Отборная пышка для ледяного дракона

ГЛАВА 1

– Ты собралась подарить маме ЭТО?

В глазах Данила, моего без пяти минут жениха, был ужас, а безупречная кожа пошла пятнами.

Он смотрел на коробку с тортом из самой дорогой в городе кондитерской так, словно внутри картонки бомба. Или крыса. Или крыса с бомбой.

– А что не так, Даня? – заволновалась я.

Мы с ним встречались почти полгода, но он все никак не соглашался познакомить меня со своей мамой.

Ссылался на занятость, то на свою, то на ее, то на мою.

Выходило, что наши графики не могли пересечься.

И вот два дня назад он наконец с неохотой сообщил, что его мама, Эльвира Тимофеевна, сама изъявила желание меня увидеть.

Я очень обрадовалась, но Даня выглядел, словно завтра экзамен, а он о нем забыл. У него даже лоб вспотел и глазик задергался. Правый.

– Что такое, милый? – заволновалась я. – Ты стыдишься меня?

– С чего ты взяла, Ариша? – замахал он руками. – Просто… просто мама у меня… Она очень строгая. И принципиальная. И кому угодно меня не отдаст.

– Чтоооо? – расхохоталась я.

У Дани бывали странности, но в целом он казался мне вполне приятным и адекватным парнем. А тут такое вот “не для вас ягодка поспела”!

В чем заключались принципы Эльвиры Тимофеевны, выпытать так и не удалось.

Решив, что с пустыми руками идти невежливо, я в тот же вечер заказала торт.

А сегодня, в день встречи, забрала его сразу после салона красоты.

Да, я готовилась!

Сделала укладку, маникюр и макияж, надела платье, которое купила с месяц назад. Думала, на корпоратив оставлю, но тут вечеринка посерьезней намечается!

На такси добралась до места жительства будущей свекрови.

С Даней мы встретились у подъезда. И увидев, что я держу в руках, он на меня и набросился. В плохом смысле.

– Мама придерживается правильного питания!

Даня нервно сдул упавшую на лицо прядь светлых волос. Он у меня красавчик. Высокий, худощавый, с большими голубыми глазами. Которые сейчас вращались против часовой стрелки, настолько выбил его мой торт из колеи.

– Мы должны от этого избавиться! – решительно заявил почти жених. – Вон, отдай его голубям! Их не жалко.

Стайка крылатых попрошаек уже собиралась неподалеку, возможно, они обсуждали план захвата торта. А чуть раньше успели поработить волю Дани и внушить ему странное желание размазать по асфальту шедевр от кондитеров премиум-класса.

– Ну уж нет! – заявила я, прижимая коробку. – Я на него половину премии потратила. Не понравится твоей маме, сама дома съем. Под одеялом. Идем!

Голуби разочарованно принялись расходиться. Сообразительные птицы, хоть и выглядят глуповатыми.

Даня вздохнул, но перечить не стал.

Пока мы поднимались на одиннадцатый этаж на лифте, он с неудовольствием посматривал на коробку в моих руках.

Может, зря я на своем настояла?

Вдруг и правда Эльвира Тимофеевна меня с лестницы спустит из-за своих принципов?

Но отступать было поздно.

Данил уже нервно жал кнопку звонка.

Богатая дверь с отделкой под итальянский орех распахнулась.

На пороге стояла высокая и очень худая женщина в очках с золотой цепочкой.

Светлое каре уложено волосок к волоску. Казалось, о нижнюю кромку прически можно порезаться.

Взгляд серых глаз уперся в меня.

– Данечка… это… это и есть твоя… знакомая?

– Это Арина, – проблеял Данил. И в этом неуверенном голоске я не слышала своего обычно бойкого парня. Что с ним происходит в присутствии родившей его женщины?

– Проходите, Арина, – процедила Эльвира Тимофеевна, впуская нас, – можете выбрать гостевые тапки.

Она указала острым подбородком на рядок домашней обуви разных цветов. Скинув туфли, я сунула ноги в голубые тапки, почти в тон моему платью.

Даня надел коричневые, с мордочкой плюшевого медвежонка, а потом помог мне снять пальто. Коробку раздора я незаметно поставила на обувную тумбу.

– Кого же сегодня удостоит вниманием наш холостяк? – послышался хорошо поставленный мужской голос из-за спины хозяйки дома.

1.2

– Ты снова смотришь это шоу? – с интересом спросил Даня.

– Через две программы финал, – правый уголок губ Эльвиры Тимофеевны дернулся вверх. Должно быть, это означало улыбку.

– Анна-Мария уже вылетела? – подобная информированность Дани меня почти шокировала.

– Нет, пока держится. Хотя на мой взгляд, этой хабалке не место рядом с таким изысканным молодым человеком.

Вроде бы она свое мнение о телепрограмме высказывала, но смотрела на меня!

– Пройдемте в гостиную, – церемонно задала нам направление Эльвира Тимофеевна.

В комнате хозяйка чуть приглушила звук телевизора, но не выключила. Видимо, теперь мы все вместе будем следить за приключениями участниц возмутительного шоу, в котором девушки из кожи вон лезут, пытаясь привлечь внимание избалованного красавчика! Это же унизительно!

– Даниил, – величественно обратилась Эльвира Тимофеевна к моему почти жениху, – замени один из стульев на вон то кресло. Полагаю, твоя подруга в нем поместится. А вот стул может под ней сломаться.

Ничего себе, заявочка!

Мне захотелось метнуться за тортом в прихожую и насильно накормить им эту… эту… воблу!

Да, с утра мои весы показывали честные сто двадцать три кило. Но это не повод смотреть на меня, словно я слониха в зоопарке!

Даня, кряхтя, выполнил мамочкин приказ, ни слова не сказав ни вдоль, ни поперек, и предложил мне присесть.

Что ж, кресло и правда оказалось удобным, хоть и пространство между ним и столом было слишком узким, пришлось втискиваться.

– Данечка, помоги мне накрыть на стол, – приказным тоном сказала Эльвира Тимофеевна.

– Может быть, лучше мне? – я попыталась вскочить, но расстояние между мной и столом почти отсутствовало, поэтому коленки стукнулись о дерево, и аккуратно расставленная пустая посуда жалобно звякнула.

– Сидите уж, – поморщилась Эльвира Тимофеевна, – вряд ли вы привыкли утруждать себя излишней физической нагрузкой. А до кухни еще дойти надо.

ГЛАВА 2

Данечка Сергушкин, любимая мамина сыночка-корзиночка, остался не то что позади. Он свалился в бесконечную пропасть, без возможности упереться хоть во что-то ногами или прочими частями тела, когда я увидела самого совершенного во всех мирах мужчину.

У меня как пелена с глаз слетела. Вот таким должен быть красивый мужик! А не вот это вот все, что до этого мне встречалось!

Правда, есть одно “но”.

Этот прекрасный мужик себя выставил как трофей в соревнованиях. А судя по огонькам, что вспыхнули в глазах моих худосочных конкуренток, уступать его без боя никто не собирается. У нас тут ожидается коррида! Правда, кто бык, я пока своим спутанным сознанием не сообразила.

Но представила дюжину шпалообразных тореадорш.

– Идемте, мирс! – важно командовал Мизеро, ведя нас по коридорам дворца.

– Каждой из вас отвели собственные покои, – толковал он, вышагивая по богатым коврам.

В моем детстве у родителей на стене не такие роскошные висели, как те, что топтали без смущения башмаки распорядителя.

Девицы тоже спокойно топали, а я вот будто бы стеснялась ставить ноги на такое великолепие, хоть и была почти босиком. Несколько раз ловила себя на том, что хочу снять единственный тапочек и нести его в руке. Уж очень приятно было ставить босую ногу на мягкий, длинный ковровый ворс. Правда, дырка на пятке доставляла беспокойства. Представляю, как у меня колготки “ползут”. Их уже точно не спасти.

– Мы идем в историческую часть дворца, которая строилась как раз на случаи отборов, – голос Мизеро интонировал не хуже, чем у профессионального гида, – в роду Алтасаров не только мужчины, но и женщины создают семью через отбор. Каких-то пятьдесят лет назад выбирали мужа для младшей сестры старого короля. Тетушки Его Величества Кайлена Первого. Да и родители нашего прекрасного жениха познакомились именно на отборе!

– А это правда, – вдруг подала голос одна из длинноножек, – что королева Лайана сама-то не участвовала в отборе, а просто сопровождала сестру?

Мизеро смущенно кашлянул.

Да, так выходило, что важность и прозрачность отбора подвергается сомнению. И даже не одной из участниц, а самой историей!

– В любом случае, – пропыхтел он, – без этого мероприятия они бы не встретились!

Я хихикнула, представив разочарование участниц, которые из кринолинов готовы были выпрыгнуть, выполняя задания или пытаясь очаровать принца. В то время, как они в мыле скакали по сцене или паркету бального зала, сестрица одной из конкурсанток сидела в первых рядах с поп-корном, свежая и спокойная. И строила жениху глазки.

Пройдя до конца коридора, мы свернули на лестницу, так же покрытую коврами. Не король, а султан какой-то.

Мои конкурентки резвыми козочками принялись скакать по ступенькам вверх, держась широкой спины Мизеро.

Я же пошла замыкающей.

Очень высокие ступеньки и крутая лестница.

А у меня еще стресс после недавнего вылета со ступенек не прошел. Хотя сейчас мы и вверх двигаемся, но все равно.

Девицы переглядывались, хихикали и кивали на меня.

Вот ведь, из высшего общества барышни, а манеры как у первоклассниц на переменке.

Того и гляди, жеваными бумажками стрелять начнут из коктейльных трубочек.

Ну погодите, швабры дизайнерские, я вам еще покажу Арину Молотову!

Подъем тянулся шесть бесконечных пролетов и три этажа.

На лестничной площадке я замерла, чтобы отдышаться. Никуда не потеряюсь.

Взглянула в высоченное окно с кристально-чистыми окнами, и восхитилась видом.

Я вылетала в слякотную осень. А прибыла в зимнюю сказку.

Снег искрился в воздухе, но не налипал на стекло. Магия, не иначе.

Довольно близко виднелись горы. И к моему удивлению, они были как бы ниже окна, из которого я созерцала все это великолепие.

Получается, этот дворец находится на возвышенности.

Я видела под окном заснеженные деревья, какие-то еще постройки в средневековом стиле и крепостную стену.

Так выходило, что я попаданка в мир с драконами и, скорее всего, с магией. В реальность, где дамы носят пышные платья с корсетами и кринолинами, а мужчины расхаживают в камзолах и обтягивающих штанишках, позволяющих оценить так сказать, товар лицом.

Но почему тогда в моде такие худосочные барышни?

Где роскошные женщины Рубенса?

Я только одну вижу, и то она отражается в оконном стекле.

– Мирс де Ля Молотова! – донесся призывный голос Мизеро. – Вы отстали от нас, мы ждем!

Вздохнув, я пошла догонять остальных.

Девицы смотрели на меня с укором, а славный Мизеро помахал широкой квадратной ладошкой.

– Идет, переваливается, – услышала я шепоток.

– Как уточка на ферме моего дядюшки!

Спелись, цапельки мои длинноногие!

Да, я устала и неудобно, вообще-то ковылять в одном тапке!

– Вы можете выбирать, в какую дверь войти, – Мизеро гостеприимно развел руками, – здесь тринадцать комнат, обыкновенное число для отбора.

Девицы принялись озираться с заполошенным видом.

Я же решительно дернула ближайшую ко мне дверь.

– Моя комната тут!

– Отличный выбор, мирс! – Мизеро вдруг весело рассмеялся. – А вы точно удачливая девушка! Эти покои называют счастливыми. Их занимали, в разное время, разумеется, три победительницы отбора и один победитель. Между прочим, бабушка короля Кайлена начала свой путь в королевы именно отсюда! Но мы об этом никому не рассказываем до заселения.

– Мне интуиция подсказала, – я скромно улыбнулась, – ну, бывайте, девушки!

Послав стайке прелестниц воздушный поцелуй, я открыла дверь в новую жизнь.

2.2

Стоя на пороге шикарной комнаты, словно сошедшей с картины художника эпохи Возрождения, я сообразила, что в эту самую новую жизнь я пришла как младенчик, с голым задом!

Ну не буквально, конечно, фигурально.

На мне потрепанное перелетом платье. Дорогое, вечернее, но непохожее на принятые здесь наряды. Рваные колготки, хорошее фирменное нижнее белье и тапочек.

ГЛАВА 3

После ухода кастелянши шкаф в моей комнате обрел внутреннее содержимое. Мериталь сказала, что этого богатства мне на пару деньков.

Что ж, это будут насыщенные два дня!

Я примерила один из нарядов, правда, не смогла затянуть корсет самостоятельно и, тем более, застегнуть бесчисленные ряды крючков на спине. Но все равно покрутилась у зеркала.

– Кто ты, незнакомка? – спросила я отражение.

Туфли на высоких каблуках подчеркивали форму ног. Приподняв пышные юбки, я сама собой залюбовалась. А у них тут не такие уж строгие нравы, платья-то вполне открытые.

– Не принцесса! Королевна! – авторитетно изрекла я, подмигнув красотке в зеркале.

“Себя надо носить с достоинством, Ариша!”

Так мне говорила тренер по латиноамериканским танцам, на которые я ходила каждые выходные.

Эх, Маргарита Семеновна, не приду я на следующее занятие послезавтра. Вряд ли мне удастся нащупать разрыв в ткани между мирами за это время.

А проверять, есть ли тут портал, выпрыгивая в окно, что-то не хочется.

Я вспомнила тот запредельный голос, который сказал: “Еще не время”, когда я вылетала в неизвестность.

Мне, как девушке продвинутой вполне понятно теперь, что это значило. Не время лишаться своей прекрасной жизни.

Рука Провидения меня мягко поймала и перенесла в другой мир. И это хорошо, что я не попала в чье-нибудь чужое тело, пусть даже и симпатичное. К нему поди еще привыкни. Мне в своем прекрасно.

Да-да, я ценю каждый из своих килограммов. И умею с ними обращаться.

Среди моих увлечений – танцы и верховая езда, например.

Правда, первый раз, когда я пришла на ипподром, мне казалось, что в глазах лошадки я увижу ужас… Но инструктор сказал, что я все равно легче, чем конь. И для меня подберут самого мощного и выносливого тяжеловоза.

– Считается, что масса наездника должна быть не больше двадцати процентов от веса скакуна, а лучше меньше, – вещал он, – однако представь себе рыцарей, у которых амуниция была весом едва ли не как они сами. Да еще лошадиная броня, седло и прочее. Разумеется, их тяжи транспортировали, но все равно не пятая часть веса получалась, это точно.

– Ну где рыцари, и где мы! – смеялась я.

Доржалась, лошадка! Сама сегодня одного видела, когда мы на лестницу сворачивали. Прям хоть отлавливай одного и тащи на весы из интереса… если они тут есть. Хотя, разве может в мире, где есть хоть одна женщина, не существовать напольных весов?

В дверь снова постучались.

– Открыто! – сообщила я.

На этот раз меня навестили сразу две женщины. Их форменные наряды позволяли с порога причислить их к горничным.

Скромные длинные платья, белоснежные фартуки и такие же чепцы.

– Сиять и не гаснуть вам, мирс, – мелодичным голосом пожелала горничная постарше, – мы обслуживаем три комнаты на этаже отбора. Нужна ли вам помощь, чтобы собраться к ужину?

– О, да! – обрадовалась я. – Мне нужно зашнуровать корсет и застегнуть платье.

– Конечно, – кивнула горничная номер один, – позвольте, Маргит возьмет наряд для ужинов.

Упс. Значит, на мне платье для каких-то других событий. Надо еще и эти тонкости изучить.

Мои помощницы Лора и Маргит принялись за дело.

В считанные минуты, в четыре руки, они вытряхнули меня из полюбившегся наряда и всунули в василькового цвета платье с закрытыми плечами и рукавами на три четверти.

Стало быть, к ужину нужно являться в скромном.

– Сейчас займемся прической, – сказала Лора, убедившись, что платье сидит на мне идеально. Правда, вдохнуть было теперь сложновато.

Я сначала хотела попросить ослабить корсет, чтобы за ужином не чувствовать себя печально.

Но посмотрела на свое отражение и просто язык не повернулся просить рушить такую лепую взору картинку.

Рассудив, что еда себе сама место отвоюет, я поблагодарила горничных.

– Оставайтесь покуда здесь, – строго, хоть и вежливо, предупредила Лора, – услышите три склянки, тогда выходите. Всех мирс поведут ужинать. Сегодня особенно важно присутствовать на общей трапезе, потому как к вам явится сам Кайлен Алтасар!

Как только прозвучало имя короля, лица у обеих горничных стали мечтательными и просветлевшими.

Вот значит как.

Не только конкурентки будут заглядывать в мою тарелку нынче вечером!

3.2

Ледяному дракону – зимний дворец!

Этот слоган у меня родился сам собой, когда мы с моими новыми “подружками” перемещались в столовую.

Хотя нет, столовой это помещение назвать язык не повернется. Это будто в одном из главных залов Эрмитажа решили устроить банкет.

Пока мы шли, все молчали. Даже Мизеро, сопровождавший нас, был непривычно тих.

Я тоже решила пока не разбавлять обстановку, все же не аниматор. Надо присмотреться ко всем присутствующим. Понять, нет ли среди этой дюжины отборных девиц еще какой-нибудь попаданки. Тогда бы у меня появился цыпленок, которого можно взять под свое надежное пухлое крыло.

Покровительствовать для меня – дело привычное. Люди неосознанно тянутся словно в укрытие, воспринимая меня надежным бастионом. Башней, можно сказать. Росту во мне почти 170 см, чуть-чуть для ровной цифры не достает.

Сколько же, интересно, в короле Алтасаре? По моим оценкам, он не ниже двух метров. Очень высокий, импозантный мужчина. Порода из него так и прет.

В огромном зале, украшенном картинами и скульптурами, накрыто было четыре стола.

Нас, участниц, распределили за три из них.

За двумя усадили по четверо, один вместил пятерых.

Мне достался средний, с тремя соседками.

Все мы, не скрываясь, рассматривали друг друга.

– Каролина, – представилась вдруг ни с того ни с сего та, что оказалась напротив. Брюнетка, у которой все было острым. Нос, подбородок, черты лица, взгляд и торчащие из выреза платья ключицы. Колени и локти наверняка тоже были в общей гамме. Про себя я назвала девушку “колючкой”.

ГЛАВА 4

Грастада – континент с самым неласковым климатом в мире Акразан. Его можно сравнить с Норвегией, местами переходящей в Гренландию. Даже лето здесь суровое.

Вот в такие неласковые условия я попала.

Но эти края можно назвать уникальными потому, что лишь в Грастаде остались настоящие драконы-оборотни. Мужчины, способные становиться мощными, огромными существами, вызывающими ужас и восхищение одновременно.

Правда, и здесь их осталось не так много. В Транации, которой правил ледяной дракон Кайлен Алтасар, он оставался единственным представителем своего вида. Это примечание добавлено в книгу около десяти лет назад, о чем рассказывала соответствующая сноска. Надо же. как удобно. Даже старые издания могут редактироваться и дополняться, благодаря магии.

В Акразане, если верить моей Римме Карловне, драконы предпочитают жениться на человеческих девушках, из-за своеобразного поверья. Мол, если пара дракон и драконица, весьма высока вероятность, что у них родится сразу яйцо, из которого вылупится ящер, не способный к обороту в человеческую ипостась.

Так как драконов в этом мире, собственно, раз два и обчелся, то и проверить этот миф никто особо не рвется. Но понятно, почему в отборе для короля Кайлена участвуют лишь человечки.

Собственно, это все, что удалось мне почерпнуть о географии Акразана из говорящей книги.

По большей части она была все же посвящена этикету и правилам проведения отборов и на отборах.

Особое удовольствие доставило наличие глав, которые я определила как “саморазвитие и психологическая помощь”.

Разумеется, я не успела прочесть и половины этого объемного труда, но названия параграфов сами за себя говорили: “Словесные портреты прошлых победительниц отборов”, “Идеальная невеста короля – какая она?”, “Почему выйдя замуж ты становишься не королевой, а женой короля?”

Тут уж я фыркнула.

Мы, девушки с Земли, уже королевы! Без трона и коронации.

Но отбор пройти придется. Куда я денусь с этого морозного континента в конце осени?

Как я поняла из специальной главы, посвященной регламенту, отбор продлится три недели и будет включать пять больших заданий для всех участниц, помимо личных встреч, которые король волен проводить по своему желанию, чтобы узнать ту или иную кандидатку лучше.

Вылетать проигравшие начнут со второго тура. Завтра нас ждет открытие отбора и представление невест. Потом – первое испытание. Но до него я еще успею тут разобраться что к чему. А вылететь можно, когда станет ясно, куда держать путь дальше.

Первая ночь в чужом мире выдалась неожиданно спокойной. Я устала от перелетов между реальностями и новых впечатлений, поэтому спала крепко.

Снился мне сначала Данечка Сергушкин, которого Полиночка кормила с ложечки моим тортом. А Эльвира Тимофеевна бегала вокруг них и считала калории.

Потом раздался зычный голос Кайлена Алтасара:

– Это мой торт, вы его недостойны!

Данечка в испуге запрыгнул Полиночке на коленки, а Эльвира Тимофеевна и вовсе растворилась, будто призрак.

А Кайлен с раскидистыми серебристыми крыльями строго посмотрел на меня и сказал:

– Разве вы не знаете, мирс, что на новом месте надо загадывать, чтобы жених приснился?

– Ой, я забыла, – ответила я королю смущенно.

– Забыла? А голову ты свою не забыла?

Это произнесла уже моя голосовая Римма Карловна, а точнее, говорящая книга, в которую вдруг ни с того ни с сего превратился торт.

– Бред какой! Верните десерт! – возмутилась я и тут же проснулась.

Открыв глаза, долго соображала, где нахожусь.

А потом события вчерашнего дня догнали и перегнали мое сознание.

Красавец-король, изящные конкурентки. Секретная книга для того, чтобы победить в отборе. Надувные платья, чудесная кухня и волшебные средства для ванны.

Что ж, этот мир стоит того, чтобы узнать его лучше.

Я решительно извлекла себя из мягкой перины и приготовилась блистать на открытии отбора!

4.2

На мне было шикарное платье темно-вишневого цвета с белой кружевной оторочкой.

Туфли на высоком каблуке изготовлены явно с применением магии, поскольку я не чувствовала тяжести в ногах, лодыжки и не думали отекать.

Я была замыкающей в ряду невест, что выстроились в ряд посреди огромного зала, по которому впору было передвигаться на электросамокате.

Кроме нас и уже привычных распорядителей Мизеро и Детреля, в зале была публика.

Примерно три десятка дорогущих “музейных” стульев выстроили в два широких ряда. На них и рассадили богато одетых дам и кавалеров.

Я с любопытством разглядывала местную знать.

В основном зрители выглядели как люди в праздничной одежде эпохи Ренессанса, но у троих выделялись длинные острые уши. Эльфы!

Позади нас расположился оркестр. Около двадцати мужчин, все исключительно блондины, высокие, примерно одной комплекции и в одинаковой униформе, голубой с белым.

Инструменты похожи на наши, но с некоторыми вариациями. Например, меня поразил контрабас с двумя грифами и двусторонняя скрипка, которую музыкант переворачивал, играя то на верхней, то на нижней стороне. Как я поняла, там были разное натяжение и толщина струн.

Музыка звучала фоном, лаская слух.

Пожилая дама в первом ряду рассматривала кандидаток на руку и сердце короля через лорнет.

Остановившись на мне, она его выронила и всплеснула руками.

Старческий голос, благодаря великолепной акустике, слышен был замечательно.

– А эта… видная мирс… откуда к нам?

– Матушка, тише! – зашипела сидевшая рядом миловидная брюнетка.

Мне вспомнилось услышанная при заселении байка об одной из королев, которая вышла замуж, не участвуя в отборе. Может и эта красотка явилась с той же целью? Под шумок очаровать Кайлена, пока мы тут паримся с заданиями и подкидываем друг другу толченое стекло в туфельки.

Нет, я надеюсь, что до этого не дойдет. Да и стекло я толочь не умею. Но судя по взглядам, которыми обменивались участницы, вежливой игры по правилам ждать не стоит.

ГЛАВА 5

Я читала теорию, согласно которой все заклинания, которые мы узнаем в детстве из сказок и мультфильмов, в других мирах вполне могут оказаться волшебными словами. Просто потому, что человеческое сознание творит из материалов, данных действительностью и не способно придумать ничего, не имеющего каких-то аналогов.

Например, все страшные мутанты и чудища из фантастических фильмов – это переработанные насекомые или глубоководные обитатели. В мировом океане живут такие существа, которых запросто можно принять за глубоководных тварей.

Нет, я достаточно разумна, чтобы не считать палку от швабры или ветку дерева волшебной. Иначе я бы уже раздобыла что-то из этого и размахивала, стоя у зеркала.

Но с заклинаниями все же решила попробовать наудачу.

Произносила формулы, которые помнила из детства, рисовала пальцем в воздухе знак бесконечности и с полминуты ждала результат.

– Эни бени раба!

Никакого эффекта.

– Ай, бен, гим!

На самом деле это не только заклинание из легендарного мультфильма, но и три первых буквы армянского алфавита. Но мало ли.

Это тоже не подействовало и я запоздало порадовалась.

Мальчик, который потом не захотел становиться королем, произнося эту волшебную формулу, превращался в рыбку. Мне это сейчас без надобности, я же даже не в ванной.

– Крибле, крабле, бумс!

Мне показалось, или Римма Карловна, лежащая на кровати, хихикнула?

Эта книга все же слишком разумна для бота. Даже магического. Увы, когда я попыталась узнать у нее, как разбудить в себе волшебную силу, она мне выдала дежурную фразу: “По вашему запросу в тексте ничего нет”. И дальше помогать наотрез отказалась.

Что мне еще делать оставалось?

Я вспомнила и снип-снап-снурре, пурре-базелюрре из “Снежной королевы”, и бамбара, чуфара, лорики, ёрики из “Волшебника изумрудного города”.

Но пока получилось только вызвать собственное недоумение.

– Не работает тут мультяшная магия, – вздохнула я, с сожалением глядя в зеркало и продолжая выписывать “бесконечность”, – да ёксель-моксель, гори оно все синим пламенем!

Зря я это сказала.

По траектории следования моей руки появилась какая-то то ли светящаяся пыльца, то ли декоративная пыль. А потом отражение… вспыхнуло! Именно синим пламенем.

В испуге обернувшись, я увидела, что веселые голубоватые огоньки пляшут на кровате.

– Отмена! Отмена! – закричала я в испуге.

Но синего пламени становилось больше.

Так. Чем я его вызвала?

Ёкселем-мокселем?

– Ёксель-моксель, перестань гореть! – скомандовала я.

Ничего не поменялось, только язычков пламени больше стало. И самое удивительное – моя умная книга, перебирая корочками обложки, как лапками, пыталась отползти от синего огня.

Надо повторить в точности всю цепочку, которая привела к успеху.

Я осенила зеркало символом бесконечности и торжественно произнесла:

– Ёксель-моксель, не гори оно все синим пламенем.

Никакого эффекта.

И тут меня посетила идея. Возможно, надо и “заклинание” наоборот сказать!

– Моксель-ёксель! – выкрикнула я, притопнув ногой.

Ух! Все прекратилось, даже “восьмерку” выводить не пришлось.

Я кинулась обозревать размер разрушений. К счастью, пламя то ли разгореться не успело, то ли было больше иллюзорным. Обнаружилось только несколько голубоватых пятнышек на покрывале. Римма Карловна, к счастью, оказалась целой.

Постучав три раза по обложке, я спросила:

– Ты как, жива?

– Строго говоря, я живой никогда не была, – занудно ответила книга, – но это не значит, что можно меня мочить или поджигать.

– В вашем мире ёксель-моксель – какое-то заклинание? – поинтересовалась я. – Или опять скажешь, что в твоем тексте нет таких сведений?

– Во всех мирах заклинание – это то, что приводит в действие какие-то природные или магические силы колдуна, – просветила меня книга, – словесная формула сама по себе не имеет силы, но очень часто неопытный маг может назначить некую эмоционально сказанную формулу в качестве спускового крючка для своих сил.

– Вот значит как, – озадачилась я, – и что, теперь если я скажу “ёксель-моксель”, а потом следом любое свое желание, оно исполнится?

– Вероятность такого развития событий не более тридцати трех процентов, – умничала Римма Карловна, – вспомни, какой была следующая команда. Если это тоже какое-то экспрессивное устойчивое выражение, возможно, магическая стихия воспринимает ее как формулу и выполняет буквально.

– Что такое – магическая стихия? – я решила воспользоваться разговорчивостью книги.

– Это же в первом классе школы проходят, – с упреком сказала Римма Карловна, – в мире существует семь стихий. Огонь, Вода, Воздух, Почва, Время, Металл и Магия. Она же – Эфир. Тонкая энергия, которая содержится во всем. Можно сказать, это душа вещей и нашего мира.

– Сила! – восхищенно выдохнула я, вспомнив “Звездные войны”. – Да пребудет с тобой Сила!

– Магический дар – это способность использовать потенциал стихии.

Получается, мой дар – это разгонять эфир устойчивыми, фольклорными выражениями?

Я снова подошла к зеркалу, мне почему-то казалось, что так лучше подействует.

Начертила в воздухе лежачую восьмерку и велела:

– Ёксель-моксель, пусть на туалетном столике появится булочка.

Не сработало. Даже пыльца не появилась.

Значит, надо попробовать с устойчивыми выражениями.

– Ёксель-моксель, булку мне вынь да положь! – выкрикнула я.

К моему ужасу, прямо на уровне глаз появилась полупрозрачная рука, залезла в зеркало и вынуло из него ароматную булочку, а затем положила передо мной на туалетный столик и исчезла.

Все буквально: вынь да положь.

Вот это да! Выходит, мне надо вооружиться эмоциями и перетряхнуть свой запас прибауток и пословиц, чтобы использовать местную магию.

5.2

Наступил новый день.

Первое испытание назначили на послеобеденное время.

ГЛАВА 6

– Ты Каролину Лонекс не бойся, – просвещала меня Стефания.

Я решила не ждать следующего дня, чтобы принять ее приглашение. Мы встретились в ее комнате после ужина. Стеф попросила принести нам два больших блюда с фруктами и ягодами. Там были и мои любимые мандаринки.

– Кто действительно для нас представляет опасность, так это Илсина.

– Принцесса? – подобралась я.

– Угу, – Стеф кинула в рот спелую клубничину. Как я уже знала, клубника – Зимолетняя ягода, которые начинают активно выращивать в декабре. У них этот месяц называется абер, а январь – меетин.

Новый год в этом мире именуется Праздник Нового круга Зимолетия. Уж по крайней мере, в таком базовом вопросе я уже не спалюсь.

– Все дело в ее статусе? – высказала я очевидную догадку.

– Не только, – помотала головой Стеф, – говорят, они раньше встречались.

– Кто? – очевидный ответ никак у меня не укладывался в черепушке.

– Кайлен с Илсиной, разумеется! – рассмеялась Стефания. – Но это слух, как срисовала, так и показываю. Один мой знакомый человечек из местных…

Стефания остановилась, многозначительно поглядев на меня. А потом понизив голос, продолжила:

– Так вот, он сказал, что весь этот отбор просто прикрытие, для того чтобы Илсина выиграла и вышла замуж за ледяного короля.

– И зачем все эти пляски с бубнами и маракасами? – удивилась я. – Приехал с букетом, сделал предложение. Ну или у отца руки дочери попросил, не знаю, как у ледяных драконов принято.

– Потому что король не может просто так взять и жениться, если ему приспичило. Только отбор. Чтобы монаршье семя проращивалось через лучшую полянку, так сказать.

– А как насчет того случая, когда женой короля стала не победительница отбора, а ее родственница? – вспомнила я.

– Ой, разве ты не знаешь историю Транации? Тогда такой скандал был, они же сбегали! Год прятались, но потом король-отец решил, что не стоит лишать страну будущего правителя из-за его сердечного веления.

Неужели исход отбора предрешен изначально?

Я почувствовала легкое разочарование. Все как у нас на телевидении. Сценарий написан заранее и остается только разыграть его по нотам.

Впрочем, некоторая интрига все равно остается. Интересно посмотреть, как будут продвигать принцессу Кленейскую, если она и правда сердечная зазноба короля Кайлена.

Понимая мозгом все эти факты, душой я вдруг взбунтовала. На сердце словно лег тяжелый камушек, оно тоскливо заныло.

Арина, неужто ты на что-то рассчитывала, глупая, думала, он на тебя не из чистого любопытства пялится, а симпатию испытывает?

– А еще слышала, – голос Стеф вновь стал заговорщицким, – что среди участниц есть какая-то черная колдунья. Это стало известно случайно и сейчас пытаются установить, кто же это. Тихонько, чтобы остальных не напугать и конфликт не спровоцировать.

– Откуда ты столько слухов знаешь? – с подозрением уставилась я на Стефанию. Уж не является ли она сама частью какой-то игры?

– Арина, ну ты ведь поняла уже наверное, что я очень общительная и постоянно со всеми знакомлюсь, – она даже не смутилась.

– Вот и ты мне интересненькой показалась. Я с тобой познакомиться решила.

– Ох, ну тут ты промахнулась, – я немного смутилась, – у меня никакой инсайдерской информации нет.

– Зато ты необычная. Слова вот какие-то чудные употребляешь. И король на тебя странненько посматривает. Так что я уж за тобой понаблюдаю. Как и королевские подручные.

Тут она хихикнула.

Точно. Меня теперь подозревают в умении внушать окружающим свою волю.

Надо следить за языком. И тщательно подбирать фольклорные выражения, а то мало ли что…

6.2

Итак, у меня три дня, чтобы подготовить творческое выступление.

И насколько я могла сообразить, даже без особого знания нравов Транации и специфики отборов, требуется вовсе не номер художественной самодеятельности.

Рассказать стишок или песню исполнить можно, но вряд ли зайдет.

Тут без помощи Риммы Карловны не обойтись. На следующий день после первого тура я решила начать действовать.

Трижды постучала по обложке и услышала в ответ протяжный вздох.

– Голосовой помощник по тексту приветствует, – нудным голосом сообщила книга.

– Мне нужно подготовиться ко второму туру отбора так, чтобы не вылететь, – пожаловалась я, – а мне тут все незнакомо и удручает.

– Между прочим, меня можно читать. Глазами по тексту. Не обязательно мне каждый раз выстукивать.

Ого! Эта сказочная нейросеть с каждым днем все смелее со мной взаимодействует.

– Прости, Римма Карловна, – повинилась я, – в тебе так много букв, а у меня времени в обрез. Не хочется вылететь прямо вот так с порога. Хотя бы на этапе третьем, куда ни шло.

– Я голосовой книжный помощник, – напомнил фолиант, – вы меня с кем-то путаете.

– Прости, очень уж ты похожа на мою учительницу, – призналась я книге.

– Вот ничего себе участницы пошли! – подивился голос. – Ладно, хоть как называйте, лишь бы это соответствовало духу королевского отбора. После третьего тура будет очень сложно не вылететь. Потому что в четвертый пройдет только шесть участниц.

– Вот это у нас экспресс-шоу холостяк! – присвистнула я. Мне хотелось еще добавить что-то вроде “убиться мне об стену”, но я вспомнила, что надо следить за речью особенно внимательно.

– Если бы вы читали мои главы более внимательно, то знали бы, что до третьего испытания жених обыкновенно успевает пообщаться с каждой из участниц отбора вне сцены и бального зала. И поэтому может уже понять, когда ему кто-то категорически не нужен.

– Спасибо, Римма Карловна, – машинально поблагодарила, а сама думала о том, каковы мои шансы в таком случае выйти в четвертый тур. Вряд ли после каждого испытания тем, кто укололся синей розой, будут накидывать по пять бонусов.

– Обращайтесь, – сухо ответила книга, – но не слишком часто. Сейчас же вам нужно открыть главу номер пять. Она так и называется: “Испытание талантов”.