Отдала мужа в хорошие руки...

Глава 1

Вера ощущала себя невероятно счастливой. Горячая ванна была полна пены, служанка хлопотала над ней, не зная, чем еще угодить. Ее волшебные пальчики массировали то голову, то плечи, изредка она подливала в кедровую ванну теплой воды. Вдобавок служанка без умолку стрекотала, выбалтывая все последние новости и слухи, которыми полнился дворец.

- Солид в гневе! Его отца нужно было видеть. Он так расстроился, что вашим избранником стал не его сын… но тут уж ничего не поделать.

- М-гм.

- Хотите, я принесу вам горячую лепешечку?

- Прямо сюда? - Вера решилась приоткрыть один глаз, это решение далось ей с великим трудом. По ощущениям она парила между землей и небом, настолько расслабилось ее тело в умелых руках.

- Ну конечно. Я принесла несколько штук и накрыла заклинанием стазиса, чтоб не остыли.

Принести?

- Пожалуй, нет.

- Ну, как хотите. Вы бы знали, какой разгром устроил на кухне Азу! У нас новый поваренок, он еще не видел вашего фамильяра. Не знал, что тот безопасен для своих и всегда можно отбиться от его наглого носа полотенцем! Ваш зверь слопал целую корзину персиков и чуть не закусил розовым гранатом. Повезло, что глава кухни вовремя вернулся. Поваренка потом два часа не могли выманить из печи, он боялся, что станет хорошим дополнением к трапезе вашего фамильяра. Хи-хи. Представляете?

- Да, - Вера охотно могла представить наглую морду фамильяра, которому посчастливилось совершить набег на королевскую кухню. Она сладко прищурилась, хорошо, что здесь никто не станет ругаться из-за шалостей ее зверя, наоборот, отнесутся с пониманием.

- Как ваш муж? Вы им довольны?

- Пока не поняла, - Вера ответила честно.

Она и вправду ничего не могла сказать об Ильмаре. С одной стороны, она его понимала. С другой, ей хотелось с ним объясниться. Точнее объяснить молодому герцогу насколько он не прав!

- Такой красавец! И смотрит вызывающе, дерзко, сразу видно, ваш муж опытен в искусстве любви. Северянин к тому же. Говорят, они так удивительно горячи!

- Я пока не знаю. Прошлой ночью он ушел из дому.

- Нахал! К кому? Он ведь никогда не был в столице до этого. Неужели в борд.. кхм.

- Нет, думаю, для публичного дома герцога ноги не донесли.

- У вас ещё есть возможность развестись. Всего-то нужно год выждать. Это не так уж и долго.

- Я подумаю. Может быть, что-то и сложится.

Сердце девушки замерло, когда она вспомнила красавца, лежащего у нее на постели. Что ни говори, а герцог чудо как хорош собой. Черноволосый, горделивый и фигура как у бога. Как он смутился тогда, как покраснел, когда она вошла в спальню. Ей есть, о чем вспомнить. И подумать тоже есть, о чем, скорее даже помечтать, тем более, что герцог ее муж. За год они успеют присмотреться друг к другу.

Интересно, он сильно обиделся на то, что она отшвырнула его от себя магией? Но ведь не специально! Да, за вчерашний день парню действительно досталось, причем от всех. Нет ничего удивительного в том, что он покинул ее дом и вернулся только под утро. Но все равно мерзавец! Интересно, будь на ее месте настоящая Грета, как бы она поступила со своим мужем? Впрочем, совершенно не факт, что она бы выбрала именно его, скорее уж Солида. С другой стороны, Король оценил выбор Веры. Знать бы еще почему? Может быть, между ними была какая-то договорённость, которую Вера исполнила случайно, не зная о ней ничего.

- Кто знает? Госпожа Грета, давайте вылезать из кадушки. Я приготовила вам теплое полотенце. Вечером прием по случаю вашего брака, а вы еще не рассмотрели подарки! Там столько всего. И шелка, их не описать словами, нужно увидеть. Огромные тюки тканей привезли вам с Востока. Узор выткан тончайший, у самого Короля таких нет.

Вера вздохнула. Ей все еще было жаль Грету. Как она там, на Земле? Все так же тоскует по Малькольму? Или уже убила Илью? Хоть бы у нее хватило ловкости и ума не оставить следов. Подсунуть мужу ведьму вместо себя – это ли не сбывшаяся мечта о мести!

- Жаль, что вы завтра уезжаете в княжество Мирэль, где проводили отпуск. Да еще с мужем. Так далеко от столицы! И дракона с собой не возьмёшь, мужа-то на него не посадить будет.

- Ничего страшного, я что-нибудь придумаю. В крайнем случае уговорю Таллера нести моего дорогого супруга в когтях. Сам виноват.

Служанка задорно рассмеялась и подала девушке красивое платье из тех, которые ей сшили специально для балов. Хоть и форменное, но все же с искоркой по подолу, да и кружева на воротнике чуть пышнее.

***
Малькольм встретился с отцом за ужином. Совиная почта еще не пришла. Впрочем, до горного княжества не так уж и часто долетали почтовые птицы, удаленность делала свое дело. Разве что из столицы присылали вести о событиях особо значимых.

Свечи тускло освещали небольшой зал, князь любил экономить на мелочах. Блюда на столе стояли простые, из тех продуктов, что могли вырасти в княжестве. Персики вовсе были в составе почти каждого блюда и вдобавок горой возвышались на столе в хрустальной широкой чаше. Золотые и сочные, именно такие, какие с любовью выбирала каждое утро Грета для себя и своего фамильяра.

Будто нарочно старый князь распорядился выставить по центру стола именно это лакомство. Столько времени он боролся с увлечением сына и все напрасно! Нищая ведьма, безродная, порочная оказалась завидной невестой! Кто бы мог подумать, что она обладает таким положением, имеет место при дворе Короля. Да еще какое место! И ведь держалась так просто, ничем не выдавала себя, будто специально хотела остаться неузнанной. Даже с чином и то соврала. Точнее, сказала-то она стражнику на въезде в княжество правду, да только ведьме никто не поверил. И откуда взяться придворной даме в их краях? А Грета, мерзавка, и настаивать на правде не стала, решила всех обмануть. Зачем?

Старший князь скрежетал зубами от того, что так промахнулся. Злился на себя и в особенности на сына. Уж он-то мог настоять на своем! Единственный раз, когда это было так выгодно, пойти против воли отца. Малькольм точно пошел в княгиню, такая же мямля. Был бы он молод сам, да влюбился бы так беззаветно, разве стал бы кого-нибудь слушать? Никогда и ни за что!

Глава 2

Ильмар, не раздумывая, вышел к парадной двери дома. Он все так же не был одет как подобает. Только плотные брюки прикрывали подтянутую фигуру. Парень резко распахнул дверь и встретился взглядом с герцогом Солидом.

- Спешите меня поздравить с браком? Не дурно, - приподнял бровь Ильмар.

Столичный наглец всю душу ему извел своими замечаниями еще за время отбора женихов во дворце. Да и не только ему! Солид был абсолютно уверен в том, что Грета достанется именно ему и никому больше. Ценный приз, украшение рода, мать великих потомков! Так он о ней говорил. Будто бы ведьма для Солида значила не более, чем породистая корова, которую почти изловчились приобрести в стадо. О любимых женщинах так никогда не говорят. Впрочем, не его это дело. Была бы воля Ильмара решать свою судьбу, он был бы уже далеко от столицы и от самой Греты. Но судьбу выбирать не пришлось, зато он все еще может сохранить остатки достоинства. Держаться как подобает мужчине и герцогу. Как ни противно смотреть в глаза тому, кто опорочил твою жену до брака, он выдержит и это испытание.

- Ты отнял у меня женщину, - вскинул голову гордец, - Мою женщину. Грета принадлежала и принадлежит мне.

- Вы ошиблись. Грета моя супруга.

- Это ты ошибаешься, - скрипнул Солид зубами.

- Разве вас не смущает, что брачная ночь уже могла...

- Не смущает. Ведьмина воля выше людских пересудов. Я не эльф, ее увлечения мне безразличны. Знаешь, почему?

- Боюсь не смогу угадать.

- Потому, что только мне принадлежит ее сердце. Грета любит меня!

- Но в качестве мужа Грета выбрала не вас, а меня. Вы не прошли отбор, герцог. На вас ведьма не польстилась. Может быть, как раз потому, что знает вас слишком хорошо?

- Что? Да как ты смеешь! - Солид побагравел от ярости. В любви Греты он и так сомневался, скорее верил в то, что ведьмочка испытывает привязанность к нему. По крайней мере, он был единственным, кого Грета приглашала так часто в свой особняк и кому, кажется, доверяла.

- Разве я ошибся? Мужем ведьмы стал я, а не вы. Ее дар украсит герб моего рода!

Еще несколько минут назад Ильмар и представить не мог, что станет настаивать на своем праве мужа. Да и перед кем? Перед ее бывшим - искренне понадеялся он - любовником. Хоть бы только отбить охоту у Солида навещать их дом. Стать посмешищем всей столицы на целый год парень точно не собирался.

- Ты так же скоро стал ее мужем, как и погибнешь. Грета должна овдоветь!

Солид ухватился за меч, притянутый к бархату его камзола. Ильмар переступил босыми ногами по полу. Биться вот так? Нет, он может вернуться в дом за клинком. Но доспех! На его противнике есть кожаный нагрудник, на нем самом нет и клочка ткани. Любой пропущенный удар, любая ошибка в бою могут дорого ему обойтись. А и бес с ним!

- Я принимаю ваш вызов, ждите, я принесу меч.

Парень вернулся в дом, заглянул в кухню.

- Где мое оружие, ты не видел его, Нолет? - спросил он довольно спокойно, в то время, как внутри всё уже клокотало от ярости. Быть таким наглым и самоуверенным как молодой Солид дано не каждому! Явиться в дом законного мужа и требовать назад свою женщину! Неслыханная дерзость. Невольник вывернулся из рук портных и мгновенно скрылся из кухни.

- Решили начистить оружие? Что ж, это похвально, - заметил портной ,- советую обновить гарду меча. При дворе любят, когда все, что должно блестеть, блестит. Камни можно заменить...

- У нас на Севере предпочитают обагрять меч кровью. Это лучшее его украшение, - холодно ответил Ильмар.

- Где же вы собираетесь это сделать?

- В своем дворе.

Портной побледнел, отвел взгляд. В кухню вбежал Нолет, громыхая мечом и ножнами. Привычно подал их своему бывшему господину. Хоть мальчишка и принадлежал старшему герцогу, но прислуживал именно ему, Ильмару. Нолет туго затянул пояс, продел пряжку ремня в незаметную петлю, чтоб не раскрылась, поправил как следует ножны.

- Собрались охотится на кабанов, господин? - с легкой надеждой в голосе спросил он.

- Да, пожалуй. К нам во двор заглянул один свин! Пора избавиться от бессовестной твари.

- Может быть, это соседский, господин?

- Бери выше! Это свинья жены.

Ильмар стукнул гардой о ножны и стремительно вышел во двор. Меньше всего он желал, чтоб кто-то сейчас попробовал его остановить.

Солид начертил мечом круг на зеленом газоне ведьмы. Стая горгулий на крыше ожила, треснула закаменелая кожа, вновь показались наружу чешуйки. С самого дня основания особняка чудесные звери мирно спали подобно каменным изваяниям. Сегодня же их разбудил аппетитный запах грядущей битвы. Горгульи широко распахнули вытаращенные глаза и сместились к самому краю нарядной крыши, свесив тощие хвосты в водосток. Их кисточки чуть постукивали о желоб от нетерпения, создавая мелодию похожую на бой барабанов.

Ильмар поднял глаза на этот звук и нервно сглотнул. Сколько же сюрпризов в доме жены! А и бес с ними! Своей жизни ему нисколько не жаль. Только очень хочется отомстить наглецу, сделать так, чтобы Грета никогда не досталась заносчивому герцогу Солиду.

.
- Трусишь? - крикнул он. Перед забором уже собралась небольшая толпа. Редко знать бьется на мечах, невзирая на присутствие публики, не скрываясь во внутреннем дворе особняка или замка.

- Молись! - тряхнул головой Ильмар, вынул меч и вступил в расчерченный для двоих круг. Солид улыбнулся и достал из тисненых ножен аккуратное лезвие, больше похожее на игрушку, чем на оружие. Он и выступил первым, попытался уколоть Ильмара в грудь, но тот легко увернулся, сказался опыт охоты на нежить и опыт боев. Солид чуть не выпал за пределы круга, едва удержался на самой черте. Шагни он наружу, и бой оборвется, победителем признают Ильмара Смелого.

- Вы далеко собрались? - хмыкнул муж Греты. Пелена ярости постепенно спала с его глаз. За что он бьётся? За честное имя? За Грету? Смешно. Первого у него больше нет, а к жене он не испытывает привязанности.

Глава 3

Вера разметала по плечам длинные волосы. Всюду в лесу горели факелы, громадный стол был заставлен латунными блюдами, тихую мелодию наигрывал небольшой оркестр. Особенно в нем выделялась дудка, она манила куда-то за собою, звала.

Аристократы принимали ее теперь не так как равную, а даже больше, чем равную. Перед ее титулом, красотой и силой склоняли головы с видимым почтением, а дамы приседали в реверансах. И даже Король встал со своего места, чтоб подойти к ней, поцеловать тонкую руку.

- Моя девочка расцвела, - улыбнулся он ей и чуть дольше дозволенного оставил губы у нежной руки. Девушка перебрала крупными кольцами, чтоб отстраниться, мужчина это заметил, распрямил спину, встал рядом с ней, приобнял и взял за руку, словно боялся, что ведьма сбежит.

- Сегодня мы собрались здесь, чтобы поздравить прекрасную Грету с обретением высшего титула и замужеством.

Кругом подняли кубки, полные пенного зелья. Вера представить себе не могла, что так может быть. Тянуло вереском, медом и полынью. Готфрид подошел и подал ей кубок. Из латунной чаши наружу струилась пена и синий дымок. Напиток клокотал и жил своей жизнью, на дне перезванивали друг от друга не то карамельки, не то простой лед.

- Будь счастлива, дорогая, - названный отец выбрал очень ласковый тон, чтобы поздравить Веру.

- Обязательно будет, - странным тоном произнес Король. Веру этот тон насторожил.

- Спасибо, вы случайно не видели моего мужа? - двое взрослых мужчин переглянулись между собой и почти одновременно отвели от нее взгляды.

- Думаю, он скоро придет, дорогая. Пей, не заставляй гостей ждать, это не слишком учтиво.

Только тут Вера заметила, что все кругом замерли с поднятыми вверх кубками, ждут, пока она первой пригубит свой напиток. Вера приподняла кубок, вдохнула тягучий, томительный аромат, едва коснулась края чаши губами, намереваясь слегка пригубить.

Огненная жидкость сама плеснулась ей в рот, прокатилась по небу, кинулась струёй в горло, обожгла и рассыпалась фейерверком внутри. Возникло ощущение, будто каждая капелька напитка взорвалась во рту, в горле, на языке, расцвела полынью, карамелью, окрасила всё вкусом медового вереска, который только расцвел на лесной полянке, выпустил на горячее солнце крохотные бусинки первых цветов. У Веры перехватило дыхание, она с трудом смогла оторвать свои губы от кубка, торопливо вдохнула. Прохлада и свежесть, ледяной холод пробрались внутрь тела, даже губы внезапно покрылись ледяной коркой. Вера попыталась выровнять дыхание. Перед собой она увидела улыбающееся лицо Короля.

- Первый глоток запомнится на всю жизнь. Это так же, как с первым мужчиной – никогда не забудешь.

- Да, - ведьма порозовела, король провел большим пальцем руки по ее спине. Он так и не выпустил девушку из своих объятий.

- Допей, дорогая. Говорят, последний глоток принесет тот вкус, которым будет наполнен весь брак. Не знаю, правда ли это. Кому-то последние капли хиора кажутся сладкими, кому-то приносят лишь горечь.

- Он не хмельной? - Вера побоялась, что такое зелье может ударить в голову, а пьянеть она сегодня не собиралась.

- Нет, свадебный напиток хмельным не бывает. В брак вступают с трезвой головой, ведь это такая же сделка, как и все остальные. Пей.

Девушка вновь поднесла к губам чашу, дымок теперь только вился на дне, заворачиваясь в туманную спираль. Жидкость стала густою и темной и будто прилипла ко дну. Ведьме пришлось запрокинуть голову, чтобы напиток медленно перетек в ее рот. Странный вкус, необычный. Должно быть, так пахнет дикий лес ранней весной, когда подбродившие, но еще полные вкуса, ягоды брусники словно капли крови нависают над тающим снегом. Сладко и горько, отдает хвоей и дикой ягодой. Аромат норовит ускользнуть, броситься в нос, раствориться, исчезнуть, и вдруг он снова расцветает переспелой чуть горьковатой морошкой. Болотная ягода, царская, сладкая и с привкусом дурмана, который никак не хочет исчезнуть.

- Горько? - король внимательно посмотрел на ведьму, норовя прочесть ее мысли, проникнуть в голову.

- Должно быть сладко? - Готфрид забрал из руки Веры кубок и передал официанту.

- Необычно. Горько-сладкий дурман дикого леса.

- Дурман не долго туманит рассудок, - кивнул ей король.

Громче заиграли музыканты, в мелодию флейты вплелась томительно нежная скрипка. Чуть дальше, в лесу, посреди поляны начали складывать костер вокруг столба или идола? Вере отсюда было не видно. Готфрид увлек ее за собой к столу, предложил закуски и фрукты, развлек неторопливой беседой. Он пристально всматривался в лицо девушки, силясь понять, чего стоит от нее ожидать этим вечером. Мимо проплывали гости в роскошных нарядах, спрашивали о муже, неизменно улыбались. Король вел с кем-то беседу чуть в отдалении. Кажется, обсуждали охотничьих собак.

- Если щенок родился ущербным, его не стоит держать при себе. Проще убить. Или, если не хочется марать рук, отдать на воспитание в деревню. Так, чтобы никто даже не знал, от какой пары он уродился. Незачем портить доброе имя родителей. В особенности отца. Хотя, порой благородная кровь расцветает, смешавшись с кровью простой. Но это такая редкость!

- Весьма любопытно...

Вера не стала дослушивать разговор. Она решила чуть прогуляться по этому лесу. Ей было непривычно находиться среди аристократов и к тому же, она боялась выдать себя Интонацией, жестом или чем-то еще показать, что она вовсе не Грета. С королем и Готфридом было проще всего, они не замечали подвоха. Что туманит им глаза? Может, любовь? У барона отцовская, а у Короля?

Девушке не терпелось взглянуть ближе на тот костер, который ещё только собирали из веток. Вере было странно, что ее свадьбу отмечают посреди леса. Говорят, так приняло, если замуж выходит настоящая ведьма. Ее союз встречают посреди леса, ночью, в свете факелов и костра.

Вера подняла глаза вверх и улыбнулась восходящей луне. Та еще только появилась на небе. Яркая, совсем круглая и блестящая словно золотая монета. Никогда ещё на душе у девушки не было так хорошо и спокойно. Она богата, никто не смеет ее больше обидеть. Наряды, шелка, украшения – все принадлежит ей. Невольно Вера провела рукой по бесценному ожерелью, которое вилось вокруг ее шеи: рубины, сапфиры, бриллианты – тяжелые благородные камни и браслетик им в тон. Единственное, что немного беспокоило Веру – странное поведение Короля. Слишком уж он был к ней расположен.

Глава 4

Свекор явился в ее, Греты, дом чернее тучи. Щеки запали, на скулах разыгрался яркий румянец, глаза он отводит в сторону, и только губы искажены улыбкой. Взгляд палача и оскал точно тот же, единожды увидев, никогда не спутаешь ни с чем другим. Как будто бы ей уже вынесли приговор. Пусть! Пускай делают, что хотят. Она сможет постоять за себя. И жить останется в этом доме. И все же Грета отступила к стене, чтобы прикрыть свою спину, а глазами нашла язычок для обуви. Не меч, конечно, и не стальной он, из латуни, но и таким можно отбиться.

Алексей встретился взглядом с женой и тут же его лицо расцвело, преобразилось, исчезла вся жесткость, и губы наполнились счастьем настоящей улыбки.

- Лешенька, а куда врач подевался? Он сейчас подойдёт?

- Срочный вызов, ускакал лечить кого-то еще.

- Жаль, я пирог сунула в духовку, ну да и ладно. Что он сказал? Верочка скоро поправится?

- Наша девочка приготовила нам сюрприз.

- Какой еще сюрприз? - насторожилась свекровь.

- Вера ждет малыша! Или малышку, - заискрились глаза у Алексея. Он обнял жену и подошел к Грете.

- Я очень рад этому событию, Вера. Ты знала об этом?

- Нет, - девушка отчаянно затрясла головой и невольно положила руку на свой плоский живот.

Неужели в ней кто-то живет? Не демон, не бес-подселенец, а настоящий малыш? Ее собственный ребенок, у которого есть ручки и ножки, маленькая жизнь. Это показалось Грете очень странным. Быть в своем собственном теле не одной, знать наверняка, что есть кто-то маленький, чья жизнь целиком и полностью зависит от твоей собственной, от твоего благополучия.

- Ты беременна, наша девочка? - свекровь охнула и почему-то принялась целовать ее. У Греты выступили на глазах слезы. Она сильно прижалась к сухонькой женщине, вновь искренне назвала ее мамой. Как все странно выходит! И какая же дура Вера, разве можно было отдать так запросто все, что имеешь? Самое дорогое – своего малыша. Нет, Грета ни за что в жизни не согласилась бы теперь поменяться обратно. Это ее семья и ее ребенок под сердцем. Она обняла саму себя за талию и тихо прошептала.

- Мое, никто не отнимет.

- Конечно, никто не отнимет, доченька, - согласилась Мария и погладила Грету по голове будто малышку.

Необычное ощущение пронзило сердце девушки острее ножа. Теперь это точно ее мама, пусть не та красавица, которую она потеряла многие годы назад. Другая, но тоже любящая и заботливая.

Свекровь торопливо усадила Грету за стол, начала хлопотать.

- Нужно кушать побольше, ребеночку нужна здоровая мать. Тебе самой нужны силы. Лешенька, садись за стол. Что ты там делаешь? Опять застрял в своем телефоне?

- Пишу Илье сообщение. Пускай наш сын знает, что тоже скоро станет отцом.

- Не нужно этого делать. Вера, наверное, хотела сама сообщить!

- Поздно, я уже отправил. Не подумал как-то. Вера, ты не сильно обиделась?

- Вечно ты ни о ком не думаешь, Леша. Мог бы хоть у меня спросить!

- Не сильно, - Грета потупила глаза. Удивительно, родители мужа думают о ее чувствах, заботятся. Любопытно, что скажет ей Илья?

Девушка едва дождалась вечера. Она прислушивалась к звукам в их подъезде. Грета узнала, как скрипят двери соседских квартир, научилась различать шаги соседей. Ей не терпелось заглянуть в глаза своему мужу. А если Илья скажет, что он не рад малышу? Что, если прикажет ей избавиться от ребенка? Нет, этого она делать не станет. Боги посылают детей, спорить с их волей себе дороже. И потом, она уже успела проникнуться чувством к нерожденному малышу, будто он всегда у нее был.

Ребёночек точно ее собственный, как и это новое тело. И семья ее. Вот только Илья? Что она станет делать, если он не захочет иметь ребенка? Сменить мужа означает отказаться и от его семьи. Сможет она это сделать? Нет. Свекор со свекровью приняли ее как родную. А муж – его можно уговорить, воспитать, раз уж родители не удосужились этого сделать. Или убить. В самом крайнем случае. Молодая вдова с младенчиком на руках всегда вызывает желание позаботиться. Она останется и со свекрами, и с квартирой, мужа найдет себе нового. Не такой плохой вариант, если подумать.

***
Алексей с несвойственным ему внутренним трепетом ожидал возвращения сына. Сегодняшний вечер определит все, всю судьбу их семьи, их потомков. Если Илья не обрадуется Вере, их малышу, выходит, ничего уже не изменится.

"Маньяка перевоспитать невозможно. Это свойство психики. Ошибка природы. Мать всего сущего тоже способна изредка совершать досадные оплошности. Юношеским иллюзиям нет места в реальной жизни. Запомните! Что бы маньяк ни говорил, как бы ни каялся, верить ему нельзя! Убивать для него точно такое же удовольствие, как для обычного человека дышать! Они умны и изобретательны, хотя в быту могут производить совершенно другое впечатление," - так говорил преподаватель Алексея, должно быть, целую тысячу лет назад. Опытный, умный, иссушенный жизнью криминалист.

Как же давно это было. От юношеских надежд и следа не осталось. Но загубить собственного ребёнка – возможно ли это? И, самое главное, ради чего? Чтоб спасти своим поступком кого-то другого? Чужую женщину? Своего нерождённого внука? Или все куда проще? Убить сына-маньяка во имя своей собственной чести. Что вообще такое эта честь? Ее ни потрогать нельзя, ни взвесить, впрочем, как и любовь. Честь – это невозможность поступить иначе, чем должно. Наверное, так. Что скажет Илья жене, когда вернется домой? Обрадуется ли будущему ребенку? Такая кроха, оказывается, может изменить все их судьбы одним только своим появлением!

Наконец открылась дверь, Илья вошел в дом. Да не один, а с громадным плюшевым медведем и букетом бархатно-алых роз. Он обнял жену на глазах у родителей, зарылся лицом в ее волосы и прошептал.

- Родная, я так счастлив!

Грета затрепетала в объятиях мужа. Илья навис над ней, казалось, он сгреб ее всю будто котенка. И этот букет, эта плюшевая игрушка, его слова. Сердце девушки потянулось навстречу сердцу супруга. Илья наклонился, задрал ее кофточку, поцеловал в животик.

Глава 5

Ильмар с трудом расслышал хрип и сипение, которые доносились из коридора. В два шага парень оказался перед закрытой дверью спальни супруги. На миг он остановился. Войти туда без спроса означает навлечь на себя ее гнев. Остаться ждать в коридоре, пока Грета сюда подойдет? На это у него точно нет времени. Да и, мало ли, что мог сотворить глупый мальчишка? Если Нолет натворил дел, отвечать перед хозяйкой придётся ему одному. Ильмар даже примерно не знал, какого наказания может ждать невольник от Греты. Он толкнул дверь, ворвался в комнату.

Одного взгляда Ильмару хватило, чтобы понять, что случилось с несчастным рабом. Фарфоровая кукла, которая точно не случайно сидела на полке и видимо была очень дорога ведьме, теперь валялась на полу. Ее красивое личико оказалось разбито, на пол высыпались бумаги. Эта кукла – еще и тайник! Нолету точно будет несдобровать, как бы не забила его до смерти хозяйка. Нрав у Греты суровый, Ильмар уже убедился в этом на своей шкуре вчера, когда ненароком тронул жену за плечо.

Герцог замялся в нерешительности. Конечно, каждый сам должен отвечать за свои поступки. Это правильно, справедливо. И Грета должна узнать о том, что ее кукла разбилась. Но ведь тайные записки никто не читал! И откуда ему знать, каким будет наказание для мальчишки-невольника? Что уготовит ему жена, если его, урожденного герцога, за куда меньший проступок швырнула в стену. Жизнь Нолета стоит не дороже, чем эта кукла.

Сам Нолет стоял на четвереньках и отчаянно хрипел. Один раз, еще на Севере, Ильмар уже видел подобный припадок, даже водил тайком мальчишку к зельеварке. Та сказала, что мальчика душит страх. Нет, он точно не выдержит никакого наказания и так слишком испуган.

Мужчина услышал топот каблучков по лестнице. Он решительно отшвырнул куклу под кровать. Пусть так и будет! И склонился над мальчиком, приобнял его, зашептал торопливо в самое ухо.

- Ты ни в чем не виноват, слышишь? Куклу разбил я. Еще днем. Понял? Я сам во всем сознаюсь жене.

Ведьма ворвалась в свою спальню. То, что увидела Вера, привело ее в изумление. Ильмар обнимал мальчика, буквально закрывал его собой от... нее?

- Что с ним? Аллергия? Или что? Нужно вывести его на улицу. Может, это реакция на шерсть Азу?

- Супруга, - бархатно пророкотал Ильмар, - Ваш раб боится темноты. Изредка с ним бывает подобное. Возможно, он увидел домового духа , испугался и вот… Это пройдет, как только Нолет успокоится.

- Почему ты не включил свет? - ведьма присела перед мальчиком на колени.

Ильмар чуть сдвинулся в сторону, лишь бы скрыть за сапогом след преступления – разбитую куклу. Герцог с великим удивлением наблюдал за тем, как его жена ласкает юношу, проводит ладошкой по светлым спутанным волосам, по щеке, трогает подбородок. И все это у него, у своего супруга, на глазах. Кого ведьма сейчас видит перед собой? Несчастного, едва дышащего, мальчишку? Тогда стоит опасаться, пожалуй, что не позднее, чем завтра она отведет на рынок и продаст больного раба. Или же Грета видит перед собой красивого юношу? Ильмар не знал ответа. И не знал, какой ответ из двух его бы больше устроил. Скорее второй, по крайней мере, у Нолета тогда больше шансов выжить. Вряд ли Грета даст ему возможность выкупить у себя мальчишку.

Дыхание Нолета стало немного ровнее, очевидно страх чуть разжал свою хватку на его горле. Вера провела ладонью по спине, Нолет вдруг вздрогнул, напрягся всем своим жалким телом.

- Тебе больно?

Парнишка кивнул.

- Рубцы беспокоят? - и снова кивок.

- Откуда они у тебя? Хотя и так ясно. Ильмар избил за провинность, да? - мальчик отчаянно затряс головой, отрицая.

- Я его таким подобрал, - ошарашенно сказал герцог.

- Подобрал? - сдвинула брови Вера, - И давно?

- Нолет был еще совсем ребенком.

- Кто тогда сделал его невольником?

- Так вышло, - Ильмар пожал плечами.

Ему совсем не хотелось рассказывать ведьме о своем прошлом, о том, как он был вынужден подчиниться отцу. Как старший герцог обратил Нолета в рабство, надел на его горло ошейник, клеймил при помощи магии. Старший герцог тогда сказал: "Хорошая находка! Прибыток. Хоть какая польза, все равно с него будет". За мальчика некому было заступиться, а он, Ильмар, просто не смог. Воля старшего несокрушима.

Только бы Грета не поняла, что ему дорог этот невольник, иначе беды не миновать. Ведьма и так видела слишком много, видела, как он пытался раба обнять. Видела, но пока ничего не сказала. Может, не поняла ничего толком? Ильмар склонился к Нолету, вновь обнял его и рывком поднял на ноги.

- Довольно прохлаждаться. Боятся нечего. Твоя госпожа зажгла свет везде.

Мальчик немного пошатнулся, головой он едва доставал Ильмару до плеча. Дыхание парнишки потихоньку налаживалось. Стоит ему успокоиться, и все пройдет, бывший хозяин прав, с ним так уже было однажды. Тогда он не смог оттереть пятно на ковре, которое сам же и сделал – выплеснул случайно остатки напитка из кубка, когда собирал со стола посуду, ужасно испугался того, что с ним сделают и вместо того, чтоб продолжить работу, рухнул на пол и долго не мог дышать. Повезло, что Ильмар тогда его перенес в конюшни, дал отлежаться и потом даже отвел к знахарке. Она так и сказала - невольника душит страх.
Нолет не знал, как ему теперь поступить. Лгать своей хозяйке – величайшее преступление. Куклу разбил он, ценную хозяйскую вещь испортил. В том только его вина и ничья больше. Это он поступил дурно! Хозяйка так о нём позаботилась, а он? За любую испорченную вещь можно смело ждать наказания. И, тем более, за такую дорогую. Нолет никогда подобных куколок даже не видел и в руках конечно же не держал. Фарфоровая куколка казалась ему чем-то почти невозможным, невероятной роскошью, сокровищем. Тем более, что хозяйка держала ее у себя в спальне. И вряд ли случайно. За гибель такой вещи убить его мало!

Но Ильмар отчего-то решил взять на себя вину за его проступок. Если промолчать, то наказания не последует. С другой стороны, правда может открыться и тогда ему достанется сразу за два проступка. Мальчик зябко поежился и снова начал сипеть. Старый герцог за такое его бы до смерти запорол или без еды бы оставил на неделю-две, а то и похуже.

Глава 6

Ильмар покинул особняк совсем рано, вдалеке над домами едва забрезжил рассвет, весь город покрывала дымка тумана. Новый наряд придал герцогу немало уверенности, да и золото, обещанное королем, тоже. Он больше не чувствовал себя нищим оборванцем, которого едва не выбросили за борт обычной жизни. Скорее он ощущал на языке терпкий привкус свободы и грядущих приключений. К супруге парень испытывал смешанные чувства. Больше он не ощущал к ней ненависти, скорее наоборот – уважение и некую толику симпатии.

Вот только как рассказать ведьме о трагической судьбе, которая постигла ее любимую куклу, Ильмар не знал. Что для мужчины значит его славный меч, то для женщины значит любимая безделушка. И выглядеть при этом она может как угодно! Например, как гора тряпья, потертая старая ваза или вот... невзрачная куколка. Он сам едва ли стерпел бы, если бы жена, пусть даже нечаянно, разломила его меч. И сложно представить, что бы могло смягчить его чувства. Вот и с Гретой он не знал, как начать непростой разговор. И на Нолета вину не свалишь – помрет же от первого крика Греты! Да и потом, он обещал, что скроет правду от ведьмы. Неважно, что рабу. Обещал-то сам, своими губами. Слово нужно держать.

Герцога несколько озадачивал выбор Азу. Фамильяр жены отвел его в комнату, которая чем-то неуловимым напоминала клетку для диковинной птички. Большие окна, тонкий переплет решеток, просторная кровать, полог, свисающий с потолка на цепях, сундуки и полки – все вполне добротно и даже уютно. Разве что крючья на стенах смотрятся несколько странно. Да и стол для письма выглядит слишком большим. Кажется, захоти Ильмар улечься на нем, он бы поместился на этом столе целиком, причем даже с вытянутыми руками. Кресла нет, зато есть несколько необычных скамеек. И в комнату вела очень крепкая дверь, способная напрочь заглушить все звуки и голоса, отсечь тех, кто находится в комнате, от остального мира. Пожалуй, это удобно.

- Что тут было раньше? - Ильмар постарался не показывать своего удивления убранством комнаты, хоть оно и тревожило, - Темница?

- Азу говорит - игровая, - пожал плечами Нолет.

- Должно быть на этом столе и вправду удобно играть в настольные игры...

Герцог обернулся, фамильяр жены оскалил зубы в ехидной улыбке.

- Азу считает, вам тут самое место.

Призрачный возница все еще вызывал в сердце молодого мужчины холод и неосознанный трепет, вчерашнюю поездку он постарался бы забыть, да только это ему не удавалось. Он ясно ощутил тогда тепло, идущее от руки ведьмы, ее желание утешить его, мужчину, поделиться спокойствием. И ни словом, ни делом она не попрекнула Ильмара после, а это действительно дорого стоит. Опять же, Нолета она ни в чем не обвинила, не стала ругать, наоборот, усадила вместе с собою за стол. Если быть честным, они славно поужинали.

Легкое опасение все ещё закрадывалось в душу герцога. Что, если Грета приняла Нолета в качестве подарка с особым расчетом. Говорят, некоторым молодым женщинам нравятся юнцы, у которых только пробилась щетина. Но Ильмар упорно старался гнать от себя дурные мысли. Он все обдумает позже, потом, после их путешествия в горное княжество Мирэль. Знать бы еще, каким оно будет. Да и суждено ли ему, Ильмару, выжить?

Дракон – удивительное создание. Гордое, сильное, своенравное и самолюбивое. Кажется, еще никто ни разу не говорил, что ящер может принять второго седока. Обычно так не бывает, по крайней мере, Ильмар не слышал, чтобы дракон нес двоих. Может, в этом подвох? Может быть, он неправильно понял супругу? Или дракон окажется не один? Но где Грета надеется заполучить второго? И как Ильмару удастся его приручить? У некоторых уходят месяцы, если не годы, на то, чтоб подчинить своей воле такого зверя. Дракона не так просто купить, а приручить еще сложнее.

Парень вздохнул. Как будет, так будет. Он бы предпочёл доехать до княжества верхом. Но, увы, с ведьмой спорить – занятие неблаговидное, да и к чему вообще спорить с женой? Ясно, что добром дело не кончится, муж в любом случае проиграет. С женщиной нужно уметь договариваться, подталкивать ее к нужному тебе выбору, тогда и жизнь с женой станет приятной и очень простой. Так учила его мудрая мать.

Ильмару не терпелось узнать правду о собственном рождении. Неужели он рожден не от отца, а от Короля? Но как о таком спросишь в письме? Да и мать никогда не скажет правды. Есть вещи, о которых лучше не думать, не знать, если уж отменить их невозможно. Бастард он, рождённый в браке с другим или нет – никто не ответит. Разве что слуги.

Добра, их экономка, очень давно служит в замке. Как будто половину столетия. Она все слышит, все помнит и обо всем знает. Наверняка сумела посчитать дни, которые прошли с момента королевской охоты в их землях до его, Ильмара, рождения. Если кто, кроме матери, и знает ответ, так это Добра. Она строга, но лгать не умеет. Если спросить прямо, ответит. Значит, писать нужно именно ей. По крайней мере, Добра точно умеет читать, сможет разобрать почерк и, может быть, даже напишет ответ. Вот только не передадут ей письма от молодого герцога. Что за блажь - писать письма слугам! Отец наверняка откроет его письмо первым.

Ильмар задумался. Раз так, может быть, стоит пойти на небольшой обман? Выбрать в качестве почтовой птицы неприметного голубя, каких используют только простолюдины, и письмо написать от имени женщины. Скажем, от имени дальней родственницы или подруги. Добра умная, она сообразит взять конверт и открыть его в своей комнатке за печью. В особенности, если конверт будет достаточно тяжёлым. Пара золотых монет разговорят женщину. Впрочем, монеты класть не стоит, их слишком видно через бумагу. Для подарка от дальней родни это слишком много. Лучше уж положить дорогую безделушку, хорошие швейные иглы – им Добра всегда рада, горсть мелких недорогих пуговок для ее платьев. Тогда будет сложно прощупать, что там, в конверте А чтоб не закралось никаких подозрений у остальных слуг, можно надушить письмо женскими духами.