высокому зданию, больше напоминающему башню или что-то вроде, я направлялась не спеша, поглядывая по сторонам и отмечая не только красоту этого удивительного места, но и интересные монументальные сооружения.

Во мне даже проснулся дух азарта, а ещё дикое любопытство к интересующим меня местам.

Что исследовать первым?

Небольшой домик с каменной мантикорой у двери? Или фонтан с водой золотого цвета, украшенный необычными цветами на каждом уровне? А может, увитую плющом винтовую лестницу, уходящую куда-то вверх и теряющуюся в ветвях густого лиственного дерева?

И чем дальше я шла по идеально ровной тропинке, уложенной белоснежными неровными камушками, тем больше интересных мест попадалось.

Интересная скульптура русалки, украшенная разноцветными листочками, которые заменяли чешую на хвосте. Или озеро с прекрасными мелкими рыбками с мерцающими, словно драгоценные камни, брюшками. И это ещё я молчу про удивительно ухоженный сад с невероятно прекрасными цветами и необычными деревьями.

Удивительные места настолько захватили, что я даже не заметила, как дошла до места назначения.

Высотное здание, построенное из тёмных камней и украшенное замысловатой лепниной, возникло неожиданно прямо перед носом.

Но, к своему удивлению, обойдя здание по кругу, я не обнаружила входа. Ни щёлочки, ни двери, ни любого иного упоминания, что где-то здесь есть вход.

Зато, посмотрев наверх, я отметила небольшое приоткрытое окошко, которое так и приглашало внутрь. И так удачно рядом росло дерево с раскидистыми ветвями.

Конечно ж, я сразу придумала план по проникновению внутрь, решив использовать лиственного друга.

Единственной преградой было платье на мне, слишком пышное для таких акробатических трюков. Поэтому, недолго думая, я нагло задрала юбку и старательно повыдёргивала пышные подкладки, которые делали из меня неповоротливую куклу. И хотя это оказалось довольно трудной задачей, но острые шпильки в голове помогли справиться с неподатливой прозрачной тканью.

В итоге юбка удачно потеряла в объёме, а я обрела хоть какое-то подобие свободы.

Подойдя к дереву, решительно скинула туфли, которые, конечно же, тоже мне помешали бы, и уверенно подпрыгнула, с первого же раза ухватившись за ближайшую ветку и проворно упираясь ногами в ствол.

Немного помучавшись вначале, я всё же успешно добралась до нужной ветки, которая уходила дальше вверх и разветвлялась ещё на несколько прочных и толстых.

Расстояние до окна было небольшим, всего в шаг, и, думаю, не должно возникнуть никаких проблем. Но с чего я вообще решила, что у меня что-то может получиться? Потому что в детстве проворно покоряла любые вершины? Но то было в детстве. Да ещё и в удобной одежде, а не в платье с ненавистным длинным подолом, который за потерю объёма решил мне отомстить очень интересным способом.

Глава 9

Арината

Пока мы поднимались наверх, я не могла упустить свой шанс расспросить дракона об этом месте.

– Сирри Драгар, – решила я так и обращаться к мужчине, раз он сам не против. И, судя по довольному хмыку, он был доволен этим обращением, – а что это за место?

– Если не вдаваться в подробности, то отсюда я связываюсь с мирами, подвластными мне. И, конечно, здесь же располагается всё, что мне необходимо. Библиотека, лаборатория, ещё парочка необходимых помещений, назначение которых вам ни о чём не скажет, – невозмутимо ответил дракон.

– А почему именно здесь? – удивилась я. Почему-то я считала, что у дракона есть кабинет во дворце, где он решает все вопросы и рассылает приказы. А получается, у него есть некое здание, оборудованное под это дело.

Хотя откуда я знаю, насколько сложно связываться с мирами и контролировать их. Я далека от этого.

– На это несколько причин. И одна из них – отсутствие во дворце настолько сильной защиты, как здесь, – ответил мужчина.

– Защиты от чего? – заинтересовалась я.

– От всяких непредвиденных ситуаций.

Это каких же, интересно? Хотелось бы совсем обнаглеть и поинтересоваться, но я промолчала. И почему у меня вновь ощущение, что с этим отбором что-то не так? И, кажется, претендентки так же, как и я, находятся в неведении. Только, боюсь, они настолько очарованы драконом и желают стать его супругой, что не задумываются о странностях. Хотя есть шанс, что я выдумываю, но что-то внутри подсказывает обратное.

Лестница вывела нас на площадку, закрытую неким магическим куполом, мерцание которого было сложно не заметить. И я сделала вполне логичный вывод, что купол и есть та самая защита от непредвиденных ситуаций. Правда, непонятно, почему я внизу её не заметила, но, возможно, просто снаружи она не видна, а вот изнутри…

Интересно, у меня вообще был шанс проникнуть внутрь? И как среагировала бы защита на наглую девчонку, решившую залезть в святая святых? Ох, наверное, лучше об этом не думать. Сомневаюсь, что меня ожидало что-то хорошее.

Я осторожно подошла к краю, огороженному каменными фигурными перилами, и изумилась открывшемуся виду.

Первым делом наткнулась взглядом на тот самый удивительный сад с разнообразными любопытными сооружениями. А чуть левее от того озера с рыбками имелся настоящий лабиринт, причём сделанный не из топиари, а из камня. И выглядел он очень зловеще, так как поражал своим размером и многочисленными тупиками. И хотя я не могла рассмотреть его полностью, но хватало и того, что разобрала с такого расстояния.

Двигаясь по кругу крыши и совершенно забыв о драконе, я продолжала осматривать окрестности, отмечая ещё парочку непонятных строений, одно из которых было похоже на некую арену.

Чуть поодаль виднелась часть огороженной территории с ярко-зелёными листьями и каким-то туманом, сверху состоящим из некой мерцающей пыли.

Сдвинувшись ещё немного влево, я отметила странного вида объект, зависший в воздухе в паре метров от земли. И я засмотрелась на этот полукруг, похожий на некую арку из десятка полупрозрачных прямоугольников. Эти фигурки словно играли со мной, то показываясь, то исчезая на глазах. И я так и не смогла определиться с назначением магической конструкции, учитывая, что я мало была знакома с магией.

Хотя пару раз видела, как ведьма ставит подобный защитный купол, как на этой башне. Но, конечно, он даже приблизительно не выглядел таким прочным. Да и ощущения от близости с преградой были иные. Точнее, их вообще не было, но такой щит против нежити иногда помогал. А вот здесь было чувство, что купол очень прочный и выдержит что угодно. Особенно те самые непредвиденные ситуации.

Оглядывая окрестности, я постепенно вернулась в исходную точку, замирая и в очередной раз восторгаясь прекрасным видом. Но именно в этот момент до меня дошла одна шокирующая мысль: я не вижу края этого великолепия.

И ничто не говорит о том, что там, вдалеке, имеется что-то помимо охраняемой территории дворца. Мало того, на горизонте что-то мерцало со всех сторон. И интуиция просто вопила об очередной защите, которая не пропустит меня, если я вдруг смогу неким образом добраться туда.

– Итак, Арината, появились идеи для побега, или всё тщетно? – подошёл ко мне дракон, смотря вдаль в ту же сторону, что и я. И вопрос о побеге оказался настолько неожиданным, что я вздрогнула, поворачивая голову и смотря на спокойного мужчину.

Неужели мои действия и мысли настолько очевидны?

– Не понимаю, о чём вы. Я всего лишь хотела полюбоваться окрестностями, – попыталась я состроить невинную мордашку. Врать, конечно, последнее дело, но не признаваться же в своих планах насчёт побега. Тем более самовлюблённому дракону.

– Тогда вы не будете против, если я сделаю так?! – дракон повернулся ко мне и сделал некий пасс рукой. Мгновение, и я сижу на перилах перед ним, правда, ощущая за спиной некую воздушную подушку, которая не даёт упасть. А дракон уже задирает край платья, скидывая с моей правой ноги туфлю и обхватывая пальцами лодыжку. И его пальцы ощущаются слишком явственно, поднимая не только бурю негодования, но и сбивая моё дыхание от интригующей ситуации. Я практически полулежала перед взглядом наглого дракона, который вдруг заскользил рукой выше, будоража моё тело и воображение. И единственное, что я могла – это схватиться за края магической подушки, пытаясь успокоить бешено бьющееся в испуге сердце.

Глава 10

Драгар Лрк'Ар

– Тарнесс, ты уже со всеми претендентками познакомился? – начал я издалека, стоило мужчине устроиться в кресле напротив и принять от меня бокал с магическим напитком на основе гранатового сока.

Я вернулся во дворец после неожиданной встречи с Аринатой, любезно проводив девушку до её комнаты. А после встретил Тарнесса, которого просто обязан был расспросить про ситуацию с маленькой лгуньей.

– Да, со всеми повидался, – откликнулся Тарнесс, делая глоток и довольно зажмуриваясь.

– Тогда расскажи-ка мне, друг, почему после встречи со всеми претендентками ты одной из них позволил обращаться ко мне «сирри»? – я неосознанно постучал пальцами по краю своего бокала, внимательно наблюдая за другом.

– Понравилась, – хмыкнул Тарнесс, увлечённо разглядывая бокал в своей руке и делая вид, что он тут вообще не при чём.

– А если серьёзно? Что ты почувствовал? Лишь истинная пара дракона, и то после обручения, могла позволить себе настолько личное обращение к своему супругу. Ты меня знатно пугаешь, – я откинулся на спинку кресла, забыв про наполненный бокал. Но, честно говоря, было совершенно не до него.

Я всё ещё находился во взбудораженном состоянии, не зная, как реагировать на такую выходку Аринаты. Хотя и не она была виновна в этом, а нефритовец, который сидел передо мной и делал вид, что не понимает, о чём речь.

– Тар, хоть что-то можешь мне ответить? Только не говори, что решил так подшутить надо мной. Это вовсе не смешно! – недовольно произнёс я.

– Слушай, ну ты же сам прекрасно понимаешь, я не всегда могу объяснить свои действия. Моя раса сильна в интуиции и предвидении, но нам не приходят картинки предполагаемого будущего, как провидцам. Нам приходят ощущения, и раз я сказал Аринате, чтобы она так к тебе обращалась, значит, так и должно быть. А объяснить это я не могу! – закончил мужчина и допил напиток из бокала одним глотком.

– Да чтоб тебя! Хоть бы раз ответил нормально! – фыркнул я, словно ребёнок, недовольный ответом мамочки. Но впервые за столько лет одно лишь слово заставило меня проявить эмоции. И отнюдь не положительные. И на то были свои причины. А ведь думал, что оставил те воспоминания в прошлом. Наивно!

– Ну, это не последняя моя встреча с Аринатой. Поэтому есть шанс почувствовать ещё что-то. Вдруг в этот раз определённое, – с сочувствием в голосе произнёс мужчина, а я лишь ответил тяжёлым вздохом.

Нет, мне, конечно, нравилось, что кто-то спустя столько времени вновь обратился ко мне так. Да только помимо радости возвращались и воспоминания, вызывающие лишь дикую всепоглощающую боль. Но и попросить Аринату прекратить так ко мне обращаться я не мог. Раз нефритовец сказал, что так надо, значит, от этого не отмахнёшься.

Раса Тарнесса малочисленна, но сильна своими предсказаниями. И к Тарнессу я прислушивался всегда, неважно, чего касались его советы. Глупо игнорировать того, кто ведает будущее, даже таким странным способом.

– Мне вот интересно, – вдруг отвлёк меня задумчивый голос Тарнесса, – дословный перевод я знаю, но что на самом деле обозначает «сирри»? Знаешь, «пламя моей души» – немного размытое определение.

– И ты спрашиваешь об этом только сейчас? Когда уже подсказал Аринате это обращение? – возмутился я, изумлённо смотря на Тарнесса.

– Ну так всё же? – подался вперёд нефритовец, облокачиваясь о стол и с нетерпением ожидая объяснения.

– Это трудно объяснить, – начал я, прикрывая глаза и пытаясь подобрать слова, которые бы точно расшифровали смысл. – У драконов принято делиться пламенем со своей истинной парой. Это как обмен кольцами у людей. Или браслетами у эльфов. И после такого обмена огонь истинного становится частью твоей души. Он навсегда поселяется в тебе, и таким образом пара становится единым целым. И мало что способно разделить неделимое.

– Твоя магия способна? – вдруг поинтересовался Тарнесс немного изменённым голосом, но я сразу понял, что этот вопрос задан под гнётом ощущения предвидения.

Я хмыкнул, понимая, что нефритовец неосознанно оказался прав.

– Способна. К сожалению.

– Прости, – так же неосознанно отозвался друг. И он не понимал, за что просит прощения. Но был прав.

– Поэтому «пламя моей души» это очень личное обращение, – продолжил я. – Это как признание в любви, но намного сильнее и глубже. Так обращаются друг к другу лишь супруги после обмена огнём. И то когда хотят выразить свои всеобъемлющие чувства, – не очень весело закончил я, и, кажется, нефритовец это почувствовал.

– К тебе так обращались раньше, верно? – прошептал он, а я лишь кивнул в ответ, пытаясь прогнать отрывки воспоминаний. Но оказался бессилен.

«– Это моя сила, Драгар! Моя! – кричал Ревен, пытаясь добраться до меня сквозь рваные потоки шквального ветра, который окружил мою фигуру. Но все его попытки оказывались тщетными. Дракон был взбешён, но ничего поделать не мог.

– Драгар? – услышал я родной голос и, повернув голову, обнаружил испуганную драконицу. Свою истинную.

– Мира, – прошептал я, осознавая, что она сейчас в огромной опасности. Я протянул в её сторону руку, намереваясь забрать её к себе, под защиту неизведанной силы, но Ревен оказался быстрее.

Глава 11

Арината

Этот нахальный несносный дракон! Да как он вообще посмел распустить руки?! Мало того, поцеловал! А я ещё разомлела, растеклась лужицей перед его Владычеством. Дура!

Да если бы я знала, что он сделал, я бы его… да я бы ему… покусала бы в ответ. Вот!

Посмел нацепить на меня какую-то дрянную следилку! Я теперь без присмотра наглого дракона не могу даже ближайшие места исследовать, что уж говорить про побег!

И ведь сообщил мне с таким нахальным выражением лица об этом, что захотелось треснуть его в ответ. И ведь время выбрал нужное, когда уже довёл до комнаты. А я ещё, идиотка, поплелась за ним, находясь под впечатлением от произошедшего.

Всё! Я ему отомщу! Точно отомщу! Не знаю, правда, как, но сделаю всё, что в моих силах.

О, наивная душа. Знала бы я, что произойдёт на следующий день, не была бы настолько самоуверенна.

Но сейчас я была в бешенстве, меряя шагами свою комнату и строя планы мести. И хотя Лия пыталась меня дозваться уже пару минут, я игнорировала её, не в силах успокоиться.

– Так, госпожа, время позднее. Поэтому возьмите себя в руки и дайте мне вас подготовить ко сну, – остановила меня девушка, хватая за плечи и ощутимо встряхивая. И это действие заставило меня прийти в чувство. Я пару раз глубоко вздохнула и отдалась во власть служанки.

Приятная вода в ванне и ароматные масла позволили мне расслабиться полностью, и я даже на время забыла про несносного дракона. Да и Лия умело массировала голову и шею пальцами, заставив меня полностью разомлеть. Даже проскочила мысль, что завтра подумаю обо всём. А сейчас и в самом деле поздно.

Но стоило мне устроиться в кровати со всеми удобствами, а служанке уйти, как я вновь вспомнила про украшение на ноге, откидывая одеяло в сторону и садясь.

Змейка, а это была именно она, правда, изготовленная из какого-то неизвестного металла, довольно плотно обхватывала ногу. Попытки подцепить и стянуть её ни к чему не привели. Я даже оглянулась в поисках чего-нибудь острого, но вовремя одумалась. Понимая, что лишь сама себя пораню, а украшение даже не поцарапается.

Но, надо сказать, змейка выглядела чудесно. Синего цвета металл был украшен разнообразными камушками, сверкающими даже при тусклом свете. А ярко-зелёные глаза, выделяющиеся среди всех остальных камней, были словно живыми, поблёскивая независимо от попадания на них лучей света.

Да и на ощупь металл был приятным, не холодил, как поначалу, а согревал.

Но сам факт наличия этого украшения и его предназначение расстраивали меня. Правда, сейчас я ничего не могла с этим поделать, ведь ни информации о данной змейке, ни возможности освободиться от неё у меня не было. Возможно, стоит разузнать, где тут библиотека, или спросить у Лии, которая, кстати, не знает, что произошло и почему я была так расстроена. Хотя она пару раз за вечер интересовалась этим. Но я знала, стоит ей рассказать, как она не посочувствует, а наоборот, обрадуется. Как же, сам Владыка поцеловал, да ещё заневолил, а значит, у него на меня большие планы и я ему нравлюсь.

А то, что он ящерица самовлюблённая, не терпящая отказа, даже не промелькнёт в её милой голове. Она всё оправдает высокими чувствами, а не уязвлённым самолюбием. Но у меня на этот счёт не было иллюзий. С какого это перепуга бессмертный дракон обратит своё владыческое внимание на обычного человека? И это при том, что у него вроде как должна быть истинная. В общем, у этого союза нет счастливого финала. Я могу быть лишь игрушкой на пару ночей. Не более. Поэтому и корю себя за ту слабость на крыше башни. Как я вообще могла поддаться на обаяние огнедышащего нахала? Он ведь просто забавляется.

Я громко застонала и упала обратно на кровать, закутываясь с головой в одеяло. Но недовольство не хотело уходить, тревожа меня полночи. Правда, наутро я не помнила, как заснула, но проснулась дико не выспавшейся. И даже мягкая постель не спасла. А всё дракон виноват! Я теперь даже желаю от всей души, чтобы Шедра выиграла. Она ему настоящая пара. Гарпия под стать вреднючему дракону!

За завтраком Арти сделал небольшое объявление. И хотя я всю трапезу пыталась не смотреть в сторону несносного дракона, но тут просто пришлось, ведь эльф стоял рядом со своим Владыкой.

– Дорогие девушки, так как второй этап состоится лишь завтра, то наш Владыка решил позволить вам посетить диариков, – стоило Арти произнести неизвестное слово, как все девушки заохали и заахали, наперебой восхваляя щедрого дракона.

Одна я не понимала, о чём речь, нахмурившись. И, кажется, этим привлекла внимание своей соседки, которая словно ненароком, как будто обращаясь не ко мне, пояснила:

– Диарики – практически вымершие животные на всех пятнадцати планетах империи Дравариус, – тихим голосом начала свой рассказ девушка, прерываясь, лишь чтобы что-то съесть или сделать глоток сока. – Они могут жить только там, где есть сильный магический фон и созданы определённые условия. Почитаемы наравне с нашим Владыкой, ведь если диарик позволит до себя дотронуться, то может произойти приятное для тебя событие. Бывали случаи пробуждения магии, появлялись необычные способности, исполнялось заветное желание, удача сопутствовала несколько дней, – увлечённо рассказывала белокурая девушка, смешно потряхивая кудряшками. – Никто не способен предугадать, чем наградит диарик, но он бесценный зверь. К сожалению, почти везде был истреблён из-за желания обладать этими необычными силами. Но диарики не живут в неволе и сами выбирают, кому помогать. Если это происходит насильно, то они умирают. Поэтому оставшиеся особи находятся под защитой Владыки и живут лишь на территории дворца.

Глава 12

Арината

Посещение диариков было запланировано на послеобеденное время. И, кстати, сам Владыка собирался сопровождать нас. Хотя, возможно, это было больше необходимостью, чем желанием самого дракона. Ведь как сообщила Лилель, к диарикам никто ранее не допускался, помимо самого Владыки.

А пока я попыталась выяснить у Лии, вернувшись в комнату, имеется ли во дворце библиотека или что-то вроде. Но потерпела неудачу.

Библиотека была лишь личная и принадлежала вредному дракону. А иные способы выяснить, что у меня за змейка на ноге, меня не устраивали. Это же надо тогда её показывать, а я не знаю, как воспримут эту новость остальные. Да даже Лия неизвестно как отреагирует.

Поэтому до обеда я слонялась без дела, обдумывая своё положение и решая, могу ли доверить секрет о змейке служанке. Но так ни к чему определённому не пришла, в итоге отложив эту проблему на потом.

Зато Лия, узнав, куда мы направляемся, тоже немного поведала про необычных животных. Хотя она больше восторгалась тем, что нам оказана настолько огромная честь. Ведь она сама видела диариков лишь издалека, и то всего лишь раз или два. И была поражена их прекрасным видом.

И после её слов мне тоже очень захотелось увидеть этих интересных существ. Навряд ли у меня получится к ним сильно приблизиться, но вдруг это мой шанс?! Может, я получу огромную удачу и смогу отсюда сбежать? Ну или что они там дарят, когда их касаешься?!

Вот только я не ожидала, что диарики вовсе не маленькие пушистые создания, какими я себе их нарисовала в мыслях.

Но обо всём по порядку.

После обеда, который прошёл на удивление быстро, так как всем не терпелось увидеть диариков, Арти попросил следовать за ним. Тихо перешёптываясь и находясь в предвкушении, девушки поспешили за надменным эльфом.

Нам предстояло выйти в уже знакомый мне сад. Поэтому часть пути я смотрела лишь на эльфа и девушек перед собой. Но зато стоило пойти неизведанной дорожкой, как я завертела головой, с интересом осматриваясь.

Неисследованная часть сада была такой же прекрасной и не менее необычной. И чем дальше мы продвигались, тем больше попадалось красочных птиц и разнообразных цветов, которых я в жизни не видела. А ещё в воздухе летала мерцающая пыль, которая поначалу была не так заметна. Но чем дальше, тем больше её было. Правда, она почему-то поднималась постепенно всё выше, заслоняя своим мерцанием солнечный свет.

И я не сразу вспомнила, что буквально вчера с той самой башни видела этот участок сада с зеленоватым мерцающим туманом сверху. Это немного порадовало. Ведь это загадочное место очень заинтересовало меня, хотя бы тем, что невозможно было понять, что там находится за туманом.

Теперь мне представилась уникальная возможность узнать это.

Вскоре мы вышли на просторную поляну, которая на первый взгляд была пуста. Один Владыка стоял перед нами, смотря за нашим приближением.

– Девушки, – начал Арти, и мы обратили всё внимание на мужчину, который остановился рядом с драконом, – на поляне установлен полог невидимости. Поэтому не пугайтесь, – предупредил эльф.

Дракон, который дождался, пока мы подойдём ближе, развернулся и сделал шаг вперёд, вдруг исчезая прямо на наших глазах. А спустя всего мгновение поляна наполнилась обилием странных существ, которые появились словно из ниоткуда.

Высокие, тучные и пушистые – именно так я смогла охарактеризовать диариков в первые секунды.

Лишь после я уже могла рассмотреть странных созданий. Лилового цвета, с пушистой шёрсткой, они смутно напоминали оленей из моего мира.

Диарики могли вызывать восхищение своей грацией, если бы не обилие шерсти или, возможно, тучность самого тела. Трудно было разобрать. Но вот ветвистые рога и две пары ушей и глаз удивляли и восхищали одновременно. Таких добрых и выразительных глаз я не видела нигде.

А ещё у них был пушистый длинный хвост, который волочился за ними по земле. И, что удивительно, не лилового цвета, а ярко-жёлтого.

Все девушки, как и я, были поражены внешним видом диариков и первые минуты смотрели на них, не отрываясь. В то время как дракон подошёл к одному из них, словно здороваясь. Диарик склонил к мужчине голову, касаясь своим лбом лба мужчины и замирая на несколько мгновений. И вслед за этим действием лёгкий зеленоватый туман тонкой струйкой пролетел вокруг них, напоследок рассыпаясь на мерцающую пыль.

Драгар отстранился от существа и подошёл к нам. Диарик последовал за ним словно привязанный, притягивая всё наше внимание к своей персоне.

– Девушки, прошу вас не пугать этих милых созданий, – обратился к нам Владыка. – Не кричите, не пытайтесь дотронуться, никоим образом не нарушайте их личные границы, пока они сами к вам не подойдут. Любой, кто причинит вред диарикам, покинет отбор. Мало того, его будет ждать соответствующее наказание, несмотря на статус. Диарики находятся под моей личной ответственностью. Поэтому будьте благоразумны.

Девушки ответили кивками, кажется, боясь издать даже малейший звук. А я вдруг приметила нечто странное, поэтому, пока Владыка не ушёл, решила поинтересоваться:

– А почему тот диарик другого цвета? – спросила я Драгара еле слышно, но дракон со своим идеальным слухом услышал и повернул голову в ту сторону, куда я показывала.

Глава 13

Арината

По возвращении во дворец я узнала, что ещё несколько девушек удостоились внимания диариков. И среди них оказалась Лилель, которая просто светилась от счастья.

И я честно была очень рада за девушку, но постеснялась спрашивать, получила ли она что-то от диарика. Да и она сама загадочно молчала.

Но, конечно, не обошлось и без завистливых и недовольных взглядов в сторону счастливчиков.

Одна Шедра чего стоила, с её вечно недовольным лицом. И, кстати, почему-то косилась она лишь на меня. Кажется, я ей словно кость в горле. И это очень плохо. Надеюсь, диарик поделился со мной удачей, иначе, боюсь, мне несдобровать.

О, в тот момент я даже не предполагала, что приобрела после этой встречи.

До ужина время пролетело незаметно. И хотя странное чувство всё ещё не покидало, но я уже начала к нему привыкать. Поэтому не так сильно обращала на это внимание.

Когда я спустилась в столовую, то обнаружила, что девушки продолжают обсуждать диариков и гадать, будет ли ещё какая экскурсия после второго отбора. Ведь дворец окружало очень много интересных мест, и девушкам, как и мне, было очень любопытно исследовать как можно больше, пока мы не покинули отбор.

– Наш Владыка такой внимательный и добрый, правда, Арината? – вдруг обратилась ко мне Лилель, когда я устроилась за столом.

– Да, – ответила я, растерявшись. Но в принципе она была права, если оценивать лишь ситуацию с диариками. А так он вреднющий хитрохвостый чешуйчатый дракон. И этого ничто не изменит.

И вот стоило о нём вспомнить, как Владыка почтил нас своим присутствием, устраиваясь в своём кресле и разрешая всем приступить к еде.

Поначалу всё шло просто отлично. Я была так голодна, что ела, не отвлекаясь, но, конечно, стараясь не слишком выделяться на фоне никуда не спешащих девушек. И, честно говоря, скоро очень пожалела об этом.

Внезапно кресло подо мной резко дёрнулось, сдвигаясь примерно на сантиметр назад. Но почти тут же вернулось обратно. Я медленно отложила вилку и замерла, понимая, что творится что-то странное.

Покосившись на своих соседок, я не заметила ничего необычного и подумала, что мне показалось. Возможно, я сама нечаянно подвинулась. Да к тому же в следующие пару минут больше ничего не происходило, и я полностью успокоилась, возвращаясь к еде. Но стоило вновь взять вилку, как кресло подо мной задрожало и вновь резко сдвинулось назад на пару сантиметров, заскрежетав ножками по мраморному полу.

Я замерла с вилкой в одной руке, вцепившись свободной в подлокотник, не зная, как реагировать на такие выкрутасы.

– Арината? – позвала Лилель, и я только сейчас заметила, что почти все присутствующие уставились на меня, недоумённо смотря на нахалку, которая посмела прервать трапезу.

– Извините, я не понимаю… – начала я, но продолжить мне не дали.

Кресло словно осмелело, резким рывком отодвигая меня от стола на приличное расстояние и привлекая ещё больше внимания громким звуком ножек о пол.

Это произошло настолько неожиданно, что я то ли уронила, то ли специально выкинула вилку, вцепляясь и второй рукой в несчастный предмет мебели. А он совсем взбесился, нагло утаскивая меня к другой части стола.

Я настолько была напугана, что даже не попыталась предпринять каких-либо попыток слезть с этого своевольного кресла. Лишь вцепилась в него мёртвой хваткой, боясь отпустить.

Но моё путешествие по столовой оказалось недолгим, и кресло, достигнув своей цели, остановилось. А я, тяжело дыша от испуга, медленно разжала побелевшие пальцы, осознавая, что оказалась рядом с драконом.

– Арината? – позвал Драгар. Но кресло, словно издеваясь, подалось снова вперёд, успешно пододвигая меня к столу почти вплотную и, кажется, с серьёзными намерениями поселяя рядом с Владыкой.

А я перевела ошалевший взгляд на Драгара, понимая, в какой неловкой и странной ситуации оказалась. И это у всех на виду!

– Я сейчас… – зарделась я, пытаясь отодвинуться и встать, но словно приросла к креслу. Да и сам предмет мебели не спешил помогать мне в чём-то. – Я не понимаю, что происходит, – обречённым взглядом я посмотрела на дракона, который с интересом наблюдал за моими попытками встать.

Но он промолчал, вдруг откидываясь на спинку кресла и обводя притихших девушек внимательным взглядом.

Но если он думал, что кто-то из них способен на такую шутку, то явно потерпел в своих догадках неудачу. Хотя я могу лишь предполагать, о чём думает этот несносный дракон.

– Просто вы слишком далеко сидели, моя дорогая. А ведь я уже начал привыкать к вашим выходкам, – с нахальной улыбкой вдруг заявил он, однозначно признаваясь в том, что сам передвинул меня к себе ближе.

И я даже не знала, что сказать на это. Я просто сидела в шоке, пока дракон любезно наполнял тарелку разной едой, приглашая продолжить трапезу. И, кажется, его совсем не волновало то, что я могу быть против такого произвола.

И вообще, сейчас я видела перед собой лишь лицо Шедры со злым взглядом карих глаз, направленных в мою сторону. Девушка была в ярости, стиснув зубы, видимо, чтобы не ляпнуть глупость, и мысленно уже сжигая моё бренное тело на жертвенном огне какому-нибудь богу гарпий.