Отголоски Этерны

Глава 1

Пепел на снегу
Снег в Этерне всегда падал беззвучно. Даже когда в воздухе висела магия, даже когда в переулках находили тела. Он ложился мягко, будто город не умирал — он просто замирал на вдохе.
Лея стояла над телом. Вокруг копошились техники, медленно — как будто сами боялись потревожить то, что осталось от жертвы. Женщина двадцати восьми лет, полностью выжженная изнутри. Кожа целая, ни капли крови, глаза закрыты — будто уснула.
— Третья за две недели, — произнёс кто-то позади. Голос хриплый, прокуренный. Старший инспектор Вейлин.
— У всех — один и тот же символ, — Лея кивнула на снежный наст перед телом. Там, где недавно была кровь, остался чёткий след: круг, перечёркнутый двумя вертикалями. В детстве она видела его в книге. В дневнике Эльяна.
Его имя она не произносила вслух уже два года.
— Ты уверена, что хочешь в это лезть, Ардан? — Вейлин подошёл ближе, сунул руки в карманы. — После всего, что было…
Она не ответила. Не потому что не знала, а потому что ответ не изменился. Каждый раз, когда город звал её — она возвращалась.
И снова — он.
На крыше напротив, в тени вывески, стоял силуэт. Высокий, в длинном сером плаще, с капюшоном. Он смотрел прямо на неё, не двигаясь. Лея почувствовала знакомый укол — будто кто-то провёл холодным пальцем по позвоночнику.
— Кто это? — прошептала она.
Вейлин оглянулся.
— Кто?
Силуэт исчез.
Лея вдохнула глубже и подняла воротник.
— Найди мне доступ к записям артефакторного архива. И старые дела по делам о "внутреннем возгорании". Особенно за последние три года.
— Думаешь, это связано с Эльяном?
Она кивнула.
— Я думаю… он вернулся.

Воспоминания нахлынули....
Свет в мастерской Эльяна был тёплым, медовым. Лампы артефакторного света не мерцали, не гудели — он сам их создал, скрестив магический кварц с витражной бронзой. Лея часто шутила, что в его мастерской время течёт иначе — слишком спокойно для мира, где всё взрывается или горит.

— Если бы ты не стал артефактором, ты бы кем был? — спросила она тогда, лежа на его диване, босыми ногами зацепившись за спинку.

Эльян не оторвался от столешницы, где собирал очередной механизм — что-то похожее на ожерелье с вращающимися сегментами. На шестернях были выгравированы руны.

— Исследователем души, — ответил он, не моргнув.

— Это как… психолог?

— Это как смотреть в самое сердце, и не испугаться того, что там. Даже если это ты сам.

Лея усмехнулась. Она тогда ещё не знала, что он говорит буквально.

Она встала и подошла к нему. Провела пальцами по его плечу. Он был холоднее, чем ожидала.

— Почему ты иногда такой далёкий?

Он замер, затем повернулся. Его глаза — серебристо-серые — потемнели.

— Потому что я многое скрываю, Лея. Не потому что не доверяю. А потому что защищаю тебя.

Она подумала, что это красивая фраза. Потом — что глупая. А через два месяца он исчез. И только через полгода она нашла его дневник. А в нём — тот самый символ, который теперь находят рядом с телами.

Ночь исчезновения....
Отрывки воспоминаний....

Проснулась внезапно — без причины, без звука. В квартире было тихо, но воздух казался… сгустившимся. Как перед грозой. Или как в том месте, где происходит нечто запретное.

Эльян не лежал рядом. Простынь была ещё тёплой, но его самого не было. Встала, накинула рубашку и прошла в мастерскую.

Он стоял у круга. Нарисованного прямо на полу — тонким, почти незаметным мелом, но срезы рун пульсировали слабым серебром. Над ним парил кристалл — в нём двигались тени, как дым в замкнутом сосуде.

— Что ты делаешь? — спросила, сдавленно.

Он не обернулся.

— Я почти закончил. Если получится — мы всё изменим.

— Что это? — Лея сделала шаг вперёд, сердце заколотилось. — Это не те артефакты, что ты создавал. Это что-то другое. Эльян… ты не сам.

Он повернулся. Его глаза — теперь полностью чёрные, с тонким кольцом света вокруг. Улыбка была грустной.

— Мне не оставили выбора. Я пытался найти способ спасти тебя… и себя. Но истина дороже.

Круг вспыхнул, и её отбросило к стене — мягко, как будто невидимая сила придержала, чтобы не ушиблась. Эльян шагнул внутрь, и кристалл разломился, выпуская из себя вспышку, как дыхание чего-то древнего.

Лея закричала его имя, но звуки утонули в магии.

Последнее, что она увидела — его силуэт, растворяющийся в серебристом свечении. И шепот, который прошёлся по её разуму, как эхо:

"Найди меня... пока не поздно."

А потом — пустота. И только тонкий символ на полу остался, выжженный в камне.

Тени между строк
Квартира встретила её тишиной. Не уютной, а настороженной. Лея всегда чувствовала: магия оставляет след — в стенах, в воздухе, в снах. А иногда — в книгах, которые сами открываются на нужной странице.
Она скинула пальто, подошла к полке. Там, где стояли книги Эльяна, лежал его дневник. Та самая тетрадь с кожаной обложкой и застёжкой, которую она хранила как проклятие.
Она не открывала его год. Каждый раз, когда тянулась рука — отдергивала. Сегодня — нет.
Лея щёлкнула замок и раскрыла первую страницу. Почерк знакомый до боли: аккуратный, со странными закорючками на «д».
«Если ты читаешь это, значит, я не успел вернуться.»
Страница была пустой. Только эта одна фраза.
И вдруг чернила начали проступать сами собой — будто написанные невидимыми чернилами. Она видела такое один раз — на запрещённых пергаментах, которые хранит архив Ордена.
«Меня тянут. Сила, которую я открыл, древнее, чем мы думали. Она знает нас. Знает тебя. Всё начинается с круга. И заканчивается им же.»
На полях — символ. Уже не просто круг с чертами, а более сложный — будто те, что используют в ритуалах Связи Душ.
Стук в дверь.
Лея резко обернулась. Сердце застучало в висках. Она подошла — осторожно, рука на рукояти кинжала с магической заточкой. Открыла.
На пороге стоял мужчина. Высокий. В тёмном плаще. Капюшон сброшен. Серые глаза — внимательные, почти не мигающие.
— Лея Ардан? — Голос глубокий, чуть хриплый. — Нам нужно поговорить. Это насчёт Эльяна.
Она замерла.
— Вы кто?
Он усмехнулся одними глазами.
— Тот, кто уже видел, что будет дальше. Я Кассил Вейл.

Лея впустила его с неохотой. Кассил прошёл внутрь, огляделся. Остановился у полки с книгами.
— Дневник Эльяна. — Он сказал это без вопроса. Как будто знал, что она его держала в руках всего пару минут назад.
— Откуда Вы знаете? — её голос звучал твердо, но внутри уже вскипала настороженность. Он не обычный. Что-то в его присутствии напоминало ей ночи в мастерской Эльяна — когда воздух вибрировал.
— Я отслеживаю знаки. Следы магии. Ваш возлюбленный был глубже в этом, чем вы себе представляли. Он не просто исчез. Он… вышел за грань.
— Что это значит?
Кассил прошёлся по комнате, как хищник в клетке.
— Есть ритуалы, которые не просто открывают врата. Они связывают душу. С сущностью. С древней формой воли. Когда маг использует их без защиты… он перестаёт быть только собой.
Лея медленно села. Дневник лежал рядом, и ей не хотелось снова к нему прикасаться.
— Почему сейчас? Почему Вы пришли ко мне?
— Потому что начали умирать люди. И это только начало. В каждом теле я чувствую остаточный след — одну и ту же частоту, одну и ту же тьму. И все они… связаны с ним.
Он сел напротив.
— Эльян что-то пробудил. Или стал проводником для того, что спит по ту сторону. Я знаю, как это чувствуется.
Она вскинула брови.
— Вы что — тоже играли с запрещённой магией?
— Я не играл. Я пытался её уничтожить. И в этом почти потерял себя. Теперь у меня остался дар — видеть то, что не видно. И проклятье — помнить, что случилось, когда я этого коснулся.
Лея взглянула на него — и впервые увидела в его взгляде не угрозу, а одиночество.
— Я не доверяю Вам, — тихо сказала она.
— И правильно делаете, — ответил он. — Потому что дальше будет только хуже.
Он потянулся к дневнику.
— Нам придётся вернуться к началу. К тому самому ритуалу. И найти, кто ещё участвует в этом культе.

- Думаете он действовал не один?
- Я в этом уверен, - ответил Вейл.
- Собирайтесь, нужно кое- что проверить....

Архив Ордена находился в подземельях старого кафедрального зала на окраине Этерны. Место, куда не проникает солнечный свет, где тишина имеет вес, а стены пропитаны шёпотом мёртвых заклинаний.
Лея не была здесь со времён стажировки. Тогда она ещё верила, что магия подчиняется правилам. Сейчас — нет.
Кассил провёл ладонью по гравированной печати входа. Символы зажглись один за другим, и массивные двери открылись, издав глухой стон.
— Часто пользуетесь взломом охранных рун? — тихо спросила Лея.
— Только когда от этого зависит чья-то жизнь, — ответил он.
Они прошли внутрь. Полки уходили в темноту, как ряды могильных плит. Пахло старой бумагой, пеплом и чем-то… живым.
— Нам нужен сектор F. Раздел «Пограничные состояния души». — Кассил двигался быстро, уверенно, будто знал это место наизусть. — Искать нужно сборник Codex Anima Obscura. Там могут быть зацепки по ритуалам с «двойной меткой».
Лея шла медленно. Её рука вдруг замерла — между двумя книгами, тонкая тень. Она вытащила том, обёрнутый в ткань.
Открыла. Первая страница — старый шрифт, едва различимый:
«О союзах между плотью и сущностью. Связь Душ. Этапы подчинения»
— Я нашла.
Кассил оказался рядом мгновенно. Перевернул страницу.
— Вот он. Символ. Такой же, как в дневнике.
Лея провела пальцем по руне — и её рука тут же обожглась. Как током.
— Это защита, — пробормотал Кассил. — Книга реагирует на тех, кто уже связан. Кто затронут ритуалом.
— Я?.. — Лея отшатнулась. — Но я не… Я никогда не…
— Вы были рядом с Эльяном в момент ритуала. Значит, звено уже замкнуто. Вы часть круга. Возможно — его якорь.
Тишина.
И вдруг — звук. Далекий, шорох между полками. Как будто кто-то идёт, волоча по камню цепи.
Кассил резко обернулся.
— Мы не одни.
И в следующий миг из тьмы показалась фигура — в мантии, с лицом, скрытым маской из чёрного стекла. В руке — кинжал, в другом — артефакт, пульсирующий кровавым светом.
— Отойди от неё, Вейл, — раздался голос, искажённый магией. — Она принадлежит Ему

По ту сторону круга
Темнота здесь была живой.
Она не обволакивала — смотрела. Без глаз, без лица. Без звука. И всё же Эльян слышал. С каждым днём яснее.
Сначала были мысли. Его собственные. Потом — чужие. Потом — они. Те, кто живут за чертой.
Он не знал, как долго он здесь. В этом месте, где время складывается в спирали, где каждый шаг отзывается эхом забытых имён. Где голос Леи приходит как сон. Её дыхание. Её слёзы.
"Ты вернёшься", шептала она в этих снах. Но он уже не был уверен, кто вернётся.
Перед ним — зеркало. Но в отражении не он. Лицо искажено рунами. Кожа покрыта светящимися трещинами. Глаза… один глаз больше не принадлежал ему.
— Ты приближаешься, — произнес Он. Голос, не имеющий источника, звучал внутри черепа. — Ты уже почти готов. Я говорил, ты станешь мостом. А ты стал дверью.
— Я не позволю тебе пройти, — прошептал Эльян, кулаки сжались. Кожа снова задымилась.
— Ты уже позволил. Когда выбрал её. Когда связал себя с ней. Сила пробуждается, Эльян. И ты станешь тем, кем должен быть. Стражем. Или проводником.
Мир вокруг содрогнулся. В трещине между измерениями мелькнуло лицо — Лея. Её глаза расширены от ужаса. И что-то… шло за ней.
Эльян кинулся вперёд, протянул руку, но невидимая стена остановила его. Пространство завибрировало.
— Нет. Не она. Забери меня. Меня! — закричал он.
Тишина.
Потом — шепот.
"Слишком поздно. Она уже начала путь."

Глава 2

Управление Магической Безопасности. Отдел Особых Дел. 09:47 утра.
Лея сидела за своим рабочим столом, склонившись над свитком последнего протокола допроса. Комната напоминала мозаику — следственные материалы, вырезки, магические глифы на прозрачных пластинах, фотографии. На доске — лицо Эльяна, выцветшее от копий.
— Ардан, ты должна это увидеть, — проговорил Айлан Мор, аналитик, входя в кабинет. Его голос был спокойный, но с лёгкой дрожью, которую он обычно скрывал.
— Что у тебя?
Он положил перед ней снимок — копия магической гравировки, сделанной в подвале лаборатории Эльяна.
— Мы не видели этого раньше. На первый взгляд — старый символ алхимической стабилизации. Но если инвертировать поток…
Он провёл над рисунком рукой, и на пластине вспыхнули линии. Глиф преобразился: теперь он напоминал что-то вроде схемы связи — магической, живой. Словно сеть.
— Это не просто символ. Это… матрица привязки. Кто-то создавал магическую карту разума. Или души.
Лея нахмурилась. В голове щёлкнуло.
— У нас был случай пять лет назад. Культ “Эхо Безликих”. Они создавали подобные схемы — для удержания сознаний после смерти. Считается, что они провалились.
— А теперь кто-то снова этим занимается. И, похоже, с лучшими результатами.
Лея встала и подошла к доске. В её взгляде мелькнула мысль:
— Эльян не исчез. Он был подключён. И теперь, если эта схема активна… значит, кто-то может перезаписать его. Или использовать его разум как канал.
— Есть зацепка, — продолжил Айлан. — Последний сигнал с его артефакторной печати зафиксирован в районе Восточного Рунного Хранилища. Это — запретная зона. Записи стерты. Но кто-то оставил след на стене. Вырезано магией. Одно слово: “Проводник”.
Лея замерла.
— Он — не цель. Он — средство.
В этот момент в дверь постучали. На пороге стоял Кассил Вейл.
— Мне нужно поговорить с тобой, Лея, — произнёс он тихо. — Наедине. Я знаю, кто может стоять за этим. И почему всё это связано с тобой.

Лея молча кивнула Айлану, и тот вышел, не задавая лишних вопросов. Как только дверь закрылась, она взглянула на Кассила.
— Здравствуй. Слушаю тебя.
Он подошёл ближе, но не сел. Остался стоять, опираясь о край её стола.
— Когда мы с тобой были в архиве Ордена, ты обнаружила фолианты древнего ритуала, помнишь?
— “Связь душ”, — кивнула Лея. — Утраченный ритуал времён Раскола.
— Он не утрачен, — тихо сказал Кассил. — Его возродили. И используют. Именно его след мы видим на символе в лаборатории Эльяна.
— Кто?
— Некто, кто давно находится в тени. Я не знаю его имени. Но он собирает носителей — тех, чьи души можно использовать как якоря. Эльян — только начало. Он был идеальным кандидатом: нестабильный, одержимый знанием, способный создавать уникальные артефакты.
Лея сжала кулак.
— Почему ты говоришь, что это связано со мной?
Кассил достал из внутреннего кармана свернутую пергаментную ленту. Развернул — на ней был фрагмент письма, выжженного магией.
“…следующий — якорь света. Она не помнит, но связь была установлена. Мы найдём её. Лея Ардан.”
Лея побледнела.
— Это письмо перехвачено из руин под Старым Факультетом. Там, где когда-то обучали Призывателей. Кто-то ищет тебя, Лея. Твоя память — не полная. Я уверен: часть твоего прошлого была стерта. Нам нужно узнать, почему.
Она медленно опустилась в кресло. Впервые за долгое время в её глазах мелькнуло сомнение.
— Эльян, “Проводник”, Связь душ, теперь я… — Она посмотрела на Кассила. — Значит, вся эта история началась раньше. Гораздо раньше, чем я думала.
— И она ещё не закончилась, — добавил он. — Нам нужно попасть в Восточную часть хранилища. Сегодня. Пока след не остыл.

Восточное Хранилище располагалось под Сектором Архивов, где когда-то собирали опасные магические артефакты, свитки запретных ритуалов и фрагменты изломанных проклятий. Доступ к нему имели лишь немногие. Лея была одной из них — не потому что хотела, а потому что когда-то это право дал ей покойный куратор Ордена.
Они спустились по узкой винтовой лестнице, где лампы горели призрачным, голубоватым светом. Камень под ногами дышал влагой, воздух был густым, как старая паутина.
— Здесь всегда было мерзко, — пробормотала Лея, открывая заклинанием ритуальный замок на двери.
— Потому что хранили не только вещи, — ответил Кассил. — Хранили память. И боль.
Дверь отворилась с глухим стоном. Внутри — ряды старых полок, запечатанных сфер и пыльных кубов, исписанных символами. Но одна секция, в самом дальнем углу, была пуста.
— Вот оно, — сказал Кассил, указывая на нишу. — Здесь хранили свиток "Кольца Связи". Его больше нет.
Лея подошла ближе. Поверхность, где лежал свиток, была покрыта пеплом и слабым отблеском остаточной магии. Она провела рукой над ним — и вздрогнула. В памяти вспыхнул короткий образ:
Кровь. Белая ткань. Голос — её голос — шепчет древние слова. И мужчина рядом, лицо в тени, держит её за руку. Он говорит: “Твоя душа — ключ. Не забудь.”
Она отпрянула, едва не упав. Кассил подхватил.
— Воспоминание?
— Обрывок, — прошептала она. — Это было… это не моё. Или… не совсем моё.
Кассил посмотрел на неё серьёзно:
— Кто-то активировал древнюю связь. И теперь она возвращает тебе то, что было спрятано. Нам нужно найти остальные артефакты из этого круга. Свиток был первым. За ним — клинок “Разлома” и зеркало Зикарна.
— А за нами — тот, кто собирает их, — сказала Лея, выпрямляясь. — Он уже знает, что мы на шаг ближе.
И в этот момент где-то в глубине хранилища щёлкнула дверь, как будто кто-то только что зашёл.
Они переглянулись.

Они не двигались. Только слушали.
Тишина сгущалась, будто сама Хранилище затаило дыхание.
Щелчок снова. На этот раз ближе. Лея выхватила из кобуры жетон-печать, вложенный в рукоять тонкого клинка — магический маркер, способный рассекать иллюзии. Кассил сжал амулет Сферы. Его глаза вспыхнули бледным светом.
— Здесь кто-то есть, — прошептала Лея. — И он не человек.
Из-за ряда стеллажей вышла тень. Высокая фигура в сером плаще. Лица не видно — лишь пустота под капюшоном. Вокруг него вибрировала магия искажений, старшая, почти забытая школа теневой подмены.
— Верните свиток, — произнёс искажённый голос. — Вы не понимаете, что запустили.
— А ты понимаешь? — резко ответила Лея. — Кто ты?
Существо сделало шаг вперёд. Кассил поднял руку — сфера света вспыхнула, обнажая часть лица фигуры. Оно было… пустым. Как маска. Или… как отпечаток чужого.
— Я — осколок. Лишь тень того, кого ты знала, Лея.
— Нет… — она сжала клинок. — Я тебя не знаю.
— Ошибаешься. Ты знала меня в прошлом круге. Когда вызывали Сущность. Когда ты отдала частицу своей души.
Он поднял руку — и тень рванулась вперёд.
Схватка была мгновенной. Кассил бросил Сферу — вспышка света отбросила фигуру, но лишь на мгновение. Существо метнуло клинок из Тени — он вонзился в пол рядом с Леей, оставляя след, похожий на зияющую трещину.
— Вы разбудили Его. Теперь ни один из нас не свободен, — прошипела тень, растворяясь в воздухе.
Молчание повисло в зале.
— Что он имел в виду? — выдохнул Кассил, подходя к Лее. — "Сущность"? "Осколок"?
Лея дрожала. Глаза её блестели от гнева и ужаса.
— Мне кажется, я знаю, с чего это всё началось. Мне нужно в засекреченный Архив и дневники моей матери. Она тоже была связана с этим ритуалом.
Кассил кивнул.
— Тогда начнём с прошлого. Только так поймём, кто ведёт эту игру… и почему ты стала её центром.

Засекреченный Архив располагался в Старом Квартале — глубоко под библиотекой бывшего Института магических исследований. Официально он был закрыт, запечатан после "инцидента с артефактами" пятнадцать лет назад. Неофициально… туда всё ещё заходили. Те, у кого были причины и достаточно власти.
У Леи не было ни того, ни другого.
— Это безумие, — шепнул Кассил, стоя перед потускневшими вратами архива. — У тебя отберут допуск. А если поймают — сделают объектом расследования.
— Если я не узнаю правду, погибнут другие, — ответила она глухо. — Я должна понять, кем была… моя мать. Что за "ритуал" мы повторяем. Что я такое.
Она провела ладонью по гравировке на входе. Печать расплылась, будто чувствовала прикосновение крови.
Двери скрипнули. Пахнуло пылью, металлом… и магией, похожей на холодную тоску.
Внутри архив был лабиринтом: полки с книгами, запертые витрины, кристаллы памяти в углублениях стен. Лея шла уверенно — будто память тела вела её.
— Сюда. — Она остановилась у урны с символом глаза в круге. Символ Ордена Смотрящих. — Здесь должны быть личные дела допущенных к "связыванию душ".
Кассил осмотрелся и выдернул один из запечатанных цилиндров. Внутри — полураспавшийся пергамент. И имя.
"Айллин Ардан. Ритуал: якорь. Исход: нестабильный. Последствия: субъект разделён. Потомство — под наблюдением."
Лея побледнела.
— Это... она. Это моя мать. "Субъект разделён"? Что… это значит?
Кассил осторожно поднял второй цилиндр, помеченный особым знаком. Его лицо потемнело.
— Здесь список потомков. Один… умер младенцем. Второй... жив. И обозначен как "ключ к восстановлению". Лея, у тебя есть брат?
Она покачала головой, потрясённая.
— Нет. Я всегда была одна. Или… так мне говорили.
— Похоже, кто-то тщательно стирал следы. Лея, если твой брат жив… возможно, он и есть цель. Или… проводник.
Внезапно одна из стен архива дрогнула. Из темноты вырвался шепот.
— Вы не должны были это открывать…
И тогда всё погрузилось во тьму.

Лея очнулась, лёжа на каменном полу. Голова гудела, перед глазами плясали тени. Где-то рядом шуршала ткань — кто-то двигался. Кассила не было.
— Ты слишком глубоко копаешь, — голос был низким, спокойным. — Но я понимаю, почему.
Лея приподнялась на локтях. Перед ней стоял человек в чёрном мантии с серебряной обводкой. Лица не было видно — тень скрывала черты. Только глаза, слишком светлые, почти белые.
— Кто ты? — прохрипела она.
— Один из тех, кто знает. Мы не враги, Лея. Но тебе нужно понимать: ритуал связывания душ не был предназначен для простых магов. Он… нарушает границу между мирами. И твоя мать — не первая, кто заплатил цену. Но ты… ты можешь завершить начатое.
— Что значит "завершить"?
Он подошёл ближе, протянул ей кристалл с записанной памятью.
— В этом — её последняя воля. А ещё… след к твоему брату. Тебе нужно найти его до тех, кто уже идёт по следу. Они считают, что он — сосуд. А ты — якорь.
Лея встала, схватив кристалл.
— Где Кассил?
— Жив. Он больше не просто детектив. Он — Хранитель. И ты ему понадобишься, когда время сдвинется.
— Оно уже сдвинулось, — прошептала Лея.
Существо кивнуло и исчезло в тенях. Позади снова возникли шорохи — приближались стражи архива. Времени не было.
Спрятав кристалл в карман куртки, Лея побежала.

Воспоминание из кристалла. Дом Леи, 25 лет назад.
Картины реальности сменились, как вспышка. Лея замерла: она видела всё глазами своей матери.
Сумерки. Комната, залитая мягким светом свечей. На полу вычерчен круг с древними рунами, внутри которого — младенец. Его глаза сияют туманной голубизной, будто в них уже тогда отражалась бездна.
— Прости меня, — шепчет женщина, склоняясь над ним. — Но я должна… сохранить тебя.
Она отрывает от своей ладони кровь, и, дрожащими пальцами, активирует символ в центре круга. Тени на стенах дергаются, будто живые. Магическая вспышка окутывает младенца, и в этот миг слышится шёпот. Старый, жуткий, как песок на зубах:
— Ты связываешь нас… Ты принимаешь проклятие...
— Нет, — мать Леи задыхалась. — Я даю шанс. Ради неё… Ради Леи. Она должна быть свободна.
Мгновение — и фигура во тьме появляется за её спиной. Тонкая, вытянутая, с вытекшими чернилами вместо лица. Она не поворачивается — знает, кто это.
— Ты не спасёшь их обоих. Одного — да. Двоих — нет.
— Тогда пусть будет так. Разделение. Она — якорь. Он — сосуд. И ты, тварь, останешься ждать. Но мы вернёмся.
Существо зарычало — но не могло войти в круг.
Женщина повернулась к ребенку, поцеловала его в лоб. Тень метнулась — и всё исчезло в чернильной вспышке.
Лея открыла глаза. Губы дрожали.
— Брат… Он был здесь. И мать знала. И я — часть этого. Я… якорь.
Позади послышался хруст.
— Ты видела то же, что и я? — Кассил вышел из тени. Он держал амулет с разломом на стекле. — Память откликнулась.

Глава 3

— Всё так запутано, — Лея сжала руками виски, в голосе — злость, страх, усталость. — Я — субъект ритуала Связи Душ. Моя мать, чтобы спасти меня и брата, разделила нас... Якорь и Проводник.
Кассил молчал. Он знал: любое слово сейчас — как порез по ожогам.
— Я всегда была под прицелом, — Лея отвернулась, её силуэт в отражении окна был бледным, как призрак. — Орден знал обо мне. Я находила древние фолианты, чувствовала их... Они отзывались. Как родные. Это — моя кровь, моя суть.
Она провела пальцами по стеклу, словно пыталась стереть своё отражение.
— Эльян... — голос дрогнул. — Любил ли он меня? Или я была его целью? Для тех, кто зовёт себя "Последними писцами"? Просто нужный фрагмент.....Артефакт с пульсом.....
Кассил сделал шаг ближе, но не коснулся. Она не нуждалась в утешении. Она хотела знать правду.
— А сколько таких, как я? — её голос стал острым. — Скольких детей разделили на якоря и сосуды? Скольких изломали ради знаний?
Тишина. Только стук её сердца, отзывающийся в Сфере.
— Ты думаешь, они ищут подобных тебе? — Вейл произнёс глухо. — Но ты ведь видела, Лея. Последствия.
— Внутреннее возгорание, — произнесла Лея, и её губы дрогнули. — Живой механизм сгорает изнутри, если связь рвётся, или если якорь осознаёт себя.
— Ты уверена?
— Теперь да, — холодно сказала она. — А значит… они будут охотиться. Снова.
На улицах Этерны зажглись огни. А где-то под городом, в склепах Писцов, шелестела новая страница.

Снова вызов....
Тело нашли на старом кладбище, в самом сердце города, где мрак сгущался, словно густое масло, и каждый шаг оставлял след в мёртвой земле. Лея и Вейл стояли рядом с телом, как два тени, поглощённые одной ужасной истиной. Девушка была мертва уже несколько дней, и её тело застыло в жуткой позе. Руки были вытянуты вперёд, как будто она пыталась отползти от невидимой тени, которая её преследовала.
Её лицо было искажено в агональной гримасе, с губ, полных ужаса, вырвался слабый шёпот, как если бы она всё ещё пыталась закричать. Тёмные глаза, полные страха, но пустые, смотрели в пустоту, как будто она уже не видела этот мир. Под кожей на её шее тянулись искривлённые линии — старые и новые шрамы, как следы от оков. Тело было искусно обработано, будто кто-то вырезал его изнутри.
Лея наклонилась, чтобы лучше рассмотреть. Она не знала, что ожидала найти, но оно было ужасающе знакомым. Её пальцы замерли на ожогах, которые иссушили кожу, превращая её в мрамор. Молния боли пронзила её сознание — это было не случайное убийство. Это было ритуальное извращение, жестокость, скрытая за маской очищения.
— Кто-то играл с её душой, — проговорил Вейл, его голос был холоден, как сам мрак. — Или пытался освободить её. Но что-то пошло не так. Смотри, — он указал на внутреннюю часть запястья, где кожа была разорвана. — Здесь она оставила метку. Это символ.
Лея чувствовала, как её собственное сердце бьётся в унисон с тенью, что застыла вокруг неё. Этот символ — это была её кровь. Обычная кровь тех, кто был связан с ритуалами Ордена. Руки, проклятые разорвать смерть, но не дать жизни.
— Мы должны найти тех, кто это сделал, — сказала Лея, но её слова не имели силы. С каждой минутой она чувствовала, как мрак сжимается вокруг неё, охватывая её сознание, как огромная, тяжёлая рука, которая ждёт, чтобы затянуть её в бездну.
Вейл тихо прошептал:
— Или они нашли нас.
Тело девушки было оставлено здесь не случайно. Оно было посланием. Посланием, которое они оба прекрасно понимали.
Город Этерна вновь опустел. И с ним — все его мрак и ужас.

Управление Магической безопасности. 12.00
Отдел особых дел был погружён в полумрак, где даже искусственный свет казался уставшим. Ветхие стены, пронизанные невидимыми рунами защиты, трещали от напряжения. Лея сидела за столом, плотно обхватив пальцами чашку с остывшим отваром. Её взгляд был застыл на стене, но видела она не её. Внутри неё бушевал водоворот. Личное и рабочее перемешались в один узел, затянутый так туго, что дышать становилось трудно.
Она всё чаще возвращалась к истории с матерью. К той ночи, которую её память долго прятала за завесой. Ритуал Связи Душ — древний, запрещённый, опасный. Он разделил её и брата: якорь и проводник. Кем был её жених?Экспериментом?
Инструментом, чтобы втянуть её глубже в старый заговор?
Брат......
И теперь… Вейл Кассил - частный детектив....
Он не должен был быть здесь. Не должен был помогать. Он был изгнан из своего Магического Ордена — за связь с обычной женщиной. В Этерне такие узы были преступлением. Нарушение порядка, существующего двести лет. Этерна была построена на равновесии. Стена, окружающая город защищала от искажённых теней, изнанки реальности, магического хаоса, который за ней пульсировал, живой и древний. Любая утечка, любое смешение крови магов и людей — и защита могла треснуть. А трещина за стеной — всегда портал.
— Почему он помогает? —спросил Айлан Мор обращаясь к Лее — Может, потому что он знает больше и понимает, что без него мы не справимся...
— Потому что я уже видел, что находится по ту сторону, — отозвался кто-то за спиной.
Айлай и Лея обернулись.
Вейл Кассил стоял у входа в кабинет и смотрел на Лею. Его взгляд был тяжёлым, сосредоточенным, как у человека, что давно уже не верит в случайности.
— У Вас новое тело, которое мы видели вчера — продолжил он. — И это другое. Не как предыдущие.
Лея встала. Она ждала детального отчета экспертизы. Ведь тело не принадлежало категории "уснувших". Эта девушка боролась. В её глазах застыл ужас, а под ногтями — клочья чёрной пыли. Магическая гарь. Как от ритуала изгнания, но в искажённой форме.
— Кто-то больше не экспериментирует - сказал Вейл.
Да, и он на шаг впереди, — сказала Ардан.
Вейл взглянул в её глаза.
— И это значит только одно. Мы на пороге чего-то большого. Чего-то древнего.
И скоро Этерна перестанет быть тихим городом.

Дверь скрипнула, и в кабинет вошёл старший инспекторВейлин. Он остановился на пороге, держа
в руках папку. Его глаза — тёмные, сосредоточенные, немного отстранённые. Он редко позволял себе эмоции. Но сейчас в его лице что-то дрогнуло.
— Судмедэксперт закончил работу. Это был не просто магический фон, Лея. Это целенаправленный импульс... к разложению. Её магическая структура была вскрыта, как кокон. А потом — сожжена изнутри.
— Это «Писцы». Они оставляют всё более явные следы. Они не боятся разоблачения. Они ищут что-то... или кого-то. И действуют всё смелее.
— Или, — сказал Вейл, — они уже нашли.
Инспектор положил на стол фотографии: обожжённая кожа, глаза, застекленевшие в ужасе, рот, раскрытый в последнем крике. Но ни капли крови. Как будто её... испарили.
— Погляди на это, — он указал на глиф, выжженный на ключице девушки. — Это не просто знак. Это часть ритуальной формулы. И знаешь, что самое жуткое?
— Что?
— Формула незавершённая. Как будто... каждая смерть — это буква. А они пишут слово.
— Слово? — переспросила Лея.
— Имя. Слово-призыв. Магическую сущность. И если они допишут его — мы не узнаем, кто или что выйдет на свет.
Лея поднялась, подошла к окну. За стеклом Этерна светилась огнями, как сеть живых вен. Её родной город. Новый мир. Ложь. Тайна. Механизм, в котором она была зубцом с самого рождения.
— Я знаю, почему они охотятся. Это не только девушки. Это те, кто имеет потенциал к Связи Душ. Как у меня. Я — ключ к древнему ритуалу. Они знают это.
— Тогда, — Вейл подошёл ближе, — мы должны быть быстрее. Потому что ты — последняя буква.
На улицах за окном вспыхнул свет. Над одним из зданий взметнулся столб огня. Крик. Сигнал тревоги.
Пятая жертва.

Свет сирен резал тьму улицы, обрушиваясь на мостовую, будто скальпель на живую плоть города. Этерна дышала паникой — или предвкушением. Что-то просыпалось в её глубинах.
На месте преступления царила зловещая тишина. Дворик между двумя зданиями, где витиеватые балконы тянулись друг к другу, как пальцы, — как будто сами стены хотели спрятать то, что случилось. Девушку нашли на коленях, руки раскинуты, словно в молении. Лицо — застыло в странной полуулыбке, а на лбу был вырезан символ — не глиф, а старый язык, которому уже тысяча лет.
— Это не просто смерть, — прошептала Лея. — Это… подношение.
— Я узнал знак, — тихо сказал Вейл, сжав амулет у шеи. — Это один из закрытых символов Ордена. Запретная печать, которую хранили в секции, доступной только Архонту.
— У тебя был к ней доступ? — резко повернулась Лея.
Он кивнул.
— До изгнания.
— Значит, ты знал. Знал, что всё это может случиться?
— Я знал, что Орден скрывает нечто древнее. Но не знал, что оно оживёт. И не знал, что именно ты станешь его целью.
Кассил шагнул ближе к телу, его магия ощупывала воздух, как пальцы — слепой текст Божественного писания.
Лея увидела отблеск — тень, стоявшую здесь секунды назад. Чью-то руку, что нежно касалась щеки жертвы перед финальным ударом.
- Что это? - спросила Лея
— Эльян был здесь - ответил
Вейл
— Ты уверен?
— Я чувствую его магический след. Призрачный, но… это он. И Эльян жив… а это значит, что он стал одним из них — или всё ещё борется.
Лея взглянула вверх, на небо, над которым медленно разрасталась трещина — едва заметная, как полоса инея в воздухе. Стена между мирами начинала трескаться.
— Мы больше не одни. И времени у нас всё меньше.
— Лея ты должна вспомнить всё. Про мать. Про то, кто ты. Потому что теперь,твоя история — это не просто расследование. Это то, от чего зависит, останется ли Этерна в мире… или станет пеплом....