Отбор у императора, или как украсть дракона

Глава 1

– Ты воровка, верно? – было первым, что я услышала, когда очнулась.

– А ты фанат «Властелина колец», – парировала, глядя на длинные уши незнакомца. – Я тоже его люблю, но без крайностей.

Обычно вольностей с клиентами себе не позволяла, сохраняя безукоризненную вежливость и четкие границы. Но этот нахал похитил и связал меня, так что, думаю, сейчас я имела на это полное право.

Нет, конечно иногда меня доставляли на место встречи с завязанными глазами, но всегда это было с моего согласия, и уж точно без всяких наручников.

– Так ты не ответила, – нахмурился ушастый, проигнорировав мой выпад, и спросил у кого-то, стоящего за моей спиной: – Ты что, вытащил не того человека? Она похожа на куртизанку, а не воровку.

Я обернулась, заодно рассматривая обстановку места, куда меня притащили. Каменный пол, свечи на полу и по стенам – все это больше походило на какое-то подземелье. Нарисованная пентаграмма дополняла антураж, равно как и какие-то средневековые одеяния моих новых приятелей. Похоже этот придурок – фанат на всю голову. Надеюсь, только, он не практикует жертвоприношения.

– Никаких ошибок, милорд, – тем временем залебезил второй присутствующий. – Это точно она. Лучшая воровка мира умершей магии…

Милорд? Мир умершей магии? Бааа…

Нет, у меня бывали клиенты со странностями – точнее, все они имели определенные странности – но с настолько отбитыми я дел прежде не имела. И иметь вовсе не хотела.

– Ладно… так ты воровка? – ушастый снова перевел взгляд на меня.

– Предпочитаю называть себя специалистом по щепетильным ситуациям. Воровка – это… слишком грубо, не находите?

– Я не понимаю ее Феликс, – закатил глаза мой похититель. – Она будто говорит на другом языке. Ты точно правильно настроил обучающие заклинания?

– Да, милорд. Пока она была без сознания, я загрузил в ее голову язык и обычаи мира Раноэль, а так же основы драконологии, и прочие необходимые данные, – поспешил заверить своего господина Феликс.

Так, ладно, с этим надо кончать, а то я скоро вместе с ними умом тронусь.

– Воровка я, воровка. Говорите уже, что надо украсть?

– Сперва докажи… – хмыкнул ушастый, успевший проникнуться ко мне недоверием.

– А вы знаете особое тайное слово, которое используют воры, чтобы узнавать друг друга? – склонив голову, спросила я.

– Нет, – чуть растерялся незнакомец.

– Так давайте я скажу его вам, а вы и проверите…

– Говори.

– Нет уж, это очень большой секрет. Подойдите ближе, чтобы второй не слышал, – фыркнула, и увидев сомнения ушастого, добавила: – Или вы боитесь скованной девушки?

– Ладно, но чувствую, мы зря потратили на тебя магию, – хмыкнул тот.

Магию… это я на вас зря время трачу…

– Оливер Твист, – прошептала, когда псевдо-эльф склонил ко мне свою белобрысую макушку.

– И это тайное слово? – растерялся «милорд», явно ожидавший какой-нибудь абра-кадабры.

Вместо ответа я привстала, провела скованные руки под попой, продела сквозь них ноги – гибкость в моем деле вещь незаменимая. Затем, под напряженными взглядами двоих мужчин, поднесла запястья ко рту и принялась ковыряться в замке иглой брошки, которую держала прежде в зубах, и которая минутой ранее красовалась на воротнике ушастого.

– Еще доказательства нужны? – усмехнулась, освободив руки и протирая их. – Между прочим, могли обойтись и без этого, пальцы для меня важны, а им необходим нормальный кровоток.

– Это точно она, – кивнул «милорд» своему сообщнику.

Или, правильнее сказать, слуге? У того, кстати, уши были вполне нормального размера.

– Рада, что мы это выяснили. А теперь, попрошу отпустить меня.

– У меня есть к тебе дело, воровка, – произнес ушастый тоном, не терпящим возражений.

Вот он заладил – воровка да воровка. Нет, то есть я и впрямь воровка, но ведь сказала, что предпочитаю другую формулировку.

– Нужно украсть кольцо? – не удержавшись, съязвила в ответ, вызвав еще один недоуменный взгляд.

– Корону, а не кольцо.

– Неважно. Я не стану с вами сотрудничать.

Нет, ну а чего они ожидали после того, как украли меня? Ведь могли перед этим хотя бы предупредить…

– Боюсь, ты не понимаешь, у тебя нет выбора, – скривился псевдо-эльф, став похожим на орка.

– Выбор есть всегда. Или вы собираетесь убить меня?

– Можем и убить. А можем не убивать, но тогда ты никогда не вернешься в свой родной мир.

Угроза меня не слишком напугала. Когда у тебя слава лучшей воровки на континенте, способной украсть что угодно, ты обзаводишься множеством связей. Так что убить меня готово примерно столько же людей, сколько готово мстить за мою смерть. И последний факт прежде всегда останавливал первых, только этот ушастый, похоже, совсем пришибленный, раз про другой мир лопочет.

– Если убивать вы меня не собираетесь, то я, пожалуй, пойду, – хмыкнув, поднялась и направилась к выходу.

Глава 2

Пока я пыталась проморгаться, Феликс усадил меня в карету, расположился рядом и велел вознице трогаться. Сквозь занавешенное окно успела разглядеть очертания двухэтажной каменной постройки без окон и с единственной дверью, ничем не выделявшейся на фоне остальных – кажется, на эту улицу выходили только задние фасады зданий.

– Сейчас мы отправимся к порталу, а после переместимся в столицу империи драконов, – принялся раздавать указания Феликс. – Там сняты два номера в гостинице, где мы сможем переночевать, а утром я вызову слуг, и они подготовят тебя к отбору. Все необходимые данные о вкусах Ролана я уже загрузил в твою голову, так что проблем с прохождением первого этапа быть не должно, а дальше дело только за тобой. Вот, держи. Здесь твоя регистрация на участие, данные и история семьи до пятого колена. Мы все подготовили, вопросов ни у кого не возникнет.

Ага, ну хоть что-то вы подготовили…

– И как мне ознакомиться с информацией? – спросила, оглядев странный, чуть светящийся кристалл на цепочке, и убрала его во второй карман платья, потому что в первом уже лежал договор.

– Тебе и не надо, – хмыкнул Феликс. – Главное, что с ней ознакомились члены приемной комиссии, секретная служба императора и его личная стража.

Нормально он.

– А если спросят?

– Кто? Остальным на отборе и в гареме все равно на твое прошлое, а Ролан с наложницами не разговаривает. Тем более, все уже есть в твоей голове.

Вот с этого и надо было начинать.

Удовлетворенно кивнув, я откинулась на мягкое сиденье, и слушая мерный цокот копыт, попыталась выудить из памяти что-нибудь про мир, в котором оказалась. А заодно проверить, хорошо ли работает магия, и как можно вспомнить то, чего никогда не знала.

По всему выходило, что волшебство Феликса работало, потому что в голове всплывала информация, получить которую на земле я явно не могла.

Самым большим континентом (на котором мы сейчас и находились) мира Раноэль правили две империи – эльфов и драконов – что вели борьбу за власть между собой. Борьба эта имела неофициальный характер и проявлялась в мелких стычках на границе, которые заканчивались попеременным успехов ушастых и крылатых. Потому что силы обе стороны имели примерно равные. Короче, как это называлось у нас – драконы и эльфы находились в состоянии холодной войны.

А вот про корону вспомнить ничего не удалось – видимо, эти данные мне не доверили, но тут я и сама поняла, что раз вещь пытаются похитить, значит это явно какой-то очень важный артефакт, способный нарушить равновесие.

Впрочем, на проблемы чужого мира мне было все равно, поэтому возможный проигрыш драконов, потерявших корону, меня не особо волновал.

В этот момент карета остановилась. Феликс вышел первым и помог выйти мне.

Мы оказались возле большой площади, полной народу. Со всех трех сторон площадь окружали каменные арки, то и дело сиявшие золотым, сквозь которые сновали люди. Ну а четвертая сторона, где мы стояли, представляла собой выход в город.

Стараясь не слишком разевать рот, я с любопытством оглядывала окрестности, пока Феликс целеустремленно тянул меня к одной из арок. Впрочем, любопытство быстро поутихло, потому что дальше мы скакали через порталы, заметая начальную точку нашего пребывания.

Документы – а точнее, кристаллы – у нас спросили только в самый первый раз, ведь мы прибыли из враждебного государства. Впрочем, два кристалла, один в один похожих на тот, что хранился у меня в кармане, избавили от вопросов стражи, а дальше, после пересечения границы, нами никто не интересовался.

От мельтешения площадей вскоре у меня разболелась голова, поэтому, когда Феликс, вместо того, чтобы направиться к новому порталу, двинулся в сторону улицы, я даже обрадовалась. К этому времени двое из светил уже зашли за горизонт, оставив лишь одно, но не такое яркое, как земное солнце, и на город опустились легкие сумерки.

Очередная карета доставила нас к дверям гостиницы, больше похожей на дворец, а услужливый мужчина, узнав, что мы бронировали, выдал нам ключи от номеров и выделил мальчишку для сопровождения.

Еще пятнадцать минут – и мне показали мой номер, с огромной кроватью, зеркалом, шкафом и прочим необходимым, включая ванную. Кстати, унитаз здесь оказался вполне жизнеспособный, хоть и выполненный из камня, а еще имевший квадратную форму и не имевший бачка. Впрочем, разбираться в нюансах работы иномирной сантехники у меня не было никакого желания – переходы через порталы истощили так, будто я шла все это расстояние пешком. Поэтому, выслушав напоследок обещание Феликса разбудить меня завтра, я просто легла спать.

Проснулась рано – хотя окна и закрывали плотные занавески, но сквозь них все равно пробивался свет. Побродила по номеру, оглядела изрядно помятое платье, которое не сняла перед сном, а когда собиралась уже разбираться с устройством ванной, в дверь постучали.

– Хорошо, что ты уже встала, – на пороге стоял Феликс. – Пора готовиться к отбору.

Он отошел, уступая место двум служанкам, смущенно опускавшим взгляд, что принялись за дело, едва за Феликсом закрылась дверь.

Сперва девушки искупали меня в ароматной воде и тщательно промыли волосы. Затем высушили их и облачили в новое, красивое платье – красное, вечернее и весьма облегающее, длинной до пола, с глубоким вырезом и перчатками в тон.

Глава 3

Остаток дня прошел почти в такой же суете, как и его начало.

После слуги с золотом пришел обувных дел мастер, замеривший мою стопу и обещавший к началу бала принести «вах, какие туфельки». Затем настало время обеда, и я смогла недолго побыть в одиночестве, ну а после явились две служанки, призванные подготовить меня к торжественному мероприятию.

Поэтому все утренние процедуры повторились снова, правда в этот раз заняли в два раза больше времени – сперва мне расплели прическу, потом смыли макияж, затем засунули отмокать в ванную… в общем, бесконечный круговорот красоты в природе.

Девушки закончили ровно тогда, когда принесли мой наряд с туфельками (действительно красивыми) и помогли мне в него облачиться, чтобы после сопроводить в зал, на бал.

Под торжественное открытие отбора император отвел другое помещение, гораздо большего размера. Вдоль стен здесь стояли столы с закусками и диванчики, повсюду горели волшебные огоньки, а на небольшом балкончике устроились музыканты, уже тихо игравшие легкую, ненавязчивую мелодию. И разумеется, все вокруг было отделано золотом – золотые колонны, позолоченные вазы с желтыми цветами, золотые блюда и столовые приборы… да, у кого-то явный фетиш на блестяшки. Удивительно даже, что спальни конкурсанток не оказались отлитыми из золота.

Гостей пока было не слишком много, в основном участницы отбора, сверкавшие украшениями, как новогодние елки, так что я даже немного призадумалась – а может тоже стоило выбрать цепочку помассивнее? Но хотя бы цвета платьев разбавляли это золотое великолепие, иначе у меня бы точно зарябило в глазах.

А вот мужчин пока присутствовало маловато, хотя каждый из них держался обособлено и прибыл без дамы. Интересно, что они вообще тут забыли?

– Тебе понравился лорд Лавли? – сзади ко мне подошла Лейла. – Хорошая партия, хотя для меня он и слишком стар, но тебе будет в самый раз.

– Почему они без спутниц? – спросила, пропустив колкость мимо ушей.

Потому что хорошо смеется тот, кто украдет корону.

– В смысле? – Лейла фыркнула и покрутила бокал с золотистым напитком, который держала в руке. – Ищут себе жен.

– После императора?

– Конечно, не перед ним ведь. Здесь собрались первые красавицы империи, а те, кто продержится достаточно долго, станут еще и весьма богатыми. Кстати, чего ты постеснялась? – и она качнула свое ожерелье, весившее должно быть не меньше полкило.

– У меня и без того есть что показать, – я взглядом указала на свои формы. – Такое богатство носить тяжеловато, знаешь ли… хотя, откуда тебе знать?

– Один-один, – хмыкнула Лейла, ничуть не смутившись. – Ты получила записку?

– Получила, но не уверенна, что ее отправили только избранным.

– Верно, – кивнула девушка, сделав глоток. – Я поспрашивала у остальных. Письмо получили все.

Понятно, значит император решил сохранить интригу.

– И чем будешь удивлять? – уточнила я, взглядом поискав слугу.

Во рту пересохло и мне тоже захотелось смочить горло.

– О-о-о, поверь, я найду чем, – хитро прищурилась Лейла. – Искусству любви меня обучали лучшие бывшие наложницы. А ты?

Ого, тут даже этому обучают. Впрочем, у нас тоже ведь есть всякие курсы и статьи в космо.

– Поверь, ночь со мной Его Величество запомнит на всю свою жизнь, – улыбнулась я.

Ага, запомнит, как самый большой облом. И разумеется, захочет избавиться от такой несправедливости.

Пока мы разговаривали, зал окончательно наполнился гостями, а музыка стихла. Со стороны открытых на распашку дверей объявился все тот же седой мужчина, объявивший о прибытии императора, а вслед за ним вошел и Ролан. Остановился, оглядев почтительно склонившихся перед ним людей и пошарив взглядом едва ли не в каждом декольте, а после кивнул и музыка зазвучала снова.

Я тоже огляделась, приметив парочку симпатичных мужчин, а еще укромные места, в которые можно было бы спрятаться на случай, если Его Величество захочет сегодня потанцевать со мной. Потому что танец он от меня пока не получит, ведь охота уже началась. Хотя дичь и считает, что он тут хищник.

По традиции, бал в честь начала отбора должен был открывать лично император, выбрав одну из потенциальных наложниц. Затем он старался потанцевать с каждой, если имел на то желание, или же выделял лишь нескольких, повышая ночную мотивацию тех, кого обделил.

Разумеется, та, самая первая, в глазах остальных тут же становилась фавориткой и главной претенденткой на победу. Ну а еще соперницей, к которой относились безжалостно, пытаясь подгадить там, где только можно. Думаю, император и затевал все это только лишь для того, чтобы после наблюдать, как девчонки дерутся друг с другом.

Дерутся условно – дальше выдранных волос дело прежде не заходило.

И это было еще одной причиной спрятаться, если бы вдруг Ролан решил выбрать меня – не хватало только отвлекаться от задания на женские козни.

А вот остальных такие перспективы не смущали – они смотрели на императора с надеждой и ожиданием, следя за каждым его движением, точно кошки за фантиком на веревочке.

Сам же Ролан продолжал стоять в центре зала, нагнетая интригу.

Глава 4

Я открыла дверь выделенной для меня комнаты, шагнула внутрь и тут же наткнулась на кучу какого-то тряпья.

Включив свет, подцепила вещи каблуком снятой туфельки, принявшись их разглядывать. Так-так, черные брюки, рубашка и вроде даже камзол. Ну и откуда у меня все это?

В первую очередь на ум пришли другие участницы отбора. Многие ведь видели, что Ролан не просто пригласи меня, а буквально вырвал из рук другого, а значит, мою персону могли посчитать серьезной конкуренткой. И подгадить, ага.

Типа, заходит в мою комнату император, видит тут мужское тряпье, а затем рвет и мечет, что я с кем-то, кроме него кувыркаюсь… Неплохо придумано, небось такой же комплект и Лейле подбросили. После подобной «находки» Его Величество мог бы неверных и с отбора исключить.

Вот только Ролан сегодня ни к кому не придет, а значит, старания пакостниц прошли даром. Ну и куда мне это теперь девать? Не в комнате ведь оставлять, а то вдруг слуги утром найдут, и у меня будут проблемы…

Первой мыслью было вернуть тряпки отправителю – ну, то есть, подкинуть их в комнату какой-нибудь будущей наложницы. Но поразмыслив, я поняла, что, во-первых, не знаю, где они находятся, эти комнаты. По логике, должны быть по соседству, но тут приходит черед «во-вторых» – не хотелось бы по ошибке подсунуть этот компромат Лейле, или еще кому нормальному.

В итоге я снова припомнила карту дворца, прокралась до крыла слуг и бросила вещи там. Глядишь, найдут, узнают и вернут владельцу. Затем, довольная, сонно потирая глаза, снова дошла до своей комнаты.

Стянув платье и украшения, оставила их прямо в гостиной, после чего направилась в ванную. Там, порадовавшись, что запомнила манипуляции слуг, набрала себе воду, понежилась в ней полчасика, смыла макияж и наконец-таки пошла спать.

Не включая света, я добралась до кровати, отдернула одеяло и замерла.

Потому что прямо на ней, привязав себя к спинке заранее приготовленными мной чулками, лежал император. Голый, в лучших традициях сказок.

– А-а-а… – протянула с пониманием, покачав головой.

Так вот, чьи это были вещи в моем коридоре. Выходит, другие конкурсантки тут не причем.

Кажется, Ролан ждал меня здесь довольно долго, потому что успел задремать, и мое «а-а-а» заставило его распахнуть глаза, подскочив на месте.

Ну как «подскочив» – чулки натянулись, не давая Его Величеству сесть, и дракон рухнул обратно. Пошарил по комнате глазами, видимо вспоминая, что он тут забыл, затем наткнулся на меня и широко улыбнулся.

Короны, что примечательно, на нем сейчас не было. Хм… может он оставил ее где-то поблизости?

Явно не в ванной, я там только что была и уж точно бы заметила. И не среди своих вещей… может в гостиной? Тоже нет – стараниями Феликса у меня теперь идеальная память, и я ее не видела. И в спальне пусто… выходит, он навещает своих будущих наложниц без нее?

Предусмотрительно, но очень осложняет мне дело.

– Милана, я уже устал тебя ждать, – тем временем протянул Ролан. – Сегодня мой выбор пал на тебя, так иди и возьми свой приз.

И он кивнул вниз.

Я невольно поглядела на «приз». Хорош, что ни говори, прям хочется… так, кажется меня опять очаровывают.

Стиснув зубы, сделала шаг вперед (Ролан победно усмехнулся) и снова накрыла императора одеялом, вызвав у него этим немалое удивление.

Вот, теперь думать легче.

И что мне делать?

Изначально я сама планировала связать дракона, сделать ему массаж, а потом выпроводить из своей комнаты, ну или сбежать самой. Но сейчас этот план летел к черту, потому что из-за дурацкого притяжения я боялась не сдержаться и наброситься на него. А допустить этого было ну никак нельзя, ведь тогда он бы потерял ко мне весь интерес.

– Милана… – чуть громче позвал император, добавив в голос игривости. – Ну же, Его Величество ждет.

И он снова кивнул вниз, а я не выдержала и расхохоталась. «Его Величество». Нет, у меня были мужчины с чересчур высокой самооценкой, но даже они так свое хозяйство называть не додумывались.

– Тебе смешно? – нахмурился Ролан.

– Есть немного, – призналась, пожав плечами. – А то как же, Его Величество и без короны.

– Не играй со мной, – рыкнул император.

Резко дернув руками, он с треском порвал чулки (подлец, полезное добро переводит!), а потом скинул с себя одеяло, и подскочив ко мне, прижал к стенке.

Только сейчас я заметила, что глаза у него необычные, а алые, будто немного светящиеся в темноте. Красиво, хотя предпочла бы лицезреть их подальше от себя.

– Ваше Величество, никто с вами не играет, – пискнула я, когда Ролан схватил меня за запястья и завел руки наверх. – И вообще, разве сегодня вы не должны быть в своей спальне?

– Я никому и ничего не должен… – Ролан глубже вдохнул воздух, провел губами вдоль моей шеи. – А вот почему ты такая упрямая?

– Потому что иначе вам будет неинтересно, Ваше Величество, – я отклонилась, заглянув ему прямо в глаза.

– Хм… – Ролан призадумался.

Глава 5

Я сама не заметила, как уснула, утомленная беспокойной ночью, а разбудил меня стук в дверь, которую предусмотрительно заперла на щеколду, едва вернулась утром.

Интересно, и кого там принесло? Надеюсь, не императора…

Стук повторился, но на мое счастье это оказались всего лишь слуги, принесшие завтрак. Есть не слишком хотелось, куда больше меня тянуло обратно лечь спать, однако скоро должно было начаться первое фиктивное испытание отбора, так что осуществить желаемое все равно бы не удалось.

Поэтому, перекусив, я принялась ждать, и вскоре мне принесли одежду… кхм, ну как, одежду. Скорее, это можно было бы назвать нижним бельем, или костюмом восточной танцовщицы. Даже странно – насколько знала, по плану, сегодня конкурсантки собирались удивлять императора своим умением петь.

– Не переживайте, мы принесли еще верхнее платье и плащ, чтобы вы могли спокойно добраться до зала, где будет проходить испытание, – успокоила меня служанка, перехватив мой взгляд.

Ладно, по ходу дела разберемся. Любопытно, это месть императора и только мне такой наряд открытый доставили, или же всем? И как мне в этом петь?

Впрочем, может какая благородная девица и рухнула бы в обморок, увидев сию одежду, но я благородной никогда не была, и кем мне только не приходилось порой притворяться для работы. Так что нижнее белье – не самое страшное. Вот, помню, как-то мне нужно было кое-что украсть у одного любителя доступных девочек… да не просто девочек, а чтоб обязательно с кошачьими ушками и хвостиком… мда, там наряд был более откровенный.

Поэтому я послушно позволила привести себя в порядок, расчесать волосы и сделать прическу с макияжем, а потом нарядилась в то, что принесли. Вышло вполне привлекательно – зеркало отразило стройную девушку в украшенном золотыми висюльками нижнем белье. Поверх этого на меня накинули скромное закрытое платье с пуговицами от горла и до низа подола, а потом еще плащ, как обещали.

Затем мы вышли из комнаты, чтобы проследовать к месту, где проводилось первое испытание.

Местом оказался еще один зал, где уже толпились другие претендентки. Которые, кстати, так же, как и я, были наряжены в плащи и строгие платья. Многие перешептывались, не совсем понимая, что здесь происходит.

– Ну как тебе ночка? – спросила я, разыскав Лейлу среди остальных.

– О-о-о… – выдохнула та, и глаза у нее заблестели. – Ты даже не представляешь, Его Величество просто потрясающ! Уверена, сегодня он придет в мою комнату, ведь ему точно понравилось.

– Рада за тебя. А что, он сильно удивился, когда заметил подмену? – проговорила несколько кисло.

Стоило представить, как Лейла кувыркалась с императором, и на душе отчего-то стало мерзко и обидно. Хотя это ведь я сама ее попросила, и вообще, у меня задание…

– Хм… – смутилась моя собеседница. – Признаться, да, он удивился. В общем, зря вчера решила сбежать, ты упустила свой шанс…

Ответить я ничего не успела – дверь в противоположном конце открылась и оттуда вышел распорядитель.

– Внимание, милые дамы! – звучно проговорил он, перекрывая встревоженный шепот. – Как вы знаете, это испытание должно было быть посвящено вокальным данным конкурсанток, но Его Величество Ролан Восьмой решил внести изменения. И поэтому, сегодня вы будете демонстрировать нашему императору свои танцевальные способности. Вам всем выдали наряды, а за этой дверью вас уже ждет Его Величество. Я начну приглашать по одной, согласно списку. У вас будет пара минут, чтобы удивить своего господина. Если ему не понравится – зайдет следующая. Если понравится – вы сможете продолжить, но император вправе прервать вас в любой момент. Отбор покинут те, кто проведет в комнате меньше всего времени. Вам все понятно?

Послышалось нестройное «да», а Лейла обернулась ко мне и радостно воскликнула:

– Вот видишь, наверняка из-за меня он решил поменять правила! Хочет снова посмотреть на мои способности…

Я же вздохнула, еще не позабыв утреннее обещание Ролана и его сумасшедший поцелуй. Кажется, император решил не ждать ночи. Что ж, я ему покажу.

Отчего-то думала, что император пригласит меня первую, но первой оказалась Лейла. В итоге ожидание затянулось – девушки одна за одной покидали комнату, однако обратно не возвращались, видимо, выходя через еще какую-то дверь, недоступную моему взгляду.

Интервал между конкурсантками разнился – Лейла задержалась на десять минут, а кто-то был там не больше пяти. Судя по ощущениям, проигрывали пока три девушки – после них распорядитель выходил почти сразу.

Даже странно – вроде как Ролан должен был выбирать по итогам ночи, но ведь всю ночь он провел с Лейлой, так и не попав к остальным… или эти трое утром оплошали, когда Ролан вернулся в свою спальню?

И снова мысли о том, что Его Величество развлекался с другими, неприятно кольнули сознание, но я задвинула эти странные чувства подальше и огляделась.

Оставалось всего пару девушек, однако надолго у императора они не задержались и уже скоро прозвучало мое имя, переделанное под местный манер – Милана де Белле.

Ну что ж, Ролан, держись.

Сделав пару глубоких вдохов, я вошла в комнату, что значительно отличалась от предыдущего зала – она была маленькой, со стенами, обшитыми мягким бархатом, и приглушенным светом, создававшим интимный полумрак. Прямо напротив двери располагался диванчик, на котором восседал Ролан, а из-за шторки слева доносилась тихая приятная музыка.

Глава 6

Оказавшись в выделенных для меня покоях, я тут же заперлась в ванной, скинула плащ и встала напротив большого зеркала.

Что там говорил Ролан? Скрыть? Ха-ха.

Я поглядела на замысловатый узор, начинавшийся у самого уха, спускавшийся вниз по шее и плавно переходящий на руку.

Может, утаить метку от других конкурсанток у меня бы еще и получилось, хотя и здесь бы пришлось постараться – закрывать ее волосами, надевать платья с длинными рукавами и закрытым воротом и всякое такое. Но что бы точно у меня не вышло, так это скрыть узор от прислуги.

Да уже через пару минут придут служанки готовить меня к обеду с императором и тут же увидят метку. А потом разнесут эту новость по дворцу.

И правильно заметила Лейла – если я начну скрываться, то наложницы примут это за слабость и страх. Мол, у нее метка от самого императора, а она ее прячет, значит либо не уверенна в будущей свадьбе, либо боится нас.

И тогда они начнут гадить мне, ничего не стесняясь. Значит, надо работать на опережение, как я и придумала, по пути сюда.

В дверь постучали.

– Госпожа, мы принесли наряд для обеда с Его Величеством, – донеслось оттуда.

– Одну секунду, – ответила, откинув волосы за спину и вышла к ним.

Эффект вышел ожидаемым – девушки-служанки замерли с открытыми ртами, а одна из них уронила на пол платье, которое держала в руках.

– Мы так и будем стоять? Не думаю, что Его Величество привык ждать, – заметила я, любуясь их вытянувшимися лицами.

– Да-да, – закивала первая.

– А это… – осторожно спросила вторая.

– Это брачная метка, – кивнула довольно, позволяя нарядить себя в платье. – У кого стоит вторая можете догадаться сами.

– Неужели у Его Величества? – ахнули они вместе.

– Именно.

– Но как, он же…

– Просто я очень хорошо танцую, – улыбнулась. – Скажу вам по секрету, Его Величество влюблен в меня, и остаток отбора лишь фикция. Победительниц не будет, а когда все закончится, то мы сыграем свадьбу, и я попрошу своего мужа распустить гарем. А то, знаете ли, я очень ревнива и злопамятна… только помните, это секрет. Не стоит никому пока говорить. Конечно, остальные конкурсантки тоже скоро увидят метку, но я не хочу лишать их надежды раньше срока. К тому же, мне ведь надо проследить, кто из них всерьез положил глаз на моего жениха, чтобы после выставить их из столицы.

– Мы никому не расскажем, – хором пообещали служанки, однако по выражению их лиц было понятно, что к концу обеда новость станет известна не только наложницам, но и всей столице.

А что, Ролан хотел сыграть со мной нечестно? Вот и поглядим кто кого.

Уверена, в ближайшее время императору придется применять свою магию очарования так часто, как он никогда не делал этого прежде. Потому что я запугаю этих птичек настолько, что ни одна из них не станет ложиться в постель Ролана добровольно.

Его Величество еще просто не знает, с кем связался…

Когда я вышла из покоев и встретилась с Лейлой, та отреагировала точно так же, как и служанки. То есть, очень сильно удивилась. Ну а еще разозлилась, да.

– Что это? – прошипела девушка, кое-как взяв себя в руки.

Лицо ее при этом сохранило натянутую улыбку, хотя пальцы дрожали.

– Брачная метка, – пожала плечами я. – Мы ведь об этом недавно разговаривали…

– А вторая?

– У императора.

– Вот как… – Лейла задумчиво покусала губы, окончательно успокоившись и теперь о чем-то усиленно размышляя. – Как ты заставила его это сделать? И что будешь делать сама?

– Как заставила – это я тебе не скажу. А что буду делать… скажу всем, что мы влюблены, и после свадьбы я велю казнить особо выделившихся конкуренток, – хмыкнула я. – Чтобы они не доставали меня своими гадостями и не лезли в постель Ролана.

– И вы на самом деле влюблены? – склонив голову, уточнила Лейла, пристально глядя мне в глаза.

– Пока нет, но остальным об этом знать не обязательно. Ты мне поможешь, или начнешь пакостить втихаря?

Девушка думала недолго.

– Помогу, – кивнула она. – Если есть хоть какой-то шанс, что ты станешь императрицей, то с тобой лучше дружить. А ты, добившись власти, поможешь потом мне?

– Помогу, – кивнула я в ответ, и мы улыбнулись, довольные друг другом.

Я догадывалась, что Лейла согласится на мое предложение – может паинькой, или примерной девочкой она и не выглядела, но была довольно умной, а еще умела анализировать информацию.

И уж точно понимала, что подгадить мне без последствий не получится, а значит, лучше смирить свои чувства и получить выгоду из сложившейся ситуации – я бы и сама так сделала.

На самом деле, мне даже хотелось немного утешить ее, сообщив, что никакой свадьбы на самом деле не будет, потому что замуж за императора я не собираюсь, но такого Лейла бы не поняла. Потому что, кто станет отказываться от власти и богатства добровольно? Разве что тот, кому нужна корона и двадцать килограмм золота, но об этом Лейле рассказывать точно не следовало.

Глава 7

Вполне рабочий план полетел в бездну с самого начала, то есть, с ужина.

Для конкурсанток (да и всех женщин в целом) был выделен специальный обеденный зал, располагавшийся на женской части дворца, видимо, чтобы своей болтовней они не мешали Его Величеству думать о важном. Иногда, как сегодня, Ролан приглашал кого-нибудь к себе, а еще слабый пол присутствовал во время торжественных мероприятий, но в остальном питание тут было раздельным.

Как поняла, император в принципе наслаждался женским вниманием лишь в те моменты, когда это было нужно ему, в другое же время отгородившись и от своего собственного гарема, и от прочих прелестниц, обитавших во дворце. Типа, поматросил-бросил-поматросил.

С одной стороны, меня такой порядок вещей вполне устраивал – пробираться к императору в спальню это не мешало, ведь ночами стража с мужской части дворца исчезала, а так он хотя бы не наводил кипишь среди женской тусовки. С другой же – так было меньше возможностей изучить его и подловить на небрежности.

Впрочем, именно сегодня Ролан решил нарушить установленные традиции и провести ужин в компании участниц отбора, поэтому вместо приема пищи вышло целое шоу.

Когда я пришла, Лейла уже сидела за столом, как и несколько других девушек, но блюда выносить не спешили. На меня все смотрели с некоторой опаской, прожигая дыры в том месте, где была брачная метка, но пока молчали, видимо не зная, как относиться к моему новому положению. И только Лейла держала каменное выражение лица, глядя ровно перед собой.

Наконец, все конкурсантки собрались в полном составе, и я уже подумала, что сейчас смогу перекусить и убежать обратно в свою комнату, однако в этот момент дверь зала распахнулась.

– Его Величество, Ролан Восьмой! – торжественно объявил слуга, вызвав этим восхищенный писк у девушек и разочарованный стон у меня.

Не к добру это. Чего он явился?

Император же с невозмутимым видом прошагал к столу, усевшись на свое место, которое для него всегда оставляли пустым. И тоже уставился на меня, будто ожидая, что я что-то должна ему сказать. Оправдывать эти ожидания у меня желания не было, поэтому промолчала, уставившись в ответ.

Другие девушки также открывать рот не спешили, разглядывая черный узор, видневшийся из-под ворота императорской рубашки.

– Добрый вечер, леди, – наконец уронил Ролан, так и не оторвав от меня своего взгляда.

В ответ ему раздался нестройный хор приветствий. Девушки захлопали глазками и задергали плечиками, стараясь показать себя во всей красе, а дальше повторилось все то же самое, что было с Лейлой.

Ролан мило беседовал со всеми, отвешивая комплименты, но упорно избегал меня, хотя смотреть не переставал. Кажется, после обеда у него все же возникли некоторые проблемы с самыми робкими конкурсантками, которых испугали мои угрозы. И теперь, получив первые отказы в близости, император всеми силами пытался показать, что благоволит не только мне, и что метка не слишком много значит.

Интересно, почему бы ему просто прямо не сказать – мол, извините, леди, я поставил это клеймо только ради спора… хотя, ясно почему. Тогда бы ведь пришлось признать, что на свете существует девушка, отказавшаяся ложиться с ним в постель даже после того, как он применил к ней всю свою магию.

В этот раз Ролан сидел слишком далеко и возможностей сбить его с мысли проверенным способом у меня не имелось.

Хм… ну ладно. Раз уж поесть теперь толком все равно не получится…

Подозвав слугу, я снова попросила его принести принадлежности для письма, а затем принялась глядеть на тех, кому Ролан выказывал особое расположение и рисовать цветочки на бумаги. Спустя минут десять император все же заметил мои манипуляции.

– Милана, что ты делаешь? – ласково спросил он.

– Записываю, чтобы не забыть, Ваше Величество, – столь же ласково ответила я.

– Обычно за столом этим не занимаются, – укорил меня Ролан. – И что же такого важного ты записываешь?

– Всего лишь имена, Ваше Величество, – пожала плечами.

А потом самым нежным взглядом посмотрела на одну из девиц и словно невзначай провела пальцем по своему горлу. Девица побледнела, выронив вилку.

Остаток ужина я так и сидела с пером наготове, нервируя всех, кроме Лейлы. Теперь участницы отбора от комплиментов императора все больше не розовели, а бледнели и зеленели, и Его Величеству это явно не нравилось.

Впрочем, нашлись и те, на кого мои ухищрения не подействовали – на них-то и переключился Ролан.

Когда трапеза закончилась, и император покинул зал, я поднялась со своего места, громко проговорив:

– Дорогие мои, думаю кое у кого из вас возникли сомнения в том, что я стану императрицей. Так вот, хочу сказать прямо. Я стану. И конкуренции не потерплю, поэтому даю вам последний шанс умерить свой пыл. Что же касается Его Величества… уже скоро вы увидите его расположение ко мне, потому что та из вас, что сегодня проникла в мою комнату, покинет отбор.

И закончив говорить, я развернулась и ушла прочь из зала. Ну все, теперь оставалось только подремать и надеяться, что дальнейшие намеченные дела пройдут как по маслу.

До комнаты я дошла быстро. Снова проверила все свои маячки – в этот раз внутрь никто не заходил – заперлась и легла на кровать, пожалев, что здесь нет будильников. Хотя, зная этот проходной двор, меня все равно кто-нибудь, да разбудит – либо слуги, либо Ролан, либо Лейла…

Глава 8

Проснулась я от того, что мне стало жарко, а еще тяжело. Точно, император ведь вчера вырубился в моей постели, а я собиралась ускользнуть из комнаты, но в итоге тоже уснула!

Открыв глаза, увидела руку Его Величества, которую он закинул на меня сверху. Повернула голову – Ролан еще спал, уткнувшись носом в мое плечо.

Так, вот теперь точно надо выбираться.

Во-первых, еще полчаса и я сварюсь – император был очень горяч, причем в прямом смысле этого слова.

Во-вторых, в любой момент могли зайти слуги… хотя нет, это было как раз-таки положительным моментом – подтверждение нашей помолвки мне бы пошло только на пользу. Но прохладней от таких перспектив все равно не становилось.

Я поерзала, пытаясь скинуть с себя императорские конечности, но вместо этого лишь почувствовала, как мне в ногу уперлось кое-что весьма характерное для мужчин по утрам.

– Милана? – Ролан распахнул глаза, оглядел обстановку и выдохнул: – Который сейчас час?

– Полагаю, что утро, Ваше Величество, – недовольно отозвалась я. – Слезайте, мне жарко.

Ролан приподнялся на локтях, бросил взгляд на мою брачную татуировку, затем на свою и уточнил:

– У нас что же, ничего не было?

– Было, Ваше Величество, – хмыкнула я. – Совместный сон, крепкий и здоровый, как у младенцев. Признаться честно, вы довольно мило сопите.

– До чего докатился… просто спал с такой привлекательной женщиной и не… – проворчал Ролан, а после поглядел на подушку, и выпучив глаза, прорычал: – Это что такое?

– Где?

Пока я в непонимании крутила головой, Ролан схватился за волосы и бросился к зеркалу. То, что приличная часть этих волос так и осталась лежать на подушке, я заметила не сразу, поглощенная открывшимся видом голой спины императора.

Значит, средство все же подействовало, пусть и не сразу.

– Что? Как? – сокрушался Ролан, стоя перед зеркалом и выдергивая остатки своей изрядно оскудевшей шевелюры.

Сейчас волосы у императора торчали клочками, а сквозь них проглядывала голая кожа, так что казалось, будто он подцепил острую форму лишая.

– Что с вашей головой, Ваше Величество? – притворно ахнула, про себя подумав, что мне очень повезло.

Хорошо, что я везде оставила маячки, и хорошо, что Лейла вовремя разгадала подмену, иначе даже не представляю, что бы стала делать…

– Ты… – Ролан развернулся в мою сторону. – Ты вчера мыла мне голову! Чем ты ее мыла? Что ты со мной сделала?

– Я сделала вам массаж, – холодно напомнила в ответ, вскинув подбородок. – А голову мыла шампунем, который мне выдали дворцовые слуги. Можете пойти и сами проверить.

Ничего не сказав, Ролан метнулся в ванную, а уже спустя пару секунд тряс передо мной открытой баночкой.

– Разве это похоже на шампунь? Ты вообще понимаешь, что наделала? Зачем? Я думал, мы договорились, да и вчера все было хорошо… – кричал он, явно приписав мне все грехи этого мира.

Нет, так дело не пойдет.

Не глядя на императора, я спокойно взяла с комода графин с водой, а после так же спокойно выплеснула его в лицо Ролана.

Его Величество заткнулся на полуслове, растерянно хлопая глазами. Кажется, он ожидал извинений, или оправданий, но уж точно не этого.

– Успокоились? – вскинула брови я. – А теперь слушайте. Не знаю, почему от моего шампуня у вас выпали волосы, но пострадавшая сторона здесь и я тоже. Уверена, это сделала одна из конкурсанток… вы ведь считаете борьбу за победу забавной и не вмешиваетесь, пока девушки пакостят друг другу. А на мне, между прочим, ваша метка, так что неудивительно, что кто-то ополчился против меня и решил подпортить мою внешность. Так что винить вам стоит лишь себя, за то, что так распустили своих женщин. А я пойду в душ и не смейте ходить следом.

И высказав все, я развернулась и действительно отправилась принимать ванну. Ну если после этого Ролан не приструнит будущих наложниц, то я даже не знаю, что еще сделать.

– Даже не думал, что в своей мести женщины способны на такое, – пробурчал император мне вслед. – Волосы это же святое…

Не думал он, ну-ну! Нет, может в масштабы разборок Ролан и не вникал, но ведь явно знал, что ревность, жажда власти и прочее не позволили бы всем играть честно. Но вместо того, чтобы навести порядок и установить дисциплину, император махнул рукой – мол, пусть грызутся дальше, а победит сильнейшая.

И теперь он действительно расплачивался за собственную безалаберность.

Я же, заперев дверь, наполнила себе ванну. До завтрака еще оставалось довольно много времени, как и до нового фиктивного соревнования, а мне хотелось немного побыть в одиночестве, пока не пришли служанки, чтобы подготовить меня.

Ну и Ролану тоже следовало остыть и осмыслить мои слова, чтобы потом принять соответствующие меры. И надеюсь, во дворце имелись нормальные врачи – облысевший император смотрелся, конечно, забавно, но в чем-то мне было его жаль, ведь теперь он растерял частичку своей привлекательности.

За шумом воды не сразу услышала, как в дверь постучали, а затем она дернулась раз-другой. После третьего удара щеколда не выдержала, створка распахнулась, а на пороге возник Ролан.