Отборная сваха для дракона

Глава 1

Глава 1

— Госпожа, приехал барон, — сообщила фрау Нахт — экономка и единственная служанка в доме.

Она, как всегда, вошла без стука и смотрела на меня так, будто я ей ногу отдавила. Хмурилась, поджимала губы и качала головой.

За окном ударила молния и осветила скудное убранство комнаты: чуть выгоревшие на солнце портьеры, потёртый диван и покосившейся книжный шкаф.

Моё сердце тревожно ёкнуло. Так что я едва не выронила иголку из рук и укололась.

Муж никогда не приезжал среди недели домой. Он всегда был занят работой, делами, друзьями и встречами. Поэтому Бруно наносил визиты в наше загородное поместье, лишь по выходным. Да и то не всегда.

Я быстро отложила в сторону платье, которое подшивала, поправила причёску и поспешила вниз.

— Сообщите, Валентайну, что приехал папа. Он наверняка опять играет во дворе. Пусть приведёт себя в порядок, — приказала экономке.

Женщина ещё сильнее нахмурилась, но спорить не стала.

Я подхватила подол длинной коричневой юбки и быстро спустилась на первый этаж встречать мужа.

— Дорогой, вот так сюрприз. Я думала, ты приедешь только в конце месяца, когда я окончу курс лечения, — затараторила я, видя, как муж снимает, мокрый плащ.

А затем разглядела за его спиной, рыженькую макушку девушки.

— О, ты, наконец, нанял ещё одну служанку? Неужели дела на работе пошли в гору? — обрадовалась я, подходя к мужу.

Муж отчего-то не торопился оборачиваться. Вдруг из-за его спины я услышала тонкий капризный голос:

— Любимый, ты что ей ещё ничего не сказал?

Сердце, будто перестало биться. Замерло. Словно его пронзили тупым ножом. Какой ещё любимый? Кому она это сказала? Неужели моему мужу?

— Дорогой, — едва слышно позвала я и дотронулась ладошкой до плеча мужа.

— Не называй меня так, — строго одёрнул меня Бруно.

Он повернулся ко мне лицом, аккуратно повесил на вешалку женский плащ и выдвинул вперёд себя прелестную молоденькую девицу лет восемнадцати с огненной копной волос. Нежная, юная, яркая и красивая. Она приковывала к себе взгляды.

Карие глаза с поволокой, пухлые губы, щеки со здоровым румянцем. Изысканное платье из бирюзового авелийского шёлка. Оно было слегка присборено под грудью, чтобы не сдавливать талию во время беременности.

Надо быть слепой, чтобы не заметить — его обладательница уже давно на сносях. Месяцев семь как минимум.

Я невольно прижала ладонь к плоскому животу. Вот как. Ну да… Конечно. Пять лет мы пытались… Вернее, я пыталась родить. Хотела подарить мужу ещё одного сына. Ребёнка, одарённого магией, которого он смог бы назвать наследником. Рисковала своим здоровьем, несмотря на уговоры врачей.

Пока последний выкидыш совсем не подкосил меня. Уложил в постель на несколько месяцев. Тогда лекарь велел воздерживаться от супружеского долга, беременностей и назначил продолжительный курс лечения. А мой муж… Муж плевать хотел на меня и просто завёл любовницу. Любовницу, которая мигом залетела от него.

Шею будто сдавило огромной рукой. Стало невыносимо трудно дышать. Глаза защипало от непролитых слёз. А во рту разлилась горечь.

Я вонзила ногти в ладонь и прикусила внутреннюю сторону щеки.

Надо прекратить паниковать. Вдруг всё не так… Вдруг это не то, что я подумала и это его дальняя родственница? В конце концов, я же его законная жена и Валентайн его сын. Я не хотела верить своим глазам и пыталась найти оправдание.

— Подпиши документы и проваливай, — Бруно вытащил из внутреннего кармана сюртука свиток и кинул мне.

Как кость дворовой собаке. Будто я вовсе не была семь лет его женой. Будто я какая-то мерзкая тварь. Чудовище.

— Что это? — голос всё же слегка сорвался. Дрогнул.

Да и руки затряслись, когда я развернула свиток. Строчки перед глазами начали прыгать и сливаться в одно чёрное пятно. Я подняла голову и посмотрела на мужа.

Высокий, метр девяносто, широкоплечий, поджарый. По-военному короткие светлые волосы придавали ему особую мужественность и дерзость. Прямой широкий нос, синие глаза, густые брови, изящные тонкие губы. А ещё ямочки на щеках, когда он улыбался. Бруно вообще не выглядел на свои сорок лет. Так, едва заметные морщинки на лбу и переносице оттого, что он хмурился.

О боги, он по-прежнему был умопомрачительно красивым мужчиной. Не то что я… При взгляде на него по-прежнему перехватывало дыхание и кружилась голова. Стать, харизма и присущий всем драконородным флёр очарования.

— Давай без сцен, Ханна. Ты же взрослая женщина и сама всё понимаешь. Это постановление о разводе. Просто подпиши и уезжай, — устало выдохнул Бруно. Так, будто весь этот разговор его жутко утомил.

Будто это всё само собой разумеющееся, и мы это уже обсуждали сотни раз.

Вот только до сегодняшнего дня между нами ни разу не поднималась эта тема. Я думала, у нас счастливая семья. Да с проблемами, но семья! Ой, ну у кого не бывает проблем? Это же не значит, что все бегут разводиться.

Тем более что для этого нужен веский предлог. Развод… О, бог мой, Алоис, это же такой позор!

Глава 1.2

Ноги подкосились, меня замутило, и я облокотилась о стену.

— У тебя совесть есть? — я швырнула свиток в лицо мужу.

Теперь такие родные и любимые черты лица стали ненавистными. Боги, да как он мог так с нами поступить! Мы семь лет делили постель, кров, еду, счастье и горе. Но Бруно в один миг всё растоптал.

— Ты оболгал меня! — гневно выпалила и, не сдержавшись, ткнула Бруно пальцем в грудь. — Я вышла за тебя невинной девушкой. И в первый же месяц забеременела. Ты же всегда был со мной, я никуда не отлучалась. Валентайн твой сын! Да, он похож больше на меня, но так бывает. Я не могу повлиять на природу!

— Я же просил не устраивать сцен, — закричал муж, теперь уже бывший. — Лайяна, беременна. Ей нужен покой и свежий воздух, — его очень разозлило моё поведение. Видимо, он хотел, чтобы я безмолвной овечкой испарилась из его жизни.

— А мне и твоему сыну он не нужен?! Когда эта дрянь залетела, ты тут же решил избавиться от нас?

— Валентайн не мой сын. Хватит приписывать мне родство с этим ущербным ублюдком! Я маг, драконородный. У меня не мог родиться сын без способностей к магии. Так что признайся честно, хоть сейчас, где и с кем его нагуляла? — Бруно начал наступать на меня, показывая своё превосходство в физической силе.

Я невольно попятилась. Внезапно мне стало страшно. Этого Бруно, что стоял передо мной и играл желваками, я совсем не знала. Вдруг поняла, что он может и ударить меня…

— Папа, мама, а у Джесси родились ягнята… — в холл влетел сын, но увидев меня, отца и незнакомую женщину, он замер.

— Я же просил не называть меня так! — заорал Бруно и пригладил пятернёй волосы. — Собирай вещи, и чтобы через пять минут духу вашего здесь не было. Такая грязная шлюха, как ты, не должна портить воздух в моём доме и отбрасывать тень на мою новую супругу.

Последнее он проговорил с нежностью и теплотой. Так как беседовал со мной в начале наших отношений. Перед глазами тут же всплыли моменты наших свиданий и ухаживаний Бруно. Наш первый месяц супружеской жизни, когда любимый носил меня на руках, а я верила, что так будет всегда.

На улице снова ударил гром, огромная вспышка молнии осветила всё вокруг и вырвала меня из воспоминаний. За окном продолжал стеной лить дождь.

И вот в такую погоду Бруно выставляет меня с сыном на улицу? Скотина. Какая же он скотина! Почему я раньше этого не замечала? Влюблённая дура!

Я подошла к сыну, присела около него и обняла.

— Дружок, иди переоденься, мы поедем к бабушке.

Валентайн кивнул, но испуг в его глазах не прошёл.

Едва сын скрылся, я обратилась к мужу:

— Ты ещё пожалеешь, о том, как обошёлся с нами. Да только я к тебе не вернусь. Никогда. И сына ты тоже потерял!

— Ой, как страшно! — хихикнула эта рыжеволосая мымра рядом с ним. — У Бруно, будет нормальный, здоровый ребёнок. Магически одарённый. И не один. В отличие от тебя, я молода и здорова. Дипломированный маг.

— Посмотрим, — улыбнулась я. — Возможно, Бруно тебе не сказал. Но тут всего лишь одна служанка. Так что большую часть работы тебе придётся делать самостоятельно. Например, ухаживать за розами у входа в дом…

— Что ты такое говоришь! — Бруно тут же выпятил грудь колесом. — Тебе просто нравилось возиться в грязи! Лайяна, никогда не будет заниматься подобным.

— Ах, вот как?! — мои брови взлетели вверх от удивления, и я громко рассмеялась. Значит, мне и служанку нельзя было нанять: “Дорогая, у нас нет денег. Дорогая, это слишком дорого.” А ей он готов положить к ногам весь мир.

— Прекрасно. Совет вам да любовь!

Я быстро побежала наверх, скинула свои вещи в саквояж и зашла в комнату сына. Он одевался.

Я сложила в сумку и его вещи.

— Мам, а папа так обозвал тебя из-за меня? — сын отвёл взгляд в сторону и опустил голову. — Вы снова поругались из-за меня?

Я закусила губу. Мне стало очень горько. Мой малыш. Мой сын ничем не заслужил такого обращения. Сколько я не водила его к лекарям, все хором говорили, что у него есть рокан — орган, отвечающий за способности к магии. Однако то ли он ещё не развился, то ли это патология, но колдовать он не может. В остальном он был абсолютно здоровым и нормальным ребёнком. Обычным ребёнком.

Я обхватила его руки своими и заглянула в глаза:

— Послушай, Вал. Здесь нет твоей вины. Просто Бруно… Барон Бруно фон Розтрол полюбил другую женщину. А мы… У нас с тобой своя семья. И я буду любить тебя за двоих. Не волнуйся, сыночек. Я тебе обещаю, у нас всё будет хорошо.

Валентайн обнял меня тонкими ручками за шею и уткнулся носом в плечо. Я знала, что Вал очень умный и наверняка понимает куда больше. И всё же мне, как матери, хотелось оградить его от этого кошмара.

Так, спустя минуту мы вышли в холл.

Бруно уже стоял у камина и шевелил угли. Лайяна сидела в моём любимом кресле и поглаживала круглый живот.

Но едва девушка увидела нас, как улыбка испарилась с её губ.

— Фрау Нахт, проверьте их вещи. Я боюсь, они могли взять то, что им не принадлежит.

Глава 1.3

Я уставилась на мужа. Не верилось, что он не даст нам даже клочка одежды.

— Всё правильно, — ледяным тоном подтвердил бывший муж.

— Отлично. Надеюсь, мои штопаные панталоны, озолотят вас! — я схватила сына за руку и пошла к выходу.

Старый конюх Эдуардо уже ждал нас возле кареты с зонтом.

— Вы уж госпожа, не серчайте на меня. В город я вас отвезу, но больше помочь ничем не смогу.

— Вам не за что извиняться. Вы тут совсем ни при чём, — улыбнулась я, понимая, что ощущает старик.

Он видел, как рос мой сын, и частенько играл с ним. Знал меня. И теперь ему было стыдно за своего господина. Только мне от этого легче не становилось.

Мы уселись на мягкие сиденья, и я в последний раз взглянула на свой дом. На сад, что разбила собственными руками, на голубую калитку, которую позавчера покрасила. Я будто оставляла здесь частичку себя. Просто слишком много вложила в этот дом: занималась ремонтом, покупала мебель, украшала и расставляла всё под свой вкус. На стенах висели картины с моей вышивкой, а на диване лежал связанный мной плед. Даже портьеры в спальне я подшивала сама… А теперь я всё это бросала. Оставляла неверному мужу и его любовнице. Чтоб их Марлис покарала!

Карета медленно катилась по дороге, увозя нас прочь от поместья, где мы прожили с сыном долгие семь лет. Где всё стало до боли родным и любимым.

Между прочим, это поместье принадлежало мне. Оно было моим приданым. Но суд решил иначе. “Выгнать с позором без надлежащего пособия…” Теперь у меня ничего нет. Даже сменного белья. В один миг я из уважаемой замужней фрау превратилась в изгоя — позор семьи.

Сердце сжималось боли и горя. Мне не верилось, что мужчина, который клялся мне в храме трёх богов в любви и верности, просто взял и предал меня. Использовал и выкинул как ненужный хлам. Оболгал и смешал с грязью.

Я не представляла, как сейчас посмотрю родителям в глаза. Они устроили мой брак с большим трудом. А сейчас в сезон балов, когда моя младшая сестра только вышла в свет и начала искать себе жениха, слухи о моём разводе просто лишат её хорошей партии.

Наконец, мы подъехали к белому особняку на окраине Виндберга. Здесь не упало ни капли и светило солнце. Мы с сыном вышли и постучали в роскошную дубовую дверь.

— Приехала! — всплеснула руками матушка. — Кто бы сомневался.

На самом деле она приходилась мне мачехой. Она вышла за моего отца замуж, когда мне исполнилось девять лет, через год после смерти родной матери.

— Здравствуйте.

— И не стыдно тебе заявляться на порог нашего дома? — сразу начала распекать меня мама.

— А что я сделала? — я не сразу уловила суть претензий.

— Мерзавка, ты ещё спрашиваешь? Весь город сегодня судачит о вашем разводе с бароном Розтролом.

— Я родила ему сына, я пыталась родить ещё, у меня было четыре выкидыша. Я выполняла все ваши наставления. Не роптала, вела хозяйство и всячески угождала. Была примерной и верной супругой. Всегда ходила в церковь. Чем я заслужила такой исход? Хватит винить меня! Пусть Марлис мне будет свидетельницей, меня даже на суд не пригласили. Там не было ни одного свидетеля с моей стороны. Разве это справедливо?! — я не выдержала необоснованных оскорблений.

— Жена, не позорь нас ещё больше. Пусть зайдут. А то соседи увидят, — наконец вышел из тени мой отец.

Мачеха нехотя отошла в сторону, открывая нам путь в длинный коридор. В большой гостиной на первом этаже собрались все наши родственники. Да, слухи расходятся быстро, словно пожар. Все так молниеносно приехали. Неожиданно. Не помню, чтобы даже на моей свадьбе они присутствовали в таком количестве.

Все члены семьи смотрели на меня, так, словно я заклятая преступница.

— Сынок, иди на кухню. Поёшь молока с печеньем, — я подтолкнула Вала в сторону кухни.

Едва сын ушёл. Как на меня тут же накинулись.

— Ты же не думаешь, что сможешь жить здесь? — заявила моя младшая сестрёнка Грета и посмотрела на маму. — Она же всех моих потенциальных женихов отпугнёт! Кто захочет жениться на девушке, чья сестра так опозорилась.

— Вообще-то, её статус бросает тень на всю семью! Даже на дальних родственников, — высказалась бабушка. — Где это видано, развестись с мужем!

Меня будто резали ножом. Самые близкие люди тоже отвернулись от меня.

— Серьёзно? Хоть кто-то из вас подумал обо мне. Любая девушка из нашей семьи могла оказаться на моём месте! Почему виновата я? Он выкинул меня из дома спустя семь лет брака. Отказался от сына и прилюдно унизил меня, сказал, что я изменила ему. Но мама, ты знаешь, что я всегда была порядочной девушкой и блюла честь.

Мама и тётушка Джиса отвели взгляды. Сестра вздёрнула подбородок. Мол, с ней такого никогда не произойдёт. А бабушка с отцом даже бровью не повели.

— А ты себя в зеркало видела? Конечно, ты сама виновата. Бледная, тощая и страшная. Какому мужу понравится находиться с такой женщиной рядом. Ты выглядишь как служанка, а не как благородная дама. Твоё платье вышло из моды уже два сезона назад. Волосы тусклые, и руки… Ты что прачка? — заметила моя вторая тётушка Изабель.

Визуализация

Давайте познакомимся с героями.

Главная героиня.

Имя: Ханна фон Розтрол, урожденная Солейн.

Возраст: 28 лет

Магия: атрибут земли

Любимое хобби: садоводство

Внешность: Длинные волнистые темно-коричневые волосы. Голубые глаза. Рост 163 см. Телосложение худощавое.

Главный герой:

Имя: Бруно фон Розтрол, барон

Возраст: 40 лет

Магия: атрибут воды

Любимое хобби: азартные игры

Внешность: Короткие светлые волосы. Рост 190 см. Синие глаза.

Глава 2

Глава 2

В коридоре брачной конторы, где сегодня проходило собеседование на должность секретаря, был ажиотаж. Люди заняли все свободные места на мягких диванчиках и нервно репетировали речь.

Я теребила фантик дорогой конфеты, что завалялся у меня в кармане — единственное свидетельство былой роскоши.

Вал сидел рядом со мной и болтал ногами, разглядывая окружающих людей.

Вдруг от его живота раздалось весьма задорное бурчание.

— Голодный? — спросила у Вала и погладила его по тёмным, чуточку волнистым, как у меня волосам.

— Чуть-чуть, — нехотя признался сынишка. Его щёки слегка покраснели от неловкости.

Я вытащила конфету из кармана и протянула Валу.

— Шоколадная? — с восторгом спросил он.

— Шоколадная.

Вал, наконец, забрал конфету и начал разворачивать её из красивого золотого фантика.

— А ты? — вдруг спросил он и замер.

— А я уже ела и не хочу, — солгала я.

На самом деле я тоже изрядно проголодалась. Но я уже взрослая и могу потерпеть, а Вал — ребёнок. Растущий организм. Ему требовалось куда больше, чем мне.

Да и меня от волнения тошнило. Вчера я сдала свои серьги, подаренные покойной мамой, ростовщику, купила билет и уехала в Гольдбах столицу герцогства Бернштейн. Это было уже шестое собеседование и наша последняя надежда. Если сегодня я не найду работу, не заработаю денег, то скоро нам придётся жить под мостом и голодать.

Дверь кабинета с позолоченной табличкой хэр Эбенхольц распахнулась:

— Фрау Солейн? — произнёс упитанный мужчина с огромными залысинами и пенсне.

— Я здесь! — тут же подскочила я.

— Пройдите в кабинет, — владелец брачного бюро пригласил меня пройти внутрь.

— Одну секундочку!

Я наклонилась к сыну и пододвинула к нему саквояж с нашими вещами.

— Посиди тут и никуда не уходи.

Валентайн нахмурился, как взрослый, и кивнул.

Я выдохнула, собрала решимость в кулак и пошла в кабинет.

Гоззо Эбенхольц сидел в кресле за массивным столом, а перед ним лежала груда папок.

— Фрау Солейн, к сожалению, вы нам не подходите, — сразу сообщил он, снимая своё пенсне. Даже не дал мне представиться как следует.

— Но я…

— Мы уж нашли секретаря. Да и женщина в разводе, будет портить репутацию нашего заведения. Сюда приходят для поиска жены или мужа, для создания крепкой семьи. А вы… — Гоззо Эбенхольц замолчал, и я всё поняла.

Наслушалась за сегодня уже таких отказов выше крыши.

— Спасибо. Можете не подбирать слов. Всего доброго.

Я уже развернулась, чтобы уйти, когда дверь кабинета с грохотом распахнулась.

В комнату влетел мужчина лет пятидесяти. Довольно высокий, но не слишком внушительный. Однако чёрный костюм, плащ на его руке, белые перчатки и шляпа с тростью, говорили, что это весьма непростой человек.

— Вы собираетесь выполнять условия договора? Мой господин обратился к вам с деликатной проблемой. Вы пообещали “устроить всё лучшим образом”. Но вот уже пятая сваха сбежала от нас. Отказалась работать. А ведь у моего господина весьма простые требования. Поэтому либо вы выполняете условия договора и организовываете отбор, либо возвращаете аванс!

Хэр Эбенхольц как-то побледнел. Вскочил с места и указала на меня:

— Вот наша новая работница. У неё великолепное резюме и опыт.

Гость внимательно осмотрел меня с ног до головы и сморщился:

— Женщина?! — на секунду мне стало жутко неудобно за свои пыльные сапожки, простое синее платье, не слишком цветущий вид и даже за то, что я родилась на свет не того пола. — Вы же знаете, мой хозяин весьма привередлив. И где гарантия, что эта барышня не сбежит?!

Я замерла посреди комнаты в полной растерянности. Сваха? Отбор невест? Я?

Хэр Эбенхольц резво подскочил ко мне и шепнул:

— Чего вы замерли? Вам нужна работа или нет?

Затем мужчина обернулся к гостю и с широкой улыбкой продолжил громко нахваливать меня:

— Она очень опытная. Справится с любым делом. Особенно под моим чутким руководством! Вам не о чем волноваться, хэр Фрунке.

— Хорошо. Тогда подпишем дополнительное соглашение о найме, — поставил условие гость и присел в кресло, словно он хозяин кабинета.

— Конечно, конечно! — залебезил Гоззо.

Я же, наконец, отмерла. Работа мне была действительно нужна позарез. А ещё понимала, что хозяин конторы, внезапно оказался в ужасном положении. Ему срочно требовался сотрудник, которого у него нет. Поэтому я решила риснкуть и ответила Гоззо Эбенхольцу также тихо, чтобы гость не услышал:

— Нужна. Но, кажется, вам работник нужнее.

Затем сделала небольшую паузу и выдвинула своё условие:

Глава 2.2

По спине побежали колючие мурашки. От страха стало тяжело дышать.

Тот самый генерал, прозванный Кровавым жнецом, что в одиночку остановил буйство монстров у западных границ пятнадцать лет назад? Неужели и правда он?

Про него болтали всякое. И что он красив как Бог, и что страшен, как обитатели самых мрачных глубин ада.

Что он жестокий, грубый тиран, жуткий бабник и ловелас. Как все драконы.

И вот на работу с ним я подписалась? Кошмар!

Да кто отдаст за такого свою дочь? Какая женщина в здравом уме и рассудке согласится выйти за него замуж? Только попавшая под его чары дурочка! Особенно учитывая, что все родители с пелёнок наставляли своих дочерей держаться подальше от драконов и их бастардов-полукровок — драконородных. Все мы отлично помнили историю.

Драконы, что объявились во Фрутхарде около сотни лет назад, обладали демоническим флёром, или флёром обольщения. От одного взгляда на них простые смертные сходят с ума. Теряют рассудок и становятся добровольными рабами драконов, или фанатиками. Соглашаются на любую роль, лишь бы стать ближе к объекту обожания. Только одарённые — маги, обладают иммунитетом к их силе.

По закону лица драконов всегда скрыты масками, и никто, кроме близких, не знает, как они выглядят.

И вот такому чудовищу мне нужно найти жену?! Мрак, да и только. Теперь-то понятно, почему сбежало уже пять свах!

Самой хотелось подхватить юбки и дать дёру! Но мне очень нужны были деньги. Нам с сыном необходимо на что-то жить. И эта работа, мой последний шанс.

— У вас какие-то проблемы? Или уже передумали? — заломил бровь хэр Фрунке. — Нам надо успеть в замок к полудню, пока герцог не уехал по делам.

Я закусила губу и быстро-быстро замотала головой.

— Нет, нет. Никаких проблем. Просто удивлена. Немного, — затараторила я и нервно поправила волосы. — Герцог… Кхм, у герцога же не должно быть проблем с невестами.

— У него нет проблем с невестами. Только со свахой! — надменно произнёс хэр Фрунке.

А я покраснела как свёкла. И правда, какую я чушь несу с перепугу… Беспомощно покосилась на владельца конторы Гоззо Эбенхольца. Тот рылся в ящиках и что-то спешно вытаскивал.

— Погодите минутку, — наконец опомнился он. — Мне надо обсудить некоторые детали с фрау Солейн.

Я выдохнула. Надеясь, что сейчас владелец конторы даст мне подробные инструкции.

— Хорошо. У вас есть не более пяти минут. Буду ждать вас у экипажа, фрау Солейн. Не опаздывайте, — хэр Фрунке слегка поклонился и вышел из кабинета.

Гоззо Эбенхольц вдруг подхватил гору папок, что вытащил на стол, и сунул мне в руки.

— Держите, голубушка. Здесь список всех магически одарённых невест и мои старые наработки для проведения этапов отбора. Будьте милы и вежливы. Выполняйте все требования герцога и… — он сделал многозначительную паузу. — И не беспокоите меня по пустякам.

Я сглотнула. В смысле не беспокоить?! Разве герцог не важный клиент?! Разве можно отправить новую сотрудницу разбираться со всеми завалами одну?!

— Но, но...

— Никаких но! — Гоззо развернул меня за плечи и подтолкнул к выходу. — Тут нет ничего сложного. Разберётесь. Да и ваш дар не даст вам попасть под обаяние генерала дракона. Так что вам абсолютно нечего бояться.

И тут меня накрыло злостью и раздражением. Почему все затыкают мне рот? Почему не дают ничего сказать? Почему Гоззо позволяет себе так фамильярничать со мной!

Я вырвалась из его рук и выпалила:

— Никуда я не пойду без аванса! Вы спихнули на меня работу, от которой все отказались.

Маленькие глазки владельца конторы забегали. И я поняла, что попала в цель.

— Вы знали, что я не откажусь и соглашусь на любые условия из-за моего безвыходного положения. Так что я с места не сдвинусь, пока вы мне не выдадите аванс!

Гоззо покраснел, покрылся потом и всплеснул руками.

— Нет у меня денег! И платить мне вам, фрау Солейн, нечем! Моя контора на грани разорения из-за таких профурсеток, как вы. Так что идите и работайте. Вот как жените генерала, так и получите свой гонорар, — Гоззо заметался по кабинету и начал что-то искать.

— Как нету? Вы же получили аванс? — я даже не обратила внимание на обзывательство, меня куда больше волновал насущный вопрос оплаты труда.

— Так это когда было, голубушка?! Сколько воды утекло. Деньги-то закончились. Жизнь нынче дорогая, дома тоже… — тут он нашёл платочек и вытер пот. — Ой, всё, не заговаривайте мне зубы. Идите, вас там дворецкий этого тирана ждёт. И если такая смелая, то возьми и выпросите аванс у герцога. В счёт оплаты услуг конторы, — ухмыльнулся этот скользкий тип.

Мне захотелось выругаться. Громко. Так как ругаются портовые грузчики. Но я понимала, что это бесполезно.

— Спасибо за совет. Именно так и сделаю!

Я круто развернулась на пятках и пошла прочь из кабинета. Больше разговаривать с эти жадным толстяком нам не о чем.

Ничего! Я женю генерала и аванс стрясу. Он останется таким довольным, что ещё и премию мне выпишет!

Глава 3

В памяти тут же всплыл тот злополучный вечер накануне моей свадьбе.

Тётушка Джиса вытащила меня на бал со словами: “Дорогая, после свадьбы тебе придётся надолго забыть о таких развлечениях!”

Я, конечно, тогда не знала, насколько слова тётушки будут пророческими. Что я почти сразу забеременею и стану добровольно-вынужденной затворницей поместья.

В тот вечер я искала уединения и грезила о своём женихе Бруно фон Розтроле. Он был полукровкой, а я слабой магичкой с небольшим приданным. Поэтому наш брак стал возможен и выгоден обеим сторонам. И хоть мы не были знакомы, я смотрела на портрет красавчика и строила воздушные замки о неземной любви.

Да глупо! Наивно. Когда договорные браки были счастливыми и заключались по любви?! Но для меня, юной девчонки, всё это казалось большой удачей.

Во-первых, отец нашёл мне весьма молодого жениха. Во-вторых, красивого. В-третьих, с титулом. Поэтому я представляла, что мы с Бруно полюбим друг друга и у нас-то всё будет по-другому. Не как в реальной жизни, а как в сказках.

Поэтому я протанцевала почти все обещанные туры. Остался лишь один. Я устала и под предлогом дурноты решила отказаться. Пойти отдохнуть в сад. Развеяться. В тишине и одиночестве.

И никак не ожидала, что дорогу мне преградит какой-то наглый тип.

— Нашёл! — хищно улыбнулся незнакомец.

Затем схватил меня за руку и бесцеремонно дёрнул на себя. В то же мгновение носа коснулся его аромат — чувственный, древесный, тёплый и свежий. Сочетание сандала и цитрусов — кружило голову.

— Только хотел с тобой потанцевать. Записаться на последний вальс, — продолжил он, — А ты взяла и сбежала. Разве не ясно, что всё равно найду.

Я остолбенела от такой наглости. Просто стояла и не моргая глядела на незнакомца.

Высоченный, крепкий. На его фоне я чувствовала себя букашкой. Наверняка, он одной рукой мог поднять меня.

Короткие чёрные волосы, золотые светящиеся глаза со зрачком ниточкой. Дорогой тёмно-бордовый сюртук. Прямой нос, волевой подбородок, полные чувственные губы, брови с изломом. Чуть заострённые клыки. Совершенно точно передо мной стоял драконородный.

Я видела его у колонны. Ощущала его жадный, пожирающий меня взгляд. Мне тогда стало не по себе.

Именно драконородный стал последним поводом для побега. Но он всё равно нашёл меня.

— А вблизи ты ещё краше, — протянул незнакомец, и начал склонятся к моему лицу.

— Пустите, это не прилично! Мы не представлены. И я вам ничего не обещала. К тому же в моей бальной книжке уже нет места! — я резко дёрнулась, пытаясь освободиться от его лап.

— Ох, любите вы, смертные, корчить недотрог, — глаза незнакомца засияли ещё ярче, а зрачок запульсировал, в ритме моего сердца. — Расслабься. Тебе понравится. Всем нравится. Потом ещё просить будешь.

Говорил он это так самоуверенно, словно всегда оказывался прав. И это дико раздражало. С чего он взял, что мне понравится?! Если меня уже злил один его вид!

И пока я подбирала культурные слова. Открывала и закрывала рот, как рыбка. Незнакомец резко сократил дистанцию. Обхватил мой затылок другой рукой, и горячими жадным губами впился в мой рот.

По телу пронеслась огненная волна. Я забилась как бабочка в сетях. Несколько раз ударила незнакомца в грудь. Затем наступила каблуком на ногу и когда драконородный ослабил хватку, отстранился, я залепила ему пощёчину. Со всей дури.

— Катитесь в ад, со своими гнусными предложениями.

Подхватила подол бального платья двумя пальцами и побежала прочь.

И вот сейчас, спустя столько лет, я стояла перед тем самым мужчиной, которому залепила пощёчину. И на моей спине выступал пот, а руки леденели.

Боги, пусть он меня не узнаёт! Прошло целых семь лет. Мы оба изменились. Он заматерел, раздался в плечах, а я… Я тоже не та, что прежде.

Богиня справедливости Марлис, будь милосердной, услышь мои молитвы!

Мне было так неудобно показываться на его глазах в таком жалком виде. Пусть я предстану перед ним незнакомкой. Ведь в ином случае он не просто не даст мне аванс, но ещё припомнит мою грубость.

Б-р-р-р! Кто мог подумать, что он и есть тот самый герцог с дурной славой…

— Рада сотрудничать с вами, Ваша Светлость! — протараторила я и опустила взгляд в пол, надеясь, что он меня не узнаёт.

Сделала шажок назад и отвернулась.

Но мои ожидания не оправдались. Герцог холодно прищурился.

— Фрау Солейн?! Какая встреча, — протянул дракон и отложил в сторону ручку и документы, над которыми работал.

Его челюсти сжались, на щеках заиграли желваки, и ноздри гневно затрепетали.

— Д-да… — слегка заикаясь, согласилась я. Слишком нервничала.

— Надеюсь, хоть вы не сбежите и найдёте мне жену.

Я кашлянула, прочищая горло и собираясь с духом. Мне хотелось развернуться и уйти. Но меня ждал в коридоре сын. Поэтому я зажмурилась и быстро проговорила:

Глава 3.2

— Мам, с тобой всё хорошо? — испуганно уточнил сын и взял меня за руку.

— Да, — улыбнулась я. — Просто голова закружилась! Сейчас отдышусь, и мы пойдём…

Сын закинул мою руку себе на плечо и подвёл к большому окну с альковом.

— Мам, может тебе воды принести? — заботливо уточнил Валентайн, помогая усесться на диванчик.

Я покачала головой:

— Ничего не нужно.

Опустилась на мягкую сидушку и прислонился горячим лбом к холодному стеклу. Мысли, как карусель закружились по кругу, возвращая меня в кабинет. Как же унизительно слышать подобные замечания от мужчины, который в прошлом восхищался тобой и желал обладать. Я до сих пор помнила его жадный, горящий взгляд. И тот короткий, требовательный и такой восхитительный поцелуй. Бруно, даже в начале нашей супружеской жизни никогда меня так не целовал. Пальцами коснулась губ, словно желая пробудить, те самые ощущения. И тут же одёрнула руку. Стыдоба. Вот о чём я думаю?! Щёки ещё больше запылали. А сердечные раны заныли… Как же чудовищно больно. Больно от предательства мужа, семьи и оскорблений абсолютно чужих людей. Я растёрла грудь, желая хоть немного унять душевные муки.

Подурнела… Я посмотрела на своё отражение в стекле.

Бледное, уставшее, осунувшееся лицо. Худые от болезни и скудного питания щеки. Круги под глазами от недосыпания. Волосы, собранные в строгий узел. Чересчур простой. Он совсем мне не шёл. Чопорное наглухо закрытое платье, в котором я ушла из дома. Оно было скорее домашним и вышедшим из моды. Удобное и практичное для того, чтобы прибраться в жилище или полоть грядки в саду. Но никак не подходило для аудиенции с герцогом.

И руки… Я покрутила ладошки. Слишком короткие ногти, обветренная, немного шелушащаяся кожа. Такие руки непозволительны для благородной фрау. Но мне требовалось выполнять немало домашней работы. В поместье все дела висели на нас с фрау Нахт и кухаркой Дебби. Вот и приходилось, то выполнять роль прачки, то швеи и уборщицы, то садовника.

Недорогие крема плохо помогали справляться с агрессивным воздействием мыла, воды и пара. А на лучшее у нас никогда не хватало денег. Цех по производству мебели всё больше терпел убытки, а Бруно всё чаще проигрывался в карты и сильнее влезал долги. Бывший муж экономил на всём. И последние годы ничего мне не покупал. Мне приходилось крутиться как белке в колесе, чтобы хоть как-то выжить на те жалкие крохи, что давал нам муж.

Мда… я правда запустила себя. Надо с этим что-то делать. Может, кроме нижнего белья, прикупить хоть пару платьев? Я взвесила на ладони мешочек с деньгами. Тяжёлый. Должно хватить на самое необходимое.

Я убрала его в карман. Отлипла от стекла и похлопала себя по бёдрам.

— Тебе уже лучше? — уточнил сын, внимательно наблюдая за мной.

Такой милый, заботливый и родной. Вот ради кого я всё это терплю.

— Лучше! — я потрепала сына по голове.

А сама подумала, о том, как хорошо, что никто не видел моего позора. Особенно мерзкий дворецкий хэр Фрунке. Он впихнул меня в кабинет и тактично удалился. Правда, теперь мне предстояло найти его.

Мы с сыном спустились на первый этаж по главной лестнице и тут же наткнулись на него. Он распекал служанок и читал им лекцию о важности правильной уборки.

— Покажите нам комнаты! — потребовала я.

— Господин позволил вам остаться в замке вместе с сыном? — мужчина заломил бровь. В то время как уголки его губ опустились.

Он не верил ни единому моему слову. Но мне было плевать. Если уж после требований аванса герцог Бернштайн не выгнал меня, то и теперь не будет возражать. Я была уверена в этом.

— Да, мы будем здесь жить, — ещё более решительно и настойчиво повторила я.

Так что у хэра Фрунке не осталось сомнений, и он просто отдал приказ служанкам.

— Покажите госпоже новой свахе её комнаты.

Две расторопные девчушки присели книксенах.

— Приветствуем вас, госпожа… — в один голос пропели они.

— Фрау Солейн, — тут же представилась я.

— Так, а где ваши вещи? Или это всё? — прищурился дворецкий и придирчиво посмотрел на мой старый саквояж.

— Не ваша забота. Приедут, когда надо будет.

Вот же дотошный и вредный человек. Как вообще его взяли на эту должность? Где положенная дворецкому тактичность? Или это просто ко мне такое предвзятое отношение? В эти секунды во мне поднялась целая волна протеста. Я говорила и действовала так, как никогда прежде. Я будто проснулась от долгого сна. Сбросила с себя маску удобной и послушной фрау Розтрол.

Хватит с меня терпеть. Я сама буду устраивать свою жизнь и жизнь своего сына так, как мне нравится. И больше никому не позволю измываться надо мной и указывать, что мне делать.

— Как скажете, фрау Солейн, — процедил дворецкий и отступил.

Служанки провели нас в роскошные комнаты в правом крыле на втором этаже башни. Там имелась гостиная с диваном, камином и креслом, спальня с двумя кроватями и большим рабочим столом. А ещё ванная, уборная и отдельная гардеробная комната. Не покои, а хоромы какие-то. У нас в поместье вещи хранились в сундуках и шкафах.

Глава 4

Глаза Бруно отчего-то округлились. Я поправила причёску, вздёрнула подбородок, улыбнулась и помахала ему рукой.

Рот у бывшего приоткрылся, и он продолжил неотрывно пялиться на меня, так, словно впервые увидел.

Радость на лице Лояны сменилась гневом. Она совершенно точно не этого добивалась. Любовница яростно закричала. Так что стекло витрины задрожало. Топнула ногой, а затем согнула локоть и пихнула им Бруно. Лишь тогда бывший муж охнул и оторвал взгляд от меня с сыном.

А я переложила пакеты с вещами в одну руку, другой обхватила ладошку сына и предложила ему сходить в книжный магазин на противоположной улице.

Хоть я и улыбалась, во рту ощущался горький привкус разочарования.

Ни разу в жизни эта скотина не баловал ни своего сына, ни меня. И мне отчаянно захотелось порадовать Валентайна. Я не смогла придумать ничего лучше, чем купить книгу, бумагу и краски. И польза, и развлечение для ребёнка.

— Мама, нам точно сюда можно? — шёпотом переспросил Валейнтан, когда мы подошли к витрине.

Огромная красивая кованая вывеска в виде пера и свитка, покачиваясь на ветру. За витриной стояло множество стеллажей, между которыми прогуливались люди. Словно они пришли в библиотеку или музей.

— Конечно, можно! — решительно заявила я.

Хотя и сама сомневалась. Настолько дорого и богато он выглядел. Большая стеклянная витрина и красивая красная дверь, на которой висела зелёная табличка. На ней золотыми буквами было выбито: “Перо и свиток”. Этот магазинчик я видела впервые, хоть и заезжала в Гольдбах ранее.

Я храбро открыла дверь. Маленький колокольчик весело звякнул, оповещая владельца о новых посетителях.

— Давай-ка поищем тебе сказки дедушки Гертхарда. Мне в детстве они очень нравились, — я улыбнулась сыну, и мы пошли между рядами книг, разглядывая красивые корешки.

— Мам, я никогда не видел столько книг. Наверно, владелец этого магазина очень богат.

Книги — вещь дорогая, так что сын сделал правильный вывод. И я уже хотела с ним согласиться, когда внезапно увидела ценник.

— Всего два медяка?! — растерянно произнесла я.

Затем схватила книги и начала листать. Внутри были красивые цветные иллюстрации. И бумага, такая хорошая… белая и плотная.

— Да! Вы не ошиблись, — ко мне вдруг подошла красивая рыжеволосая девушка, в зелёном переднике с вышитым названием книжной лавки. — Это книги по очень бюджетной цене. Мой девиз, книги в каждый дом! Хочу, чтобы каждый имел возможность купить любимые истории и читать их дома в кресле у камина, за чашкой чая.

— Это очень хорошее желание, — поразилась я. В мире, где все гонятся за несметным богатством, филантроп, большая редкость.

— Меня зовут Катарина. Я владелица лавки. Давайте я вам помогу найти книгу? — предложила девушка. — Вы наверняка ищите сказки старого Гертхарда.

— Да, а откуда вы знаете? — растерянно уточнил сынок.

— Ко мне часто за ними приходят. Все детишки любят эту книгу, — Катарина улыбнулась, подошла к следующему стеллажу и достала со средней полки пухленький томик.

У меня перехватило дыхание. Обложка была некожаная, как обычно. А с ярким рисунком и золотыми буквами. Внутри же на каждой странице были красивые иллюстрации, нарисованные тем же художником…

Я с ужасом застыла. Наверняка она стоит целое состояние! Мне придётся как-то отказать сыну. Но я видела, как заблестели его глаза, с каким благоговением он взял томик в руки. Мне ужасно не хотелось расстраивать Вала, однако я не могла отдать все деньги за одну книгу.

— Простите, но… — сжав ладони начала я.

— О, нет-нет. Не переживайте, — замахала руками девушка. — Она не дорогая. Ваш бюджет не пострадает. Всего одна большая медная монета или пять медяков.

Я облегчённо выдохнула. Да действительно, такую книгу я могла купить. Однако в душу закрались сомнения. Я нахмурилась.

— Но стоимость красок, качество бумаги… Вы же работаете себе в убыток? Или здесь есть какой-то подвох. Может быть, это просто первая сумма взноса, или я должна буду подписать какую-то долговую расписку?

— Ох, какая вы подозрительная. Сразу видно не местная, — улыбнулась девушка. — Нет. Я просто изобрела свой печатный станок. Это новые технологии. Я не работаю в убыток, не переживайте, — девушка показала на значок — свидетельство от гильдии, который подтвердил её слова. — Так что если я вас успокоила будете брать?

Я кивнула.

— Тогда в подарок положу вам ещё и раскраску, — просияла владелица и погладила моего сына по голове.

— Но… Это как-то… — мне было очень неловко. Мы с Валом как будто очутились в лавке доброго волшебника.

— Не переживайте, это новый продукт, который я тестирую, — снова начала успокаивать меня девушка.

— Если так… Но нам нужны ещё кисти, и краски, и пергамент…

— Хорошо. У меня есть всё, что вам нужно. Но пергамент, я советую вам заменить на блокнот. В нём гораздо удобнее вести заметки и записи. Также рекомендую вам взять ручки, — продолжала рассказывать мне владелица и показывать новые необычные для меня предметы.

Глава 4.2

Это прозвучало как очередная пощёчина. Я вырвала свою руку из лап незнакомца и проворчала:

— В том то и дело я ваша работница, а не рабыня. Так что моя личная жизнь вас не касается! — вспылила я. А нечего тут на меня рычать и несправедливо обвинять. Я ему не жена. И вообще, хватит с меня мужа тирана. А затем добавила. — Вообще-то, я вас искала, — я помахала блокнотом с ручкой.

— Раз так, нечего-то тут хвостом крутить. Марш в мой кабинет!

У-у-у, непрошибаемый дракон. От негодования мне захотелось запустить в него чем-нибудь тяжёлым. Но я призвала на помощь всё своё самообладание. По сути, герцог мой работодатель, и если буду хамить, он может меня и уволить. Поэтому надо быть сдержанной.

Но на самом деле меня так достали все мужчины, что молчать и терпеть больше не хотелось. Ни под каким соусом. Все семь лет в браке я подчинялась во всём мужу, кивала и говорила: хорошо, дорогой. А до этого повиновалась отцу и следовала его воле. Но теперь я свободная женщина и могу делать что хочу! Да-да, это внезапное осознание достигло меня ещё в карете по пути домой. Когда я вдруг поняла, что больше не объявится муж, который заберёт заначку и не проиграет её. Что я могу купить любую вещь и не оправдываться за свой поступок. Не доказывать, её полезность и надобность. А ещё поняла, что я могу покупать не только дешёвое и необходимое, но ещё и что-то просто так для души… как, например, книжку для ребёнка.

Мне не нужно выпрашивать деньги у отца и слушать нравоучения мачехи, или других членов семьи.

Я по-настоящему свободна. И внезапно мне стало хорошо. Глупо? Я ведь, по сути, осталась в том же положении: разведённая женщина с ребёнком, никому не нужная женщина, брошенная семьёй и презираемая обществом. Но оказалось, я сбросила камень с плеч. Пусть ещё не всё ясно с работой, но одно за сегодня я осознала точно. Мне давно следовало уйти от мужа. Это он меня довёл до такого состояния. И не разведись он со мной, возможно, бы вообще свёл в могилу со своими наследниками. Всего полдня свободной жизни хватило, чтобы это осознать. Конечно, моё сердце ещё не перестало ныть от раны оставленной Бруно, но теперь я смотрела на произошедшее под другим углом.

Пусть теперь его молодая любовница — дипломированный маг, стирает его портки, ухаживает за домом и думает, как выбраться из долгов, а ещё рожает ему детей. И пусть боги пошлют им девочек! Здоровых крепких девочек! Чтобы Бруно локти кусал.

От таких мыслей мне стало весело, так что время ожидания герцога пролетело незаметно.

— Позвольте узнать, чему вы радуетесь? Так понравился мой друг, граф Лиденбауф, что вы мысленно примеряете фату и его фамилию? — опять начал шипеть на меня герцог.

— Да что вам моя личная жизнь никак покоя не даёт? Вы же сами сказали, что я страшная и меркантильная. А теперь переживаете? — я устало закатила глаза.

— Я… я… за друга волнуюсь!

— А друг у вас что маленький мальчик, который без вас не сможет разобраться, с какой женщиной ему спать, а с какой под венец идти?

— Знаю я вас женщин! — погрозил мне пальцем дракон. — Вы хитрые, кого угодно можете обвести вокруг пальца. Про вас вон тоже много чего в газетах пишут.

Я покраснела, когда поняла, на что намекает герцог.

— Нагло врут! И про мужчин много чего говорят, но всем слухам верить, так правды не найдёшь.

Герцог вдруг немного сбавил пыл и уже более ровным голосом уточнил:

— Что и про ваш развод врут? Неужели вы ещё замужем?

Герцог подошёл к бару и налил бокал КотРойта. В комнате запахло сочным виноградом, апельсином и какими-то пряностями.

— Боги! Да что вы все заладили замужем, развод, шашни… Я вам свою кандидатуру в невесты не предлагаю! Я вам жену искать буду. Поэтому, может, мы лучше уже о вас поговорим? Например, как так вышло, что уже пять свах отказалось с вами сотрудничать? Не выдержали наших приставаний?

Герцог поперхнулся напитком и строго посмотрел на меня.

— Один один, фрау Солейн! Вы просто мастер пикировок, — он прищурился и предложил мне бокал. — Будете?

— Не откажусь, — я ещё раз втянула носом сладкий аромат.

Я угощалась этим напитком лишь на балах, да пару раз в доме отца. Слишком уж дорого стоил КотРойт.

— Я предлагаю меняться, — подал мне бокал генерал-дракон. — Ваш честный ответ, на мой.

— Вообще-то, это вы меня наняли. Если вы мне не дадите честные ответы на вопросы, я не смогу качественно выполнить работу. Возможно даже подобрать вам невест. В то время как всё, что нужно знать обо мне, вы, и так уже выяснили.

— Фрау Солейн, я не смогу работать с человеком, которому не доверяю… — герцог сделал паузу и чуть подался вперёд.

Во рту пересохло. Я понимала, на что намекает дракон. Он легко может уволить меня.

— Хорошо. Но в пределах разумного, — согласилась я.

— Тогда по рукам! — улыбнулся дракон и обнажил ряд идеально ровных белых зубов с чуть заострёнными клыками.

Затем звякнул своим бокалом о мой.

— За сотрудничество!

— За сотрудничество, — подтвердила я и сделала маленький глоточек.

Глава 4.3

Теперь настала моя очередь давиться вином. Ничего себе герцог загнул. И жену, и любовницу ему подавай! Гад! Как есть гад!

— Вы шутите? — переспросила я, не желая верить собственным ушам. — Кто поверит, что у дракона, которому достаточно снять маску и применить свой флёр очарования, нет любовницы? Куда она делась? Вы её съели?

— Подловили. Съел, — согласился герцог и сделал большой глоток КотРойта.

Я испуганно замолчала и вжалась в спинку кресла.

— Шучу, — спустя мгновение успокоил меня дракон. — Просто моя любовница удачно вышла замуж. Второй раз.

Я выдохнула. Значит, любовница всё же была. Какая-то вдова, которая… Стоп! В голове тут же всплыла статья в газете, о том, что фрау Леманн — нереально красивая и очень богатая женщина выходит замуж второй раз. Она блистала на всех вечерах, и на её свадьбе гуляло половина провинции.

— Какое горе, — протянула я с сарказмом. — Предлагаете мне устроить отбор и на это вакантное место?

— Ну почему же… Я предлагаю вам стать моей любовницей, раз уж вы больше не связаны узами брака.

Я поперхнулась воздухом и вскочила с кресла, словно ужаленная.

— Вы… вы… — от шока я потеряла дар речи. Волна жара прокатилась по телу. Я вспыхнула словно спичка. — Да как у вас язык повернулся такое сказать! Я приличная фрау! А вы… — я потрясла рукой.

— Хам? Гад? — подсказал мне герцог Бернштейн с лёгкой улыбкой и начал наступать меня. — Мерзавец? Дракон?

— Подлец! — я попятилась, обогнула кресло и спиной прижалась к стене.

— Да так меня тоже называли, — герцог положил руки на стену по обе стороны от меня, заключая в клетку.

— Я отказываюсь! — я зажмурилась и выставила ладони, пытаясь увеличить дистанцию между нами.

Хвойный, чувственный с лёгкими нотками цитруса аромат герцога тут же окутал меня, навевая воспоминания о первой встрече.

— Я настаиваю!

— Я вам не подхожу. Я страшная и меркантильная.

— Я передумал. Кто ж знал, что под тем ужасным платьем вы прячете такую красоту, — дракон обхватил мой подбородок и приподнял его, словно для поцелуя.

Его жёлтые глаза горели будто угли в камине. Дыхание перехватило, сердце в груди затрепетало, а во рту всё пересохло. Я невольно облизнула губы.

Дракон смотрел на меня так, как хищник смотрит на свою добычу. Он пожирал меня взглядом. А я вся дрожала. Потому что понимала — ничего не смогу сделать этому огромному дракону, что нависает надо мной словно скала. В кабинете только я и он. И даже если буду кричать, никто в замке не придёт мне на помощь.

Герцог надавил большим пальцем на мои губы, чуть приоткрывая рот, и обрисовал их контур.

По телу побежали мурашки, а колени начали дрожать. Мысли затуманились.

Надо было срочно что-то сказать или сделать, чтобы разорвать этот зрительный контакт и не попасть под действие демонического флера. И я не придумала ничего лучше, чем поднять ногу и вдавить каблук в сапог герцога.

Он охнул и схватился за ногу.

Я отскочила от него как ужаленная.

— Что я прячу под платьем, вас не касается! И теперь мне понятно, почему от вас пять свах сбежало! Вы им всем предлагали место постельной грелки?!

— Только тебе, — прошипел герцог, растирая ногу.

— Какая честь! Прямо плачу от счастья!

— Радоваться надо. Любая на твоём месте уже бы делала мне массаж…

— Я не любая. Меня подобное не интересует.

— Разве вам не нужны деньги, фрау Солейн?

— Да катитесь в ад к Манфриду. Я лучше под мостом буду жить, чем соглашусь на подобное! И знаете, что я увольняюсь! А аванс оставлю себе в счёт морального вреда! — выпалила я, побежала к двери из кабинета.

— Ничего у вас не выйдет! — дракон совершил пасс рукой.

Вжик! И магия ветра защёлкнула замок.

— И если уволитесь, то будете платить штраф. Так что работать свахой всё-таки придётся.

— Плевать! Я, может, и потеряла всё. Но ни остатки гордости!

Я налегла всем телом на защёлку и попыталась открыть замок. Ярость и гнев переполняли меня. Меня просто трясло от такого унизительного предложения. Лучше полы мыть в трактире, чем заниматься подобным! Да я себя уважать перестану. Не смогу в зеркало на смотреться.

Как вообще герцог мог подобное мне предложить!

— Постойте, фрау Солейн, — герцог схватил меня за руку, удерживая на месте. — Ну куда вы пойдёте на ночь глядя?

— На постоялый двор! Уберите от меня свои руки, иначе… Иначе я снова заряжу вам пощёчину! — пригрозила я.

Герцог убрал руки и поднял их вверх, показывая раскрытые ладони.

— Вы же умная и рассудительная женщина. Вам не найти работы лучше. Подумайте о сыне…

— Я о нём только и думаю! Не хочу, чтобы он стыдился меня. Хотите, чтобы я осталась, значит, держите свои руки при себе.

Глава 5

Я вихрем вылетела из кабинета и, пылая праведным гневом, направилась в свои комнаты. Мне на самом деле хотелось уволиться, но я сомневалась. Вдруг работу не найду. А здесь и крыша над головой, и питание. Однако и от приставаний дракона меня тоже защитить некому. Ладно. Обдумаю всё. Пережду ночь и на холодную голову приму решение.

Уложила Валентайна спать, а сама пошла разбирать папки и досье невест, что выдал мне начальник, а также то, что принёс мне дворецкий.

Следовало как можно скорее приступить к работе.

На столе валялась огромная гора заметок, свитков, папок и маленьких портеров девиц всех мастей.

Я начала перебирать папки. На большей части имелись приписки, сделанные красным карандашом с забавными мордочками и восклицательными знаками.

Пробежалась по ним взглядом:

“Баронесса Дювон. Отклонено. Слишком худая. “

“Графиня Кустме. Отклонено. Слишком высокая.”

“Леди Белиба. Отклонено. Толстая.”

Следующая кривая, затем некрасивая, глаза зелёные, дурной нрав…

Это походило на кошмар. Всех претенденток предыдущей свахи он забраковал.

— Просто ужас! Святая Марлис и как такому придирчивому дракону невесту найти? — в голос простонала я и уронила голову на ладони.

Дела девушек, что герцог отклонил, я переложила на одну сторону. И принялась перечитывать свежие.

Необходимо выбрать дам, подходящих под минимальные требования: благородное происхождение, приданное, наличие дара, симпатичность. Составила весьма длинный список и легла спать.

А на следующий день рано утром, пока сынок спал, я задумалась над конкурсами и коммуникацией с благородными фрау. Ехать и лично приглашать дам на отбор я не могла. Меня наверняка даже на порог не пустят. Слухи быстро разносятся, и никто не захочет сотрудничать с разведённой свахой. Поэтому я решила написать письма от лица брачной конторы.

Придумала заготовку, а затем набросала список конкурсов, чтобы всё это обсудить с герцогом и утвердить.

Я вышла, прихватив с собой всё необходимое, и хотела разбудить Валентайна, но нигде его не обнаружила.

— Вал? — обеспокоенно позвала сына, откинула одеяло. Хотя и так было понятно, что там никого нет.

Заглянула под кровать, в ванную и гардеробную.

Но ни сына, ни его повседневной одежды, ни полюбившейся новой книги в комнате не было. Мой непоседа куда-то ушёл.

Я выбежала из апартаментов и заметалась. Сердце в груди обеспокоенно бухало. Жутко волновалось за него. Замок огромный вдруг он потеряется? Или угодит в неприятности?

Я летела по коридорам дворца и внимательно всматривалась во все закутки и тихонько звала сына. Но его нигде не было. Ну куда мог пойти семилетний ребёнок в незнакомом месте? Куда угодно, ведь здесь столько интересного!

Думай, думай! Постучала ладошкой по лбу. Сынок наверняка проснулся, не нашёл меня и был голоден… Может, он пошёл на кухню? Я ринулась вниз.

И на полпути туда я услышала смех Вала и голос герцога.

— Валентайн, — подлетела к сыну и осмотрела его. Убедилась, что с ним всё порядке. Обняла и поцеловала. — Ты где был? Почему ушёл и не предупредил меня?

— Мам, прости. Я думал, ты ушла работать. Проголодался и решил найти кухню… — шмыгнув носом, признался сын.

— Ладно. Иди-ка в комнату, мне надо поговорить с герцогом.

— До свидания, дядя Раф. Я обязательно воспользуюсь вашим советом, — махнул рукой Вал и вприпрыжку поскакал в наши комнаты.

Я подняла голову, пригладила растрепавшиеся волосы и посмотрела на герцога. Он уже был в военной форме при полном параде. Весьма грозный, внушительный и красивый.

— Дядя Раф? — произнесла в глубоком недоумении.

Конечно, я знала полное имя герцога Рафаэль фон Бернштайн, генерал-дракон, Кровавый жнец. И вот он разрешил называть себя чужому ребёнку просто дядя Раф…

— Ну не называть же мальчугану меня герцог Бернштейн. Слишком пафосно, — скривился дракон. — А вы могли бы и лучше и присматривать за сыном. Не дело малышу по замку в одиночестве гулять.

— Я, вообще-то, работала в кабинете. Составляла для вас список невест, варианты конкурсов, — я открыла блокнот и показала заметки.

— Прекрасно. Тогда обсудим его за чашкой чая. Вы ведь и сами ещё не завтракали? — улыбнулся герцог, даже не всматриваясь в мои каракули.

Желудок тихонько заныл, напоминая о себе. Да. Заработалась. С утра, кроме воды, ничего не пила и не перехватывала.

— Хорошо.

— Отлично. Пройдёмте в столовую. Я распоряжусь подать туда завтрак.

Я сначала догнала Валентайна и проводила его в комнаты.

— Дружок, сиди здесь и не выходи. Я закончу с делами, и мы потом с тобой пойдём гулять. Ты позавтракал?

— Да! Дядя Раф, меня вкусно накормил. Яичницей с сосисками. А ещё печеньем с молоком. Не переживай мам, я больше не уйду.

Глава 5.2

Меня будто кинули в ледяную реку. Дышать стало трудно. Сердце набатом застучало в груди, так что его грохот отдавался в ушах.

— Мой сын не урод! И я вам не отдам его. По постановлению суда, он даже не ваш родственник! У вас нет на него никаких прав. Да и зачем вам ребёнок, которого вы не любите?

— При чём тут любовь? — искренне удивилась свекровь. — Речь идёт о возможностях. Надлежащем воспитании, образовании и содержании. Ты же безнравственная падшая женщина. От тебя даже родня отказалась. Рядом с тобой ребёнку не место. Пусть он и… — она на секунду замялась, подбирая слова, —... ущербный. Но всё же дитя. В общем, если не отдашь по-хорошему. Я подам в суд!

— Подавайте куда хотите! Валентайна, вам не заполучить. Вы ужасный человек! У вас нет ни капли совести. Мало того что ваш сын оболгал меня, так ещё и вы хотите забрать у меня ребёнка? — я сложила из пальцев неприличный жест, который изредка видела у горожан и показала свекрови. — Фиг вам, а не внук! Проваливайте!

— Мерзавка! — закричала Сигилд фон Розтрол. — Я поговорю с герцогом и с твоим работодателем. Завтра ты вылетишь отсюда, и затем я заберу Валентайна!

Она высокомерно вздёрнула голову, резко развернулась и пошла к выходу.

Едва за ней закрылась дверь, как я осела на пол. Меня трясло. Вал… мой сыночек. Неужели они и вправду хотят отобрать даже его? Из глаз покатились слёзы. Стало так трудно дышать, что заболела грудь.

— Госпожа, с вами всё хорошо? — подскочила ко мне служанка.

— Нет, — я покачала головой.

Со мной не было хорошо. Ни капли. И строить из себя сильную женщину просто не осталось сил. Хотелось повыть в уголке.

— Может быть, вам подать воды? — предложила девушка, искренне сочувствуя мне.

— А я вот знал, что с вами что-то не так! — в холл влетел бледный дворецкий. Вы мне сразу не понравились! И как я не вспомнил, что вы та самая женщина из скандальной статьи в газете! Позор! И такая фрау работает на моего господина? — дворецкий презрительно скривился. — Позор на мои седины! Как я мог допустить подобное? Я немедленно доложу господину. Вы не должны портить репутацию герцога и рода Бернштейн. Советую вам собрать вещи и немедленно покинуть замок! Расчёт я вам пришлю по почте. Всё равно ни одна семья не захочет сотрудничать со свахой, чьё имя замарано.

Злость, ярость, негодование, страх — всё смешалось во мне в жгучий коктейль. Я схватила бокал с водой, который мне протянула девушка, и залпом осушила его.

— Иди-ка вы в лес! Вместе со своим герцогом, — выпалила я, вытирая слёзы. — Если Его Светлость уволит меня, я только рада буду. Но пусть он мне сообщит об этом сам. Лично!

В голове быстро закрутились мысли. Дворецкий, герцог, работа — всё отступило на второй план. Сейчас меня волновало одно. Мой сын! Я готова была порвать любого за него. Поэтому слова этого напыщенного индюка зацепили меня лишь по касательной.

Я думала только о тираде свекрови и о том, как сохранить опекунство. И чтобы разобраться во всём, мне требовался специалист, знающий законы, адвокат. А это значит мне надо в город.

Я поглядела на служанку, вытащила из кармана медяк и сунула в руку девушки.

— Присмотри за моим сыном и отнеси эти папки в комнаты. Я вернусь через два часа.

Девушка кивнула, а я вылетела из дома и побежала в денник, просить извозчика отвезти меня в город.

Через сорок минут я уже металась по Гольдбаху в поисках адвокатской конторы. Наконец, увидела вывеску, подбежала, дёрнула за ручку, но дверь не поддалась.

Закрыто! Я яростно пнула её и от бессилия сползла на ступеньки, уронила голову на колени и зарыдала.

Ну как так то?! Боги, что это за испытания на мою голову… Я… я просто не переживу, если бывший муж и его чокнутая мамаша лишат меня Валентайна. Я просто не мыслила жизни без ребёнка. Он это всё, что у меня было.

И, кроме него, мне не надо было ничего: ни денег, ни статуса, ни роскошных вещей. Сама жизнь просто теряла смысл.

— Фрау Солейн, что вы здесь делаете? Почему плачете? Вас кто-то обидел? — тронул меня за плечо, тот самый гость герцога — граф Лиденбауф.

Дракон опять был без маски в роскошном чёрном сюртуке, подчёркивающим цвет его лица и стать. Он с тревогой смотрел на меня и протягивал белоснежный платок.

— Я… я… — слегка заикалась, промямлила я, так как не знала, с чего начать и как объяснить свою ситуацию. И честно признаться, вообще не понимала, стоит ли ему что-то рассказывать. Но мне было так больно, что просто хотелось выговорится. — Мне нужен адвокат. Понимаете… — я сделала паузу, так как слёзы снова покатились из глаз, как я ни пыталась их сдерживать. А в горле встал ком. — Бывшая свекровь, хочет отобрать у меня сына, — тихо произнесла я и закрыла лицо платком.

Рыдания просто вырвались из меня, как горный поток через плотину. Я плакала. Некрасиво. Горько. И мне было плевать, как я выгляжу. Ничего страшнее я не испытывала.

Даже измена мужа меркла перед угрозой потери ребёнка. А я… я ведь уже потеряла четверых… Каждого из них я чувствовал под своим сердцем. Если я лишусь Вала, мне просто незачем будет жить.

Я ощущала себя растоптанной. Разбитой на тысячи мелких кусков.

Глава 5.3

Я повернула голову и посмотрела на него.

— Наконец-то вы обратили на меня внимание. Может быть, вы мне расскажите о себе и своей проблеме более подробно? Возможно, я смог чем-то помочь?

Я опустила взгляд.

— Если вы напряжёте память, то, наверное, вспомните, как газеты совсем недавно полоскали моё имя. Баронесса фон Розтрол. В обществе её не закончили судачить обо мне, — горько усмехнулась я. — Вы уверены, что вообще хотите сидеть со мной за одним столиком? Вдруг я испорчу вашу репутацию?

Граф даже не отвёл взгляд.

— Ваш муж, подонок, — вот так просто заявил он, словно это был уже всем известный факт. — Глядя на вас, я не верю ни единому слову, которое написали в этой газете. Вы не такая.

— С чего вы взяли? Может, я именно такая… распутная женщина, изменщица, — я отвела взгляд и посмотрела на свою чашку, которую сжимала в руках.

— Тогда бы вы не стали мне отказывать. Более того, сами бы искали со мной встреч. Женщина, которую описывали в газетах, не сидела бы на ступеньках адвокатской конторы, не искала бы работу… Она бы просто нашла себе спонсора. А вы… Вы совсем другая: нежная, благородная, добрая и очень красивая.

Я слегка покраснела. Что ни говори, но слышать комплименты в свой адрес всегда приятно. Пригладила волосы и смущённо произнесла:

— Спасибо. Знаю, вы льстите мне сейчас. Но мне всё равно очень приятно.

Ну не верилось мне в слова дракона. Я знаю, как выгляжу, когда плачу: красный распухший нос и глаза, растрёпанная и бледная. Это не слишком привлекательный образ. Но я засчитывала это за попытку утешения.

— О, вот хэр Буше. Пойдёмте! — граф быстро положил монетки на стол и протянул мне руку, помогая подняться с диванчика. — И давайте с вами в следующий раз сходим в кафе просто так. А может, прогуляемся в парке вместе с вашим сыном? Там скоро будет ярмарка. Поставят карусель.

— Спасибо за приглашение. Я подумаю, — тактично отказала я.

На самом деле мне не хотелось светиться в обществе неженатых мужчин. Обо мне слишком много судачили, и подкидывать поводы для новых сплетен мне не хотелось. Тем более для начала надо решить вопрос со свекровью.

Хэр Буше оказался мужчиной пятидесяти лет. Аристократичного вида, с отпечатками мудрости и опыта, накопленного годами.

Серебряные нити густых волос, зачёсанные назад с элегантной небрежностью. Тщательно подстриженная седая борода. Лицо, с чётко очерченными скулами и тонкими морщинками вокруг глаз. Его взгляд, пронзительный и прямой, будто бы смотрел прямо в душу.

Одет он был безупречно: синий двубортный сюртук идеально сидел по фигуре, подчёркивая его статную осанку. Под пиджаком виднелся клетчатый жилет оттенка состаренного золота, а белоснежная рубашка и тёмный галстук-бабочка. Его наряд, хоть и элегантный, не кричал о богатстве, а скорее указывал на безупречный вкус и уважение к традициям.

— О, ко мне сразу два посетителя? — добродушно улыбнулся он, и усталость с его лица испарилась, а в глазах зажёгся неподдельный интерес. — Душечка, — обратился он к помощнице, — сделай нам по чашечке чая с твоими волшебными травками.

— Доброго дня, хэр Буше, — вежливо произнёс граф Лиденбауф. — У меня сегодня назначено, но я хочу уступить своё время фрау Солейн. У неё срочный вопрос, который не терпит отлагательств.

— Ну зачем же так официального Грегори. Ради тебя я могу немного задержаться, — хэр Буше похлопал графа по плечу. Совсем по-свойски, словно они давние знакомые.

Затем адвокат широко раскрыл дверь и сделала широкий жест:

— Фрау, проходите.

Я быстро проскользнула внутрь и устроилась в кресле для посетителей возле рабочего места адвоката.

Хэр Буше плотно закрыл дверь, уселся за стол, взял перо и бумагу и лишь после этого спросил.

— Так что у вас случилось? Расскажите мне всё. Я вас внимательно слушаю.

И его слова не прозвучали как отговорка. Я смотрела на мужчину и понимала, он действительно сделает всё, чтобы помочь.

Я сцепила ладони в замок, глубоко вдохнула и начала рассказывать. Всё. О том, какие у нас отношения с мужем, как он подставил меня, как выгнал и как заявилась свекровь.

— Скажите, неужели и правда она может забрать у меня сына?

— В нашем мире всё возможно, — развёл руками хэр Буше.

— Но она же не родственница по закону?

— Если вы не в состоянии обеспечивать ребёнка и не можете прокормить его, то государство имеет право его забрать и отправить в сиротский приют или работный дом.

— Но тысячи семей живут за чертой бедности, и никто у них детей не отбирает, — удивлялась я.

— Следить за всеми, возможности нет. Да и по закону забрать ребёнка можно, если у него нет крыши над головой и еды. Далее в пояснениях к закону, в гражданском деле за номером тысяча двести сорок три, поясняется: у вас во владении должен быть дом. Либо долгосрочный арендный договор, подтверждающий ваши права, а ещё стабильная заработная плата.

И пока он это говорил, поджимая губы, внутри у меня всё отмирало. Святая Марлис. У меня не было ничего… ни крыши над головой, ни стабильной заработной платы.

Глава 5.4

Адвокат сделал паузу. Видимо, щадил мои чувства. А может, давал время свыкнуться с реальностью. В этот момент в дверь постучали, а затем вошла помощница с подносом. Она поставила передо мной фарфоровую кружку с чаем. От неё пахло мятой и ещё какими-то травами. Приятно. Но всё это меня сейчас раздражало. Бесило. Я еле сдерживалась, от того, чтобы схватить эту идеальную чашку и не бросить в стену. Почему какие-то дурацкие законы могут лишить меня сына? Как можно отобрать кровиночку у любящей его матери и отдать его старой грымзе?

Я обхватил чашку похолодевшими руками, словно только она могла удержать меня в этом мире.

Едва дверь за помощницей закрылась, хэр Буше продолжил.

— Естественно, все эти изъятия происходят исключительно из-за жалоб неравнодушных людей и доброхотов.

— Вы хотите сказать кляуз?

— Совершенно верно. Учитывая характер отношений между вами, бывшем мужем и свекровью, то я уверен, что она уже подала жалобу. Советую вам подготовиться к проверке.

— Как именно?

— Постоянная работа, счёт в банке с хорошей суммой, арендуйте дом или комнату. Покажите, что можете заботиться о ребёнке, — деловым тоном произнёс адвокат.

— У меня есть работа. Устроилась в “Бюро встреч и адресов” свахой. Сейчас организовываю отбор невест герцога Бернштейна. У меня хорошая заработная плата. А живу пока при замке.

— Тогда это всё сыграет вам на руку. Думаю, у нас получится отстоять за вами опекунство над Валентайном, учитывая, что ваш муж оспорил отцовство и официально развёлся с вами.

— Никогда этому не была так рада, как сегодня! — улыбнулась я и, наконец, смогла сделать глоток чая.

Напряжение, державшее меня всё это время в тонусе, начало отпускать.

— Правда, остался один вопрос, зачем Сигилд фон Розтрол, это всё надо? Она никогда не любила ни меня, ни внука. Искренне не понимала, зачем её прекрасный сын женился на мне.

Адвокат задумался и погладил свою бороду.

— Одну минуточку, — он поднял указательный палец вверх. Резво вскочил со своего места и подошёл к шкафу.

Порылся в документах.

— Ага, вот оно. Нашёл! — широко улыбнулся он и помахал папкой. — То-то мне показалась фамилия знакомая…

Хэр Буше положил документы передо мной.

— Вот почитайте!

Я нахмурилась.

— У четы Розтролов огромные проблемы. Их титул и земли не наследуемые. Они были выданы во владении Юргену Розтролу, дедушке вашего мужа. И теперь им нужен исключительный наследник, чтобы подтвердить своё право на титул и земли.

Я замолчала, открыла папку и посмотрела на газетные вырезки.

— Не понимаю… Валентайн ещё малыш, он не владеет магией… Он наверняка не сможет им ничем помочь.

— Давайте начистоту, фрау Солейн. Судебное разбирательство, где вас выставили неверной женой — фарс. Ваш бывший муж надеется, что его новая молодая жена родит ему одарённого сына или дракона.

— Какого ещё дракона?! — внезапно севшим голосом от волнения переспросила я.

— Бытует суждения, если кровь полукровок будет достаточно сильна, то у них, может родиться чистокровный дракон. Но всё это недоказанные теории, — пояснил адвокат.

— Я понимаю, но Валентайн не маг. Он обычный мальчик. Конечно, каждая мать считает своего ребёнка гением, но если смотреть правде в глаза — в нём нет ничего особенного. А для сохранения титула и земель нужны выдающиеся способности. Такие, которые бы признал император.

— Вот мы и пришли к ответу. Ваша свекровь, куда прозорливее собственного сына и вас, фрау. Она очень не хочет лишаться титула и земель, которые приносят, на секундочку, пятьдесят больших серебряных монет в год.

Я подавилась воздухом от озвученной хэром Буше суммы. Мы с Валом никогда не слышали о таких деньгах. Даже маленькой крошки не видели.

— О, вижу вы удивлены. Выходит ваш муж, даже не управляет баронством и имеет лишь номинальный титул. Подскажите, а где вы жили?

— В поместье, которое числилось моим приданым. Теллингтонхолл, — тихо ответила я, только сейчас осознавая в какую ловушку попала.

— Вашему отцу следовало лучше проверять женихов, — поджал губы хэр Буше. — Барон Розтрол, судя по всему, беден как церковная мышь.

— Теперь уже нет… — глухо произнесла я. — Он же забрал у меня поместье.

— Если вы придёте ко мне в следующий раз, я постараюсь выяснить все обстоятельства и положение Розтролов подробнее.

— Хорошо, — я кивнула словно болванчик.

— Что же касается вашей свекрови, — хэр Буше пожевал губу. — Она понимает, что любовница может не родить сыну мальчика. Или ребёнок окажется полнейшей бездарностью. Поэтому она хочет забрать Валентайна для страховки. Воспитать его и сделать из него чиновника. Успех ведь может быть разным! В общем, он просто запасной план. Если у сына с любовницей не родятся дети, то у неё будет Валентайн. Они признают родство, запросив у императора проверку на артефакте рода.

Меня будто молнией поразило. Гады, какие они все сволочи!

Глава 5.5

Я подумала о своём поместье Теллингтонхолле доставшемся мне от покойной матери, о теплице с розами… Там каждый камешек был мне родным.

— Я не против. Но каким образом? Да и я небогата… Не смогу вам заплатить.

— Не волнуйтесь, — адвокат огладил бороду. — Все расходы будет нести ваш бывший муж в случае нашей победы. А в случае проигрыша вы ничего не будете мне должны.

— Но это же невыгодно для вас.

— Зато дико интересно. И считайте, что я просто не люблю подлецов.

С адвокатом мы расстались на хорошей ноте. И если до встречи с ним на меня будто опустился чёрный мрак, то сейчас его пробили лучи надежды. Возник шанс справиться с неприятностями. Шанс отстоять Валентайна и вернуть поместье.

— Позвольте вас проводить фрау Солейн, — тут же подошёл ко мне граф Лиденбауф.

— У вас же сейчас беседа с хэром Буше, — я внимательно посмотрела на дракона.

— О, я перенёс свою встречу на завтра. Фрау Циглер уже меня записала, — пояснил дракон и указал на помощницу. — Тем более что мне интересно знать итоги вашей беседы с хэром Буше. Вы же расскажите мне, как моему поверенному удалось вас успокоить?

— Ох, он просто пообещал мне помочь, — я пожала плечами, не желая вываливать своё грязное бельё.

— Не буду настаивать и вытаскивать из вас клещами все подробности. Но проводить-то я вас могу?

— Можете, до извозчика, — я сразу обрисовала свои личные границы. — Мне пора возвращаться к сыну и работе.

Граф галантно подал мне руку и продолжил:

— Мы с вами не с того начали. Надеюсь, вы не поэтому мне отказываете. Поймите, тогда вы произвели на меня неизгладимое впечатление. Но сегодня, как вы заметили, я держу себя в руках.

Я едва не запнулась. Мне что теперь благодарить его за примерное поведение и за то, что он не залез ко мне под юбку?

— Весьма похвально, — произнесла я вслух.

А сама подумала, что пора уже уходить. А то граф надумает себе невесть что. А я просто была слишком расстроена, плохо соображала. Только поэтому пошла с ним в кафе.

— Так вы не прогуляетесь со мной на ярмарке? — продолжил допытываться до меня дракон.

— Я же сказала, что подумаю.

В этот момент мы дошли до моего экипажа. Я едва сдержала облегчённый вздох, так как с каждой минутой общество графа всё сильнее напрягало меня. Становилось ужасно некомфортно. Навязчивое внимание, липкий взгляд… Бр-р-р.

— Спасибо, что помогли. Всего доброго, — попрощалась я.

Но граф быстро сцапал мою ладонь и прижал к своим губам.

— Я был рад провести с вами время. Надеюсь, в следующий раз вы окажите мне более тёплый приём.

— Может мне тебе оказать силовой приём? — ледяным тоном процедил герцог.

Я в ужасе выдернула руку из горячих пальцев графа и уставилась на своего работодателя.

Рафаэль Бернштейн пылал от ярости. В прямом смысле этого слова. Его глаза светились, как раскалённые добела угли. Изо рта шёл дым, на сжатых желваках проступила чешуя, а по кулакам ползло пламя.

— Ну что ты, дружище, опять злишься. Я просто помогал фрау Солейн с решением юридических вопросов. Ничего больше, — беззаботно улыбнулся граф Лиденбауф и хлопнул герцога по плечу.

— Я не злюсь, — противореча самому себе, ответил герцог. — Просто мне не нравится, что мой друг отвлекает моего работника. А моя сваха вместо того, чтобы подбирать кандидаток, гуляет в рабочее время. К тому же, фрау Солейн, разве вам не нужно следить за сыном?

Мне стало не по себе. Тьма меня разбери. С одной стороны, мне было страшно, с другой — хотелось послать герцога с его маниакальным желанием контролировать мою личную жизнь. С третьей, я не могла потерять эту работу. Не сейчас. Не тогда, когда свекровь пожаловалась на меня и хочет отобрать Валентайна.

Теперь мои обстоятельства изменились! Я не могла лишиться работы с высоким доходом. Как сказал адвокат, мне необходимо открыть счёт, накопить там одну большую серебряную монету, арендовать дом… А если я пойду мыть полы в трактир, или подавать еду, то этого точно не смогу сделать. Да и титул герцога много значит. Работа на такого важного господина сыграет мне на руку. А если получится договориться с этим вредным драконом, то, возможно, он даст мне хорошую характеристику. Вот и выходило, что мне следовало, придержать свой язычок и не ссориться лишний раз. Потерпеть.

— Простите, Ваша Светлость. Я ездила к адвокату и сейчас уже еду обратно, — быстро ответила. Присела в лёгком реверансе и запрыгнула в экипаж.

И лишь там выдохнула, надеясь, что этот гад чешуйчатый успокоится и не уволит меня. Хотя, хэр Фрунке, может мне всё испортить. Пожалуй, придётся сегодня дождаться возвращения герцога и первой ему всё рассказать.

А то с этого гада станется! Он может такого наговорить, что я вылечу с работы, как пробка из бутылки.

Глава 6

Рафаэль Бернштейн

Работа… отчёты, распоряжения, указы, судебные тяжбы… огромная гора документов на моём столе и не думала уменьшаться. М-да, герцогом быть не так-то просто. Очень хотелось смыться обратно в гарнизон, пойти рубить врагов. Там всё было просто и чётко. Не то что здесь…

Дверь распахнулась, и в кабинет вошёл дворецкий. Опять с какой-нибудь ерундой приставать будет. Я тяжело вздохнул и сделал вид, что смертельно занят.

Он сообщил, что нашёл сваху и назвал имя, фрау Солейн. Солейн? Я знал лишь девицу Солейн, но она уже давно стала Розтрол.

В комнату вплыла она. Меня будто громом поразило. Кровь закипела. На руках начали проступать когти. А дракон внутри меня зарычал.

Передо мной стояла та самая цыпа, что унизила меня, влепила пощёчину. Прошло семь лет. Но щеку жгло так, словно это произошло всего пару секунд назад.

И пусть она изменилась. Я хорошо запомнил этот упрямый дерзкий взгляд. Точёную фигурку, которое не могло скрыть даже это ужасное платье. А её запах… Розы… от неё всегда пахло розами. Я на мгновение прикрыл глаза, вспоминая вкус её губ, и в паху тут же потяжелело. Ткань брюк натянулась, угрожая треснуть по шву.

Она что-то пролепетала. Но для меня всё слилось в сплошное бла-бла. Я уже представлял, как разложу эту строптивицу на столе, задеру пышные юбки и оттрахаю по полной программе. Так чтобы она стоять не смогла. Так чтобы имя своё забыла. Только и могла, что стонать от восторга. Стала послушной и ласковой.

Меня тогда срочно вызвали на войну, лишь поэтому я отступил. А потом нашёл Ханну замужней и глубоко беременной. Так и хотелось вырвать глотку её мерзкому хахалю.

Еле сдержался. Но теперь, когда развелась (раз вернула девичью фамилию), когда освободилась, я не хотел больше упускать своего шанса. Особенно учитывая, то, как я отреагировал на девчонку.

Машинально ответил на её вопрос, а потом зараза потребовала аванс! И это когда я уже отвалил Гоззо весьма кругленькую сумму. А она стала куда решительнее, куда более дерзкая… Чтобы сдержаться и не кинуться на неё, решил поддеть.

Но она так гордо задрала свой подбородок, что, кажется, мой укол совсем не возымел эффекта. Я не почувствовал никакого удовлетворения, наоборот, лишь ещё больше разозлился на самого себя. Наверное, стоило отвесить комплимент, или польстить… Но я в этом деле не слишком-то хорош.

Когда вернулся домой с тренировочного полигона моих стражей, хотел поговорить с ней. Обсудить работу, отметить встречу, подкатить и обнаружил её мило флиртующей с моим другом. Пламя ярости мигом вспыхнуло в крови.

Что за хрень? Млять. Так и придушил бы и Грегори, и эту бестию.

В моём доме за моей спиной… Ишь чего удумали.

Отчитал девчонку и отправил в кабинет. А сам остался с Грегори. Наедине.

— Ой, ну и чего ты бузишь? — закатил глаза Грегори. — Всю малину испортил! Я только нашёл подход, а ты…

— Чего?! Ты серьёзно задаёшь мне этот вопрос, когда подкатывал свои шары к моей работнице?

— Когда я в прошлый трахал ту рыженькую служанку у тебя в кладовке, ты не возражал. Чего сейчас началось-то? Не с той ноги встал?

— Она моя подчинённая, и я не хочу, чтобы ты лишил меня пятой свахи.

— Ой, да брось. Ну перепихнусь я с ней разок, да и закончу отношения. С работы она не уволится. Не успеет. Ну сам подумай, чего такая краля пропадать будет?

Я зарычал и схватил друга за грудки.

— Воу-воу! Полегче, генерал, не бейте своего друга. Особенно из-за временного увлечения. Баба она, конечно, красивая, но видали и получше, — он вырвался из моей хватки.

— Ну вот раз видал, ищи получше. А эту не трожь, — я отпустил его воротник.

— Какой-то ты сегодня злой, однако, — поправил одежду Грегори и стряхнул невидимые пылинки. — Давно уже без любовницы?! Пора тебе прогуляться и сбросить пыл, — улыбнулся друг и, как ни в чём не бывало, похлопал меня спине, а потом приобнял за плечи. — Послезавтра будет бал. Приходи, найдём тебе любовницу. Там будет куча баб и много хорошеньких вдовушек. Всё как ты любишь.

— Делать мне больше нечего. Мне жена нужна нормальная и дети. А любовница… — я сделала паузу, представляя в роли своей любовницы Ханну. Сердце застучало быстрее и в паху опять потяжелело. — У меня же есть одна штучка на примете.

— Ну раз так, может, хоть обсудим насущные вопросы, касающиеся работы рудника?

— Давай потом. Сегодня у меня другие дела.

— Хорошо. Только не затягивай.

В общем, я и не собирался затягивать. Для начала сделаю предложение Ханне. Мечтательно прикрыл глаза. Представлял, как девочка будет стоять на коленях и ловко работать язычком в благодарность за моё щедрое предложение. Представлял, как схвачу её шоколадные пряди и намотаю на кулак, как буду вколачиваться в её сексуальный рот.

Но всё пошло не по плану! Для начала я прочитал эту мерзкую статью в жёлтой газетёнке. Решил всё выяснить, а потом сделать предложение. Она отказалась. Едва ли не послала меня, а ещё пригрозила увольнением. Вот же зараза. Ничего, пусть побрыкается, всё равно станет моей. Я один раз совершил ошибку, опустив её. Больше не повторю. Это киса с глазами цвета моря ещё сама будет умолять меня.

Глава 6.2

— Мамин, — шмыгнул носом мальчишка.

— Понятно, что мамин. Мать-то твою как зовут?

— Ро… Солейн, — запнулся малыш.

Я выругался про себя. Сын. Это её сын. И правда, как я мог не заметить. Вон ведь как похож. Тот же нос, овал лица, брови… Лишь цвет глаз другой. Красивый пацан.

— Ясно. Мамка значит, спит, а ты проголодался и пошёл искать еду на кухню?

— Да. Только мама, наверно работает, — возразил малыш и нахмурился.

Он так серьёзно смотрел на меня, словно размышлял, можно ли со мной вообще разговаривать. На вид крайне серьёзный и смекалистый ребёнок.

— Раз мама работает, повара отсутствуют, сегодня покормлю тебя я, — решил блеснуть талантами. Готовить я, конечно, как профессионал не умел, так немного. Походный набор. Но с голоду не помру.

— Как ты относишься к яйцам и колбасе?

— Хорошо, — кивнул мальчик. — У нас она редко бывала, но когда появлялась, я всегда её ел!

— Что ж тогда давай надевай фартук, будешь мне помогать. Каждый мужчина обязан уметь приготовить завтрак. Сможешь, как дорогую женщину порадовать, так и сам с голода не умрёшь. Как звать-то тебя, пацан?

— Валентайн.

— Хорошее имя.

Так, за совместным занятием мальчуган рассказал всё про себя и свою маму, и папу. Что я спросил и даже то, что не спрашивал.

Когда мы сели завтракать, я продолжил беседу:

— Не скучно тебе, дружок?

Вал замотал головой.

— У меня книжка со сказками и раскраска! — тут же показал свои сокровища ребёнок.

Я присвистнул. Ничего себе у детей нынче книжечки. Я-то видел лишь свитки, да обычные книги в кожаном переплёте без картинок. А тут… Даже зачитался. Тем более что и сам любил эти истории.

— Правда же красиво? Это мне мама вчера купила. А ещё вот эту рубашку. Вы только пощупайте, какая она мягкая! — Вал протянул руку.

Мне ничего не оставалось, как потрогать ткань. Может, она не была самой лучшей, но восторг мальчика и его радость оказалось такой заразительной и душевной, что я не мог не согласиться.

Время в его обществе летело незаметно, а ещё я получал огромное удовольствие. Я законченный холостяк и солдафон, как меня за глаза иногда называли, весело проводил время с ребёнком. Для меня это было странно. Необычно. Ведь в основном я либо работал, либо упражнялся с мечом и магией, либо развлекался с женщинами.

— Герцог Берштейн, а можно спросить? — вдруг очень серьёзно посмотрел на меня Валентайн.

— Можно. Но обращайся ко мне уже просто дядя Раф. А то, знаешь, звучит слишком пафосно для того, кто рано утром жарил яйца с колбасой и ел их со сковородки.

Валентайн захихикал и кивнул.

— Дядя Раф, вы же дракон?

— Да, дракон, — отрастил когти на руке и чешую, чтобы показать ребёнку.

Мальчуган восторженно осмотрел мою ладонь и аккуратно потрогал.

— Раз вы дракон, почему не носите маску? Везде даже в рассказах, говорится, что вы носите маску, чтобы не свести с ума людей? И раз вы её не носите, мы сойдём с ума?

— Хороший вопрос, — я улыбнулся и погладил его по голове. — А сам-то ты как думаешь?

— Думаю, что это не так. Может, вы просто не обладаете демоническим флёром и всё это просто сказки? Как святой Матиас.

— Не сказки. Все драконы обладают магией очарования. Но маски придумали много лет назад. А сейчас это скорее дань традициям. Большинство из нас предпочитает носить кольца-артефакты, блокирующие флёр. Это гораздо удобнее, — я указал на перстень.

Глаза Вала заблестели.

— Это артефакт. Мощный. Благодаря ему все мои слуги, гости и окружающие меня люди никогда не сойдут с ума.

— Круто! Значит, вы можете всё как в сказках? — Валентайн быстро раскрыл книги на интересующей его иллюстрации.

Там герой отрастил крылья, и с воздуха атаковал врагов магией.

— Можно, — улыбнулся я. — Но это больше показушничество. Куда проще обернуться драконом и спалить врагов пламенем.

Вал погрустнел.

— Эй, а ты чего расстроился? — я пальцем поддел его нос.

— Я мечтал, что смогу повторить приём героя Даффила, пусть без крыльев. Но у меня не работает магия. Рокан есть, а магии нет. Поэтому… — Валентайн сжал кулаки и весь напрягся. — Поэтому отец отказался от меня и выгнал нас с мамой.

В этот момент мне захотелось обнять парня. Утешить его. Это была слишком тяжёлая ноша для ребёнка. Чудовищная и какая-то уродская логика. Я никогда не понимал этого. Для меня семья и дети были неприкасаемы.

Я сам всегда предохранялся. Не желая плодить бастардов. Но уж если бы такое подошло, то своего ребёнка я бы никогда не бросил.

— Твой отец дурак, раз отказался от такого чудесного парня, как ты, и твоей красавицы мамы, — искренне признался я и похлопал мальчугана по спине.

Глава 6.3

— Будто ты иначе! Не надо мне рассказывать сказки и строить из себя праведника. Ханна очень миленькая, магичка… С ней можно будет расслабиться и провести несколько ночей, не сдерживая свой пыл. А ещё договориться и возможно сделать из неё постоянную любовницу. Ты же в курсе, какие у неё обстоятельства? Ей срочно нужны деньги. А все человечки продажные. Так что и она рано или поздно сдастся.

От его слов дракон внутри меня словно с цепи сорвался. Он требовал превратить Грегори в кровавое месиво. Потому что Грегори посягнул на моё сокровище… Лелеял грязные мыслишки!

Но потом вдруг расслабился. Содержанка?! Ха. Да Грегори просто не знает её. Мысленно представил, как Ханна сама и без моей помощи, расцарапает ему морду за подобное!

— Валяй! — от этой картины стало тепло на душе.

Грегори заулыбался и переключил своё внимание на окружающий цветник.

— О, глянь какие, — присвистнул Грегори, указывая на трёх девиц, кокетливо постреливающих в нас глазками.

— Не очень, — сморщился я.

— И чем тебе они не хороши? Благородные, аппетитные, миловидные.

— У той, что справа грудь как коровье вымя. По центру, прямая как палка. Выглядит как пацан. Никакой фигуры. А слева блондинка. Не люблю светлую масть.

— Ну тогда вон там у стены? — продолжил подыскивать мне баб Грегори. — Ты приглядись, может, не только любовницу найдёшь, — он многозначительно поиграл бровями.

— И как ты себе это представляешь? — я закатил глаза. — Танцую я с ними и тут же начинаю спрашивать, какого цвета видит она мои глаза? Владеет ли магией? Какой у неё уровень дара?

— Ну, может, сама скажет…

— Угу, скорее подумают, что я сумасшедший и странный. А обо мне и так слухи распускают. Проще уж на отборе найти жену, которая полностью мне подойдёт. А там подписать с ними и договор о неразглашении, чтоб не сплетничали и сохранили все тайны драконов в секрете.

— Да, нам, драконам, тяжело приходится. Жену просто так не найдёшь. Но всё лучше, чем нашим отцам, когда они покидали умирающий Гортвейн. Но любовницу-то здесь можно подыскать. Глянь, чёрненькая весьма милая? — он толкнул меня вбок локтем и указал на девицу головой.

— Не… Какая-то она низенькая. Грудь маленькая.

— Тьфу, на тебя не угодишь! Все на кого бы я ни показал, тебе не подходят. Ты что за идеал ищешь?

— Брюнетка. Синие глаза. Пониже меня. Стройная. Фигуристая.

— Знакомы типаж. У тебя все бабы такие… Может, уже попробуешь рыженьких? Они весьма горячи?

— Не торкают они меня, — я пожал плечами.

— А по-моему с тобой что-то странное творится.

— Да и без тебя знаю!

— Может, ты влюбился? — прищурился Грегори. — В эту сваху… Может, поэтому так на меня злишься. Сохнешь по ней и сам не признаёшься.

Я подавился напитком. Откашлялся и посмотрел на друга.

— Я? Влюбился? Глупости! Тебе наверно пузырьки из напитка в голову ударили.

Грегори посмотрел на свой бокал и выгнул бровь.

— Да я всего пару фужеров выпил. Не мели чепухи!

— А я просто забочусь о фрау Солейн, она и так многое пережила. Муж козёл, родня не лучше.

— Слушай. Ну так я её не обижу. Я вот знаешь, что придумал, — подкручивая ус, признался Грегори. — Приглашу её на ярмарку с сыном. Подружусь с мальцом, и таким образом заполучу Ханну. Проложу дорогу к её киске, через пацана.

Бокал в моей руке треснул. Осколки врезались в кожу, и по пальцам побежала алая кровь. Лютая ярость мигом накрыла с головой.

— Не смей приближаться к Валентайну! Тронешь его и Ханну, я тебе ноги вырву! — схватив Грегори за грудки, прорычал я.

— Воу! Вот это огонь. Выходит, всё-таки нравится. Раз так, то не буду к ней приставать. Так и быть, уступлю тебе по дружбе, — он разжал мои пальцы и подмигнул. — Пойду поищу себе здесь барышню по душе. Эй, красавицы, как насчёт того, чтобы потанцевать со мной кадриль? — сделал предложение проходящим мимо девушкам.

Те покраснели, отвели глазки, захихикали и согласились.

— Я ухожу, а ты подумай, почему у тебя крышу рвёт, — хлопнул меня по плечу друг.

А я и сам не знал. Ханна обычная девушка. Красивая. Чем зацепила, не пойму. Как правило, я всех своих баб забывал. Но она не выходила из головы. Столько лет о ней помнил… Может, потому что отказала? Единственная, кто отказала мне. Да ну, бред какой-то…

Глава 7

Весь обратный путь я кусала губы и размышляла о том, что мне делать. Герцог постоянно злился на меня, а теперь вот снова вспыхнул, увидев меня в городе с графом. А ещё этот противный дворецкий зуб на меня точит. Вот как расскажет про выходки моей свекрови, как убедит герцога в моей неблагонадёжности, так и выгонит дракон меня.

Но я не могу потерять работу. Никак. Мне же ещё счёт открыть и деньги накопить, и хоть комнату арендовать надо.

Тут меня осенило. А что, если герцога задобрить?

Испеку ему что-то вкусненькое. Мне частенько приходилось готовить всякие яства, чтобы порадовать бывшего мужа. Моя кухарка стряпала все больше простые блюда из меню простолюдинов, что не удовлетворяли вкус Бруно. И я учила её новым рецептам.

Всем известна поговорка: путь к сердцу мужчины лежит через желудок. Мне сердце герцога, конечно, ни к чему, но его расположение пригодится. Так что придёт он голодный, а я ему вкусненькое жаркое, и он меня увольнять постесняется.

На том и решила остановиться. Однако едва я вошла в дом, как меня встретил сын и недовольная служанка, на которую я его оставила.

— Фрау, я в няньки к вам не нанималась! Вы, конечно, мне заплатили, да ситуация у вас сложная была, но разбирайтесь со своими проблемами сами. Я не хочу задерживаться на работе дольше положенного. Вон все уж по домам разошлись, я тут кисну.

Я прямо опешила. Глянула за окно, а там ещё солнце только начало садиться. Почему слуги так рано расходятся? Куда это по домам? А кто в замке чистоту блюдёт? Кто есть, готовит?

Сынок стоял за служанкой грустный-прегрустный. Голову повесил, плечи опустил, сгорбился и глаза на мокром месте.

Я вытащила ещё одну монетку из кармана и вложила в ладонь служанке.

— Не перетрудитесь!

Подошла к сыну и обняла.

— Вал, солнышко моё. Что случилось?

Он скосил глазки на служанку, дождался, пока она выйдет, и потом шмыгнул носом.

— Они все говорили, что ты плохая, гулящая. А ты ведь хорошая… Всегда заботилась обо мне и никогда ни с кем, кроме меня да тётушек, гулять не ходила. Почему они так говорят?!

— А ты не слушай всяких дураков. Злые языки до добра не доведут. Помни, богиня справедливости Марлис всё видит. И обязательно всем воздаст по заслугам! — постаралась подбодрить сына.

Он кивнул, но не повеселел.

— Слушай, может тебе что-нибудь вкусненького приготовить? Тебя кормили?

Тут Вал покачал головой.

— Как не кормили? Что ни обедом, ни ужином?

Вал снова погрустнел.

— Тот, хмурый дяденька сказал, что приживалок он кормить не обязан. И вообще, нас сегодня-завтра выставят!

— Ну это мы ещё посмотрим! — я так рассердилась, что готова была сама побить хэра Фрунке.

Да как так можно?! Ему что, жалко было чая и горбушки хлеба для ребёнка?! Просто мразь!

Я засучила рукава.

— Сыночек, посиди-ка здесь немного. Сейчас мама всё решит!

Недолго думая, я пошла на кухню. Там никого не оказалось. Пустые кастрюли, да голодные таракашки. Я поморщилась! Фу-фу! И тут нам готовят. Беда, однако, герцог!

Пошла в людскую, где обычно сидели все слуги в ожидании приказа хозяев. И там застала лишь собирающегося дворецкого.

— Хэр Фрунке, а вы куда?

— Я вам докладываться не обязан! — вздёрнул он голову и натянул цилиндр.

— Издеваетесь? Где ужин? Где повар, кухарка? Что это за бардак?

— Отдыхают. В отсутствие герцога мы все уходим пораньше и еду не готовим. У нас так заведено. А уж стараться для вас и стряпать подавно никто не будет. Надо вам, готовьте сами! А я поехал по делам. Завтра у меня выходной.

И этот гад просто взял, обошёл меня и действительно поехал куда-то прочь из замка.

— Бардак! Герцог Берштейн, да вы вообще слуг распустили! — огласила свои мысли. Тяжело вздохнула и пошла опять на кухню.

Если хэр Фрунке, думал меня испугать, то он глубоко заблуждался! Я не то что себе поесть приготовлю, я могу такой пир закатить, что он локти кусать будет. А что?! Я на секунду задумалась. Хорошая идея! Покажу-ка я герцогу какие у него слуги неряхи неисполнительные. Накормлю вкусненько, и он точно ко мне подобреет.

Решено! Я ударила кулаком по ладони. И полезла в кладовку.

Там, конечно, запасов было — кот наплакал. Плесневый сыр, чахлый балык. Мука и крупа с жучками. Мрак, одним словом.

— Ладно, не беда. Справлюсь, — вслух проговорила я, выстраивая план действий. — Масло, яйца есть, дрожжи тоже, а муку я просею. Значит, напеку пирожков. При замке должен быть огород. Сейчас схожу, посмотрю, может, там найдётся щавель и ещё какая зеленушка.

Вытащила всё на стол и побежала в огород. И обомлела. Насколько фасад замка был красив и ухожен, настолько заброшен оказался огород с обратной стороны. То есть всё, куда не добирался взгляд герцога, находилось в печальном состоянии.

Тоже мне генерал, дракон. Слуг вышколить не может!

Пробралась через заросли, нашла щавель, лук и маленькие яблочки. Нарвала всего в корзинку и принялась готовить. Заодно и Вала позвала помогать.

Сыночек просеивал муку и пересыпал её в другой чистый мешочек. Я готовила тесто и начинку для скороспелых пирожков.

В тёплой воде растворила дрожжи, сахар, соль. Дала настояться пять минут. Подготовила начинку. Яйца с луком, картошку с остатками балыка, щавель и яблочки.

Получилось четыре вида пирожков. Вал помогал мне катать тесто и лепить пирожки. Вместе навертели их целую кучу и закинули в печь. Пока первая партия готовилась, мы вскипятили чай и убрались на кухне.

А потом по помещению поплыл аромат вкусной выпечки. Так что мы с Валом еле дождались готовности. Затем сами с удовольствием уплетали её.

— Мама, твоя еда — самая вкусная! Ты у меня такая хозяйственная, что я бы сам на тебе женился! — со вздохом произнёс Вал и так грустно посмотрел на пирожок со сладким щавелём.

Я засмеялась.

— Глупенький. На маме нельзя жениться, я же старенькая буду. Да и ты рано или поздно встретишь хорошую девушку, которую полюбишь и женишься на ней. Она родит тебе детишек и тоже будет готовить пирожки, — пояснила Валентайну.