Отчаянная ассистентка Зверя

Глава 1

«Отчаянная ассистентка Зверя»

АННОТАЦИЯ

Что может быть хуже, чем потерять работу, любимого и по уши погрязнуть в долгах? Только оказаться невольницей в железных лапах Зверя, владельца крупнейшей компании страны и главы сильнейшего клана истинных. Этот хищник не терпит отказов и всегда получает то, что хочет. Сейчас ему понадобился не просто секретарь, а ассистентка в одном коварном деле. На эту роль он выбрал меня, еще не зная, чем для нас окончится столь тесное и плодотворное сотрудничество.

Глава 1

Кэт

— Простите, но вы не сможете занять это место, — сообщает худощавая женщина в строгом деловом костюме и поправляет очки в роговой оправе. — Если хотите, можем поискать другую вакантную должность. Но вам придется подать пакет документов заново.

Она произносит это будничным суховатым тоном. Для сотрудника «Эсиаль», лучшего агентства по трудоустройству, эти фразы давно стали нормой. Мне же кажется, будто небо разверзлось над головой, окатив ледяным градом.

— То есть как не могу?! — переспрашиваю ошалело. Не шутит ли эта чопорная дамочка? — Господин Лорин уже одобрил мою кандидатуру. Я удачно прошла собеседование. Осталось подписать договор и…

— Просперо Лорин умер! — обрывает мою речь собеседница. — Теперь компанию «Круэнто луна» возглавляет его старший сын Рико. Ему, как вы понимаете, ассистентка не нужна.

Разумеется, Просперо требовалась не только помощница, но и сиделка. Нянька, курьер и секретарь в одном лице. Этот истинный передвигался с трудом из-за долгой болезни, но все же не был столь немощен, чтобы просто так взять и умереть.

— Как такое могло случиться? — все еще не верю, что это правда. — Почему мне не сообщили? Я же оставляла номер городского телефона и сотовый жениха…

Просперо Лорин, этот милейший старец, выбрал меня из сотни, да что там — из тысячи кандидатур. Представитель древнейшего рода, владелец компании, практически правящей миром, он позволил мне быть его правой рукой. Я так долго шла к этой цели. И теперь все стремления дьяволу под хвост?

Запускаю пальцы в волосы и раскачиваюсь на стуле, точно сумасшедшая. Такой шанс выпадает только раз в жизни. Чтобы полукровке досталось такое шикарное место — сказка, несмотря на красный диплом и отличные рекомендации. Неужели жизнь так высоко вознесла меня лишь для того, чтобы пребольно грохнуть об землю?

— Мы не обязаны разглашать подобного рода информацию. — Сотрудница «Эсиаль» теряет терпение. Теребит рукав белоснежной блузки и хмурит идеально очерченные бровки. — Вы что, не читаете новостей? Заголовки всех газет пестрят этим известием.

— Не читала… — признаюсь я. — Понимаете, у меня на носу свадьба. Столько дел надо было сделать до того, как займу должность ассистентки. Мистер Лорин был так любезен, что дал мне отсрочку на неделю. И даже обещал прийти на свадьбу.

— Теперь не придет, — с долей злорадства хмыкает дамочка в костюме. Судя по отсутствию обручального колечка, тема свадеб для нее табу. — Лорин умер, да здравствует Лорин! Наверняка Рико устроит зачистку кадров в «Круэнто луна», но вряд ли будет брать людей со стороны.

Понимаю, насколько она права, и совершенно отчаиваюсь. Другого такого места не найти. Придется довольствоваться работой адвоката в какой-нибудь захудалой конторке или секретаря. Опять терпеть сальные взгляды шефа, нетактичные намеки и пахать от рассвета до заката.

Просперо Лорин был идеальным вариантом. Старый матерый волк, когда-то он слыл охотником за женскими сердцами. В последние же годы утратил былой пыл, хотя предпочитал иметь под рукой помощниц молодых и привлекательных. Правда, был довольно требователен к деловым качествам девушек.

— Если Рико Лорин захочет взглянуть на всех сотрудников, которых собирался нанять его отец, мы вам сообщим, — произносит сотрудница агентства дежурную фразу. Пододвигает к себе кипу документов и перебирает их, всем видом демонстрируя: аудиенция закончена.

На негнущихся ногах поднимаюсь и направляюсь к двери. Давно не чувствовала себя жалкой неудачницей. Наверное, с начальной школы.

Тогда носила брекеты, стриглась под мальчишку и слыла синим чулком. С тех пор внешность моя преобразилась до неузнаваемости: длинные волосы идеально белого оттенка отросли до самых ягодиц, зубы выровнялись, а тонкая талия и высокая грудь сводят с ума не только легковерных людей, но и многих истинных, с которыми мне не посчастливилось столкнуться.

Правда, страсть к науке и в особенности к чтению никуда не пропала. Напротив, усилилась с годами. За своих неполных двадцать пять я прочла столько книг, что из них можно сложить лестницу до облаков. Наверное, Просперо Лорин и выбрал меня именно за эрудицию.

— Как жаль, что ты не успел подписать документы, — печалюсь вслух.

На компенсацию при увольнении рассчитывать бы не пришлось. Но даже один день бок о бок с самим Просперо Лорином возвысил бы меня в глазах других работодателей.

Глава 2

— Боже, где ты была?! — восклицает Лино, едва завидев меня на пороге квартиры. — Выглядишь так, будто в одиночку сражалась со сворой бродячих псов.

— Почти так и было, — признаюсь со вздохом.

Вот только встреченный Зверь гораздо страшнее своры жалких дворняжек. От него не скрыться в подворотне, не вскарабкаться на дерево, точно испуганной кошке. Он настигнет всюду, и нет от него спасенья. До сих пор чувствую прикосновения его сильных рук, сгораю в ледяном пламени от взгляда. Не могу заставить себя не думать о нем.

Смотрю на жениха, а вижу перед собой Его.

— На тебя напали? — Лино подбегает, с тревогой заглядывает в лицо. — Вызвать полицию? Может быть, врача?

Он такой милый и такой заботливый. В нем нет ни капли волчьей крови. Мой дорогой Лино человек на все сто процентов. Порой слишком упрямый и медлительный, но оттого еще более привлекательный. По крайней мере, для меня.

Его просто-таки ангельская внешность так разнится с волчьей. У Лино светлые волосы, аккуратно зачесанные назад, голубые глаза и припухлые, как у девушки, губы. Высокий рост и крепкое сложение довершают общую картину. К тому же Лино увлекается спортом, и это благотворно сказывается на его внешности.

Хотя до Зверя ему далеко, как до луны.

— Ничего этого не нужно, — замечаю жениху. — Просто обними…

Выдавливаю из себя улыбку, прижимаюсь к его груди. С наслаждением вдыхаю такой родной, привычный запах мужского тела. От него не сводит скулы, не бросает в дрожь. Не появляется ощущение, будто в животе распускается огненный цветок страсти. Зато становится уютно и тепло.

— Немного переволновалась, только и всего, — откровенно лгу во благо будущих отношений.

Не хочу рассказывать о встрече со Зверем. Еще раз примерять на себя сказанные им обидные слова, чувствовать себя уязвленной и униженной. Мечтаю скинуть этот груз воспоминаний, выбросить в мусорку как ненужный хлам.

Не получается.

В ушах все еще звучит по-звериному грубоватый и в то же время чувственный голос. Так, будто незнакомец все еще стоит рядом. И становится свидетелем наших с Лино объятий.

— А что с одеждой? — не сдается жених.

— Упала, — заверяю и прижимаюсь теснее. — Ничего страшного. Главное, что смогла подняться.

Зажмуриваюсь в отчаянной попытке подавить звериную натуру. Так долго я пыталась стать обычным человеком. Сдерживала эмоции, прущую из недр волчьего наследия сексуальность. Отторгала все, что связано с оборотнями.

Но хватило одной встречи, чтобы шквал диких страстей обрушился с невероятной силой.

— Что ты делаешь?.. — растерянно уточняю у Лино.

Его руки перемещаются с моей талии на бедра, по-свойски оглаживают. Дыхание жениха становится частым, точно он взбирается в гору на велосипеде.

— Хочу утешить тебя так, как может сделать это только мужчина, — голос также выдает желание.

— Ли-и-ино… — досадливо протягиваю. Отталкиваюсь от его плеч, смотрю в разгоряченное лицо. — Мы же договорились, что отложим это до свадьбы. Осталось всего несколько дней. Ну же, не будь таким нетерпеливым.

Он прекрасно знал о моих условиях, но все равно согласился жить вместе. Вернее, сам это предложил. Правда, пока наш союз не оформлен, он не берет на себя обязательств по оплате кредитов, счетов и прочих бытовых мелочей.

Но Лино обещает, что вскоре все изменится.

Его гладкий лоб перечеркивает хмурая складка. Он резко опускает руки и направляется к дивану. Садится, закинув ногу на ногу. Хватает пульт и включает любимую передачу. Весь его вид говорит о недовольстве.

И все же он не настаивает.

Сбрасываю туфли и грязную одежду. Накидываю халат и присаживаюсь рядом с женихом. Примирительным жестом кладу руку на его колено.

— Не спросишь, как прошло трудоустройство?

Несколько минут он борется с собой. Наконец подавляет недовольство и, изобразив ласковую улыбку, замечает:

— Полагаю, с этого дня ты единственная и неповторимая ассистентка Просперо Лорина? Можешь не говорить, я знаю, что это так. Ты заслужила. Мы это заслужили! Теперь быстрее сможешь выплатить ипотеку, заживем по-человечески.

Его вера в меня похвальна. Но разве он не видит, в каком я состоянии? Понимаю, Лино только лишь человек. И все же — разве так, по его мнению, выглядят успешные ассистентки властителей мира?

— Просперо Лорин умер, — сообщаю упавшим голосом. Кошусь на чемоданы, которые так и не разобрали после поездки. — Пока мы с тобой путешествовали, случилось событие, перечеркнувшее все мои прошлые заслуги. Но это ведь не главное, правда? Мы вместе, а значит, справимся с любыми трудностями.

Известие становится шоком для Лино. И он даже не пытается это скрыть.

— Как же теперь быть? — хватается за голову. — А как же свадьба? Дорогой ресторан, квартира, путешествие?

Глава 3

Рико

Как эта девчонка оказалась здесь? Нарочно не придумаешь — попасться на глаза бешеным. Они ведь не ее выслеживали, совсем другую добычу.

— Вали отсюда! — ору, оттаскивая от нее волка.

От ужаса она, кажется, вообще не понимает, что происходит. И почему ее запах кажется таким знакомым? На вид — обычная человечка.

Впрочем, не до нее сейчас. Бешеные атакуют, не давая времени на размышления.

— Берегитесь, твари! — рычу я.

Не на того напали. Рико Лорин добыча не по вашим гнилым зубам. Даже численный перевес не имеет значения. Дерусь так, словно в меня селится сам дьявол. Как новый вожак не могу позволить, чтобы бешеные разгуливали по моей территории.

Азарт драки проходит, и я вижу перед собой истерзанные трупы бешеных волков. Из разинутых навечно пастей сочится серая слюна. Красные глаза, подернутые мутной пеленой, таращатся на полную луну. Эти твари мертвы, но я так и не узнал главного.

Как они попали сюда?

— Кому вы служите, отребья волчьего рода? — спрашиваю и отталкиваю лапой поверженных врагов. Теперь они лишь жалкие комки гниющей плоти. — Не могли вы сами забраться сюда!

Надо будет отправить помощников разделаться с трупами. Пусть сожгут или вывезут в пустошь. Не дело, чтобы бешеные разлагались на земле Лоринов. Хотя было бы неплохо отправить ядовитый прах их хозяину.

— Дьявол!

Замечаю, что из плеча сочится кровь. Все же задели. Отравленный клык вспорол кожу, коснулся крови. Возле раны плоть почернела и припухла. Не смертельно, но заживет нескоро.

Эти твари охотились на моей земле. Если бы не девчонка, наверняка отправились бы к особняку. Немыслимо, чтобы они могли не учуять предупреждающих меток. Даже бешеные не ходят на земли истинных. Какими бы безмозглыми они ни были, им ведомо чувство страха. Инстинкт самосохранения силен в их одуревших от бешенства башках.

— Кто ты?! — выкрикиваю в ночь. — Выйди и сразись один на один! Нечего подсылать пособников.

Сначала нападение на Просперо. Теперь еще это. Неужели конкуренты, враждебные кланы? Кому могло прийти на ум охотиться на Лоринов на их же территории?

Одно из двух: либо этот кто-то бесстрашен, либо безумен. Я бы поставил на второе.

— Ничего, в эту игру можно играть вдвоем. Попадешься, не сможешь скрываться вечно!

Вспоминаю о девчонке в голубом — откуда она взялась? Слишком невинной и испуганной казалась, чтобы участвовать в заговоре.

— Где ты, заблудившаяся овечка? — рычу в темноту ночи.

Девчонки и след простыл. Вернее, оборвался на шоссе. Кем бы ни была незнакомка в тонком, словно сотканном из паутины, платье, она успела сбежать до того, как найду. Остался только запах, от которого приятно щекочет ноздри. Но еще час — выветрится и он.

Так и не обернувшись человеком, возвращаюсь в особняк. Прохожу мимо застывшего в угодливой позе дворецкого. Арон служит у нас более сорока лет, видел и слышал столько, что хватило бы на трехтомник мемуаров. Папарацци со всего мира откусили бы себе руку за право пообщаться с Ароном.

Но он молчалив и предан. Наверное, именно эти качества позволили ему прослужить семейству Лорин так долго. Другие слуги не выдерживают больше года. Наш особняк — логово пороков и страстей, тут пахнет деньгами, развратом и опасностью. Мало кто может вынести такой безумный коктейль в больших количествах. Чего стоят капризы и придирки Пилар.

— Вы ранены, господин, — замечает Арон, но не смотрит на рану.

Отстранен и невозмутим, как в всегда. Крови и драк дворецкий тоже повидал немало, как и внутрисемейных междоусобиц. Его ничем не прошибешь.

— Спасибо, Арон, сам справлюсь.

Киваю мордой и прохожу в гостиную, оставляя на дорогом омривонском ковре следы грязных лап и капли крови. Ничего, до утра все вычистят. Не зря прислуга получает жалование, дворецкий обо всем позаботится.

Перекидываюсь человеком, подхожу к бару и наполняю стакан виски. Отпиваю небольшой глоток, остальное выплескиваю на рану. Хватаю нож для колки льда и подхожу к камину.

— Пламя, клинок да тьмы шепоток, — вспоминаю выученный еще в юности стих. — Кто смел и силен, не знает тревог.

Прижимаю раскаленный металл к ране, шиплю сквозь плотно стиснутые зубы. Не от боли, скорее от раздражения. Подпустил врага слишком близко, дал себя задеть. Немыслимый промах, который мог стоить мне жизни.

— Ого, братец, да ты никак заделался нудистом?

В гостиную вплывает Пилар в шелковом, распахнутом на груди пеньюаре. Из-под него виднеется полупрозрачное кружевное нечто. Бельишко явно не для сна.

— Проваливай! — отмахиваюсь, точно от шкодливой псины. — Не до тебя сейчас.

Она упирает руки в бока, склоняет голову к плечу, отчего оглушительно звенят длинные серьги в ее ушах. Глаза блестят голодными огнями. И смотрит она на мой пах — бесстыдно и самозабвенно.

Глава 4

Кэт

Эта ночь проходит как в тумане. Лежу, завернувшись с головой в одеяло, трясусь, точно сильно простужена. Озноб сменяется жаром, все тело ломит, будто выворачивает наизнанку. Но дело вовсе не в болезни и даже не во встрече с бешеными волками.

Так я реагирую на стресс.

Какой бы гордой ни хотела показаться Лино, разрыв больно ударил по самолюбию. Раз за разом в памяти всплывают подробности переписки, откровенные намеки и обсуждение. Подумать только, бывший жених ни в чем себе не отказывал, получал удовольствие с кем хотел и где хотел.

— Как он мог? — подвываю, глядя на не зашторенное окно.

У полной луны нет ответа на мои вопросы. Она бледна и недостижима, безразлична к моим страданиям.

Сама не своя от пережитого, я вернулась в квартиру, где была так счастлива с Лино. Здесь мы вместе строили планы на будущее, даже обсуждали имена будущих детей. Жених не раз говорил, что сумеет справиться с моим волчьим наследием, говорил, что излишняя эмоциональность и страстность браку не помеха.

Выходит, все это время он тренировался? Я так надеялась, что ради меня он воздерживается, с нетерпением ждет свадьбы и первой ночи. Но нет, он не ждал, а вовсю наслаждался.

— Что за подлец!

Полагаю, не так-то он и стремился затащить меня в постель. Скорее, ему было удобно со мной. Пока я зарабатывала, он учился. То немногое, что получал сам, тратил на разные мелочи вроде новой игровой приставки или модных кроссовок.

Что ж, теперь ему придется поискать другую дурочку, которая станет терпеть подобные выкрутасы. Может быть, мне даже стоит поблагодарить судьбу за то, что вовремя раскрыла мне глаза. Можно сказать, дала пинок для скорости. Болезненный, но нужный.

— Интересно, где Лино сейчас?

Он так и не вернулся в квартиру. Возможно, все же добрался до бара и сейчас вовсю развлекается с какой-нибудь на все согласной милашкой. Пока я тут как дура вою в подушку.

— Нет, надо завязывать с самоедством, — корю себя.

Чтобы хоть как-то отвлечься, иду к компьютеру Лино. Все равно уснуть не удастся, так лучше провести эту ночь с пользой.

— Стоп, почему компьютер Лино? Вообще-то, это первая наша совместная покупка, так что имею полное право. Тем более что моих вложений там больше половины.

Мысль вскрыть почту жениха — бывшего жениха — отметаю как негодную. Вместо этого раскрываю карту и ввожу примерные координаты. Оказывается, Лино, сам того не подозревая, свернул на закрытую территорию, принадлежащую семейству Лорин. Это на их земле объявились бешеные волки.

— Кем же был тот гигантский оборотень? — задаюсь вопросом. — Не сам ли Рико Лорин? Или его брат?

Странно, как могли бешеные очутиться на территории Лоринов? Это же уму непостижимо. Истинные яростно блюдут свои границы. Даже удивительно, как они позволили, чтобы шоссе пролегало через их владения.

— Та-а-ак… самое время почитать новости.

Теперь мне нет нужды заниматься организацией свадьбы, можно вернуться к реальной жизни. Все равно с моей стороны не ожидалось гостей. А Лино — пусть сам объясняется с родственниками. Что действительно нужно, так это забрать задаток за аренду зала, фотографа, лимузина. Еще и платье сдать, перепродать украшения.

Но это все потом. Сейчас меня интересуют совсем другие вещи.

— Не может быть!

Спустя два часа мучений все же удается разыскать фото Рико Лорина. Как многие истинные, этот не любит позировать перед камерами, а личную жизнь так и вовсе держит за семью замками.

Один снимок, с похорон Просперо Лорина, все же просочился в прессу. Новым руководителем «Круэнто луна» стал не кто иной, как тот Зверь, что едва не переехал меня на машине.

— Интересно, что он делал возле агентства «Эсиаль»?

На фото Рико запечатлели рядом со старшей сестрой и младшим братом. Пилар, высокая роскошная брюнетка в облегающем черном платье, прячет лицо за дымчатой вуалью. Иго, более молодая и мягкая копия Рико, выглядит подавленным. И только сам Зверь смотрит грозно, точно готов убить проворного фотографа.

— Все семейство в сборе, — замечаю я. — Интересно, как скоро этот снимок исчезнет из свободного доступа?

Просматриваю другие заметки. Не без удивления отмечаю, как много сплетен связано со смертью Просперо Лорина. Кто-то судачит о том, что Рико помог отцу отойти в мир иной, устав ждать своей очереди. Другие поговаривают о связи Пилар и Иго. Третьи и вовсе утверждают, будто бывший владелец «Круэнто луна» погиб от серебряной пули охотника.

Столько версий, но чему из этого можно верить?

А меж тем серебро запрещено во всей Алурии. Только сумасшедший мог бы зарядить свой кольт этим металлом. Либо тот, кто жаждал мести, получил взамен столько, что рискнул пожертвовать жизнью ради одного выстрела. Меткого выстрела.

— Большие деньги рождают большие возможности и огромные угрозы, — вспоминаю излюбленную поговорку учителя по новейшей истории.

Глава 5

Рико

Удивительная девчонка, неординарная. Офисная мышь, но с замашками дикой кошки. Умна, хороша собой, не похожа ни на одну девушку. И этот запах… он сводит меня с ума. Полукровки не могут пахнуть так притягательно.

— Чего ты ждешь?! — Склоняю голову к плечу, прищуриваюсь. Неужели эта малышка надеется, будто передумаю?

— Я… я не могу, — признается она. — Только не это.

Опускает голову, но я успеваю заметить блестящую влагу в глазах. Неужели для нее это так трудно? Преступить через собственную гордыню. В конце концов, я не прошу ничего сверхъестественного. Другая на ее месте не упустила бы шанса воспользоваться ситуацией. Продемонстрировала лучшие стороны и набила себе цену.

А эта дрожит, точно паутинка на ветру.

— Не можешь что? — уточняю скептично. Приподнимаю ее подбородок, вынуждая смотреть в глаза. — Ты пришла на собеседование, вошла в мой кабинет, предложила свои услуги. Разве тебе не нужна работа?

Мотает головой, сжимает кулачки. Держится, хотя я чествую запах ее страха.

Катерина, Кэт — маленькая дикая кошечка. Показывает коготки, хотя внутренне паникует. Неужели для нее так важно, чтобы никто не увидел ее тела? Шикарного, надо сказать тела. Даже неброская одежда не может скрыть пышной от природы груди, узкой талии и округлых бедер. Длинные ноги с едва обозначенными трогательными острыми коленками.

Интересно, она носит чулки или колготки?

Представляю, как крышесносно смотрелось бы дорогое черное кружево на идеальной коже оттенка слоновой кости. Не удерживаюсь от искушения, приподнимаю указательным пальцем ее юбочку.

— Что вы делаете?! — шипит Кэт. В ее зеленых, словно молодая листва, глазах клубится жгучая ярость.

Девчонка отступает, пока не упирается спиной в дверь. Отчаянно шарит ладонью в поисках ручки.

— Выйдешь — и можешь забыть о работе! — предупреждаю я. — Не только в «Круэнто луна». Всю оставшуюся жизнь будешь жалеть, что отказала. Я не повторяю дважды!

Ее раздирают противоречия. Кэт делает резкий вдох, отчего ее роскошные грудки приподнимаются. Лучше бы она не дразнила меня. Такие игры чреваты последствиями.

— Мне очень нужна работа, — признается девчонка. Прикусывает нижнюю губу, снова вздыхает. Совершенно не понимает, какую это может вызвать реакцию, или притворяется? — Но я не стану раздеваться ни за какие деньги.

Мало предложил? Хочет набить себе цену? Конечно, малышка хороша, но не до такой степени, чтобы я стал ее уговаривать.

— Почему же?

Снова сокращаю расстояние между нами. Упираюсь ладонями о стену на уровне ее головы. Пожираю взглядом, пытаясь понять причину подобной дерзости. Принюхиваюсь.

Улавливаю едва различимый аромат, которого не заметил прежде. Словно к запаху роскошной садовой розы примешался аромат горной фиалки. Той, что растет на заснеженных холмах Илиды и цветет раз в сотню лет. Большая редкость. Только этот цветок имеет такой горьковато-сладкий привкус и еще…

— Ты девственница?! — поражаюсь собственному открытию.

— Да… — признается она и покрывается румянцем — от высоких скул до неглубокого декольте. Вся сжимается, будто в этом признании есть нечто постыдное.

Судя по досье — Кэт уже двадцать четыре. Серьезный срок для современной девушки. Для гаранчи — тем более. Обычно полукровки неразборчивы в связях и меняют партнеров чуть ли не каждый день. По крайней мере, в период полового созревания, когда пробуждается волчья кровь.

— Отличная новость, — усмехаюсь я. — Так даже лучше. Иго непременно оценит такой «подарок». Ты станешь отличным антиподом Пилар.

— Я не собираюсь спать с вашим братом! — Она вновь бросает вызов. Краска отливает от ее лица, а глаза вновь сверкают холодными изумрудами.

— А что ты хочешь сделать со своей девственностью? Выставить на аукцион? Или до сих пор ждешь принца на белом коне? Единственного и неповторимого?

Черт бы побрал все эти романтические бредни. Кто их вкладывает в головы девушкам? Иметь такое тело, испытывать порывы страсти и сдерживаться — ради чего? Призрачной перспективы познать неземное блаженство в постели избранника? Даже оборотни уже не верят в истинные пары. Только люди упрямо продолжают надеяться.

— Вы ничего не понимаете! — кричит она в приступе бессильной ярости. Смотрит так, будто я только что разорвал в клочья ее любимую тетушку. — Что вы вообще знаете о любви? Черствый, надменный…

— Продолжай, — милостиво разрешаю я. — Ты все равно уже подписала свой приговор.

Щелчок пальцев, и на моей ладони загорается огненный фитиль. Пасс рукой, рунический знак в воздухе — одежда вспыхивает на Кэт и за секунду сгорает, не причиняя вреда коже. Вот она, природная магия моего клана в действии.

— Ох!.. — только и успевает произнести дикая кошечка.

Глава 6

Кэт

— Бумага мало значит, кошечка, — предупреждающе рычит он. Напрягает мышцы, отчего из раны вновь начинает сочиться кровь. — Ты дала согласие, теперь не отвертишься.

Молчу и проглатываю обиду. Зверь прав, он устанавливает правила. А у меня нет выбора. Отказать — все равно что войти в логово голодного волка.

Но есть и положительный момент — крайне сомнительный, и все же.

Если получится, я перешагну невидимую черту, которой отгорожено пока будущее. Без денег и связей никуда не пробиться. Рико предлагает и то, и другое.

О нет, я не верю, что заполучу Иго в мужья: браки между полукровками и истинными — это что-то сродни историям людей про Золушек. Теоретически — возможно, но на практике…

— Вы не могли бы расслабиться, — прошу и прикладываю к ране Зверя новый ватный диск с едко пахнущим снадобьем.

Радуюсь, что имею под рукой подобное средство, — оно отбивает сводящий с ума запах тела истинного. Сейчас я слишком остро ощущаю наготу. Никогда прежде не ходила без белья, тем более рядом с мужчиной. Чувствую себя беспомощной и в то же время раскрепощенной.

Настолько, что до минимума сокращаю дистанцию. Не уворачиваюсь, когда горячее дыхание Зверя касается щеки. Я должна быть сильной. Вытерпеть, сдержать животные порывы. Только сила духа и внутреннее спокойствие позволят исполнить условия контракта.

— Не притворяйся, я чувствую твое учащенное дыхание, — произносит Зверь.

Вновь испытывает на прочность? Что ж, выдержу и это.

— Тому виной волнение, — произношу как можно равнодушнее. — Мы еще не успели подписать контракт, а раны, оставленные зубами бешеных, могут вывести вас из строя. Не хотелось бы лишаться работодателя.

— Не пори чушь! — приказывает он.

Вырывается из моих рук. Эластичным бинтом приматывает к ране смоченный в целебном средстве тампон. Застегивает рубашку и делает вид, будто ничего необычного не произошло.

— Если не остановить кровь, рана вновь начнет кровоточить, — напоминаю я.

На всякий случай отхожу на несколько шагов назад — кто знает, что взбредет в голову Зверю? Вид у него уж очень грозный. Этот истинный не привык показывать слабость. Мне кажется или он боится показать человеческую сторону? Только Зверь — неприступный, опасный, дикий.

— Это малая плата за азарт схватки, — произносит он с довольной улыбкой.

Его белоснежные зубы сверкают, точно бриллианты. Или первый снег — аж глаза слепит. Всем своим видом Зверь демонстрирует превосходство: непринужденной позой, горделивым выражением лица и приказным тоном.

— Больше эти шавки не укусят, — добавляет он. — Никто не может без разрешения вторгнуться на земли Лоринов и остаться в живых.

Не к месту вспоминаю, что и сама находилась в опасной близости от его логова. Хотя наверняка логово истинных охраняется как крепостной вал. Как же удалось пробраться бешеным волкам?

Этот вопрос решаюсь задать Рико.

— Эти твари убили охранников — люди бессильны против их яда, — охотно поясняет он. — Бешеных волков не берут пули, они не чувствуют боли и неподвластны магии истинных. Только зубы и когти могут остановить их.

Зверь явно гордится победой. Замечаю, как потемнели его глаза, как напряглось все тело. И все же истинный полностью контролирует процесс обращения.

Но я вижу перед собой Зверя — такого, каким видела его в ту ночь в лесу. Чудовище, обладающее невероятной силой и мощью. Неудивительно, что люди когда-то пытались уничтожить род оборотней.

Вот только естественный отбор никто не отменял. Выжили сильнейшие. Теперь оборотни правят миром и диктуют свои правила.

— Как случилось так, что бешеные оказались так близко от вашего дома? — задаю новый вопрос. Ежусь, понимая, что в схватке с монстрами не уцелела бы. Если бы не Рико, осталась бы в лесу навсегда. — Это как-то связано со смертью вашего отца?

Сначала Просперо Лорин якобы погибает от серебра. Потом рядом с его логовом объявляются бешеные волки. Эти совпадения не могут оказаться случайностью.

— Ты задаешь слишком много вопросов! — сердится Зверь.

В два прыжка преодолевает разделяющее нас расстояние. Перехватывает мое запястье одной рукой, на ладони второй высекает искру.

— Вы же не станете сжигать собственную рубашку?! — ужасаюсь я.

Он что, всерьез решил, что исполнять роль ассистентки я должна голой? Или это расплата за непослушание и любопытство?

— Я и не думал, — усмехается он. — Впрочем, если тебе не терпится скинуть одежду, могу помочь.

— Спасибо, не нужно, — отказываюсь, выдерживая напряженный взгляд. — Предпочитаю работать в одежде.

Стальной захват его пальцев не причиняет боли, но заставляет чувствовать себя уязвимой. Одно его небрежное движение, и тонкие косточки запястья не выдержат.

Глава 7

Кэт

Пока наслаждаюсь едой и краткой передышкой, Рико с кем-то созванивается. А через десяток минут в его кабинет, звонко цокая каблуками, входит высокая седовласая женщина. Тоже истинная — мой нюх с точностью улавливает ее изысканный аромат. Да и внешность вошедшей наглядно свидетельствует о высоком происхождении: худощавая, с бледной кожей и нереально огромными серебристыми глазами, сияющими, будто звезды. Мелкие морщинки вокруг глаз нисколько не портят истинную, скорее, добавляют ей определенного шарма. Загадочная, будто сама луна, с горделивой посадкой головы, она бросает на меня заинтересованный взгляд и кивает Рико:

— Отличный выбор! Эта девушка как никто лучше подчеркнет ваш статус. Ее хрупкость прекрасно оттенит вашу силу и мощь. А изящные черты лица и ладная фигурка заставят партнеров отвлекаться во время переговоров.

У меня создается впечатление, что она узнала обо мне еще до того, как я согласилась стать ассистенткой. Ее внимание одновременно льстит и пугает. Кто эта дама вообще такая? На вид ей давно перевалило за полвека, а то и больше. Так что любовницей или подружкой Зверя она быть не может. Хотя…

— Нас не представили, — решаюсь первой начать разговор. Поднимаюсь, протягиваю незнакомке руку: — Меня зовут Катерина Гато. С сегодняшнего дня я личная ассистентка Рико Лорина.

Истинная пожимает протянутую ладонь, изогнув при этом тонкую бровь. В ее глазах пляшут искры веселья.

— Аина Тильн, стилист-имиджмейкер Рико Лорина, — представляется она в ответ. — Прежде я работала у Просперо, но вместе с креслом в совете директоров перешла к его сыну. Знаю, старший Просперо хотел принять вас. И я рада, что вам все же представилась такая возможность.

Наш обмен любезностями, похоже, не понравился Зверю. Кашлянув в кулак, он привлекает к себе внимание и приказывает:

— Аина, поработай с Кет. Времени у тебя до… — Он демонстративно глядит на часы. — До семи часов вечера.

Дама кивает, сохраняя бесстрастное выражение лица. Большим и указательным пальцами приподнимает мой подбородок, всматривается в глаза. В ее прикосновениях нет ни издевательства, ни желания унизить. Всего лишь деловой интерес.

— Ей понадобится полный гардероб на ближайшие полгода, — предлагает Зверь. — В том числе одежда для дома. И белье!

Последнее слово он усиливает интонацией, намекая, как это важно.

Аина никак не реагирует, мне же хочется провалиться под землю. Только я и Зверь знаем, для чего меня наняли. А что подумает имиджмейкер?

— Вы требуете от меня невозможного, — выдыхает Аина с легкой улыбкой. — Впрочем, как всегда.

— Вы ведь не разочаруете меня, — усмехается Зверь. И это вовсе не вопрос, а утверждение. — Как всегда.

Похоже, все сотрудники «Круэнто луна» работают на износ. Тех, кто не выдерживает заданного Зверем бешеного темпа, попросту ждет увольнение. Страшно описать, в какой западне оказалась я, ведь мне придется быть под рукой двадцать четыре часа в сутки. День за днем, неделю за неделей выслушивать приказы Зверя и немедленно исполнять их.

— Разумеется, — кивает Аина. — Если не возражаете, мы начнем прямо сейчас. Могу я попросить вас вернуть девушке ее одежду, чтобы мы могли покинуть ваш кабинет?

Зверь осматривает меня с макушки до пят, так, словно нет ничего особенного в том, чтобы ассистентка расхаживала в одной мужской рубашке. Или это еще один способ указать мне на мое место и продемонстрировать, кто тут главный?

— Боюсь, это невозможно, — без тени сожаления произносит Зверь.

Аина замечает кучку пепла на полу и понимающе кивает. По ее виду не скажешь, какие чувства она испытывает. Сама выдержка и невозмутимость.

— В таком случае мне придется отлучиться ненадолго, — извиняющимся тоном произносит она. Склоняет голову к плечу и с вежливой улыбкой уточняет: — Или вы хотите, чтобы служащие «Круэнто луна» увидели вашу ассистентку такой?

Непроизвольно прикусываю щеку изнутри, чтобы скрыть испуг. Нет, идти по коридорам в одной рубашке Рико — все равно что шествовать по двору монастыря в платье распутницы. Меня и без того возненавидят, без лишнего представления. К чему еще и этот спектакль? Неужели Зверь это допустит?!

Он прикладывает к губам указательный палец и, легонько постукивая, рассматривает меня. Его взгляд заставляет нервничать. Точно целая пригоршня колючек оказалась у меня за шиворотом, стоит вздохнуть поглубже, и десятки мелких игл царапают кожу.

— Это было бы интересно, — произносит Зверь с нескрываемым азартом. — Но Аина права, моя ассистентка должна держать марку.

Не дожидаясь иного приказа, имиджмейкер выскальзывает за дверь. Я вновь остаюсь наедине с Рико Лорином и понятия не имею, как вести себя дальше. О чем говорить? И стоит ли вообще подавать голос без его команды? Может быть, ждет, что стану его незаметной тенью, покорной и молчаливой?

— И как же вы хотите, чтобы я выглядела? — задаю так волнующий меня вопрос.

Не придется же мне, в самом-то деле, щеголять по офису в мужской рубашке. Или Зверь заставит облачиться в откровенные наряды ради соблазнения брата? Какая блажь придет ему в голову?

Глава 8

Рико

Как же трудно игнорировать эту девчонку. Она слишком живая, слишком настоящая. Рядом с ней я кажусь себе стариком с изуродованным шрамами телом и душой. Дикая кошечка Кэт еще не лишилась свойственной юности открытости. При взгляде на нее возникает инстинктивное желание защитить, спрятать.

Но я знаю: это лишь иллюзия.

Прагматичный ум и выдержка непременно возьмут верх. Маленькая кошечка Кэт покажет коготки, став настоящей стервой. Деньги и власть, пусть и небольшая, помогут ей в этом.

А пока…

Пока ее обольстительная внешность и скромность помогут мне отделаться от Пилар. Но кошечке придется подчиняться, исполнять мою волю беспрекословно. А мне — ни в коем случае не позволять ей пробиться сквозь ту непроницаемую стену, что бережет меня от разочарований. Я верю в силу денег и всемогущество власти. Преданность можно купить, нужно лишь знать цену. Женская невинность тоже товар, хоть и одуряюще пахнет илидийской фиалкой.

В каждой милой крошке таится своенравная сучка, готовая на все ради собственных целей.

— Вы хотите обсудить еще что-нибудь? — вежливо и тихо интересуется она. — Может быть, условия моего проживания в особняке?

Все будет так, как я скажу, детали излишни. Маленькая гаранча должна знать свое место.

— После, — бросаю как можно равнодушнее. — Научись терпеливости и молчанию. А главное — не лезть с разговорами, когда тебя об этом не просят.

Кэт определено обижается, хоть и пытается это скрыть. Так-то, девочка. Не надо пытаться со мною подружиться, это нереально. У меня нет друзей, только союзники. Все остальные — враги и соперники.

Тихий вздох Кэт тревожит чуткий слух. Она подавлена, сбита с толку и рассержена. Не понимает, что так нужно.

Ее взгляд такой чистый, точно снег на вершинах гор. Немой укор невыносим, но иначе я не умею.

Отворачиваюсь к окну. Мыслями уношусь в прошлое, как делаю нередко в минуты ожидания. И вот предо мной уже совсем другая девочка. Такая же милая и молодая — но только на вид.

— Привет! — кричу, заочно принимая новую знакомую всем сердцем.

Она играет с куклами, что-то для них готовит. Ей чуть больше десяти, но фигурка еще сохранила детскую пухлость. Девочка похожа на ангелочка, спустившегося с неба на грешную землю. Это пышное белое платье, сливочно-белый цвет кожи, румяные щеки и темные локоны, обрамляющие узкое личико.

Но эти глаза…

При взгляде на меня выражение лица девочки изменяется до неузнаваемости. Пожалуй, если бы она встретила вампира или бешеного волка, и то скривилась меньше.

— Ты?! — Девочка и не думает подружиться. — Не смей заходить в мою спальню! Не топчи своими грязными ботинками мои ковры!

Она поднимается и отряхивает платье. Грозно топает маленькой ножкой, демонстрируя степень своего недовольства. Указывает на дверь:

— Вон!

— Да чистые у меня ботинки, — признаюсь и впервые в жизни хмурюсь.

Специально помыл обувь, зубы почистил и даже надел новый шерстяной костюм — ужасно неудобный, но, как заявила мама, представительный. В нем я казался ей взрослым, солидным.

— Ты грязный, смердящий перекидыш! — визжит девчонка. — От тебя воняет псиной. От тебя и твоей матери!

— Не смей! — сжимаю кулаки.

Впервые в жизни забываю уроки матери. Самок обижать нельзя, они слабые и беззащитные существа.

Как бы не так! Эту девчонку можно назвать какой угодно, но не слабой. Подойдя ближе, замечаю, что она вовсе не варит куколкам суп, как мне показалось прежде. О нет, это занятие не для Пилар. Перочинным ножом она исполосовала одежду куклы, а ее отрезанные волосы сложила в кастрюлю.

— А что это у тебя в кофейнике? — интересуюсь я, все еще пытаясь наладить отношения.

— Ведьмовское зелье! — рычит Пилар. — Сейчас вылью его тебе на голову, и ты исчезнешь. А лучше — превратишься в груду пепла!

Сказав это, она хватает кофейник и выплескивает содержимое в меня. Напрасно я надеялся, будто внутри красная краска, смешанная с водой. Пилар добыла настоящую кровь — судя по запаху, голубиную или воронью.

— Идиотка! — рычу в ответ самое грозное ругательство. Единственное, которое знал тогда, случайно подслушав разговор кухарок в доме матери. — Испортила мой лучший костюм!

Кровь застилает обзор. К горлу подкатывает дурнота, и я ужасно боюсь, что меня вырвет перед этой девчонкой с кукольной внешностью и характером шакала.

— Чертов выродок! — рычит в ответ Пилар.

Ее обращение похоже на картину из фильма ужаса. Невыносимо видеть, как миловидное детское личико вытягивается, покрывается темной шерстью. В разинутой пасти отчетливо видны острые, как скальпели, клыки.

— Не смей! — предостерегающе выставляю вперед руку.

Глава 9

Кэт

Кофе… кофе… Где же взять кофе для Зверя? На первом этаже, в фойе, есть аппарат, но вряд ли Рико Лорин довольствуется напитком подобного качества.

— Простите, вы не знаете, где можно приготовить кофе?

Ловлю первого попавшегося в коридоре парня — на вид ему не больше двадцати, очки с толстыми линзами и папка в руке, суетливые движения. Боюсь, он такой же новичок в «Круэнто луна», как и я. И все же между нами есть весомое различие.

Этот парнишка — истинный. Чувствую его запах, ощущаю знакомую волну звериного магнетизма. Не удивлюсь, если это один из многочисленных Лоринов. Родственники, дальние и близкие, все они члены одной стаи и работают во благо клана. Большинство из них предпочитают жить недалеко от головного офиса. Те, кто покруче и состоит в близком родстве с Лоринами, покупают особняки в пригороде или снимают целые этажи в гостиницах. Мелкие клерки довольствуются квартирками попроще, но далеко не бедствуют.

И только ближайшее окружение вожака, так называемый первый круг, живет вместе с ним в фамильном логове.

— П-простите, я редко бываю на этом этаже, — с запинкой произносит парень.

Высокий, даже для истинного, он слегка сутулится. И все же благородные черты его лица, лоснящиеся темные волосы говорят о близком родстве. Чуть приблизившись, он втягивает ноздрями воздух, определяя меня по запаху. Не морщится надменно, поняв, что полукровка.

— Жаль… — смущенно опускаю голову.

Успеваю заметить, как живые яркие огни загораются в глазах парня, когда он замечает украшение на моей шее. Принюхивается к нему, вздрагивает, точно коснулся открытого огня.

— Я Кэт, ассистентка Зве… Рико Лорина, — запоздало представляюсь и протягиваю руку.

Парень замечает мою оговорку, кашляет, скрывая смешок. Надо сказать, ему очень идет улыбка, она буквально преображает изысканную, чопорную внешность.

— Ничего, мы все так зовем нового босса. За глаза, разумеется, — смущенно признается парнишка. Пожимает руку. Его ладони мягкие, нежные, точно у ребенка. — Я Димас, новый старший администратор. Подчиненные величают меня сетевым архитектором. Но я не уверен, что это правда.

Он явно смущается, хотя и гордится должностью. Судя по полученному прозвищу, он пользуется уважением подчиненных. И многое умеет.

— А где и какой кофе пьете вы, Димас? — никак не могу забыть о главном. Прежде всего нужно выполнить задание Зверя. А уж после знакомиться с коллегами.

— На пятидесятом этаже у нас кухня, там есть френч-пресс, жерновая кофемолка и зерна Либерики. Подойдет?

За неимением лучшего соглашаюсь на предложенное. Вместе с Димасом следую в лифт, прохожу по пятидесятому этажу. К моей удаче, сотрудников здесь немного. А те, что попадаются навстречу, так спешат, что успевают кивнуть и проходят мимо, не рассматривая и тем более не обсуждая ассистентку Зверя. За что я им премного благодарна.

— Я смолю кофе, а ты пока вскипяти чайник, — предлагает Димас, оказавшись в кухне.

По сравнению с шикарнейшим кабинетом Рико это помещение кажется собачьей конурой. Зато здесь пахнет кофе, ветчиной не самого плохого качества и задушевными разговорами. Мне даже становится завидно оттого, что у меня не будет возможности приходить сюда, чтобы перекинуться парой фраз с другими сотрудниками «Круэнто луна», слопать бутерброд и подзарядиться бодрящим горячим напитком.

— Возьми чашку из шкафчика, — предлагает Димас, — Джил как раз недавно принесла новый сервиз. Как знала, что чашка понадобится самому Зверю.

— Спасибо за помощь, — тепло благодарю нового знакомого. — Не представляю, что бы я без вас делала.

— Можно на «ты», а то мне как-то неловко? — просит Димас.

Щеки его едва заметно розовеют. Вот уж не думала, что истинные умеют краснеть. Киваю и дарю ему самую любезную из улыбок. Как же приятно встретить в этой цитадели из стекла и метала истинного, не утратившего человеческих качеств.

— Не знаю, как во всей «Круэнто луна», но у нас в отделе царят мир и гармония. Мы называем друг друга по именам и вместе принимаем важные решения, — откровенничает Димас, заливая перемолотые зерна кипятком. — Будет нужна помощь или просто захочется поболтать — приходи. Познакомлю с другими администраторами.

— Непременно! — обещаю я. — Как только получится взять перерыв, так сразу.

Кофе готов. Наливаю его в чашку с осторожностью хирурга. Руки нервно подрагивают, грозя расплескать ценную жидкость. Напоминаю себе, что это всего лишь кофе, ничего сверхсложного. Но умом понимаю: это первое задание Зверя. Его провалить нельзя.

— Проводить? — предлагает Димас.

До чего же он мил. Вот только я понятия не имею, как отреагирует Зверь, увидев меня в компании системного администратора.

— Спасибо, я запомнила дорогу, — снова улыбаюсь.

Димас придерживает дверь и провождает до лифта. Без приглашения сопровождать дальше не решается. Машет и желает удачи.