Отдана за долги, или Пленница Дракона

Глава 1

Я сижу у окна и смотрю на улицу, где дети играют в догонялки, смеются и кричат. Какая-то часть меня завидует их беспечности. Они еще не знают, что жизнь может быть жестокой. Им никто не говорил, что можно потерять все в один миг, что счастье – это хрупкая иллюзия. Я слишком рано это узнала.

Дверь открывается с резким стуком, и я вздрагиваю. На пороге появляется отец. Его лицо темное от злости или, может, от стыда. Я давно перестала пытаться разгадать его эмоции. Он молчит, но я чувствую в воздухе что-то ужасное. Секунды тянутся бесконечно, пока он не заговорит.

– Ты завтра уезжаешь, – говорит он холодным, почти безразличным голосом.

Мое сердце бьется быстрее. Я медленно поднимаю голову и встречаю его взгляд.

– Куда? – вопрос вырывается из горла прежде, чем я успеваю подумать. Внутри уже растет ужас, но я стараюсь не показывать это.

– Тебя купили. За долги. Я больше не могу содержать этот дом… и тебя.

Эти слова словно удар молота по груди. Время замирает. Мир вокруг рассыпается на мелкие осколки, а я не могу найти в себе сил, чтобы собрать их воедино.

– Ты... продал меня? – мои губы едва шевелятся. Я не узнаю свой собственный голос.

– У меня не было другого выхода. Я спасаю все, что осталось.

Спасает? Все, что осталось? А как же я? Разве не я – его дочь, его плоть и кровь, та, кого он должен был защищать? Гнев медленно поднимается внутри меня, разливаясь по венам огнем. Я сжимаю кулаки, мои ногти впиваются в кожу. Как он может стоять здесь и говорить это так спокойно?

– Ты сказал мне, что мы все переживем вместе. Ты обещал, что найдешь выход! – голос мой поднимается, но это больше не отчаяние. Это ярость. Больное и непроходимое разочарование.

Он лишь смотрит на меня, устало вздыхая. Ему даже не больно. Не стыдно.

– Завтра за тобой придут. Собери свои вещи.

Отец уходит, а я остаюсь стоять посреди комнаты, пытаясь справиться с волной эмоций. Боль, злость, страх – все это смешивается внутри, превращая меня в вулкан, который вот-вот взорвется. Я чувствую, как меня трясет. Я должна что-то сделать, сбежать, спрятаться… Но куда? Как?

Я подхожу к зеркалу и смотрю на свое отражение. На лице выступили слезы, глаза покраснели. Я выгляжу жалкой, слабой. Я ненавижу это отражение. Ненавижу свое бессилие. Силы покидают меня, и я опускаюсь на колени, стискивая руки в молитвенной позе, хотя уже давно перестала верить в то, что кто-то может меня услышать.

– Почему это происходит? – шепчу я, не ожидая ответа.

Ночь опускается на город, и холод просачивается сквозь щели в окне. Я остаюсь одна в темноте, сжавшись в комок на полу. Завтра моя жизнь закончится. Завтра я стану вещью, товаром. Завтра все, что я знала, исчезнет.

Но где-то глубоко внутри тлеет крохотная искра. Она напоминает мне, что я еще жива, что внутри меня есть что-то большее, чем просто страх. Я должна выжить. Я должна бороться, даже если не знаю, как.

Я не позволю им сломать меня.

Глава 2

Я медленно поднимаюсь с пола, чувствуя, как ломота разливается по всему телу. Мне нужно собраться. Я подхожу к своему шкафу и открываю его. Одежда висит, как мертвая – все кажется чужим. Платья, которые я когда-то любила, теперь только напоминают о той жизни, которая больше не принадлежит мне.

Я вытаскиваю сумку и начинаю складывать вещи. Руки действуют механически, но голова все еще не верит в то, что происходит. Слишком много мыслей и чувств борются за контроль, но есть одна, которая громче всех: я должна выжить.

Каждая вещь, которую я кладу в сумку, кажется мне лишенной смысла. Зачем? Зачем брать с собой что-то, если это все равно больше не моя жизнь? Но я продолжаю. Не знаю, кто меня купил, не знаю, что меня ждет. Не хочу знать. Если я узнаю, все станет реальностью.

– Тебе это не нужно, – шепчет голос в моей голове. – Ты не вещь, которую можно купить и продать. Ты не можешь просто смириться с этим. Найди способ сбежать.

Я останавливаюсь. Бегство. Но куда? Я слишком хорошо знаю этот город. Здесь некуда спрятаться. Везде найдутся глаза, которые видели бы меня. И даже если я убежала бы, как долго я смогу продержаться без денег? Мир всегда был жесток, особенно к таким, как я – беззащитным и никому не нужным.

Снова мысли крутятся, как порочный круг. Бежать? Остаться? Смириться?

Я вспоминаю, как смотрела на других девушек в городе, которых когда-то увозили за долги. У них были такие же лица, как у меня сейчас – полные отчаяния и смирения. Они исчезали в ночи, и никто больше о них не говорил. Точно так же исчезну и я.

Мои руки замирают на полпути к следующей вещи. Нет. Я не позволю этому случиться. Я не стану одной из тех, кто просто смирился. Я не вещь. Я жива.

Я резко затягиваю молнию на сумке. Может, у меня нет плана, но я не сдамся без борьбы. Я не позволю им уничтожить мою волю. Если нужно будет вырваться, я найду способ. Я убегу, если появится хоть малейший шанс.

В этот момент за окном слышится скрип колес повозки. Я подхожу к окну и заглядываю в темноту. На улице стоят двое мужчин в плащах, переговариваются между собой и бросают взгляды в сторону нашего дома. Сердце замирает. Они уже здесь.

Мне становится жарко. Завтра – это не завтра. Это сегодня. Я спешно подбегаю к двери и запираю ее на засов, как будто это может меня защитить. Они не могут просто ворваться сюда, не так ли?

Тишина тяжелая, давящая. Мои мысли прыгают между паникой и отчаянием, я хватаю рвано воздух, чувствуя, как каждая минута растягивается до вечности.

Громкий стук по двери. Я отшатываюсь назад, прижимаясь к стене.

– Открой! – раздается мужской голос за дверью. Грубый и непреклонный.

Я не двигаюсь. Не смогу. Не хочу.

– Отец сказал, что ты готова. Открой! – голос становится громче, в нем слышится раздражение.

Мои руки трясутся, я чувствую, как тело цепенеет от страха. Я не могу. Нет, я не пойду. Я не готова.

– Мы сломаем дверь! – снова крик, и удар по дереву раздается как гром.

Я должна что-то сделать. Я не могу просто стоять и ждать. Действуй!

Взгляд падает на окно. Сердце начинает бешено колотиться. Это единственный выход. Если я не выйду через дверь, я уйду через окно.

Я подбегаю к окну, толкаю раму с такой силой, что мне удается ее открыть. Холодный ночной воздух обжигает кожу. Без раздумий я взбираюсь на подоконник. Дом не высокий, но падение может быть опасным. Я замираю на мгновение, оценивая высоту, но потом слышу новый удар по двери и без сомнений прыгаю вниз.

Моя нога неловко приземляется, я падаю на землю и чувствую острую боль в лодыжке. Но я не могу позволить себе остановиться. Слышатся шаги, и я понимаю, что они идут к окну.

Сквозь боль я поднимаюсь на ноги и начинаю бежать, не оглядываясь. Темнота ночи окутывает меня, а сердце громко стучит в ушах. Улица пуста, и каждый шаг отзывается эхом в моем сознании. Я бегу, как будто от этого зависит моя жизнь. Потому что, возможно, так оно и есть.

Глава 3

Я бегу, цепляясь за последние крохи надежды, но боль в ноге становится все сильнее. Каждый шаг отдается острой вспышкой, но я не могу остановиться. Если я остановлюсь, все закончится. За спиной слышу голоса, крики. Они знают, что я сбежала, и теперь идут за мной. Они близко. Слишком близко.

Улицы города кажутся бесконечными. Я сворачиваю в переулки, надеясь, что смогу скрыться, раствориться в тени ночи. Но я не знаю, куда бежать. Все вокруг – чужое, темное, пугающее. Холодный ветер бьет в лицо, и с каждым вдохом мне все труднее дышать.

– Остановись! – кричит кто-то позади, и это слово словно пронзает меня насквозь.

Я оглядываюсь. Двое мужчин уже не просто преследуют меня – они бегут за мной, все быстрее сокращая расстояние. Мои легкие горят, ноги подкашиваются, но я продолжаю двигаться, гонимая инстинктом выживания.

В какой-то момент я сворачиваю за угол и упираюсь в тупик. Узкий переулок, где нет ни окон, ни дверей, только высокие стены по бокам. Все. Дальше некуда.

Я резко останавливаюсь и оборачиваюсь. Они появляются через несколько секунд. Один высокий и крепкий, с короткой стрижкой. Другой – ниже, но не менее угрожающий. Оба тяжело дышат, но их лица полны решимости. Они не собираются отпускать меня.

– Не двигайся, – говорит высокий, его голос полон угрозы. – Ты сделала глупость.

Я прижимаюсь спиной к стене. Сердце колотится так сильно, что мне кажется, будто оно вырвется наружу. Страх сковывает меня, но вместе с ним в груди тлеет нечто другое – отчаяние и желание бороться до последнего.

– Не подходите! – кричу я, хотя голос дрожит.

Они переглядываются и делают шаг вперед.

– Ты не можешь убежать, – продолжает второй, его улыбка кажется холодной. – Даже не пытайся.

В отчаянии я хватаю камень с земли и, дрожа, поднимаю его перед собой. Это жалкое оружие, но сейчас это все, что у меня есть. Я не сдамся просто так.

– Думаешь, это тебе поможет? – усмехается один из них и медленно подходит ближе. – Опусти это, девчонка, и, возможно, мы не сделаем тебе больно.

– Ты продана, – грубо добавляет второй. – Твоя жизнь больше не принадлежит тебе.

Эти слова снова бьют по мне с новой силой, но гнев, который нарастает внутри, сильнее страха. Я не вещь. Я не их собственность.

– Подойди ближе, и я ударю! – выкрикиваю я, сжимая камень так крепко, что руки начинают болеть.

Высокий мужчина делает еще шаг, на его лице презрительная усмешка. Он не верит, что я способна на что-то. Для него я просто напуганная девчонка, которую легко подчинить.

– Ты правда думаешь, что сможешь… – Он не успевает закончить фразу. Я бросаюсь вперед и со всей силой ударяю его камнем по голове.

Услышав его крик, я на мгновение чувствую прилив облегчения, но это длится лишь секунду. Второй мужчина мгновенно реагирует. Я даже не успеваю понять, что произошло, как его рука сжимает мое запястье, резко выворачивая его. Камень выскальзывает из пальцев и падает на землю.

– Дрянь! – шипит он и тянет меня к себе, захват его рук болезненный. Я пытаюсь вырваться, но его сила превосходит мою в разы. – Ты за это заплатишь.

Я кричу, пинаюсь, пытаюсь укусить его за руку, но все бесполезно. Он хватает меня за плечи и прижимает к стене. Я чувствую холодную каменную поверхность за спиной, когда его пальцы обхватывают мою шею. Дыхание затрудняется, паника захлестывает меня с новой силой.

– Думаешь, ты особенная? – его голос теперь звучит прямо у моего уха. – Думаешь, можешь сбежать от своей судьбы?

Я закрываю глаза, пытаясь сдержать слезы. Все тело дрожит, мне трудно дышать, но даже в этом ужасе я не хочу сломаться. Я должна бороться.

– Хватит, – слышится голос второго мужчины. Он держится за голову, кровь стекает по его виску, но его глаза горят злобой. – Она нужна целой.

Первый мужчина отпускает мою шею, и я падаю на колени, хватаясь за горло и жадно втягивая воздух. В голове шумит, ноги отказываются подчиняться, но я еще жива.

– Давай, поднимай ее, – командует первый, и я чувствую, как чьи-то руки грубо хватают меня под локти и поднимают на ноги. Меня волокут назад по узкому переулку, но я едва замечаю это сквозь боль и страх.

Слезы катятся по моим щекам, но я не могу остановить их. Все внутри меня кричит, что это конец, что больше не будет шанса спастись. Меня поймали. Я больше не свободна.

И все-таки... В глубине души остается слабая, едва заметная искра: это еще не конец.

Глава 4

Меня тащат по улицам города, и каждый шаг отзывается болью в ноге и ребрах. Голова кружится, и в глазах плывет, но я стараюсь держаться. Я не могу позволить себе сломаться. Мы проходим мимо спящих домов, чьи окна темнеют в ночи, как будто город отвернулся от меня, равнодушный к моему страданию.

Когда я теряю чувство времени, они вдруг останавливаются. Мы перед большим, богато украшенным домом с высокими воротами. Ворота открываются, и я чувствую, как меня силой толкают вперед. Внутри все роскошно: золотистые огни фонарей, аккуратные клумбы, широкая дорожка, ведущая к входу. Но это место кажется холодным, как будто каждая деталь кричит о власти и деньгах, которые были потрачены, чтобы сделать его таким.

Мужчины молчат, их шаги звучат глухо по каменной дороге. Я, спотыкаясь, пытаюсь удержаться на ногах. Куда меня ведут? Кто меня купил? И зачем?

Когда мы подходим к двери, ее открывает высокий человек в темном костюме. Его лицо скрыто в полутьме, но я вижу его холодный взгляд. Он не говорит ни слова, просто смотрит на меня так, будто я ничто. Всего лишь товар.

– Привели? – наконец произносит он, его голос сухой и равнодушный.

– Да, – отвечает один из мужчин, которые меня привели. – Сбежала, но мы поймали ее.

Человек в костюме усмехается. Это вызывает во мне новый всплеск ярости и стыда, но я не могу ничего сделать. Я пленница, и каждый, кто здесь, это знает.

– Ведите ее в комнату, – говорит он, махнув рукой. – Хозяин хочет с ней поговорить.

Сердце сжимается. Хозяин? Этот человек – кто-то с еще большей властью. Тот, кто купил меня. Но зачем?

Меня снова толкают, и мы идем дальше. Я не сопротивляюсь – слишком измотана после попытки бегства. Нас ведут по длинным коридорам, пока мы не оказываемся перед высокой дверью. Один из мужчин открывает ее и засовывает меня внутрь.

Комната освещена мягким светом свечей. Внутри тихо, и воздух наполнен тонким запахом благовоний. Здесь чисто и уютно, но от этого не легче. На стуле у окна сидит мужчина. Его силуэт четко вырисовывается на фоне лунного света. Он не поднимается и не смотрит на меня сразу. Это вызывает у меня странное чувство: что-то тревожное, но вместе с тем непонятное.

Наконец, он поворачивает голову, и я вижу его лицо. Молодой, с аристократическими чертами, в темной одежде, он смотрит на меня внимательно, оценивающе, как если бы решал, стоит ли я тех денег, которые за меня заплатили.

– Ты наконец здесь, – произносит он тихо, но его голос пронизывает комнату.

Я молчу, не зная, что сказать. Страх сковывает меня, но любопытство тоже растет. Почему я? Почему именно меня он купил?

Он встает и медленно подходит ближе. Его взгляд скользит по мне, изучая каждую деталь. Я чувствую себя оголенной, хотя на мне все еще одежда. Он останавливается в шаге от меня и опускает взгляд на мои руки, сжатые в кулаки.

– Ты знаешь, сколько за тебя заплатили? – его вопрос звучит почти буднично, как будто мы говорим о чем-то незначительном.

Я качаю головой, слишком потрясенная, чтобы говорить. Мое горло пересохло, и сердце колотится так сильно, что мне кажется, его можно услышать.

Он усмехается и подходит еще ближе. Теперь наши лица почти на одном уровне.

– Больше, чем за многих других, – его голос опускается до шепота. – Потому что ты девственница.

Слова ударяют меня, как молния. Девственница? Я отшатываюсь, словно он физически ударил меня.

– Ты... – я пытаюсь найти слова, но язык не повинуется.

– Да, – он продолжает, его глаза холодные, бесстрастные. – Это сделало тебя более ценной. За девственниц платят много, особенно за таких, как ты. Молодых, красивых, упрямых. Ты должна быть благодарна. Если бы не твоя чистота, ты бы давно уже была у кого-то другого, более жестокого.

Эти слова вонзаются в меня как нож. Мое тело дрожит от унижения. Меня купили не потому, что я человек. А потому что я товар, редкий и особенный товар. Я больше не вижу себя как личность – теперь я просто вещь, выставленная на продажу.

– Это все, на что я годна? – мой голос сорвался, и я смотрю на него с гневом, сжимающим сердце.

Он снова усмехается, его взгляд пронзителен.

– Ты стоишь больше, чем думаешь, – отвечает он спокойно. – И если будешь умна, возможно, сможешь извлечь из этого выгоду. Но не пытайся убежать снова. В следующий раз тебя накажут гораздо жестче.

Я смотрю на него, пытаясь понять, что за человек передо мной. В его глазах нет ни капли сочувствия или жалости. Он не видит во мне человека, лишь инструмент для своих целей. Но теперь я понимаю, что и у меня есть сила. Пусть не такая, как у него, но я не просто жертва. Если моя чистота сделала меня ценностью, то я могу найти способ использовать это в свою пользу.

Он отходит от меня и идет к двери, как будто наш разговор окончен.

– Ты останешься здесь на ночь, – бросает он через плечо. – Завтра мы поговорим дальше.

Дверь закрывается с громким стуком, оставляя меня одну. Я опускаюсь на кровать, не чувствуя ног. В груди горит отчаяние, но где-то внутри него тлеет маленькая искра надежды. Я не позволю им сломать меня. Если у меня есть цена, значит, я все еще могу что-то изменить.

Я сжимаю руки в кулаки и поднимаю голову, решив для себя одно: я найду способ выбраться из этого ада.

Глава 5

Ночь проходит в мучительном ожидании. Лежа на холодной кровати, я не могу сомкнуть глаз. Мысли бьются в голове, как птицы, запертые в клетке. Меня купили. Эти слова звенят эхом в тишине, и я не могу от них избавиться. За что? За мою чистоту? За то, что я, по их мнению, представляю собой редкость? Все это словно дурной сон, из которого я никак не могу проснуться.

Я смотрю в потолок, чувствуя, как страх и унижение переплетаются внутри меня, завязываясь тугим узлом. Я вещь. Товар. Все, что я была до этого момента, разрушено. Я больше не владею собой, не могу принимать решения. Но где-то глубоко внутри тлеет злоба. Я не позволю им сломать меня.

Свет от свечей гаснет медленно, и с первыми проблесками рассвета тьма отступает, сменяясь тусклым, серым светом нового дня. Я все еще не сплю. Каждая секунда кажется вечностью. Наконец, под тяжестью усталости я закрываю глаза, но сон не приходит. Лишь тревога заполняет все пространство внутри меня, и мысли, как рой ос, не дают мне покоя.

Только под утро мне удается на мгновение отключиться. Веки тяжелы, разум уходит в глубокий, но беспокойный сон, как вдруг...

– Вставай! – грубый голос резко возвращает меня в реальность.

Я подскакиваю на кровати, мое сердце бешено колотится. Дверь распахивается, и в комнату врываются те самые мужчины, которые привели меня сюда ночью. Один из них хмуро смотрит на меня, второй ухмыляется, как если бы ему доставляло удовольствие видеть меня в таком состоянии.

– Пора вставать, девочка, – говорит один из них, подходя ближе. – Тебя нужно подготовить ко второй встрече с хозяином.

Я не успеваю ничего понять. Внутри все сжимается, и мое тело начинает дрожать. Вторая встреча? Что они собираются делать?

– Что... что вы хотите? – мой голос сорвался, и я отступаю к стене, прижимаясь к холодной поверхности. Внутри все кричит от страха.

– Мы искупаем тебя, – отвечает второй, с мерзкой ухмылкой на лице. – Ты должна выглядеть безупречно.

Их слова проникают в мой разум, как ядовитые иглы, разжигая панику. Мысли смешиваются, и я понимаю только одно – они хотят меня тронуть.

– Нет! Не смейте! – кричу я, когда они приближаются. Мои руки сжимаются в кулаки, и я пинаюсь, отбиваясь изо всех сил. Страх и ярость переплетаются внутри, толкая меня в истерику. – Не трогайте меня!

Один из мужчин пытается схватить меня за запястье, но я отдергиваюсь, попадая ему локтем в бок. Он чертыхается, но не отступает.

– Успокойся, дура! – рычит он, протягивая руку, чтобы схватить меня за плечо. – Ты только хуже себе делаешь!

– Не смейте! – кричу я, продолжая вырываться, биться и пинаться. Мои движения хаотичны, но я не могу остановиться. В голове только одно: если я не буду бороться сейчас, я потеряю все.

Они не прекращают попыток схватить меня, и в какой-то момент один из них хватает меня за волосы, резко дернув вниз. Я кричу от боли, слезы выступают на глазах, но я продолжаю дергаться, стараясь освободиться.

– Хватит! – в какой-то момент выкрикивает второй мужчина, хватая меня за обе руки и закручивая их за спину. Боль пронзает плечи, и я вскрикиваю. – Ты уже проиграла. Смирись с этим.

Эти слова становятся последней каплей. Я не могу больше сдерживаться. Меня сломали. Силы покидают меня, и я обвисаю в его руках, чувствуя, как по щекам катятся горячие слезы. Мое тело предало меня. Я больше не могу бороться.

– Вот так, – выдыхает один из них с удовлетворением, отпуская меня и передавая другому. – Теперь будь хорошей девочкой.

Они тянут меня к двери. Моя одежда рвется, и я чувствую, как мои руки трясутся, но я уже не могу сопротивляться. В голове пусто, и внутри царит только горькая, отчаянная тишина.

Глава 6

Меня тащат по коридорам, а я почти не сопротивляюсь, слишком обессиленная после яростной борьбы. Мы входим в небольшую комнату с каменными стенами, где уже ждут несколько девушек. Они носят простые светлые платья и выглядят покорными. Их лица выражают спокойствие, но в их взглядах я улавливаю что-то настораживающее – словно они давно смирились с тем, чего я еще боюсь.

Они молча принимают меня из рук мужчин, которые уходят, хлопнув дверью. Одна из девушек, на вид старше остальных, с темными волосами, подходит ко мне и бережно берет за руку.

– Идем, – ее голос мягок, но мне от этого не легче. Я вырываю руку и прижимаюсь к стене, тяжело дыша.

– Я не хочу, чтобы меня трогали, – шепчу я, чувствуя, как страх вновь возвращается, пронзая мое тело холодом.

Но девушка только тихо вздыхает, качая головой:

– Тебе уже нечего выбирать. Прими это, и все пройдет легче.

Я смотрю на нее с недоумением. Как они могут так говорить? Неужели они считают это нормальным?

Несколько девушек подходят ближе, и одна из них, совсем юная, с нежным лицом и светлыми волосами, начинает аккуратно стягивать с меня остатки одежды. Я напрягаюсь, пытаясь сопротивляться, но мои движения слабые, из-за чего они легко справляются. Меня сажают в большой таз с теплой водой. Каждое прикосновение вызывает во мне внутреннее сопротивление, но я слишком измотана, чтобы бороться.

Они моют меня молча, за исключением редких перешептываний между собой, как если бы я не была здесь. Ощущение безнадежности охватывает меня все больше.

Наконец, одна из девушек нарушает молчание:

– Тебе повезло, знаешь? – говорит она, обдавая меня водой из серебряного кувшина. – Ты стала избранной. Хозяин никогда не ошибается в своем выборе.

– Какое же это везение? – прохрипела я, почти не веря своим ушам. Они говорят о моем пленении как о каком-то подарке. Я чувствую, как внутри закипает гнев, но мое тело не слушается меня. – Меня продали. Как товар на рынке.

– Это не совсем так, – вмешивается другая, та, что постарше, вытирая мои волосы полотенцем. – Ты теперь принадлежишь Дракону. Это великая честь. Не каждая девушка может удостоиться такой судьбы.

Я замерла, и слова застряли в горле. Дракону? Все встало на свои места, и ужас с новой силой пронзил меня. Значит, тот человек, который купил меня... он не просто кто-то с властью. Он – Дракон?

– О чем вы говорите? – прошептала я, осознавая, что мне нужно услышать ответ, как бы страшно это ни было.

Девушки переглянулись, как будто моя неосведомленность их удивила. Одна из них улыбнулась – улыбка была странной, почти жалостливой.

– Ты правда ничего не знаешь? – спросила она, чуть прищурив глаза. – Он – не просто человек. Его называют Драконом за силу, которую он имеет. Это существо, могущественное и жестокое, оно управляет этим городом и людьми в нем. Тебя выбрали, потому что он заинтересовался тобой. Он не выбирает случайных девушек. Тебе повезло оказаться среди тех, кому он даровал внимание.

Эти слова ударили меня как холодный поток воды. Повезло? Это они называют удачей? Быть пленницей, игрушкой в руках этого монстра? Меня мутит от их спокойствия и преданности, от того, что они приняли свою судьбу, как будто у них не было другого выбора. Может, так и есть? Но я не могу принять это.

– Я не считаю это честью, – сказала я, с трудом удерживая свой голос от дрожи. – Я не хочу быть ничьей пленницей.

Девушка, что постарше, смотрит на меня с удивлением, но в ее глазах проскальзывает тень сочувствия.

– Мы все это когда-то думали, – сказала она тихо, с легкой горечью в голосе. – Но здесь нет пути назад. Сопротивляться – только хуже для тебя. Ты привыкнешь.

– Нет, – говорю я, сжимая кулаки под водой. – Я не привыкну. Я никогда не смирюсь.

Они молчат, продолжая свое дело, словно не услышали меня. Но внутри меня разгорается решимость. Я не стану одной из них, не превращусь в безмолвную тень, принимающую свою участь. Если Дракон считает, что может контролировать меня, он жестоко ошибается.

Они заканчивают мыть меня и оборачивают в мягкие, дорогие ткани, словно куколку в кокон. Меня тщательно вытирают и расчесывают волосы, затем одна из девушек приносит длинное платье, тонкое и полупрозрачное. Я с отвращением смотрю на него, но опять-таки ничего не могу сделать.

– Это для твоей встречи с хозяином, – говорит та, что подносит платье, с легкой улыбкой, как будто это большая честь.

– Я не надену это, – отвечаю я твердо.

Но они, кажется, меня даже не слышат.

Глава 7

Меня ведут обратно через те же коридоры, что и ночью. Теперь я одета в легкое, почти невесомое платье, которое цепляется за кожу, будто специально подчеркивая мою уязвимость. Внутри меня все кипит, но я стараюсь держаться. Я не поддамся им. Я не стану вещью в чьих-то руках.

Перед дверью, ведущей к нему, я замираю. Девушки, сопровождавшие меня, бросают короткие взгляды, словно ждут, что я сделаю. Они уже привыкли к своей роли, а я... я не позволю им уничтожить меня так легко.

– Тебе лучше не испытывать его терпение, – прошептала одна из девушек, слегка толкнув меня вперед. – Иди.

Я вздрагиваю, но вхожу в комнату. Дверь за мной закрывается с тяжелым, угрожающим звуком. В помещении тусклый свет, и я сразу замечаю его: Дракон сидит в кресле, в тени, его глаза мерцают, как у хищника. Он смотрит на меня так, словно я – его добыча.

– Ты вернулась, – произносит он, и в его голосе слышна удовлетворенная нотка, как будто это он позволил мне войти. Его взгляд медленно скользит по моему телу, словно оценивает каждый дюйм. – Подойди ближе.

Я стою неподвижно, не желая подчиняться. Но он ждет, и воздух между нами накаляется. В конце концов, я делаю несколько шагов вперед, но не спешу подходить слишком близко. Каждый мой шаг отдается в груди удары сердца, словно гонг, готовый разорвать мою грудь.

– Не бойся меня, – говорит он мягко, но в его голосе слышится нечто опасное, хищное. – Я не причиню тебе вреда, если будешь вести себя правильно.

– Ты уже причинил, – отвечаю я тихо, но твердо. – Ты лишил меня свободы, ты купил меня как вещь. Как я могу не бояться?

Его глаза сверкнули, как будто я его развлекла своим сопротивлением. Он поднимается с кресла, двигаясь плавно и легко, словно хищник, и приближается ко мне. Я ощущаю, как напряжение нарастает с каждым его шагом. Он слишком близко.

– Ты не понимаешь, что происходит, – произносит он, обводя пальцами мою руку, словно хочет почувствовать мою дрожь. – Это не выбор. Это судьба. Я выбрал тебя не случайно. Ты – то, что мне нужно.

Я с трудом сглатываю, стараясь не отступить назад. Его прикосновения обжигают кожу, но я стою на месте. Я не позволю ему контролировать меня.

– Ты ошибаешься, если думаешь, что я подчинюсь, – отвечаю я, стараясь говорить твердо, хотя внутри все сжимается от страха и отвращения. – Я никогда не буду твоей.

Его лицо искажается в едва заметной ухмылке, словно он услышал что-то забавное.

– Ты уже моя, – произносит он с ледяной уверенностью, обхватывая мою шею так легко, как если бы мог сломать ее одним движением. – Это уже решено. Не тобой. Не мною. Но это свершилось. И ты сделаешь то, что от тебя требуется. Ты родишь мне ребенка.

Мое сердце останавливается на долю секунды, когда его слова проникают в сознание. Родить ребенка? Для него? Ужас заполняет каждую клетку моего тела. Я резко вырываюсь, отшатываясь назад, и смотрю на него с неверием и ненавистью.

– Ты с ума сошел! – выкрикиваю я, чувствуя, как слезы подступают к глазам. Я не позволю себе расплакаться перед ним. Я не дам ему этой власти.

– Это не сумасшествие, – спокойно отвечает он, как если бы обсуждал нечто обыденное. – Это наша природа. Ты, как и все женщины, создана для того, чтобы дарить жизнь. И тебе выпала честь сделать это для меня.

– Честь? – повторяю я с горечью, едва сдерживая рвущиеся слезы. – Ты называешь это честью – лишить меня свободы, права выбора и заставить родить ребенка для чудовища? Ты не понимаешь, что это ужасно?

Он подходит ближе, его лицо опасно близко к моему, его дыхание горячо касается моей кожи.

– Ужасно? – его голос звучит тихо, но в нем кроется угроза. – Я мог бы заставить тебя сделать это. Сломать твой дух, твою волю. Но я предпочел, чтобы ты пришла к этому сама. Осознала, что сопротивление бесполезно.

– Я никогда не приму это, – говорю я, мои слова пронизаны горечью и болью. – Никогда не соглашусь с тем, что ты пытаешься сделать. Ты можешь убить меня, но я не дам тебе того, чего ты хочешь.

Он молчит на мгновение, его глаза сверкают в полумраке. Внезапно его ладонь касается моего лица, и я вздрагиваю от неожиданности.

– Это твое последнее слово? – спрашивает он, наклоняясь ближе, его голос звучит почти шепотом. – Ты уверена, что хочешь продолжать этот путь?

Я отказываюсь отвести взгляд, несмотря на страх, пульсирующий внутри.

– Да, – отвечаю я твердо. – Ты не сломаешь меня.

Он смотрит на меня долгим, пристальным взглядом, словно взвешивая мои слова. Затем, неожиданно, его лицо становится холодным, и он отступает, словно потерял интерес.

– Ты не понимаешь, что сопротивляешься самой судьбе, – произносит он, и в его голосе звучит ледяная угроза. – Но ты поймешь. Время – мой союзник, а твоя воля – слабое препятствие. Ты станешь матерью моего ребенка. Неважно, сколько времени это займет.

Мои руки дрожат, но я не сдаюсь. Я стою, чувствуя, как в груди разгорается отчаяние, смешанное с гневом. Я не позволю ему сломить меня, даже если это последнее, что я сделаю.

– Время не изменит ничего, – говорю я тихо, но твердо. – Я не твоя.

Дракон медленно кивает, его глаза затухают, как если бы разговор был завершен.

– Мы увидим, – произносит он, оборачиваясь и направляясь к двери. – Увидим.

Дверь за ним закрывается с громким стуком, оставляя меня в темноте, где холодное осознание ползет по коже.

Глава 8

Дверь открывается вновь спустя всего несколько минут. Сердце колотится в моей груди, как будто пытается вырваться наружу. Я не успела прийти в себя, не успела собраться с мыслями, а страх уже пронзает меня снова. В комнату входят те двое мужчин, что привели меня сюда. Их лица безразличны, как будто все происходящее для них – обычное дело. Но это не самое страшное.

Дракон шагает за ними, его лицо холодно, словно вырезано из камня. В его глазах больше нет ни намека на терпение или мягкость. Он стал другим, и этот холод пугает меня больше, чем любое его слово.

– Ложись, – произносит он спокойно, но в его голосе нет места для сомнений. Я ощущаю, как по спине пробегает холодный пот. Он жестом указывает на кровать, стоящую у стены.

– Что вы собираетесь делать? – мой голос дрожит, несмотря на все усилия казаться спокойной. Я отступаю на шаг, чувствуя, как страх сковывает каждое движение. В голове гремит единственная мысль: бежать.

Но Дракон двигается вперед, не оставляя мне выбора.

– Ты не понимаешь, – его голос тверд и спокоен, но в нем ощущается ледяная жестокость. – За каждое неповиновение есть цена. Ты думаешь, что сможешь сопротивляться? Думаешь, твой дух достаточно силен? Но каждый, кто бросает мне вызов, платит за это.

Я делаю еще шаг назад, но мужчины быстро подходят ко мне с обеих сторон, схватив за руки. Я пытаюсь вырваться, но они сильны, слишком сильны. Меня тянут к кровати, и я чувствую, как по щекам начинают катиться слезы. Я не должна плакать перед ними, не должна! Но слезы не слушаются. Это все слишком.

– Пожалуйста, нет... – шепчу я, сопротивляясь, как могу, но мои слова словно растворяются в воздухе. Дракон не реагирует. Он только холодно смотрит, наблюдая за каждым моим движением.

– Ложись на живот, – повторяет он, и голос его становится резче. – Или мы сделаем это силой.

Я встряхиваю головой, сжимая зубы, стараясь удержаться на ногах, но мужчины уже тащат меня к кровати. Я чувствую, как мои ноги подгибаются, и меня буквально бросают на холодные простыни лицом вниз. Нет, я не могу это пережить! Внутри все рвется на части от страха и отчаяния.

Они прижимают меня к кровати, заламывая руки. Один из них привязывает запястья к деревянным стойкам у изголовья, и от этого я чувствую себя еще более беспомощной. Я кричу, шепчу бессвязные просьбы, но никто не слушает. Все, что я ощущаю – это невыносимое унижение.

– Прекрати истерику, – говорит Дракон, стоя рядом. – Ты сделала выбор. И теперь понесешь наказание за свою дерзость.

Он кивает мужчинам, и один из них достает длинный кожаный ремень. Я слышу его свист в воздухе, и ужас накатывает с новой силой.

– Нет! – выкрикиваю я, сердце рвется от паники, я дергаюсь изо всех сил, но ремни на запястьях не дают мне двигаться. – Пожалуйста, не надо!

Но мои крики не доходят до него. Первый удар ремнем хлещет по моей спине, словно огонь, прожигающий кожу. Боль пронзает каждую клетку моего тела. Я вскрикиваю, мое дыхание сбивается, слезы льются без остановки.

– Ты должна усвоить урок, – говорит Дракон, его голос холоден, как ледяной ветер. – Боль напомнит тебе, где твое место.

Второй удар. Я кричу от боли, которую невозможно терпеть. Спина пылает, как будто меня режут ножом. Каждый новый удар еще сильнее, чем предыдущий. Я извиваюсь, пытаясь сбежать от боли, но ремни крепко держат меня. В голове гудит, крики рвутся из груди помимо воли.

– Пожалуйста, остановитесь... прошу... – я всхлипываю, захлебываясь собственными слезами, но наказание продолжается. Ремень снова и снова разрезает воздух, обрушиваясь на мое тело. Боль затмевает все вокруг, вытесняя даже страх. Кажется, что это никогда не закончится.

Наконец, я слышу, как Дракон останавливает мужчину. Наказание прекращается, но боль остается. Моя спина горит огнем, и я не могу даже дышать нормально.

– Ты должна запомнить это, – говорит Дракон тихо, подходя ближе. Он склоняется надо мной, его пальцы легко касаются моей спины, и я вздрагиваю от прикосновения, как от удара. – Теперь ты знаешь, что происходит с теми, кто сопротивляется. Это – твоя первая и последняя ошибка. Следующая будет стоить тебе дороже.

Я всхлипываю, не в силах сказать ни слова, лишь тихие рыдания вырываются из меня. Боль поглощает все, но в голове пульсирует одна мысль: Я не сломаюсь. Не для него. Никогда.

Он встает, его шаги удаляются. Мужчины развязывают мои руки, и я почти падаю с кровати, едва удержавшись на ногах. Тело дрожит, ноги не слушаются. Я поднимаю голову, сквозь слезы вижу, как они уходят, оставляя меня в одиночестве с болью и унижением.

Дракон останавливается у двери, оборачиваясь на миг:

– Ты нужна мне сильной, – произносит он с какой-то ледяной улыбкой. – Но не слишком сильной. Ты не должна забывать свое место.

Дверь закрывается, и я остаюсь одна, содрогаясь от рыданий и боли, которая не отпускает.