Отданная за долги дракону, или Ну ты и попал!

Пролог

— Ставлю свою жену!

Выкрик смазливого юноши с золотыми кудрями перекрыл ровный гул голосов игорного зала. Все обернулись на главный стол, где в напряжённом поединке схлестнулись двое.

— Вы уверены, барон? — уточнил, нахмурившись, худощавый брюнет, чей пронзительный взгляд не мог вынести ни один из присутствующих. — Ваше желание отыграться я вполне понимаю. Но ставить на кон живого человека…

— Уверен! Жена — такая же собственность мужа, как и дом!

На стол, затянутый зелёным сукном, где уже лежали несколько долговых расписок, с глухим стуком брякнулся массивный золотой браслет.

— Это вполне законно, ваша светлость, — заметил устроитель игр, склонившись перед брюнетом.

— Меня не интересует жена барона Валлета в качестве залога, — сухо сообщил тот.

— Зато вам наверняка понравится её приданое, — усмехнулся молодой барон. — Рубиновая шахта! Герцог, такой залог вас устроит? Играем?

— Играем, — нахмурившись, согласился герцог. — Но вы, надеюсь, осознаёте риск? Понимаете, что, проиграв, лишитесь всего?

— Я непременно выиграю! — заявил барон. — В моём роду были рыцари! Уже завтра газеты напишут, что Валлет победил самого Дракона! Ставлю!

— Принимаю вызов, — усмехнулся герцог. — Но учтите, барон: только в сказках рыцари всегда побеждают драконов.

— На моей стороне магия рода и богиня Удачи! — Барон сделал изрядный глоток из своего стакана и взмахнул кистью в сторону устроителя.

— Итак, ставки приняты! — провозгласил устроитель игр. — Герцог арт Рангор — десять тысяч золотом, дом и долговые расписки барона Валлета! Барон Валлет — жена и её приданое — рубиновая шахта!

Оба игрока согласно кивнули. Глаза барона горели лихорадочным азартом. Он нервно облизывал губы и то и дело прикладывался к стакану с коричневой жидкостью. Герцог арт Рангор был с виду спокоен, и лишь постукивание длинных холёных пальцев, унизанных перстнями, выдавало то, что игра не оставила его равнодушным.

В воздух взметнулись разноцветные кубики и, повинуясь жесту устроителя игр, завертелись внутри замкнутой сферы. Их мелькание завораживало. Все, кто был в комнате, уставились на зрелище — слишком многое сейчас зависело от того, какой кубик выпадет. Решалась судьба молодого барона Валлета, который мог выйти отсюда победителем, а мог — нищим неудачником, кого никогда больше не примет высшее общество.

Кубики замедлили вращение, потом сфера вспыхнула, на миг ослепив всех вокруг… и распалась. На ладонь устроителя игр опустился один оставшийся кубик.

Раздался слитный вздох зрителей. Барон Валлет вскрикнул и упал на спинку своего кресла. Глаза его закатились, а лицо приобрело мертвенно-бледный оттенок.

— Победил герцог арт Рангор! — провозгласил устроитель игр. — Барону Валлету надлежит в срок до десяти дней уплатить свой проигрыш и передать имущество согласно долговым распискам. Пусть богиня Удачи будет свидетелем!

На ладони устроителя сверкнула радужная вспышка, подтверждая его слова.

— Полно вам, барон, ведите себя как мужчина! Имейте смелость принять поражение, — обратился герцог к барону Валлету.

— Вы не понимаете! — воскликнул тот, приоткрыв глаза. — Как я скажу об этом своей жене? Моя Ниниэла — нежный цветок, она не вынесет такого позора! И что же теперь буду делать я?

— Об этом нужно было думать до того, как вы сели за игорный стол, — жёстко прервал его герцог. — Обратитесь к своей любовнице — возможно, она обрадуется тому, что вы теперь свободны. Поднимайтесь и идёмте. Мне не терпится взглянуть на своё новое имущество.

Глава 1

Нина

— Баронесса Валлет! Что вы тут делаете?

Прекрасный вопрос!

Я приподнялась, опираясь на руки, и с удивлением оглядела причудливый узор на каменном полу. Лежать на этом самом полу было холодно! А платье из тонкого шёлка, хоть и длинное, с многослойными юбками, совсем не грело.

Кто меня вообще так нарядил?! Что за дебильные шутки? Узнаю, чьих рук дело, — прибью!

— Леди Валлет, что вы натворили? — В голосе немолодой дамы, наряженной в тёмное и тоже пышное платье, послышался самый настоящий ужас. — Вы… вы всё же решились на ритуал?

— Что за ритуал? — спросила я, оглядываясь. Мы были одни в пустой комнате без окон, и обращалась она явно ко мне. — Кто вы такая? И где я?

— Я — ваша горничная! А вы… Ниниэла, вы меня не помните?

Я отрицательно покачала головой и попыталась всё же встать с пола. Узор, что на нём был нарисован, тускло мерцал фиолетовым. Светящейся краской нанесли для пущей достоверности?

— Как вас зовут и где тут можно переодеться? — спросила я, запутавшись в длинных юбках и чуть не упав. «Горничная», мгновенно оказавшись рядом, услужливо поддержала меня за локоть.

— Моё имя Анелла, леди. Так вы… не баронесса Валлет? Ритуал удался?

— Я совершенно точно не баронесса, — сообщила я. — Так, где мои вещи? Я хочу обратно свои джинсы.

Кто же так по-дурацки разыграл меня? Ниниэла Валлет — героиня любовного романа, который я начала читать перед сном. Завязка была в том, что бедную девушку поставил на кон собственный муж — и проиграл. Да не кому-нибудь, а герцогу, имеющему весьма скверную репутацию.

— Значит, моя девочка свободна от ужасной судьбы! — воскликнула Анелла, выпустив меня так резко, что я чуть не упала. — Счастливо оставаться, леди!

И эта дама, подхватив юбки, посеменила к двери!

— А ну, стоять! — рявкнула я так, что та застыла на месте. — Не знаю, что тут происходит, но вы единственная, кто может мне ответить. Так что вернитесь и расскажите по порядку. Где мы находимся, кто организовал это костюмированное представление и… что за ритуал вы всё время поминаете?

Я готова была, если понадобится, вытрясти из Анеллы правду. Но этого делать не пришлось.

— Мы находимся в особняке барона Валлет, — сообщила горничная ровным, лишённым эмоций голосом. Она обернулась и посмотрела на меня пустым взглядом, словно вдруг стала не человеком, а куклой. — Через три дня этот дом, как всё имущество барона, включая его жену, будет принадлежать герцогу арт Рангору. Чтобы избежать позорной участи стать рабыней Дракона, Ниниэла Валлет провела ритуал по обмену душами и призвала… вас.

Голова внезапно закружилась, а по телу разлилась противная слабость. Я стала оседать на пол. Мало того, перед глазами замелькали картинки чужой жизни. Жизни Ниниэлы Валлет — от момента рождения до сегодняшнего дня.

Разум с трудом справлялся с потоком образов. Ноги не держали, перед глазами мелькали радужные пятна.

— Или у меня поехала кукуха, или я всё же сплю, — сообщила я, понимая, что сейчас снова поцелуюсь с холодным полом. — Помоги мне!

— Да, леди! — с готовностью откликнулась Анелла, успев подхватить меня.

Я с удивлением рассматривала её идиотски восторженное выражение лица. Не может нормальный человек так реагировать.

Точно сон. Сначала эта дамочка приняла меня за персонажа книги, потом собралась уйти, а когда я её остановила — выдала такой поток бессвязного бреда, который мог породить только больной или спящий мозг. Надо прекращать столько работать и срочно начинать нормально отдыхать.

Пора в отпуск. Вот проснусь и сразу того. Куплю себе путёвку в санаторий.

Тем более что вокруг становилось всё интереснее.

— Леди Валлет, отоприте двери! — раздался отдалённый, но чётко слышимый мужской голос. Очень требовательный голос — он приказывал, а не просил.

— О, это герцог Дракон опять пожаловал! — любезно подсказала Анелла, с ужасом глядя на меня. — Надо срочно убрать всё здесь! Ритуал надо скрыть!

Она отпустила меня и, вскинув руки, начала бегать по комнате, бормоча под нос. Я с интересом наблюдала, как узор на полу потускнел, а потом и вовсе исчез. На окнах сами собой раздвинулись тяжёлые портьеры, и в комнату проникли солнечные лучи. Я заморгала, привыкая к новому освещению.

А горничная между тем с несолидной прытью подбежала ко мне и начала быстро-быстро перебирать пальцами, словно что-то выплетая в воздухе. Перед глазами возникла мутная белёсая пелена, и я чихнула.

— Стойте спокойно, леди, — прошипела Анелла сквозь зубы. — Он не должен увидеть вашу истинную внешность!

Я пожала плечами, соглашаясь. Зачем спорить с персонажем сновидения?

— Если вы не впустите меня, я выломаю двери! — послышался недовольный голос герцога.

— Леди Валлет не одета! — выкрикнула Анелла, продолжая совершать пассы. Пальцы её заметно подрагивали.

— Мне всё равно! Открывайте.

Ух, какой грозный! Любопытно будет посмотреть на него. В книге говорилось, что никто толком не мог описать внешность герцога потому, что ни один человек был не в состоянии выдержать его взгляда.

Интересно, почему?

Если я снюсь себе как баронесса Валлет, то нам с герцогом предстоит несколько интересных встреч. Я вспомнила книжное описание. Сейчас, когда герцог ворвётся в покои Ниниэлы, она должна упасть в обморок от ужаса, едва увидев его.

Ведь он вошёл в её спальню, а это по местным меркам неприемлемо.

— Готово, леди, идёмте! — Анелла потянула меня к двери, в которую раньше собиралась выйти сама.

Я послушно пошла за ней и попала в ту самую спальню. Из мужчин сюда имел доступ только муж. Кстати, он и был здесь. Судя по россыпи золотых кудрей на подушке, именно барон Валлет лежал на кровати лицом вниз. Парень издавал ровный громкий храп человека, изрядно принявшего на грудь.

Спёртый воздух с характерной вонью подтверждал моё предположение. Барон, вместо того чтобы решать проблему с долгом, счастливо пускал слюни в подушку.

Глава 2

Я резко развернулась, едва не расплескав содержимое расписной посудины. Аккуратно поставила её на пол — ещё не хватало облиться. Теперь можно и муженьку внимание уделить. Ох, не пойдёт оно ему на пользу! Прямо предвкушаю наше выяснение отношений.

Я критически осмотрела барона. Молодой парень лет двадцати на вид, с золотыми кудрями и ярко-голубыми глазами. Обильные возлияния ещё пока не оставили следа на смазливом лице, хотя от «аромата» дыхания муженька вполне можно было захмелеть.

— Нини, иди ко мне! — недовольно повторил он. — Я собираюсь отдать тебе долг!

— Какой долг? — удивилась я.

— Супружеский! — пояснил барон, привстав с кровати и потянувшись ко мне. — Самое время мне его отдать!

— О, так ты и жене должен, — констатировала я.

— Это ты мне должна, если уж на то пошло! Это по твоей вине мы не смогли подтвердить наш брак!

Ох ты ж, ёлки зелёные! С шишками!

В голове всплыли картинки: не иначе как из памяти Ниниэлы. Замуж за объект своего обожания она вышла, но до консумации брака дело так и не дошло. Причина была до смешного банальной: в день свадьбы, неделю назад, у невесты начались критические дни. А молодой барон, как оказалось, не выносил вида крови. Прямо в обморок падал. Буквально!

«Увидев» эту сцену в памяти Нини, я не сдержалась: опустилась в кресло и начала самым натуральным образом ржать.

Тут надо пояснить: по законам этого мира, девушка, выходя замуж, во время брачной ночи отдавала мужу свою магию! Во имя укрепления силы рода, так сказать. То есть моя магия этому игроману-любителю не досталась!

Теперь понятна радость герцога. Другое дело, что я постараюсь, чтобы и ему ничего не обломилось, раз такое дело!

Отвлёкшись от барона, я чуть не проворонила следующий акт Мерлезонского балета: муженёк слез с кровати и с озабоченным видом подошёл ко мне, намереваясь… Я успела перехватить его занесённую надо мной руку.

Ах ты, гад такой!

— Ты хотел меня ударить? — Смеяться я перестала. А вот злиться на муженька — нет!

— А что мне оставалось делать, если у тебя истерика? — осведомился барон, глядя на меня сверху вниз. — Успокоилась? Тогда иди в постель!

«Если закрыть глаза, — раздалось невесть откуда, — то можно представить на месте этой тупой курицы мою Канди. Тогда я точно смогу заставить себя лечь с этой купчихой. Надо ещё выпить…»

Я удивлённо заморгала, глядя на барона. Его губы не шевелились. Но уверена, что эти слова я услышала от него! Впрочем, «услышала» — не совсем верно. Это были… его мысли?

— Кто такая Канди? — резко спросила я.

— Моя любовница, — ответил барон, изумлённо вылупившись на меня. — Откуда ты узнала о ней? Впрочем, неважно. Добропорядочная жена не должна даже заговаривать о таком!

Я не удержалась — снова рассмеялась. Такого незамутнённого махрового шовинизма мне ещё не встречалось. Оно, конечно, понятно — тут другое время, другой мир…

Последняя мысль не понравилась совершенно. Но я её отогнала пока — потом обдумаю. Сейчас нужно не зевать, а разобраться с бароном. Если раньше я на него просто злилась, то теперь и вовсе взбесилась не на шутку.

— Тебе ли говорить о добропорядочности? — воскликнула я. — Ты не просто завёл любовницу! Но и проиграл жену другому мужчине! И ещё смеешь что-то требовать!

— Это всё ты виновата! — заявил этот гад. — Если бы у нас была нормальная брачная ночь, я бы не пошёл в игорный дом!

— О, ну да, как я могла забыть! Ведь ты отправился к любовнице, а потом решил проиграть всё состояние в день нашей свадьбы!

Я по-прежнему удерживала руку барона, и он не преминул этим воспользоваться: дёрнул меня на себя, поднимая из кресла. Этим муженёк не ограничился — стиснув меня, потащил к кровати.

Я немного растерялась и не успела дать отпор. Но тут случилось неожиданное.

Барон внезапно заорал и отскочил, словно ошпаренный. Хотя почему словно? Руки его натурально дымились, и он тряс ими, отступая и глядя на меня выпученными глазами. Шёл он спиной вперёд, поэтому закономерно запнулся о ночную вазу. Та опрокинулась, содержимое разлилось, и несчастный барон буквально сел в лужу. Очень дурно пахнущую лужу.

Бедняга попытался встать, поскользнулся и упал, уже всей спиной и головой влипая в то, что потом придётся долго отмывать. Большая была ёмкость. И полная.

Я поймала себя на том, что широко и радостно улыбаюсь, глядя в белые от бешенства глаза барона.

— Убью! — заорал он, пытаясь встать. И снова поскользнулся, на этот раз шлёпнувшись на бок.

Что-то у него не то с координацией. Или, несмотря на нормальную речь, барон ещё не протрезвел? Перегар от него всё же знатный.

— Когда напиваешься, потом очень трудно встать, — сочувствующе заметила я. — Приходится себя заставлять…

— Винсент! — завопил муженёк. — Немедленно сюда!

Я оглянулась на дверь. Барон зовёт на подмогу, а его союзник вряд ли будет на моей стороне.

Но в комнату вошёл вовсе не Винсент, а Анелла.

— Господин барон, ваш камердинер ещё вчера вечером покинул этот дом, — с невозмутимым видом доложила моя горничная.

— Как он посмел? — Муженёк всё ещё безуспешно пытался встать.

— Винсент сказал, что уходит работать к герцогу арт Рангору, так как тот обещал заплатить ему. Собственно, ушли все слуги. Вы не выплатили им обещанное жалование.

— Тогда ты помоги мне!

— Сожалею, господин барон, но я могу прислуживать только леди. Я осталась ради неё.

— Да ты… ты… жалкая тварь, недостойная даже находиться в благородном доме! — возмущённо выкрикнул барон. — А твоя леди, которая по происхождению не выше, чем ты, скоро станет вовсе рабыней!

Барону наконец удалось подняться на четвереньки. Я подумала, что не хочу смотреть, как он будет мыться и переодеваться, и жестом указала Анелле на дверь, намереваясь пойти следом.

— Я сам уйду отсюда! Ноги моей не будет рядом с той, что недостойна называться моей женой!

Я не захотела дослушивать. Но, уже выходя, уловила фразу: «Уйду к Канди… Только надо забрать драгоценности этой курицы, чтобы задобрить мою красавицу…»

Глава 3

Я смотрела на герцога. Он успел переодеться: снял своё смешное жабо, а сюртук с фалдами сменил на тёмный камзол, застёгнутый на все пуговицы.

— Вы следите за мной? Или случайно оказались на той же самой улице? — спросила я. И тут же поправила сама себя: — Хотя как вы могли догадаться, что я именно в этом закрытом экипаже? Значит, следите. Зачем?

Много раз убеждалась, что лучшая защита — нападение. Послушаем, что скажет герцог. К сожалению, его мыслей, в отличие от бароновых, мне уловить не удалось. Или это работает не со всеми, или нужны какие-то особые условия для того, чтобы получилось.

Отвечать герцог не торопился. Вместо этого он развернулся и два раза стукнул в стенку коляски, после чего та тронулась с места.

Здорово, я уже успела соскучиться по тряске.

Кстати, Анелла вела себя странно: она словно не замечала герцога. Сидела, глядя в одну точку, и, казалось, спала с открытыми глазами. Я вытянула руку и помахала перед её лицом. Ноль реакции. Выразительно уставившись на герцога, я приподняла брови — что с ней, мол?

— Я всё ещё не получил ответа на свой вопрос, Ниниэла, — проигнорировав мою пантомиму, произнёс он.

— Правда? Я тоже жду ответа на свой, — усмехнулась я.

— Я предупреждал, чтобы ты не пыталась бежать. А что же я вижу? Как ты, неумело замаскировавшись под служанку, едешь в наёмном экипаже в сторону порта! Неужели я такой страшный, что ты готова сесть на первый попавшийся корабль, не взяв с собой почти ничего?

Он указал пальцем на тёмную холщовую сумку, позаимствованную у той же Анеллы, куда я упрятала своё добро и теперь держала на коленях.

— А почему вы решили, что я собираюсь сесть на корабль? — поинтересовалась я.

Интуиция подсказывала, что просто так от герцога не отделаться. Правду говорить ему, конечно же, нельзя: такой человек никогда не согласится упустить то, что уже считает своим. Попробую иначе — изображу немного истеричную глупышку. Судя по всему, Ниниэла была именно такой.

— Вы наверняка знаете, почему мне пришлось уйти! — воскликнула я. Не увидев понимания на лице собеседника, пояснила: — В наш дом пришла любовница мужа! И они вместе! А ещё представьте! — Я подалась вперёд и ухватила герцога за рукав камзола: — Он собрался подарить ей мои драгоценности! Как будто мало мне позора!

Герцог недоуменно уставился на мои пальцы на своём рукаве. Нахмурился, а потом накрыл мою руку своей — твёрдой и мозолистой — и сообщил:

— Ниниэла, ты больше не вернёшься туда. Я забираю тебя прямо сейчас. Поедем сейчас в мой столичный дом, а потом…

Я отпрянула и быстренько забрала свою руку обратно. Э, нет, так мы не договаривались! Правда, судя по тону герцога, именно договариваться он со мной и не собирался: просто поставил перед фактом.

— Никуда я с вами не поеду! По закону у меня есть ещё несколько дней…

— Двое суток, десять часов и тридцать шесть минут, — просветил меня герцог с невозмутимым видом.

Я же приоткрыла рот от изумления. Чего ему от меня надо так сильно, что он минуты считает? И хочу ли я это вообще знать?

— Вы меня пугаете, — сообщила я почти искренне. — Но в любом случае, говорю совершенно категорично: если попытаетесь что-то предпринять до того, как пройдут эти два дня и десять часов, я…

— Не знаешь, что со мной сделаешь? — усмехнулся герцог, выразительно приподняв идеальной формы чёрную бровь.

— Нет, знаю, — сообщила я. — Прямо сейчас, если не остановите коляску и не выйдете, я высунусь в окно и начну кричать, что вы меня похитили и собираетесь обесчестить! Думаю, прекрасный скандал получится. Мою репутацию уже ничто не спасёт, а вы получите славу насильника. Я обязательно обращусь к газетчикам, благо опыт имеется…

— Прямо сейчас ты успокоишься, будешь тихо сидеть и слушать меня, — заявил герцог. Глаза его при этом ярко загорелись нереальным фиолетовым светом, вызвав у меня отвратительную волну холодной дрожи, пробежавшую по позвоночнику.

Мама!

Я рванулась к окну, одним движением сдёрнула занавеску и уже набрала в лёгкие воздуха, чтобы заорать… И меня тут же перехватили, на губы легла ладонь, а спустя пару секунд я непонятно как оказалась на одном сиденье с герцогом, практически у него на коленях.

Анелла по-прежнему ни на что не реагировала.

— Любопытно, — произнёс герцог, разворачивая меня лицом к себе. — Ты неподвластна… Впрочем, этого следовало ожидать.

И он наклонился… собираясь меня поцеловать. Я же дождалась, когда ладонь с моего рта уберётся, сама подалась вперёд… и укусила этого гада!

И быстро отпрянула, насколько позволяло пространство тесного экипажа. В голове промелькнула мысль о том, чтобы выскочить прямо на ходу… И я даже дёрнула дверцу. Но она неожиданно полыхнула всё тем же фиолетовым… и не поддалась!

— Я приношу извинения, Ниниэла, — произнёс герцог. — Я оказался под властью эмоций и не смог сдержать… свои порывы. Всему виной твоя красота…

На этой фразе голос герцога дал слабину. Но я и так поняла, что врёт и не краснеет, и удивлённо обернулась к нему.

— Моя красота? Ты получше что-нибудь мог придумать? Я прекрасно знаю, как сейчас выгляжу!

Герцог прижимал покрытые кровью пальцы к своим губам. Хорошо же я его тяпнула! На душе стало исключительно приятно.

Облизнув губы, я почувствовала солоноватый металлический привкус. А потом по телу прошла приятная дрожь, которая непонятно откуда взялась. Левое плечо полыхнуло жаром, а на кончиках моих пальцев появилось фиолетовое свечение.

— Невероятно! — хрипло произнёс герцог.

— Что это такое? — возмущённо спросила я.

— Ты приняла мою магию! — ответил герцог, глядя на меня сияющими глазами. — До того как… прежде чем стала моей!

— Очень верное замечание, я ещё не стала вашей! По закону у меня есть два дня. Поэтому объясните, опасна ли для меня эта ваша магия… а потом покиньте экипаж!

— Если ты до сих пор жива, то моя магия не причинит тебе вреда, — сообщил герцог. Он обернулся, стукнул три раза в стенку коляски и продолжил: — Так уж и быть, я не буду настаивать на своём… приглашении и везти тебя к себе прямо сейчас. Но я приставлю к тебе охрану. Это не обсуждается, Ниниэла!

Глава 4

Я испугалась, оценив угрозу. Страх, возникший внутри, не был моим собственным, он шёл из воспоминаний Ниниэлы. Рудники — поистине жуткое место, ссылка туда была билетом в один конец. Но тут есть одна нестыковка.

— Уверяю, вы ошиблись, — заявила я с улыбкой. — У меня нет способностей к ментальной магии. И я не лгала вам, называя своё имя.

— Снова неправда, — мрачно сообщил парень, глянув на свой перстень. — Вас зовут не так, как вы представились. Или признайтесь, чего добиваетесь, или…

— Я хочу встретиться с господином Кардиу, о чём сразу и сказала, — быстро произнесла я, увидев, как молодой человек потянулся за красным кристаллом, установленным на столе под прозрачным колпаком. — Это правда!

— Я знаю Ниниэлу много лет, и вы — точно не она, — сообщил парень, отбрасывая колпак с кристалла.

Его ярко-синие глаза были смутно знакомы, но имени память Нини мне выдать не могла. Плохо. Он явно знаком с прежней хозяйкой тела.

— Мне пришлось изменить внешность, чтобы добраться сюда незамеченной! — призналась я. Возникла идея, и решила её тут же проверить: — А что касается имени… Скажите, что будет, если девушка выйдет замуж, а её брак не осуществится по всем правилам? Возможно ли такое, что такая девушка не сможет носить фамилию мужа? И его титул?

— Вы у меня спрашиваете?

— Конечно у вас! — Я мило улыбнулась и отступила на шаг. — Вы, очевидно, лучше меня знаете законы.

Дверь за спиной парня распахнулась, и на пороге появился седовласый мужчина в строгом коричневом костюме. Судя по воспоминаниям Ниниэлы, это и был господин Кардиу. В руках он держал крупный фиолетовый кристалл, который направил на меня со словами:

— Если брак не подтверждён, то прав на титул мужа жена не имеет. В таком случае девушка, представляясь, должна называться своей девичьей фамилией. Тогда это не будет ложью. Полагаю, перед нами… Ниниэла Корунд под личиной, мастерски созданной несравненной Анеллой!

Я молча кивнула. Боюсь, если назову имя, камень опять покажет что-то не то. Ведь меня-то зовут вовсе не Ниниэла!

— Очень интересно! — воскликнул меж тем господин Кардиу. Он сделал приглашающий жест: — Пройдёмте в кабинет. Горан, запри входные двери и приходи тоже.

— Но у Ниниэлы не было дара менталиста! — возразил парень, выполнив распоряжение. — А она пыталась на меня воздействовать!

— Мне нужна помощь, — сказала я, когда мы все вошли в тесный захламлённый кабинет. Усаживаясь перед большим столом в кресло, которое любезно отодвинул господин Кардиу, посмотрела на Горана: — И я прямо попросила вас помочь. Если при этом произошло что-то магическое, это была случайность.

— Мы видим перед собой неинициированного ментального мага, — сообщил господин Кардиу, поглядев на меня сквозь свой кристалл. — У матери Ниниэлы был дар ментальной магии, который она передала мужу. У дочери он тоже мог пробудиться. Если барон Валлет не получил дар жены по причине того, что брак не свершился должным образом, всё встаёт на свои места…

— Брак не свершился, — подтвердила я. — У меня есть магия, которой я не умею пользоваться. И мне нужна помощь в том, чтобы доказать, что я, по сути, не являюсь женой барона Валлета. У меня с собой документы…

Господин Кардиу расхохотался. Я настолько не ожидала этого, что уронила бумаги, стопку которых как раз достала из сумки. Они разлетелись по кабинету, и мы с Гораном на пару кинулись их собирать.

— То есть ты решила оставить Дракона с носом, да, девочка? — отсмеявшись, спросил господин Кардиу. — Но почему ты решила, что я помогу тебе в этом? Герцог арт Рангор — не тот человек, который привык упускать то, что уже считает своим.

— Насколько мне известно, ему больше всего нужна рубиновая шахта, — заметила я, собрав большую часть бумаг. — Нужно всего лишь доказать, что мы с бароном никогда не были женаты, а значит, я могу не отвечать по его долгам. Я бы могла даже продать шахту герцогу за символическую цену…

— Прекрасный план, Ниниэла, — усмехнулся господин Кардиу. — Я стряпчий и поверенный твоего дяди, но это не значит, что я пойду против герцога. Есть ещё одна проблема. Нужно доказать, что ваш брак с бароном не свершился. Тебе придётся пройти повторное освидетельствование в храме.

— С этим есть какие-то сложности? — осторожно уточнила я. Ниниэла проходила проверку на специальном артефакте, установленном в местном храме богини-матери. Он показывал, что девушка невинна и обладает даром, который может передать мужу.

— После такого ни один аристократ больше не возьмёт вас в жёны, госпожа Корунд, — сообщил Горан, протягивая мне несколько листов с гербовыми печатями. — А ведь вы всю жизнь мечтали получить титул и передать его своим детям.

Я усмехнулась. Можно подумать, если Нини побывает в роли игрушки герцога, выстроится очередь из желающих позвать её замуж. Но мне надо убедить этих двоих встать на мою сторону, поэтому не стоит лишний раз поднимать спорные темы.

— Мечты могут меняться. — Я пожала плечами и приняла из рук парня бумаги. Когда наши пальцы соприкоснулись, он вздрогнул. Я поймала его взгляд, где отражалась непонятная мне надежда: — Теперь я готова бороться за свою свободу и могу заплатить за это. Вы поможете мне?

Ответить ни господин Кардиу, ни Горан не успели.

Раздался стук в дверь, показавшийся громогласным.

— Именем герцога арт Рангора, откройте!

Горан вытащил у меня из рук стопку документов и шепнул:

— Я помогу вам, Нини!

Парень быстро отступил, отвернувшись к столу, где открыл один из ящиков. Туда он опустил мои бумаги, в то время как в приёмной раздались шаги.

Я почти не удивилась, увидев герцога арт Рангора собственной персоной. За его спиной маячили охранники, конвоирующие мою Анеллу.

— Вот ты где, Ниниэла, — улыбнулся герцог, стремительно подходя почти вплотную ко мне. — Так и знал, что ты не за покупками собралась. Что ты забыла в конторе стряпчего?

— И вам добрый день, герцог арт Рангор, — произнесла я. — Можно поинтересоваться: на каком основании вы решили вмешаться в мои дела?

Глава 5

Первым порывом было вскочить и заорать. Но что-то меня остановило. Нет, даже не мужские руки, которые, как оказалось, обвивали мою талию и сейчас напряглись, удерживая на месте. В голову пришла мысль: а вдруг действительно всё же сон? И я не просыпалась вовсе, а продолжаю видеть приятные грёзы?

Ну скажите — чем неприятен сон с участием раздетого красавчика, который изнывает от страсти ко мне? Я это очень явственно ощущаю. Кстати, на мне кое-какая одежда имелась — тонкая сорочка, насквозь мокрая и облепившая тело, но всё же.

— Вы с какой-то целью затащили меня в воду или просто не любите купаться один? — поинтересовалась я.

— Что? — переспросил герцог голосом низким и хриплым, который пробрал до мурашек.

— Я спросила — зачем мы здесь? — повторила я, поворачиваясь. — Или вас возбуждают бессознательные женщины? Так заведите куклу! Я смотрю, вы не слишком любите, когда женщина разговаривает…

Я сама замолчала, разглядев наконец сквозь клубы пара герцога. Его тёмные волосы завивались от влаги, а глаза сияли мягким фиолетовым светом. Но кто смотрит в глаза, когда есть такие плечи? И грудь! Оказалось, что этот мужчина не только хорошо сложён, но и обладает совершенным рисунком тренированных мышц — на зависть любому культуристу. А ещё его рельефная грудь и живот, на котором нужно было срочно пересчитать все кубики, оказались гладкими, словно он не брезговал эпиляцией.

Интересно, а как дело обстоит ниже? Рассмотреть, к сожалению, не вышло — герцог был всё же одет. Зачем лезть в воду в брюках?

— Напротив, я с удовольствием выслушаю тебя, — заявил этот кандидат на роль супермодели из глянцевого журнала. Перед моим лицом оказался стакан с зеленоватой мутной жидкостью. — Сразу после того, как ты выпьешь это.

Герцог взял меня за руку, вложил в пальцы стакан и поднёс его к моим губам.

— Что за гадость? — возмутилась я, ощутив горько-солёный вкус. От резкого запаха сельдерея и кучи не опознаваемых специй меня чуть не вывернуло.

— Пей! — Глаза герцога сверкнули. Он наклонил стакан и буквально заставил меня сделать глоток этого пойла. — Своей глупой голодовкой ты довела себя до ужасного состояния. Мне пришлось действовать быстро, чтобы помочь тебе восстановиться. Отвечая на твой вопрос — да, мне было необходимо поместить тебя в воду со восстанавливающими эликсирами и следить, чтобы ты не утонула.

— А нельзя было поручить Анелле проследить за этим? — поинтересовалась я. Герцог всё же заставил меня выпить всё — и надо признать, после этого в теле появилась бодрость, а в голове прояснилось.

— Твою служанку я пока отправил отдыхать, — заявил герцог. — Но всерьёз думаю над тем, чтобы уволить. Ты знаешь, что её так называемые маскировочные и косметические чары, что были на тебе, питались от твоей собственной магии? В том числе от этого тебе стало плохо.

— То есть… — Я запустила руку в волосы, узел на затылке, который и так держался на честном слове, распался, и мне на плечи упали пряди волос… рубинового цвета. — Я теперь без личины?

— Я смыл краску с твоих волос и лица, — сообщил герцог с усмешкой. — Мне теперь известны все твои секреты, Нини. Я знаю, как ты выглядишь, и, должен признать, давно не видел девушки прекраснее.

Я неожиданно смутилась, осознав, где мы находимся и в каком виде. В глазах герцога отражалось искреннее восхищение и неприкрытое желание. Он подался вперёд, а я, наоборот, отодвинулась как можно дальше, поставила стакан на край бассейна — к слову, тут было совсем немного места, далеко не убежишь.

Я попыталась встать, не рассчитала силы и поскользнулась. Герцог не дал упасть — стремительно поднялся и подхватил меня, сжав в объятиях. И, конечно же, начал наклоняться…

— Почему у тебя глаза светились? — спросила я первое, что пришло в голову.

Герцог замер, удивлённо на меня глядя. Ключевое слово — замер. То есть перестал пытаться поцеловать меня. Я была готова задавать любые вопросы, лишь бы и дальше избежать этого. Кстати, можно спросить, как его зовут. Не называть же того, с кем вместе принимаешь ванну, по фамилии? Да, он выглядит как конфетка, которую так и хочется съесть, но целоваться с малознакомым мужчиной не в моих правилах. Тем более что ситуация однозначная: мы одни, мокрые, почти голые — и ежу понятно, чем всё может закончиться.

— Магия, — выдал многозначительный ответ герцог, улыбнувшись. Я закатила глаза, услышав такую банальность, но он неожиданно продолжил: — Ты смогла принять мою Силу, поэтому видишь её проявления. Всем прочим смертным это недоступно. Дальше будет больше…

— Больше чего? — не поняла я. Герцог провёл длинными пальцами по моим волосам и, кажется не вполне осознавая, что делает, намотал их на кулак, заставив меня запрокинуть голову.

— Я чувствую, что ты ещё не готова, Нини, — сообщил он. — Ты боишься. Понимаю почему — ведь теперь мне ясно, что ты ещё не знала мужчины. Я бесконечно рад, что этот слизняк не получил твою магию, и обещаю, что буду осторожным и нежным с тобой...

— Ты это сейчас о чём? — уточнила я. В общем-то, было ясно, но пусть хотя бы скажет прямо!

Насколько понятно из воспоминаний Нини, на близость с женщиной имел право только муж, которым герцог никогда для меня не станет.

С другой стороны, по законам этого мира, закрывая долги барона Валлета, Ниниэла фактически становилась рабыней. То есть герцог мог приказать ей всё что угодно.

Нужно выяснить, какие у него конкретно намерения. Ну, помимо очевидных.

— Ты моя, Ниниэла, — сказал герцог. — Я готов подождать: и два дня, и даже больше, чтобы ты сама пришла ко мне. Узнав, что ты невинна, я многое понял о тебе. Моя метка сделала тебя не просто моей собственностью, а невестой. И знаешь, я рад тому, что моей избранницей оказалась именно ты.

— Так, а можно на этом месте поподробнее? — спросила я. — Что с меткой? Ты уже не в первый раз называешь меня невестой. Почему? Не помню, чтобы давала согласие на помолвку.

— Я лучше покажу тебе, — загадочно улыбнулся герцог.

Глава 6

Герцог лежал на полу недолго — я даже не успела осознать, что произошло. Он приподнялся, опёрся на локти и удивлённо посмотрел на меня. Прищурился и выдал:

— Я впечатлён! Ты не только приняла мою магию, но и сумела ею воспользоваться! Причём применила боевое заклинание! Тебя кто-то обучал?

Он говорил с восхищением! Я подозрительно сощурилась, ища следы злости или страсти, под властью которой он только что находился. Ничего такого не было — герцог выглядел спокойным.

Теперь я знаю, что делать, если он снова потянет ко мне руки. Буду бить его по голове! Не смогу магией, так использую подручные средства.

— Меня никто не обучал, — сообщила я абсолютную правду. На всякий случай предупредила: — Но будь уверен: у меня достаточно сил, чтобы при необходимости повторить! Лучше не подходи, иначе пожалеешь!

— Да, я так и понял. — Герцог легко поднялся, встряхнув головой. — Приношу извинения, Ниниэла, за то, что… потерял голову. Давай оденемся и поговорим за ужином. Тебе необходимо поесть, иначе сил не будет не только на магию, но и на простые действия.

— Ты уже не в первый раз извиняешься, — заметила я. — Может, стоит сделать выводы?

— Может, и стоит, — не стал спорить герцог. — Полагаю, я напугал тебя, о чём сожалею. Моё имя Районар. Мне казалось, тебе об этом известно.

— Откуда бы? — пожала плечами я. В памяти Ниниэлы не было никаких особых сведений о герцоге. — Я не знаю о тебе ничего, кроме слухов. А они сходятся в одном — тебя следует опасаться из-за скверной репутации.

— Мне казалось, ты пришла в контору Кардиу и его сына, чтобы узнать обо мне что-то, кроме слухов. Я бы поступил именно так. На тебя мне собрали полное досье.

— Вот как? — возмутилась я. — И для чего это было нужно?

— Мне хотелось понять тебя, — пояснил герцог. Он вроде бы собирался что-то добавить, но замолчал, просто глядя мне в глаза. Я снова «услышала» его мысли: «Я всегда выясняю всё о своей собственности. В нашу первую встречу Нини была другой… Что же изменилось? Хорошо, что у меня есть целая жизнь, чтобы разобраться с этим. Кто же знал, что глупые местные законы отдадут мне её в безраздельное владение? Богиня удачи, спасибо за подарок! С меня жертва!»

Пока я пыталась удержать на лице невозмутимое выражение и не выдать возмущения в ответ на его мысли, герцог вскинул руки и сделал несколько пассов, словно дирижировал оркестром. Вокруг нас поднялся тёплый ветер, который окутал мою голову и тело. Сорочка и волосы начали быстро высыхать.

— Что ты делаешь? — спросила я, сумев сохранить спокойствие.

— Всего лишь бытовое заклинание, — сообщил герцог. — Тебе нужно учиться распознавать разные магические проявления, даже если ты не будешь уметь ими владеть.

— Может, мне стоит поучиться?

— Зачем? — удивился герцог. — Ты ведь никогда не проявляла интереса к магии.

— Раньше я и не могла отбросить человека силой мысли, — заметила я. — Как всё-таки это вышло?

— Думаю, виной тому то, что я слишком сильно взволновал тебя, — сообщил герцог. — Такого больше не повторится.

«К тому же, — уловила я очередную мысль, — женщины её расы отдают всю магию мужчине. Как только я сделаю её своей, можно будет не опасаться таких выбросов Силы».

— Ниниэла, я вижу, что у тебя много вопросов. Но давай ты задашь их после того, как оденешься и не будешь испытывать мою выдержку. Идём.

Герцог протянул мне руку. Я скептически уставилась на неё и усмехнулась:

— Я могу идти следом за тобой. Тогда тебе не придётся смотреть на меня и подвергать испытаниям выдержку.

— Это нелегко, — признал герцог, нахмурившись. Но всё же повернулся спиной ко мне и направился к двери со словами: — Нини, я буду рад, если ты станешь называть меня по имени. Не так много тех, кому я позволяю это, и все они входят в круг моих близких…

— Районар, вот где ты! — раздался из комнаты, куда мы вошли, высокий женский голос. — Почему слуги не хотели пускать меня в твои покои?!

Аккуратно выглянув из-за плеча герцога, я смогла полюбоваться на молодую, очень красивую блондинку в розовом платье. При виде меня в её глазах мелькнула откровенная ненависть.

— Слуги выполняли мой приказ, Сильдия, — сухо произнёс герцог. — Я не хотел, чтобы меня беспокоили.

— Ты разве не рад меня видеть? — Сильдия, игнорируя меня, пошла к герцогу, мило и ласково улыбаясь. — Районар, позволь показать, как я соскучилась…

Внезапно оказалось, что на её длинном платье имеется разрез, который призывно распахнулся, обнажив до колена стройную ножку, обутую в изящную туфельку. Герцог сделал шаг навстречу красавице, а я, не желая прятаться, вышла из-за его спины и приготовилась наблюдать представление.

Эта блондиночка явно в близких отношениях с тем, кто только что заявлял, как он хочет от меня детей, и размышлял о целой жизни вместе. С другой стороны, что я знаю о герцоге? Может, у него вообще гарем?

— Я скажу прямо. — Голос герцога прозвучал жёстко. Он перехватил руки Сильдии, которые она тянула к нему: — Тебе так же стоит выполнять мои приказы.

— Прости, я всего лишь принесла тебе новости о Нейлдейле, — обиженно произнесла блондинка, надув губки. — Думала, это важно.

— Разумеется! — воскликнул герцог. — С этого и нужно было начинать! — Он обернулся ко мне и сказал: — Ниниэла, тебе накроют стол здесь, в моих покоях. Поужинай без меня. Идём в кабинет, Сильдия, расскажешь всё, что знаешь.

— Конечно, Рай, как скажешь, — проворковала она. Я же поймала её мысль: «Так это и есть его новая игрушка, которую он выиграл у барона… Худая деревенщина, и что он в ней нашёл? Ну да ничего, если он так быстро уложил её в постель, значит, скоро потеряет интерес… Недолго тебе плескаться в герцогской ванне, милочка…»

Бросив на меня злорадный взгляд, Сильдия удалилась под руку с герцогом. Но облегчённо выдохнуть я не успела: спустя пару минут этот любитель гаремов вернулся!

— Я забыл показать тебе гардероб, — как ни в чём не бывало сообщил он. — Идём.

Глава 7

Унывать не в моих правилах, но на осознание того, что я уже целый день живу жизнью книжной героини, понадобилось время. Выходит, магия реальна настолько, что способна переместить человека в иной мир?

Против фактов не попрёшь. Я встала перед зеркалом и критически себя осмотрела. Это точно не моё отражение — Нина Орлова, специалист по подбору персонала в крупном кадровом агентстве, была русоволосой и сероглазой, пухленькой и симпатичной, но не более. Из зеркала же на меня смотрела смуглая красотка анорексичного вида, хоть сейчас на подиум.

Это не я. У меня никогда не было способности читать мысли, а ещё — кидать магией здоровенных мужиков, когда они теряют голову от желания уложить меня в постель. Нет, в свои двадцать пять я была довольно успешна в работе и на отсутствие внимания мужчин не жаловалась, но такого, чтобы прям герцоги к ногам падали, — не было.

Что ж, теперь такой опыт есть. А что до того, что герцог — часть не моей жизни, а Ниниэлы, чьё тело я каким-то образом заняла, тут нужно разбираться. В первую очередь понять, можно ли вернуть всё обратно. Меня мой мир устраивает, и в другой я никогда не хотела. Особенно в такой — с каменными мостовыми, транспортом без рессор и бесконечной грязью на улицах.

В книжке почитать — это одно, а жить и тем более решать тот ворох проблем, что перекинула на меня прежняя хозяйка тела, совсем не радость.

— Моя леди, вы тут? Можно войти?

В гардеробную комнату бочком протиснулась Анелла, виновато на меня глядя.

— Ты-то мне и нужна, — обрадовалась я. — Ответь на несколько вопросов.

— Как прикажете, леди. Можно и помочь вам одеться? В гостиной слуги накрывают на стол, и мне приказано проследить, чтобы вы поели.

— Герцог приказал? — отвлечённо поинтересовалась я.

Анелла кивнула, подавая мне новую белоснежную сорочку и панталоны и помогая снять то, что на мне было надето. Да уж. Местное бельё, хоть и сшитое из явно дорогой ткани, восторга не вызывало. Как в этом, простите, справлять естественные надобности? Ах да, ответ очевиден. Я и полюбовалась на длинный разрез на панталонах в самом интересном месте, и припомнила давешнюю ночную вазу. Кстати, скоро появится необходимость ею воспользоваться.

Уже предвкушаю это удовольствие. Судя по воспоминаниям, центральной канализации и водопровода тут нет.

Горничная нацепила на меня корсет, который был, в общем-то, не нужен — что тут утягивать? Рёбра можно было пересчитать, не напрягаясь. Надо Нини срочно откармливать. Затем пришла очередь лёгкого домашнего платья. Вот ещё одно неудобство этого мира — я никуда не собираюсь, но должна прилично одеться, прежде чем выйти к ужину в соседнюю комнату!

— Анелла, скажи, почему ты осталась со мной? — задала я один из важных вопросов. — Ведь мне не показалось, что поначалу ты хотела уйти?

— Я осталась… — Взгляд горничной сделался отстранённым. — Потому что вы приказали. Вы попросили меня о помощи и тем самым создали магическую привязку. Я теперь должна служить вам и подчиняться во всём!

— Вот как… А что ты ещё знаешь о магии Ниниэлы?

— Ментальный дар в её роду передаётся от матери к дочери. Господин Корунд, отец Ниниэлы, получил магию после женитьбы. Он мог заставлять людей делать то, что нужно. Поэтому был очень успешен в делах и нажил большое состояние.

— Интересно, я могу что-то приказать герцогу? — задумалась я.

— Нет-нет, леди! — испугалась Анелла. — Даже не пытайтесь! По слухам, он один сильнейших магов и, конечно же, имеет защиту. Будьте осторожны с этим даром! Сейчас законы ужесточились, и влиять на людей, особенно на чиновников при исполнении, строжайше запрещено!

— Да, это я уже выяснила. Скажи, а ты хочешь служить мне? Быть может, мне стоит приказать тебе стать свободной от этой связи?

Мой личный опыт говорит, что человек всегда лучше сотрудничает, когда сам этого хочет, а не под принуждением. Неважно даже, какое принуждение имеется в виду — в моём мире это деньги, часто большие деньги, когда речь идёт о подборе персонала на руководящие должности, а тут — магия.

Взгляд Анеллы внезапно стал острым, в него вернулась осмысленность.

— Я всю жизнь служила матери Ниниэлы, а потом и ей. Сразу после ритуала я хотела уйти. Но… меня удержал не только приказ, леди! Нини всю жизнь мечтала только об одном — выйти замуж за аристократа. После того, что сделал барон, она сломалась. Вы — не такая. Я вижу, что вы и найдёте выход, и покажете всем, что женщины могут не только быть игрушками мужчин, но и чего-то стоят!

— Приятно, что ты в меня веришь, — произнесла я, задумчиво разглядывая Анеллу. На её лице было слишком много косметики, как и на Ниниэле недавно. Интересно, как она выглядит, если её умыть?

— Я знаю, что вы ещё покажете этому Дракону! Его все боятся, кроме вас! Но для того, чтобы противостоять ему, нужны силы. Леди, идёмте, вам надо поесть!

Решив, что выяснить прочие вопросы можно и правда после ужина, я пошла за Анеллой. Каково же было моё удивление, когда в огромной гостиной обнаружился не только накрытый на одну персону стол, но и с десяток слуг!

Все они выстроились вдоль стены, вытянувшись по струнке. Тут были горничные в форменных платьях с белыми передниками, слуги в ливреях и даже двое давешних охранников, так и не снявших свои сюртуки, в которых они щеголяли на улице. Возглавлял собрание седой представительный мужчина, чью ливрею украшал золотой аксельбант. При моём появлении он сделал шаг вперёд, наклонил голову и торжественно провозгласил:

— Ужин подан!

Я критически осмотрела толпу народа. Они что, собрались тут все присутствовать? Так не пойдёт. Ниниэла голодала шесть дней, после этого вообще нужно начинать есть очень осторожно. Толпа людей, которые будут заглядывать мне в рот, никак не поможет нормальному пищеварению. Точно знаю.

Но всё оказалось не так страшно. Вспомнив, что передо мной всё же слуги, то есть люди, которые привыкли выполнять приказы, я быстро сориентировалась. Заняла любезно отодвинутый стул, поинтересовалась набором блюд, благосклонно разрешила налить мне овощного супа и разбавленного сока… и распустила всех, кроме Анеллы.

Глава 8

— Что значит «в постель»?! — возмутилась я. Спокойствия не добавил и полный ярости взгляд Горана, который тот бросил на герцога из-под ресниц. Как у того не задымилась белая сорочка — не знаю.

— Я обещал о тебе заботиться, Ниниэла, — медленно произнёс герцог. — Поэтому обязан убедиться, что ты не только поела, но и легла спать.

— О, благодарю, — взяв эмоции под контроль, сказала я. — Но такая опека с вашей стороны несколько чрезмерна. Когда я соберусь отдыхать, попрошу слуг проводить меня в мою спальню.

Я специально выделила интонацией слово «мою» и внимательно смотрела на герцога — как отреагирует? И внезапно снова «услышала» его мысли.

«Два дня. Всего два дня, и она станет моей. И я тогда перестану вести себя словно впервые влюбившийся юнец и нести чушь. Она же леди и привыкла, что за ней должны ухаживать, а не тащить сразу в кровать. Нужно набраться терпения…»

— Оставьте нас! — сказал он вслух.

Горничная неуверенно посмотрела на меня, но герцог так глянул на неё, что та сочла за благо ретироваться.

Сейчас будет что-то интересное?

— Разумеется, ты будешь спать в отдельных покоях, Ниниэла, — медленно произнёс герцог. Он говорил что-то и дальше, но я вдруг перестала слышать его слова.

Горан, выходя, поднёс руку к своему виску, и между пальцев у него что-то сверкнуло.

«Нини, ты должна в полночь прийти на кухню, — оглушили меня его мысли. — Я помогу тебе добраться до храма богини-матери. Кивни, если согласна!»

Моя голова сама собой дёрнулась вниз, да так сильно, что я едва не угодила лицом в тарелку.

— Ниниэла, что с тобой? — рядом тут же оказался герцог, поддержав меня за плечи.

«Прости, артефакт слишком мощный», — донеслось от Горана прежде, чем дверь за ним и Анеллой закрылась.

— Наверное, всё же устала, — сказала я. — Или сказывается истощение. Зачем вы приказали моей горничной уйти?

— Потому что хотел поговорить с тобой наедине, — сказал герцог. — Слугам не следовало этого слышать. Но теперь я вижу, что тебе нехорошо. Пожалуй, мы перенесём нашу беседу.

— Как скажете, — не стала спорить я, пытаясь высвободиться из рук герцога.

— Я уже говорил, что ты можешь называть меня Районар или Рай, если хочешь, — сказал герцог, отпуская мои плечи.

— Обращение по имени предполагает близкие отношения, — вырвалось у меня.

Хотела добавить: «А у нас их нет и никогда не будет…» — но вовремя прикусила язык. Но герцог всё равно нахмурился.

— Почему ты так думаешь? — спросил он.

— Думаю что? — уточнила я.

— Что у нас не будет близких отношений? — Герцог улыбнулся так очаровательно, что у меня аж прошла головная боль, сдавившая виски после «сообщения» Горана. — Ты действительно веришь, что я не смогу соблазнить тебя?

— А вы собираетесь соблазнять? У меня сложилось впечатление, что через два дня вы просто прикажете мне лечь с вами в постель.

— Я никогда не принуждал ни одну женщину! — возмутился герцог. Он присел на стул и посмотрел мне в глаза. — У нас ничего не будет без твоего согласия. И перестань мне выкать!

— Вот об этом я и говорю. Вы не спрашиваете согласия, не интересуетесь моим мнением, а просто приказываете.

— Но ты ведь уже обращалась ко мне неформально, — заметил герцог. Его голос стал ниже и приобрёл хриплые нотки: — И в доме барона, и совсем недавно, когда мы вместе принимали ванну. Почему снова перешла на официальный тон? Это нелогично.

— Так женщины часто ведут себя нелогично, — парировала я. — Неужели впервые с таким сталкиваетесь?

Судя по тому, как герцог с обескураженным видом прикрыл глаза, я была недалека от истины. Это подтвердили и его мысли.

«Не стоит забывать, что она не получила достойного образования и круг её интересов не выходил дальше вопросов моды и этикета. Что ж, придётся смириться, такая уж она мне досталась…»

— Давай попробуем начать сначала, Ниниэла? — Герцог, похоже, взял себя в руки и решительно собрался смириться с моей необразованностью и нелогичностью. Плохо то, что он также взял меня за руку и начал нежно поглаживать пальцы.

— Начнём что? — Я спросила подозрительно, но потом опомнилась и решила поменять тон. А что, если попробовать сыграть на жалости? Герцог хотя бы на словах готов идти мне навстречу: — Поймите, мне очень нелегко принять всё, что произошло. А то, что вы давите, никак не помогает…

Из глаз сами собой полились слёзы. Похоже, Нини легко могла заплакать — у меня это тоже получалось без труда. Я заморгала мокрыми ресницами и нарисовала на лице вселенскую печаль. По щекам текла солёная влага. Это было неприятно и щекотно, но ради хорошего дела можно и потерпеть.

Но я недооценила герцога — или просто не привыкла добиваться целей с помощью слёз. То, что он просто сгрёб меня в объятия, усадил к себе на колени и принялся неловко гладить по волосам, стало неожиданностью.

— Ты моя глупышка, — приговаривал он. — Пойми, я никогда не сделаю тебе ничего плохого… Нини, я обладаю даром, который достался тебе лишь в зачатке, и поэтому могу понять, когда тебе нравится то, что я делаю, а когда — нет…

— Это что ты имеешь в виду? — Мне пришлось перестать плакать, чтобы задать важный вопрос.

— Я могу читать твои мысли. — Голос герцога звучал совсем уж хрипло. — И благодаря этому знаю, что для тебя хорошо…

Герцог вытер щёки от слёз и зарылся пальцами в мои волосы, окончательно растрепав причёску. Я выругалась про себя: его глаза снова светились фиолетовым, а выражение лица не оставляло сомнений — тут снова у руля инстинкты.

А теперь меня опять будут пытаться целовать. Если, конечно, я не буду сопротивляться. Самое интересное, что герцог, похоже, искренне убеждён: со мной не нужно разговаривать, он и так знает, о чём я думаю.

Он ошибается?

Для проверки я решила обозвать его разными нехорошими словами. Посмотрела на реакцию — её просто не было. Он не слышит? Или его ментальная магия, как и моя, работает избирательно?!

Глава 9

Я опешила от такого заявления, но только поначалу. Потом взбесилась. Слава богу, сумела взять себя в руки, поэтому в Горана не полетело ничего тяжёлого.

Я просто подошла к нему вплотную и, ткнув пальцем в грудь парню, процедила:

— Ты всерьёз собрался меня шантажировать? И принудить к замужеству? Тогда ты настоящий подлец, а не благородный человек, которым я тебя считала!

Да, мною двигало возмущение, но провоцировала я парня намеренно. Уж чему я научилась в нашем мире, работая в сфере подбора персонала, так это выявлять в людях их подлинные мотивы и черты характера, которые они пытаются скрыть. Горан, по моим ощущениям, не был плохим человеком, он просто, скорее всего, затаил обиду на Нини за пренебрежение и собственные неразделённые чувства.

Сейчас и выясним.

Горан растерянно заморгал — он явно не ожидал от кроткой Нини такой отповеди.

— Я лишь хочу обезопасить тебя от всех! — воскликнул он. — Я мужчина и привык просчитывать всё наперёд!

— Неужели? Считаешь, что женщины на это не способны? — насмешливо поинтересовалась я.

— Пойми, Нини! — Горан взял меня за руки. — Это дело уже приобрело широкую огласку. Когда король признает тебя свободной от уплаты долгов барона…

— А ты считаешь, что король пойдёт мне навстречу? Но почему ты так уверен? Как мы вообще попадём в королевский дворец?

— Я знаком с младшим принцем, — улыбнулся Горан. — Мы учились вместе в Академии.

— И он, конечно же, с удовольствием окажет тебе услугу, — с сарказмом произнесла я, высвобождая руки и отступая на шаг. — Особы королевской крови всегда рады помочь дочери купца, за которую просит сын стряпчего.

— Я очень помог принцу в одном деле, — сообщил Горан. — Он должен мне. А я спасу тебя!

— Но взамен ты требуешь стать твоей женой! — Я покачала головой. — Так не пойдёт. Я уже раз вышла неудачно замуж, и повторять этот печальный опыт нет желания.

Самое интересное, что я не лгала. В моей реальной жизни тоже был несчастливый брак. Слава богу, мы с бывшим мужем быстро поняли, что лучше развестись, чем пытаться склеить то, что уже разбилось. Но ошибка стоила мне двух лет жизни…

— То есть ты предпочитаешь стать рабыней герцога? — прервал мои мысли голос Горана. Не время задумываться.

— Нет, этого я тоже не хочу, — усмехнулась я. — Но если цена твоей помощи — брак, то я отказываюсь. Сделаю всё сама.

— Пойми, Нини, как только ты станешь свободной, мигом слетятся те, кто захочет заполучить тебя и твою магию. И герцог будет в числе первых — он ведь уже считает тебя своей собственностью!

— И ты пойми, Горан, принуждением ты не добьёшься от меня ничего хорошего, — сказала я, снова наступая на парня, в глазах которого отразилось изумление. — Или ты считаешь нормальным ставить девушку, попавшую в беду, в безвыходное положение?

— Я не принуждаю тебя, Нини! — воскликнул Горан запальчиво. — Я люблю тебя!

Он подался вперёд, заключил меня в объятия и попытался поцеловать. Плохая была идея. Из моих рук внезапно вырвались два снопа фиолетового света, заставив Горана отшатнуться. Запахло палёным.

Моё плечо обожгло в том месте, где герцог поставил своё клеймо.

— Ой! — воскликнула Анелла, хватая сумку, и бросаясь к двери. Она принялась быстро чертить на ней какие-то знаки. — Сейчас нас придут убивать! Горан, если у тебя есть артефакт портала, самое время его достать!

— На тебе печать принадлежности! — воскликнул парень, потрясённо глядя на меня. Его волосы встали дыбом, будто он попал под разряд электричества. — Да как этот дракон посмел?!

— Печать можно как-то убрать? — спросила я, потирая зудящую кожу.

— В храм… нам нужно в храм — молиться богине… — произнёс Горан, опускаясь на пол и принимаясь там что-то чертить. — Нини, идём со мной. Я не буду от тебя ничего требовать, ты сама решишь…

Его слова заглушил звук удара в дверь. Было впечатление, что в неё бухнули тараном — содрогнулись и стены, и пол, а с потолка что-то посыпалось.

— Я его не удержу, — выкрикнула Анелла. Дверь полыхнула фиолетовым, а мою горничную отбросило, уронив, к счастью, на кровать.

— Ниниэла, что здесь происходит? — На входе в комнату, где уже не было двери, стоял герцог и безмятежно улыбался. Вот только его глазницы и кисти рук ярко светились, а по растрёпанным волосам пробегали красные искры.

Районар арт Рангор

Поначалу дела шли хорошо.

Я целый день пребывал в приподнятом настроении: наконец со мной случилось то, чего каждый дракон ждёт и опасается всю жизнь, — встреча с парой. Мне повезло: моя истинная, хоть и оказалась человеком, была невинна и прекрасна, как нераспустившийся бутон. К тому же она обладала магией, которая, несомненно, увеличит мои и так немалые силы. Сама судьба подарила мне Ниниэлу! Кто бы мог подумать, что, прочёсывая этот мир в поисках редких рубинов цвета голубиной крови, я обрету свою пару!

Правда, были и сложности.

Девушка едва достигла совершеннолетия и не получила даже базового магического образования, но это как раз те недостатки, которые легко исправить. Изучив все сведения, что собрали мои сыщики о Ниниэле Валлет, я пришёл к выводу, что она всё же не глупа, просто не обучена. Пообщавшись с ней, я подтвердил свои выводы.

Именно юностью я объяснял её порывистые и неразумные поступки. Необходимо было уберечь её от глупостей, которые она стремилась сделать на каждом шагу. Ну зачем было отправляться к стряпчему, сбегая от охраны? У меня был только один ответ, который подтверждало её досье. Там говорилось, что она была влюблена в барончика и страстно желала стать его женой. И когда её мечта сначала осуществилась, а потом разбилась, не успев принести радости, Ниниэла пришла в отчаяние. Нини было легче поверить в то, что я — подлец, негодяй и подделал долговые расписки барона, чем в то, что её муж — кутила и пропойца, который от азарта в игре теряет разум.

— Районар, всё в порядке? — вернул меня из размышлений голос Сильдии. — Мне показалось, ты не слушаешь меня.