Отборная гадина, или Вы нужны нам, Лилли

1

Отборная гадина, или Вы нужны нам, Лилли

1.

Неуловимого черного кролика, что повадился в мой сад, я выслеживала вот уже неделю. И каждый день, вооруженная до зубов, зависала на тросе в тени кустов и в ожидании дичала от безделья. Вчера-позавчера устраивала засаду над дырами близ колодца, через которые он приходил, сегодня под кустом в малиннике, где видела мерзавца в последний раз – и все еще живым. Пожри его демоны!

Как наученный или разумный, он не ел морковку в магических ловушках, стороной обходил отравленную петрушку и прохладно относился к грядкам с капустой, напротив которых я, скрепя сердце, разместила реагирующий на движение арбалет. Единственный доставшийся после службы, близко бьющий и однозарядный, чтобы лишнего листа не срубить и не продырявить. Потому что каждое зеленое творение в саду лелеемо и оберегаемо всеми фибрами моей души. Их всех на песке обозленной, дотла выжженной степи я посадила своими руками, питала с трудом добытой водой, можно сказать, изо дня в день кормила собственной энергией. Все деревья, все кусты, цветы, травы и даже подорожник у калитки, чьи нежные листья придавил мужской ботинок с обитым железом каблуком.

Поначалу подумала, что у меня от безделья развились галлюцинации, или же это трехзубый хвощ одарил видением. Но как я ни пыталась ботинок развидеть, он так и остался на бедном подорожнике.

- Лиллиана Горие?

Иллюзии, наведенные хвощем, речью не наделены, разумом тоже. Так что я сходу сообразила, что передо мною труп. Вероятно, труп неизвестного. Ибо если он немедля не сойдет с моего сокровища, я его на удобрения пущу, не выясняя имени и отчества. О чем, к слову, недвусмысленно сообщила, сорвав с пояса самый острый свой топорик и грозно выдав:

- Сойдите с листа.

- Хм, Горие? – позвали повторно и куда более громко.

- Не Горие, а Горэ. Солонские фамилии низкого сословия длинных певучих окончаний не имеют. И перестаньте топтать мое растение.

Но никто не внял. Что поделать, я пыталась предупредить. Короткий замах, и…

- Несомненно. – Неуловимым движением топорик выбили из моей руки и, наступив еще и на него, потребовали: - А теперь встаньте. Лейтенант Горэ, вы противитесь приказу?

- Не лейтенант, а садовница… страждущая крови. Сойдите с листа! И с топора тоже…

А чтоб меня приняли всерьез, я плавным движением выудила из колчана самую острую сапку нашего мира и замахнулась. Матово-черная с серебряными разводьями драга хищно сверкнула на солнце и как любое изделие из асса, способного разрубить полуметровый пласт металла, она вразумила посетителя. Нога опасливо убралась, тень визитера перестала падать на мои угодья. Калитка звонко хлопнула. Подорожник спасен, хоть и примят. Я подула на растение, и оно благодарно качнулось в мою сторону, распрямило листья.

- Барон, сожалею, но ваш отставной не дружит с головой, у нее сапа из асса! – проревел почитатель ботинок с железной набойкой.

Подумаешь, кто-то им врагов убивает, а кто-то использует в сельском хозяйстве. К слову, асский металл куда больше радуется земле, чем крови, оттого и не тупеет, и не покрывается налетом меди. Я спрятала одно орудие труда в колчан, второе вернула на пояс, чуть-чуть подтянула трос, чтобы увидеть говоривших. И впервые пожалела о том, что жасмин разросся в этом году как никогда и скрыл от меня визитеров.

- Вы ошибаетесь. Мои люди ни за что и никогда!..

- Вам припомнить помешанных кузнеца, рыбачку и гробокопателя? Или свихнувшегося на считалочках преподавателя младших классов? – вопросили в ответ.

Занимательный набор профессий. Сдается мне, я хорошо знаю людей, о которых тут говорят. Служили в одном отряде.

- Не надо. Кхм, Лилли?.. - звенящим голосом позвал второй недотепа, и на бархотку подле подорожника наступила щеголеватая туфля.

- Куда стал! – Вопль почти сорвался с моих губ, но благоразумие пересилило, окончание я прошептала. И не пустила в дело сапку, закусила от негодования губу. А все потому, что такие туфли шьют в бюро Тайных знаний в особом отделе. Где сапожники работают с исключительной тщательностью, фиксируя на носке шипы смерти, а под каблуком глушитель походки. Я знала лишь одного человека, способного носить опасную безвкусицу и строить из себя недалекого щеголя. И этому умнику грубить и отказывать было нельзя.

- Капитан… - Нет, он, как и я, уже не капитан. - Барон Нигье, сойдите с бархатки, через пять минут я вас приму.

Отстегнуться от троса, юркнуть в тайный лаз получилось профессионально быстро и легко. Отмыть лицо от краски и сменить маскирующий костюм на домашнее платье вышло дольше. Так что дверь я открыла через добрых восемь минут, зато во всеоружии – со сладкими булочками и острым соусом, какие почитаются в нашей Выжженной степи.

Легкий взмах руки, и от калитки к дому по воздуху пролегла магическая дорожка из белых каменных плит, за которую я в свое время отдала вдвое меньше, чем за ловушки на кролика. Пожалуй, самое дорогостоящее мое приобретение. Хотя нет. Забор-антивор и калитка-антивзлом обошлись в еще более круглую копеечку. И в связи с этим вопрос, как пушистый мерзавец пробирается в мой сад, становится еще более насущным и актуальным. И тут одно из двух: он либо прилетает, либо строит портал.

- Скажите, барон, а животные способны строить пространственные переходы? - спросила я у гостя, когда он преодолел дорожку, согласно традициям макнул булочку в соус, укусил ее и не скривился.

- Нет.

- Что за огненная гадость? – выдохнул его попутчик, коего от соуса передернуло всего. Булочка улетела в цветущий куст темной гортензии.

- Лучший в округе соус из зеленого стручкового перца! - заступилась я за свое творение и в очередной раз подумала об убийстве некоторых.

- Блокада против песчинок, которые мы вдохнули в степи, - выдал секрет барон и похлопал нетерпимого мужлана по плечу. – В этом благодатном краю просто так не угощают. – В слове «благодатном» слышалась издевка, но что есть, то есть - места у нас на расправу быстрые. - Мы на выходе возьмем пару булочек с соусом для грума и возницы, - предупредил Нигье.

2

2.

Спустя два дня, ранним утром я с неохотой собирала вещи и думала о том, как не подписать договор, что был прислан главнокомандующим лично. Сказать, что я не читала письма, не вскрывала конверта, в глаза не видела посыльного ворона, состоящего из магических рун, клюва, жемчужины и единственного черного пера. Да мне не поверят! Он так феерично расплелся и самоуничтожился при столкновении с новой защитой дома, что сразу три окрестные деревеньки написали мэру города об огромном огненном шаре. Попросили проверить, жива ли Зеленка, которая я. Могу понять их беспокойство - птичка полчаса полыхала не хуже солнца и не на полгода уснула, как мой Янник, а на два. Впрочем, Соро сам виноват. Не преврати он моего дееспособного стража в безвольный кнут, мне бы не пришлось тратиться на зачарованный круг и три купола антивторжения, входящих в комплект.

И все-таки как избежать официального заключения договора? Они же меня просто так потом не отпустят. Опять к чему-нибудь привлекут, на что-нибудь подпишут, куда-нибудь запихнут и, в лучшем случае, забудут, в худшем - прибьют. И самое обидное, к кому ни обращусь за советом, все трепещут от одного лишь имени Соро, соболезнуют и в случае чего обещают за меня помолиться. Все! Подобное вполне ожидалось от знакомых министров, от генерала в отставке, от первой фрейлины короля, от лиги адвокатов и двух судей, от магов и артефактора, от щеголя Нигье, но уж никак не от главы гильдии Крыс. Достопочтимый Хусг - бывший наемный убийца, а ныне воровской кардинал, обещал не только помолиться, но и честь по чести похоронить меня.

Представив пьяную оргию на свежей могилке, я зареклась ссориться с главнокомандующим и тем более умирать. Время есть – целых двое суток – быть может, идея в последний момент осенит?

Не осенила. Лига врачевателей получила королевский срочный заказ, озадачила аптекарей поиском ингредиентов, а те в свою очередь - меня. Часть трав была засушена и ожидала измельчения в пыль, часть отмокала, а больше половины все еще росла. В мирные дни я бы отказалась от заявки, но в преддверии возможного побега деньги мне были крайне нужны.

За всеми делами забыла о Соро и о том, что должна себя омолодить. Поэтому вместо постепенного трехэтапного изменения, я в последний день совершила все в один этап. Не смертельно, но и не приятно. Во-первых, у меня резко ухудшилось зрение, во-вторых, возраст сократился втрое, и теперь неделю до нужной отметки будет ползти, а в-третьих обнаружилось позже, когда я не смогла ни сдвинуть чемодан, ни дверь открыть. И это меня поразило. В свои одиннадцать лет я не была настолько слабой. Наоборот, я не слушалась маму и папу, рьяно таскала полные ведра воды, корзины с виноградом и упиравшихся братьев, которые домой не хотели идти. Лазила по горам и деревьям, гоняла овец и волков, часами сидела в холодной воде, ловила головастиков и не болела, а теперь вот… Сижу запертой в собственном доме, пока охранный контур ведет обратный отсчет.

Я же «продуманная», купила новейшую разработку - зачарованный круг, который активируется не где-нибудь, а в доме и сам все закрывает в течение трех минут. Этого времени как раз хватило бы, чтобы, взяв тяжеленный чемодан, преодолеть дорожку, притворить за собой калитку и отойти. Последний пункт обязателен. Если не отойдешь, круг не закроет контур. В нелепой надежде выбраться из дома, я подергала створку окна, в сотый раз толкнула дверь и, не добившись ничего, посмотрела на почти полностью завершенный магический круг. Его рунная проекция отображалась в центре гостиной на полу, безжалостно сообщая, что до закрытия, как и до проблем с главнокомандующим, осталась пара-тройка секунд. Самое время для чуда и отчаянных клятв атеиста.

Я отпустила лямку чемодана, сжала руки, закрыла глаза и зашептала, вкладывая веру в каждое слово:

- Господи, если ты меня вызволишь, я сделаю все, что попросит первый встре…

- Эй, Зеленка! – Зычный голос резанул по ушам, стук калитки о забор потряс стены моего домика.

- …первый встречный, но яду не дам! – завершила я, точно зная, кто явился.

Дважды вдову Утту, в девичестве Фурри, в супружестве Инога-Рыколо-Адельи, страждущую за мой счет стать свободной трижды вдовой, не признать было сложно. Только у нее имелась дурная привычка беспричинно орать, вышибать с ноги калитку и называть меня Зеленкой в лицо, а не за глаза, как все местные. Бесстрашие Утте придавала глупость. Дочь нашего мэра ошибочно причисляла свой род к клану древних ведьм, считала себя выше всяких садовниц, пусть и создающих яды. И хотя герб рода Фурри совсем не похож на клановый ведьминский знак, а сил в девахе нет ни капли, ей невесть с какого перепуга подчинялась моя магическая дорожка.

Ранее я бы отсчитала за самоуправство, но здесь и сейчас обрадовалась тому, что Утта остановила отсчет, открыла калитку, прошествовала к дому и с грохотом распахнула дверь.

- Добрый вечер! – Звонкий детский голос разлетелся по прихожей, весьма ее удивив.

- Ребенок?! Здесь? Ты откуда, лапочка?

Хорошо, что меня спасли, плохо, что Утта. Эта если вежлива, то неспроста.

- Я отсюда. – Подтянула норовящие сползти с меня штаны, шмыгнула носом.– Лиллианы дома нет. Ничем помочь не могу.

- Даже такой доброй девушке, как я, ничем помочь нельзя? – ласково вопросила она, а сама косит взглядом. Помнит про стража, зараза.

- Особенно такой доброй, как вы. Все закрыто.

С кряхтением я потянула чемодан на крыльцо, искренне надеясь, что Утта ничего не попросит. Клятва на то и клятва, просто так произносить ее нельзя.

- Ну и ладно. Мне ничего не надо. – Вопреки словам, губы ее раздраженно поджались, а руки вцепились в мой чемодан. – Я тут дурынду одну привела. Видишь, вон там? – Она махнула рукой, указав на жасминовые кущи, за которыми виднелась маленькая соломенная шляпка и чей-то красный нос. – Если Зеленка вскоре вернется, давай эта здесь подождет.

- Подождать?.. Конечно! Пусть заходит, - обрадовалась я наипростейшей просьбе и ругнулась, услышав:

3

3.

Это было ошибкой. Прежде чем появиться перед главнокомандующим, мне следовало не только дать ему поспать и позавтракать, но и женщину привести, может, даже двух. А не сидеть на балконе в ожидании подходящего момента. И ведь все так хорошо начиналось…

Маг, облаченный в брюки, рубашку и жилет, бодрым шагом вошел в гостиную. Сел к столу, развернул газету, дозволил подать себе чашку чая и бутерброд. Выпил первое, съел второе, в два счета умял внушительный кусок чизкейка и, отложив приборы, попросил дворецкого и, вероятно, камердинера в одном лице, подать пиджак. Он был доволен, энергичен и деловит - если мне зрение не изменяет – поэтому когда Соро сказал: «Синий в клетку», а лич тут же пиджак предъявил, я заметила:

- Зеленый был бы лучше.

В гостиной еще звучал мой голосок, а сгусток огня уже летел в мою сторону. За мгновение до испуганного вскрика и прицельного попадания между мной и магическим пульсаром появилась затянутая в сюртук спина. Полыхнуло знатно, и тут же все исчезло. Лич вернулся к хозяину дома и расправил перед ним уже зеленый пиджак вместо синего. Соро пришел в бешенство, ухватил дворецкого за лацканы.

- Какого демона здесь происходит? – прошипел он. - Кто это?!

- Здра-а-а-асти, это я… - просипела испуганная я. - Отпустите дворецкого, пожалуйста. Он всего лишь защитил вас от потери вынужденного сотрудничать работника.

Мгновение недоумения и глухое:

- Горэ? Ты… Вы Горэ?

- Она самая, - ответила я, абсолютно не представляя, что этот здоровяк может двигаться со скоростью, незаметной для глаз. Лич отлетел к стене, и на его месте – в ручищах невменяемого мага - неожиданно оказалась я.

Меня за рукав дернули выйти на свет, ухватив за подбородок, заставили поднять лицо. Быстрый осмотр привел Соро к неутешительному выводу:

- Вы совсем двинулись в своем саду?!

- Согласно психологическому анализу – основательно, - припомнила я строчки из личного дела. - Кстати, вы должны были это знать, прежде чем являться с угрозами.

- Я… вашу мать! - По велению его руки, все окна и двери в гостиной с грохотом захлопнулись и покрылись чуть светящимися золотыми рунами. После чего главнокомандующий решил, что сдерживаться и шипеть не стоит, можно перейти на ор. - Я дал прямые указания насчет внешности, времени и места прибытия! Где их неукоснительное исполнение, ответьте, вынужденный вы наш работник?

Хотелось бы сказать, куда он может засунуть свое ехидство, но слова мне не дали.

- Вы должны были нанять экипаж в Заггри, - назвал Соро тот самый городок, где меня чуть не убили, - приехать в столицу! Занять комнату в гостинице «Розовая парча» и в компании охраны дождаться остальных претенденток, Горэ! Слышите?!

- Отчетливо, вы же орете. – Рывком освободила из захвата свой подбородок, а затем и рубашку, которая была мне выдана вместо платья. – И знаете, я бы с радостью вас пожалела, лучший вы наш командир, но ваших указаний у меня нет, инструкций тоже. Так что не смейте требовать их исполнения, пожри вас демоны!

Пылающими взглядами мы уставились друг на друга. Это было неудобно. Мне приходилось максимально задирать подбородок, ему опускать.

- Может, чаю? – неожиданно предложил дворецкий. И сам себе ответил: - Пожалуй, нет.

Этот простой вопрос слегка разрядил обстановку, позволив нам продолжить диалог несколько тише.

- Я прислал инструкции с вороном, - вкрадчиво сообщил главнокомандующий и разогнулся. - На случай несогласия он должен был вас сопровождать. – Быстрый взгляд в небо, тщательное сканирование окрестностей и злобное: - Что вы с ним сделали?

Отличный вопрос – с головой выдал невысокое мнение Соро обо мне.

- Ничего.

Кислая мина, полная недоверия, стала мне ответом. А ведь я сейчас выгляжу как наивное невинное дитя. С дурным предчувствием выудила из-за пазухи кошель, достала останки ворона и положила на напряженную мужскую ладонь черное перо, клюв и две половинки жемчужины, неудачно упавшей на сапку из асса.

– Я ничего не сделала, - заверила едва ли не по слогам. - Ваш посланник самоуничтожился при столкновении с новой защитой моего дома. Расплелся быстро, а затем еще полчаса горел. Или, как я теперь понимаю, горели инструкции.

Мгновение между прошлым и будущим я ощутила сполна. Дреб Соро, прославленный полковник и новоявленный главнокомандующий, решался на убийство. Вот его плечи напряглись, руки потянулись к моей шее, глаза полыхнули огнем. На игру желваков было страшно смотреть, на сведенные судорогой челюсть тоже. Если он рискнет меня придушить, обещаю, умирать будет куда дольше, чем ворон. Ни застывший у стены лич-дворецкий, ни гильдия врачевателей спасти не сумеют. И если подумать, это будет мне только на руку. В очередной раз докажу свою психическую ненормальность, лишусь почетной миссии пятнадцатой невесты и уберегу сына от военной академии.

Я расцвела в улыбке. С предвкушением ощутила руки мага на своей шее, представила, как он будет корчиться на полу, словом, приготовилась к ответному броску, и… вдруг оказалась в пяти шагах от него за спиной дворецкого. Лич все же смог снять с себя путы хозяина и заступился за меня. Или за Соро.

- Простите, но к вам гости…

Дверь в гостиную открыли с ноги, невероятным образом разорвав плетения главнокомандующего. Сетка лопнула со звоном и осыпалась искрами на магов в форме Тайного бюро и барона Нигье в отвратительно щегольском костюме.

- Искренне сожалею, что прервал ваше уединение, но я по делу, - объявил он, абсолютно не сожалея. - К вам отправился лич. Из города Заггри. Прямой наводкой на порог. Смотритель портальной арки заверял, что мертвец шел сдаваться, вел себя как достойный член общества и даже заплатил за переход...

Здесь была взята пауза, значительно превышающая даже театральную. Главнокомандующему пришлось проглотить свою злость и почти благожелательно «уточнить»:

- И?

- Понимаю, что после Даниэля, - Нигье взглядом указал на дворецкого, - вам все нипочем, но, может, хоть этого добросовестного лича вы передадите в бюро живым?

4

4.

Люблю балы. Я всегда к ним тщательно готовлюсь и ни на один не попадаю.

Школьный выпускной пропустила из-за побега в военную академию. Бал у темных эльфов по случаю совершеннолетия наследной принцессы Арена был упущен из-за супруга и моей собственной глупости. Все же сообщить о беременности следовало после желанного торжества, а не до. Знала бы, что нежное остроухое чудовище от переизбытка чувств всю ночь не будет выпускать меня из объятий, не спешила бы его осчастливить. Бал, данный в честь возвращения нашей группы потерявшихся грифят, просидела подле болеющего сына.

Поэтому сейчас я наслаждалась каждым мгновением поездки и совсем не думала о том, что маг-распорядитель, объявляя имена новоприбывших, в два счета раскроет мой обман. А еще я забыла о том, что охрана любого уважающего себя дома еще на въезде допросит каждого гостя. Зато я обо всем этом вспомнила, когда большой мощный черный маготранс главнокомандующего вместимостью на десять человек свернул с улицы Забвенья на бульвар Шептунов. Тот самый бульвар, что ведет к королевскому дворцу.

Так, кажется, даже спонтанная поездка на бал под чужим именем и с чужим мужиком не гарантирует мне праздничный вечер. Я повернулась к Соро, желая узнать правду, и наткнулась на рассеянный немигающий взгляд. Маг спал с умным видом, открытыми глазами и без сопения. Одним словом - профи, от которого у меня поджилки затряслись.

Поплевав за пазуху, чтобы унять страх, я подергала его за рукав.

- Соро?! Дреб! Главнокомандующий…

- Ммм? – издал он, так и не приходя в себя.

- А на какой бал мы едем? Королевский?

- Угу…

- Через охранные блокпосты? – спросила с опаской. И увидев едва заметный кивок, сглотнула. Далее врать нельзя, нужно признаться. – Соро, вообще-то я…

- Не бойтесь, Ир…Вир… Хм, - задумчиво умолк он или крепко уснул, так и не вспомнив имени девушки.

В смущении почесала нос, и признание решила все же досказать:

- Ладушки, бояться не буду. Но тут такое дело…

Меня на полуслове оборвал тихий приказ:

- Ознакомьтесь с инструкцией.

По щелчку пальцев мага рядом со мной возникла и открылась папка. Маг уснул, а я осталась тет-а-тет с самым дурацким чтивом. Соро псих, даже для невесты составил свод правил. Впрочем, чем дальше я читала, тем больше понимала - Ирвиния не является его дамой сердца, скорее уж досадной необходимостью. И как необходимости, ей вменялось отослать дуэнью, молчать, не ныть, ничего не просить, никуда не отходить, ни с кем не танцевать, а также не есть и не пить ничего без разрешения свыше. Взамен вышеописанных ограничений девушке предлагалась пара свобод. Первая – свободное и одноразовое посещение дворца без проверки на блокпостах, вторая – ее освобождение от карточного долга, позорящего род. Девчонка в пылу азарта проиграла собственную честь.

Удивительно, как ее допустили к игровому столу, и еще удивительнее, как за этим столом оказался Соро. Или он этот долг перекупил? Посмотрела на сурово спящего, улыбнулась. Будь он за столом, он бы потребовал действовать по уставу и подобную ставку не допустил. Интересно, что главнокомандующий сделает с долгом, узнав о вето? Придаст огласке, запросит свое или повторно перепродаст? Последнее он вряд ли себе позволит в отношении глупышки, что же касается меня… Если подумать, то я ему теперь не только подгаживаю, но еще и репутацию спасаю, а значит, мне позволены некоторые отклонения от инструкции.

Отклоняться начала, едва маготранс преодолел три блокпоста, остановился перед дворцом и открыл двери. Я отнюдь не молча растолкала мага и потребовала немедля привести меня на бал, пока я не перешла к еще более агрессивным действиям.

- Есть еще более агрессивные?! – потирая краснеющие щеки, прохрипел Соро.

- Ну… э-э-э… - Я стыдливо опустила взгляд и отругала себя за глупость. Вот он дворец, вот бал, а я, пытаясь отомстить за свое пробуждение в подвале, чуть не напомнила о пентаграмме экзорциста. – Есть, - ответила в итоге и перевела стрелки на матрону, - наша глава рода знает много уловок.

- Не сомневаюсь.

Он вышел из маготранса, подал мне руку, а я уже стою за спиной на две ступеньки выше и пританцовываю от нетерпения. Маг поравнялся со мной, просунул мою ладошку под свой локоть.

- Инструкции прочитали?

- И прочитала, и заучила…

- В ответ нужно было только кивнуть, - указали мне.

- Ладушки! – Я сейчас такая счастливая, что даже промолчу.

Дворец впечатлял, восхищал, заставлял задохнуться от величия архитектурного великолепия и от цветов, которыми его украсили. Здесь были фрезии, бегонии, водные лилии, розы, пятнашки, мглистые колокольчики и даже цветущий багряник в самом своем ядовитом состоянии. Надеюсь, его правильно срезали, потому что если нет, всем прикоснувшимся цветку будет крышка гробовая. Я даже остановилась, чтобы перепроверить воду в вазе, но меня потянули дальше, требуя не выбиваться из роли.

Пришлось сосредоточиться на освещении, ведь помимо цветов, дворец украшали светильники из горного хрусталя, розового кварца, оникса и чадящих свечей, в состав которых входит золотой ус и, судя по чуть горьковатому запаху, сок пиявочной булавки. Я снова замерла, желая проверить концентрацию булавки в воске, и вновь была резко выдернута в реальность как голосом Соро, так и его рукой, по-хозяйски устроившейся на моей талии.

- Улыбайтесь! – приказал он и повел меня вниз по лестнице сквозь толпу королевских придворных. Толпу, которая расступилась, стоило распорядителю объявить о прибытии главнокомандующего и его спутницы из рода N. Однако интересно. По буквам у нас только семьи королевской ветви называют. А – правящая ветвь, N – дальние родственники, X – почти чужие люди, но с привилегиями. Так вот, у спутницы Соро привилегий было недостаточно, чтобы сгладить эффект от его появления. Народ при виде мага основательно побледнел, дрогнул и поспешил не только освободить нам дорогу, но и скрыться, словно с места преступления.

5

5.

Он знал. Он слишком много знал…

Определившись с моей личностью, Соро перестал спасать «министра» и, заткнув тому рот платком, с маниакальной решимостью сосредоточился на моей персоне. Под натужное мычание лазутчика он методично ощупал платье. В корсете нашел все шесть наборов с ядами, проверил их магией. Понял, что антидота нет, еще сильнее помрачнел, продолжил обыск. Не забыл про прическу, обувь и почти замахнулся на белье, когда рядом с нами объявился лич-дворецкий.

- Доброй ночи и светлого дня вам, принц Дарг… а также я чрезвычайно рад видеть вас, наследный принц Асто, принц Клив и принц Сахрион, - обозначил он будущего короля, почти магистра магии и герцога. – Где забыли младшего?

- Твою мать! – раздалось в ответ.

- Простите. Я не знал, что вы хотите быть неузнаны, - ответил лич, еще раз им поклонившись, и повернулся к нам.

В темных волосах Даниэля белел клок паутины, на сюртуке покоились пятна пыли и паук с мохнатыми лапками. Я приняла его за брошь, но лич развеял мое заблуждение, смахнув восьмилапого на пол и мстительно послав вслед за ним зеленый огонек. Паук с писком умчался, лич брезгливо поежился.

Надо же, умер давно, а фобия осталась.

– Хозяин, мне все же удалось разбудить и допросить хранителя дома. Старик сказал, что молодая леди N прибыла с главой рода и под предлогом вето отказалась идти на бал. А так как дверь им открыло наше горе, то… - Длительная пауза и самая невероятная интерпретация моего поступка: - Ради защиты цветов в саду она согласилась последовать с вами на бал.

Тут я поняла три невероятные истины. Меня выгораживают, мило называют «горем», продолжают лапать. Пусть я этого не чувствую, но краем глаз вижу, где ведет обыск Соро и как высоко взметнулись брови у Даниэля, когда он спросил:

- Хозяин, а что это вы ищите под платьем ле..? – Простое слово из четырех букв так и не было озвучено. Зато получило плавный переход в сомневающееся «э-э-э-э-э».

- Что там? – подошел ближе принц, а следом и его единокровная «охрана».

- Небольшая неожиданность, - ответил лич, отступая и закрывая собой королевских отпрысков.

Могильный зеленый огонь в его глазах вспыхнул одновременно с рунами сильнейшей защиты. На миг даже интересно стало, от чего именно он их ограждает - от вида моих ног или от действий главнокомандующего под моей юбкой? Все же обыск затянулся, а Соро, как спец, знающий о ядоведах все, давным-давно должен был заметить шесть крупных жемчужин на подвязках, сопоставить их число с числом ядов и снять с меня паралич. Но вместо этого, прикрываясь моей юбкой, главнокомандующий выплел нечто магическое, прорвавшее ткань сотней огненных лучей, отчего лазутчик дернулся, а я хрипло прокаркала:

- Пожри вас демоны!

Еще не поняв, что могу не только говорить, но, вероятно, и двигаться, я неожиданно оказалась без платья на руках Соро, шагнувшего в портал. А сзади прогремел взрыв еще более страшный, чем первый. И был он не за куполом магической сетки, а под ним. Ударная волна чуть не снесла главнокомандующего, невероятным образом устоявшего на ногах. Вместе с осколками прилетел оглушающий звук. Языки красного пламени взметнулись вверх, столкнулись с барьером и, пробежав по куполу, устремились за нами. Я взвизгнула, вцепилась руками в Соро.

- Закройте портал!

- Уймись, - грубо бросили мне, а затем и меня… в ворох подушек.

Одарив гневным взглядом и дернув головой, маг расправил плечи, активировал щит и ушел в беснующееся пламя. Один в один герой… психованный! Портал он не закрыл, лишь оградил руной рассеивания. Отчего происходящее в зале, конечно, искажалось, но не настолько, чтобы я чувствовала себя в безопасности.

Под сводом магической сетки шел бой. В темном, все время размазывающемся черном пятне я признала лича, в небольшой серой фигурке – главнокомандующего, а та красная тень, что легко отмахивалась от их ударов, явно была за лазутчика. За очень верткого, наглого и продуманного лазутчика, который не хотел угодить в добрые руки нашего королевства. Спустя две минуты ожесточенной схватки он нехило приложил Соро о груды камней, а затем отправил в полет Даниэля и, что-то рыкнув, исчез. Вслед за ним в воздухе растворилась магическая сетка и иллюзия, до поры до времени прятавшая принца-вояку за обломками колонн.

Покрытый плотным слоем пыли, он вышел из укрытия, протяжно присвистнул от вида новых разрушений и двух тел, украшавших его, стряхнул с грязного рукава соринку и ехидно заметил:

- Дреб, не хотел говорить, но ты теряешь форму.

Обозначенный с кряхтением сел на груде камней.

- Да пошел ты!.. – откликнулся беззлобно. Прижал ладонь к кровоточащему уху и куда серьезнее спросил: - Отследить его помощника успел?

- Успел.

- И чего ждешь? Натрави псов, пошли советника...

- Греф сегодня просил об отгуле, - раздалось в ответ.

- Тогда действуй сам, - посоветовал главнокомандующий, медленно и очень аккуратно поднимаясь на ноги.

Принц Дарг поспешил ему на помощь, подал руку, затем за плечо поддержал, и как бы между делом заметил:

- Я не против и сам, но не уверен, что справлюсь. Может, дашь мне своего лича? Он врага в лицо видел.

- Я его в гробу видел… - раздалось тихое издалека.

- С меня терпкое бирюзовое, - нашелся принц. В темноте ночи где-то у кромки парка загорелось два зеленых огонька. – Ящик, - глаза приблизились, - скажем, тридцать седьмого года.

- Тридцать пятого. - Дворецкий объявился рядом с воякой и непримиримо сложил руки на груди.

- Договорились.

Все еще пребывая в шоковом состоянии, я видела, как исчезли принц и Даниэль, как Соро собственной кровью нарисовал на одном из камней руну призыва, как рядом с ним из тумана соткалась призрачная морда поднебесного быка. Поначалу вполне спокойного быка, но стоило ей, морде, оглядеться… рога увеличились, ноздри гневно раздулись. Хранитель дворца еще никогда не был столь близок к перерождению.

6

6.

Заглушив истерику успокоительным составом, я взвесила все за и против, собрала легкую котомку и полезла в окно. К демонам этот слет, интриги и лазутчиков, способных к тотальному перевоплощению. К демонам заговор против королевы и мира с темными эльфами. Конечно, в подземелье у меня все еще имеется супруг, но он уже не доверчивый малый, сам кого угодно похоронит. Моя жизнь важнее политических игр, для меня так уж точно! И вообще, не сложись сегодня все столь невероятно удачным образом, меня бы уже не было в живых.

Думая об этом, я, превозмогая дурноту, ловко спустилась по выступающим деталям стены и неслышно ступила на траву газона. Путь мой лежал через парк к западным воротам, где кучер, он же оборотень-кот, прячет разборную лестницу для побегов на ночные встречи. При помощи нее он, минуя липкий ствол хищной облепихи, взбирается на не задетые магией ветки и уже с них перекидывает лестницу за пределы ворот. Конечно, защитный контур в пять секунд уничтожает любое препятствие с границы, но если коту их достаточно для вальяжного спуска, то мне тем более хватит для прыжка. Одно пугало – высота. Но ползя меж кустов к желанной свободе, я непрестанно бодрила себя злобой.

Исчезни я, кто бы тогда защитил моего сына от мечты стать грифоном? Кто бы отвечал раз в месяц на короткие письма этого самого сына и слал весточки его любящему отцу? Кто бы спасал воровского кардинала, ставил на место дочку мэра Фурри, помогал врачевателям и пополнял запасы всех столичных аптек? Кто бы приглядывал за моим садом и охотился на черного кролика? Сам Соро? Барон Нигье или достопочтимый Хусг со всей своей гильдией? Представила себе такой исход, и перед моими глазами, как наяву, островок зелени в Выжженой степи превратился в черное пятно, а сын последовательно облачился в униформу грифенка, затем в щегольской костюм Тайного бюро, а после в воровское рванье, призванное слиться с серостью нищих улиц. И муж не вмешается ради спасения сына от собственных врагов, резонно решив, уж лучше лохмотья, чем погребальный костюм.

От грустных видений защипало в глазах, и нужные кусты самшита показались еще более дальними, чем были.

Пожри меня демоны! Тринадцать лет живу на поверхности и ни одного доверенного человека до сих пор не нашла. Связи не в счет. Они удобны, пока ты удобна, но стоит угодить в неприятность, и разбирайся во всем сама. За примером далеко идти не нужно, достаточно вспомнить договор Соро и советчиков, опасливо открестившихся от меня.

Я свернула к кустам, думая о том, что никто из них приютить меня не захочет. А мне-то нужно немного, всего лишь отправить весточку мужу и отсидеться где-нибудь сутки, пока в силу не вступит план B, согласно которому я в эльфийской Поднебесной в срочном порядке получаю статус ядоведа-экстраордината, а мой сын личного стража. Ибо по законам светлых эльфов, семьи экстраординатов должны бережно охраняться на территории других государств. Во всяком случае, именно это мне пообещал светло-эльфийский консул, чью супругу я избавила от аллергии на укусы комаров. Дело было менее полугода назад, надеюсь, он помнит об этом так же четко, как и я.

Активно работая локтями и коленями, я наконец-то добралась до кустов, свернула направо. Но через пару «гребков» вместо того, чтобы выбраться к фонтану, я вдруг оказалась в кустах перед беседкой. Пока, отфыркиваясь, из них выбиралась, ночная рубашка, поддернутая булавками с боков, вдруг превратилась в вечернее платье. Спутанная коса рассыпалась по плечам гладкими прядями. Руки из исцарапанных стали ухоженными, чистыми, а котомка обернулась искусно вышитой жемчугом сумочкой для балов. Мысль о том, что меня нашли, каленым железом прожгла область сердца, подстегнула вскочить и побежать.

Я вскочила. Я побежала. Сделала с десяток шагов, зацепилась каблуком иллюзорных туфель за не менее иллюзорное платье и с испуганным вскриком влетела в беседку. Ребра отозвались болью, я - отборной руганью, над головой вспыхнул свет ночника.

- Отличные обороты! - похвально отозвался кто-то, и в поле моего затуманенного зрения вначале появилась мужские ноги в парадных туфлях, затем бутылка коллекционного вина и рука. – Вы целы? – поинтересовался неизвестный. Он помог мне встать, а затем и сесть на небольшое сиденье, отделенное от соседних витой решеткой. - Не сильно ушиблись?

- Не-е-ет, - выдохнула сквозь зубы и зашипела, остро желая выругаться еще раз.

- Если хотите повторить недавнее высказывание, я очень даже за, - заметил догадливый незнакомец, продолжая стоять. – Хотелось бы запомнить тот в высшей степени образный отрывок между глоткой Грыса и задним проходом демона.

Отрывок я вспомнила и зажмурилась. Да с такими оборотами не все портовые грузчики знакомы, не говоря уже о двадцатилетних прелестницах в бальных платьях.

- Вы этого не слышали? – не то предположила, не то предложила я смущенно, обращаясь к мужским ногам. Разогнуться и посмотреть в лицо собеседника не получалось. Пока.

- Да? В таком случае, я, наверное, и не видел, как вы ползли, - тактично заметил обладатель туфель и сел слева от меня.

- Это было бы очень любезно с вашей стороны.

Я опасливо скосила взгляд. Ну, что сказать, к туфлям и темному парадному костюму прибавились широкие плечи, чуть горбатый нос, цепкий взгляд из-под густых бровей и абсолютно лысая голова.

Советник Волль?

Кажется, я почти прошептала его имя, но потом отдернула сама себя. У Грефрана Волля не может быть бровей, да и ресниц, к слову, тоже. И щетины, и вот тех волосков, что выглядывают из-за ворота чуть расстегнутой рубашки. А может, это просто игра теней? И передо мной не кто иной, как Блик нашего королевства? Или все-таки гость из соседней страны, где жарко и нет моды на пышные шевелюры?

- Что ж, допустим, я забыл «как» вы ползли, - проявил он сущую любезность, - но мне бы хотелось знать «куда». Вы определенно спешили.

- На свободу, - нерадостно буркнула я и потерла ноющие ребра. Кажется, свобода откладывается на добрых двадцать минут.

7

7.

Пока меня вели к месту ожидаемой встречи, я в полной мере оценила «некоторые изменения», произошедшие в доме главнокомандующего. Он лишился пары-тройки внутренних стен, с десяток окон и более половины меблировки. Кабинет, видимо, также был разгромлен, поэтому, открыв в него двери, мы через действующий портал шагнули прямиком в чужую гостиную. Выполненная в сине-зеленых красках, она дурманяще пахла цикорием и, казалось, сплошь состояла из сундуков. Тяжелые кованые сундуки в радужных узорах здесь были под стульями, под столом, у стен, между кадками с цветами и даже на полках книжного шкафа. Расписные, они отвлекали внимание от хозяина комнаты, имевшегося здесь же – сухопарого седовласого дедули лет восьмидесяти на вид, а может, и всех девяноста.

Одетый в синий шелковый халат поверх зелено-золотого пижамного костюма, он дремал на низком диванчике среди парчовых подушек. В одной руке дедок удерживал планшетку с листами, сплошь покрытыми узором из черточек и спиралек, в другой - стальное перо с тонкой гравировкой и знакомой печатью мага-изготовителя. Я с прищуром присмотрелась к хозяину гостиной. А не так-то прост дедок, что обладает артефактом вечной подписи. Это перо не то что чернилам не позволяет исчезнуть, а всему документу сгинуть не дает. Если им что-то подписано, то на вечность, и не спалить, кислотой не выжечь, водой не растворить, ядом не вытравить, магией не прикрыть.

Помнится, бабку моего супруга чуть удар не хватил, когда она узнала, что наши брачные клятвы подписаны таким же пером. И мезальянс меж простой девчонкой и хоть и изгнанным, но из знатного рода эльфом теперь ни расторжению, ни аннуляции не подлежит. В общем, за перо вечной подписи все столичные судьи и главы гильдий готовы жизнь отдать, а этот им каракули рисует, то есть, увековечивает.

- Ольф Каволлада, мы прибыли, - громко возвестил Соро.

Дедок вздрогнул, распахнул глаза и улыбнулся, сходу сбросив два десятка лет. Тусклые седые волосы заискрились, как снег на солнце, морщины разгладились, тело распрямилось, и я нутром ощутила потоки энергии, исходящие от него.

Бывший пятнадцатый герцог?! Лорд K?

Забираю свои слова назад. Пусть он и дальше увековечивает каракули хоть в бумаге, хоть в камне, хоть как. Ему можно. Ему все можно! Последний представитель прославленного рода K, бывший советник прошлого короля и частично нынешнего. Своими консультациями он позволил королевству Грен выйти из тени, укрепить свои позиции и границы, подвинуть поднебесных эльфов на площадке мирового господства и подружиться с темными. Будь воля короля, он бы его с поста советника до самой смерти не снял, но трагедия в семье вынудила Коваллада вначале убрать знак герцогства со своих владений, а затем и вовсе передать свой пост Палачу.

Лично я не видела трагедии в том, что его внебрачная дочь сбежала, не оставив в доме следующего наследника. Сбежала и сбежала, главное, жива. Не зря же говорят, что псы короля, отправленные следом, нашли девчонку в добром здравии и в объятиях какого-то пижона. Ясное дело, пижону наподдали, девчонку отобрали, но домой ее отчего-то не привезли. Интересно, отчего?

- Это она?

- Да. Позвольте представить, Ольф Каволлада и Лиллиан… теперь тоже Каволлада. Пятнадцатый герцог и его до поры до времени тщательно скрываемая внучка. Как я и говорил, появление наследницы вернет вам титул, а вашему герцогству право участия в слете невест.

Я с трудом поймала выпавший из моих рук бесценный стебелек, затравленно покосилась на Соро, держащего меня под локоть, затем на лорда K. Первый абсолютно серьезный, второй слегка заинтересованный. Скользнув по мне взглядом, Каволлада, подтянул выше планшетку и, закусив нижнюю губу, продолжил рисовать узоры.

- А расскажите, зачем вы ее к этому делу привлекли?

- Еще раз? – Мне послышался едва уловимое разочарование в голосе Соро. Но он быстро взял себя в руки. – Потому что в последних покушениях на членов королевской семьи использовались неизвестные нам органические вещества со свойствами артефактов. Время, затраченное на уничтожение действий этих веществ, позволило нападающим уйти. Прошлый главнокомандующий генерал Эр Доу Лиш устроил несколько облав и ловушек. Но агенты, вступившие в бой со шпионами, как по команде теряли волю, словно бы попадали под действие артефакта подчинения.

Выходит, меня обрызгали тем же. Вот только совсем уж безвольной я не была. Возможно ли, что это из-за моей невосприимчивости к низшим ядам?

- …ни щиты, ни коконы отражения не спасали от действия этих веществ, - подвел неутешительные итоги Соро. – Один мудрый человек предложил барону Нигье приблизить ко двору специалистов, которые могли бы на месте определить состав, которым пользуются шпионы. Нигье отобрал пятнадцать агентов, разделив их на группы по трое: артефактор, травник и маг.

- Хорошая идея! – похвалил лорд K.

И я с ним мысленно согласилась и почти произнесла это вслух, когда Соро невозмутимо продолжил:

- Ни одна из этих групп не просуществовала больше недели. Кто-то заболел, кто-то переехал в другую страну, двое скоропостижно скончались, и отнюдь не в своих постелях. Генерал был смещен. На его пост заступил я, полковник Дреб Соро.

- Помню, - хмыкнул бывший советник и вздохнул. Его взгляд с листов бумаги перетек на пейзаж за окном. - Грядут тяжелые времена. В бюро Тайных знаний завелся крот.

- Да. И мы отказались от идеи во избежание смертей.

Вот на этом откровении я решила присесть. Отцепила от себя руку Соро, отступила на шаг назад и села на ближайший сундук, не спросив разрешения.

Ладно грифоны, они по всему миру странствуют, подвергаются соблазнам; бывает, что лисы предают, и очень-очень редко псы. Но агенты бюро?! Да, это перебор. У них же зарплаты до ста золотых, премиальные свыше двух сотен, личные лечащие врачи, лучшие академии для детей, искусные портные для жен и свободный выезд из королевства… Да как же так?

8

8.

Чтобы послушать его, я прервала ранний завтрак, уговорила Даниэля пропустить меня в кабинет и стойко перенесла недовольный взгляд Соро. Впрочем, будь он против моего вторжения, лич-дворецкий не дал бы мне войти, пересечь кабинет и устроиться на кушетке возле Зорге, облаченного лишь в лоскуты некогда целой сорочки. Потеряв мою личину, чепец и тапочки, он приобрел три глубоких раны на груди и два десятка мелких порезов. От них ли или от воспоминаний садовник нервно комкал в руках остатки шелкового халата и севшим голосом рассказывал, почему сбежал с поста, не отсидев нужные семь часов.

- …когда люстра начала разбрызгивать шипы - я держался, когда кровать покрылась шипами, которые насквозь пробили матрас - я держался. Мне легко удалось переждать приступ паники из-за скрипа и шепотков, что раздавались в спальне ровно с двух часов ночи до трех. Я не испугался, когда из-под двери ванной комнаты в спальню просочился сиреневый дым с жалящими щупальцами. - Тут его голос стал совсем уж тих. – Но… но когда ко мне ввалился косматый мужик с твердыми намерениями, я не выдержал и позорно сбежал. Простите, но меня при жизни не домогались, чтобы я в посмертии терпел…

- Ясно, - выдал Соро. Побарабанил пальцами по крышке стола и глухо спросил: – Мужик цел?

- Не знаю.

- А жив?

- Не помню.

Вязкую тишину, наступившую после откровений зомби, нарушило учтивое покашливание лича.

- Разрешите заметить, Зорге вернулся домой с лопатой.

- Купил новую? – предположила я. - Все же некоторым свойственно снимать стресс импульсивными приобретениями.

- Нет, он свою любимую лопату ставил на место. Предварительно тщательно ее почистив.

- Яс-сно, - повторил Соро совсем уж мрачно. - Даниэль, найди мне этого героя. Ориентируйся на благоухающие цветы в непосредственной близи от осины, на глубине от трех метров до пяти. Когда Зорге расстроен, он копает очень быстро и тщательно заметает следы.

Лич исчез, Зорге вздохнул, а я сделала себе зарубку на память. Никогда, ни при каких обстоятельствах не расстраивать зомби и близко не подходить, если в его руках лопата.

Герой-любовник оказался цел и жив, или же быстро поднят из мертвых. В любом случае, он был очень благодарен за спасение, пока не понял – кто его выкопал и куда притащил. Увидев Соро, он остро пожалел, что не сгинул, и чуть не откинулся сам, когда посмотрел на меня. То есть закапывал его Зорге, а в кошмарах сниться буду я? С досады всплеснула руками. Только что спасенный испугался, что я ищу лопату, и попытался самостоятельно закопаться, или попросту разбить себе голову об пол.

- Тихо, тихо. - Лич-дворецкий остановил мужика на втором ударе и улыбнулся. – Тебе голова еще пригодится.

Ох, зря он это сделал, от вида клыков и огня, коим полыхнули глаза Даниэля, герой лишился чувств. А Соро терпения.

- И кто это? – потребовал он ответа.

- Мишель Туво. Сорокадвухлетний уроженец Грена. Моряк. В городе Давин получил увольнительную на двое суток. Провел их с толком, выиграв пару ставок на ипподроме, а под конец решил развлечься в одном из домов терпимости, что расположены в подвалах. Оплатил услугу, спустился на два этажа и, толкнув дверь, оказался в комнате Лилли.

Вот это подстава! Я восхитилась умником или умницей, просчитавшей подобный ход.

- То есть его не привели и ему не заплатили. Стихийный портал и чистой воды случайность, - подвел черту главнокомандующий. - Узнаю почерк леди N.

- Неужели Вальдемина?! Какая удача, давно я никого не травила в отместку!

Соро скептически покосился на меня. И хотя он молчал, легко было догадаться, на что он взглядом намекал.

– Да бросьте, ваш случай не считается. Вы сами напросились, когда явились с шантажом. А на балу я пыталась спасти людей, так что именно сейчас с ней…

- Я удалю леди N из кураторов слета, пусть ищет новые варианты защитить честь своего рода, - пресек мои мечты главнокомандующий. – А что до вас, Лилли, найдите другую жертву.

Уж не на себя ли намекает?

На этом он отдал Даниэлю приказ вернуть героя-любовника в сознание, а затем в Давин к даме, за которую тот заплатил. Мне же предписал закончить завтрак и вернуться на пост.

- В спальню, где шипы пробивают матрас, а из ванной комнаты ползет туман с щупальцами? Нет уж, спасибо. – С этими словами я отправилась в столовую, и главнокомандующий вслед за мной.

- Не понимаю вашего негодования. После пикника и знакомства с женихом отправитесь в другой дом, но в седьмом часу утра вы должны выйти отсюда, - заявил он, сел напротив меня и махом руки открыл портал в ту самую спальню.

Потянувшись за чашкой чая, я чуть ее не опрокинула. По ту сторону прозрачной завесы перехода был сущий погром. Мебель разбита, люстра и прочие светильники раздроблены в пыль, дверь ванной снесена, краны из стены вывернуты, занавеси содраны, окна выбиты.

- Выйти оттуда будет затруднительно, вам не кажется? - указала я на завалы сломанной мебели под входной дверью. - Может, ограничимся садом? Скажем, я проснулась рано, вышла прогуляться. Или я долго боролась с бессонницей и, проиграв, сбежала в сад. К слову, я не знала, что зомби может так отчаянно отбиваться, а моряк так страстно нападать.

- Это не они. - Соро выпустил поисковую сеть и скривился, как от зубной боли. – Это участницы слета прятали улики. Первая, девятая и тринадцатая…

Минус три соперницы - поняла я по его взгляду и подтянула к себе соленые булочки с маком. На сладкое старалась не смотреть и даже не нюхать.

- Решено. Заберите мой чемодан, чтобы Эдей не расстроился, и все на том.

- Нечего забирать, - сообщил маг после недолгого раздумья. Закрыл портал, выудил кристалл из-за пазухи и повернул его на одну грань. – Даниэль, передай Эдею, что его платья очень пригодились Лилли и ей срочно требуется еще одно утреннее, для прогулок на воздухе. А еще шляпка, перчатки, обувь, белье, ленты для волос и бархотка на шею…

9

9.

Переход был стремительный, как через все пространственные порталы Соро. Вот только что мы были в частном доме под куполом, а теперь окунулись в парк перед вторым королевским дворцом в Девине - прекрасным строением из золотого мрамора, с тонкими шпилями, ажурной вязью лепнины и круглыми окнами с серебристым покрытием, в котором, как в зеркале отражался буйно цветущий парк и гулявшие по нему гости. Создавалось ощущение, что все устали ждать, когда же принц приведет первую из претенденток, и решили насладиться видами и закусками.

Во всяком случае, распорядитель, стоявший по эту сторону портала, при виде нас основательно вздрогнул. И пока он искал мое имя в перечне невест, принц с улыбкой раскрыл мою ладонь и высыпал на нее горстку моих игл и жемчужины с противоядием.

– Не смог определить - где что. Снял все.

Быстро спрятав свое добро в карман на платье, я вскинула голову, ловя взгляд младшего высочества.

- Вы маг?! – вопросила одними губами. - Но когда? А главное, как успели забрать иглы? Вы же не пользовался магией. Я это видела, мы прошли по давно установленным плетениям на той поляне, и нити не тянулись к вам. Они не тянулись, - закончила несчастным голосом. - Неужели ошиблась?

- Я артефактор, - шепнул он, склонившись к самым моим губам. - Это не столько призвание, сколько увлечение. О нем мало кто знает.

- Так вы…

Я не договорила. Вернее, мне не дали. И как профессионально напористо и уверенно мне не дали сказать. Я оценила умения принца на десять из десяти и порадовалась, что он для меня циничный мальчишка. Целовался бы так мужчина постарше, я бы выбросила белый флаг и отдалась на волю победителя, хотя бы на пять минут, ну, или на десять. Больше нельзя, иначе я успею размякнуть, а умудренный опытом ловелас обнаглеть. И спустя недолгое ухаживание, попросить яд, действие которого не заметят королевские псы, или омолаживающее средство, что обогатит моего ухажера и одновременно – какое совпадение - сохранит жизнь моему сыну.

Словом, плавали, знаем и не таем.

- Странно. - Высочество разорвал сладкий поцелуй в тот самый миг, когда оркестр притих, а распорядитель громко возвестил: «Принц Орран Грен Аравски и пятнадцатая герцогиня Лиллиана Каволлада открывают встречу послов!»

- Что странного? – спросила я, аккуратно выворачиваясь из его объятий и отстраняясь. Губы багровели. Нет сомнений, меня теперь не просто в фаворитки, а в грелки зачислят без права оправдаться.

- Ты не ответила, - заметил он с толикой недовольства и распрямился, взглянул наконец на придворных и собственных родных, что обернулись к порталу, дабы поприветствовать нас. Взглянул, но не смутился. Расплылся в оскале сластолюбца, его братья ответили не менее широкими улыбками.

Ах да, как я могла забыть! У нас с принцами пари по пятьдесят золотых с каждого, так что Оррану нечего стесняться. Да и не собирался он, о чем и сообщил беспечной фразой:

– Придется над этим поработать.

Я бы с радостью ответила что-нибудь ехидно-двусмысленное, но взгляд Соро, стоящего возле послов, и странное выражение лица барона Нигье, сидящего подле королевской семьи, заставили меня умолкнуть и закусить щеку изнутри. Не дай демоны, еще подумают, что я совращаю королевскую особу.

Заиграла торжественная сюита. Гости подступили ближе к аллее, кто просто глазея, а кто пламенея. Глядя на присутствующих сквозь ресницы, я тихо негодовала. Не знала, что у мерзавца королевских кровей имеются столь ярые почитательницы. О его черствости легенды ходят, меня вроде как должны жалеть, а не сверлить взглядами в поисках слабого места. Захотелось вжать голову в плечи и тем самым спрятать шею. Но Орран уже повел меня к помосту с королевской семьей и полным набором послов, так что плечи пришлось распрямить, голову поднять, шею подставить и не дрогнуть, когда рядом что-то прожужжало.

- Не знала, что в Девине водятся золотые шмели степей, - шепнула я, определив пчелу по знакомому звуку.

- Не водятся. Он механический. Это подарок фрейлинам королевы от поднебесных эльфов. Один из пяти.

- Какая замечательная идея!

- Думаешь? – Принц скосил на меня хитрющий взгляд, в тот самый момент, когда я ощутила, что мочку правого уха оттягивает сильнее. - Сейчас, например, он пытается срезать твою сережку. Не дергайся, я его сниму.

Когда снимет и как именно снимет, он не сказал. Поэтому весь процесс представления меня занимали отнюдь не мысли о том, есть ли среди послов Арена родные моего супруга, а среди представителей прочих государств - моя давняя клиентура. Нет, мной всецело завладел ужас от фантомного ощущения холодных лапок на ухе и скрежещущего звука, с каким эти лапки перебирались. К счастью, я не увидела среди послов знакомых лиц, ничем не оскорбила правящую чету и, выслушав пожелания победы, безмолвно позволила себя увести.

- Вот и все, - улыбнулся Орран, направляя меня в сторону столиков для пикника, - а ты боялась.

- Я и сейчас боюсь. Снимите с меня шмеля!

- Я давно его забрал, Лилли. В тот самый миг, когда королева смотрела на нас с умилением во взоре.

То есть в самом-самом начале, когда я оступилась, а Орран меня поддержал?! Я понимаю, что он мой спаситель и защитник вроде как. Но где, демоны его побери, сострадание к моим нервам?

- И вы все это время молчали?

- Я думал, - учтиво ответили мне. И чтобы не портить образ подлеца и нахала, принц ехидно добавил: – Думал, что бы с тебя взять, что бы с тебя снять. Первоначально мой выбор пал на бюстье, но теперь я более чем уверен, что хочу получить твои трусики.

Кажется, я начинаю понимать, отчего краснели и бледнели герцогини, прошедшие проверку его высочества. Вспомнила, что надето на мне, и впервые подумала о том, что у главнокомандующего Соро в роду есть провидцы. Спасибо ему за предусмотрительность и спецбелье, с меня теперь нечего взять.

- Я без них, - ответила честно.