Отказать вампиру, или Клыки Убрал!

1

– Ликом сей змей тёмен и зеленоглаз, словно дикий кот. И кто в эти глаза посмотрит – навеки рабом его становится. Всё будет делать, что не прикажет тёмный ночной дух. А как увидит он девушку красивую да благородную, так и вообще всё! Распахнет черный плащ с алым подбоем, схватит цепко когтями длинными, зенками своими кошачьими зомбирует и во владения свои волочет, кровь сосать да изголяться в меру фантазии!

– Ну всё, хватит, сплю я уже, сплю!

Уж кому-кому, а фантазии нянюшке не занимать. Почище иного ночного духа будет. Каждый день укладывает меня спать, словно маленькую, да рассказывает жуткие истории, чтобы приманить сон. Сегодня вот про легендарных кровососов с заморских берегов. Хорошо, что у нас такие не водятся. Не дай боги встретить подобное чудище, с ума же от страха сойдешь! Если успеешь. А то зомбирует и…всё, поминай как звали.

Нянюшка укрыла меня покрывалом, поцеловала в лоб, погладила по голове, и вышла из комнаты, затворив за собой дверь. Традиционный ритуал вот уже на протяжении многих-многих лет. И только боги знали, как же это всё мне осточертело… Особенно в последнее время.

Тоска завладела моей душой с тех самых пор, как сестра покинула дом, выбрав себе в мужья оборотня из правящего клана. За неё, я, разумеется, была более, чем рада, но вот за себя… Вместо Тайви теперь лишь одиночество составляло мне постоянную компанию. Оно, да еще нянюшка. Так и ума сойти недолго, что со мной и происходило, медленно и печально. Ничего не радовало и не интересовало, и ничто не могло привести меня в прежнее состояние. Я уже даже начинала подумывать о…

На удивление, нянюшка вернулась через несколько минут, неся в руках блюдце и зеркало. Приподнявшись на кровати, я с интересом рассматривала, как та раскладывает их на покрывале.

– Погадаем на полнолуние, – выдохнула она, устанавливая зеркало под нужным углом.

Это что-то новенькое. Ну, в последнее время. Раньше, когда наша семья не убавилась на одного, мы частенько вытворяли всякое, и гадание было самым невинным из наших забав, в которые нянюшка посвящалась в последнюю очередь. Но теперь, очевидно, это будет одно из самых интересных моих времяпровождений. Что ж, на безрыбье и гадание аттракцион. Я уставилась в зеркало, отразившее лунный свет прямо мне в глаз, и прищурилась, стараясь разглядеть свою судьбу. Однако та пряталась очень тщательно, не спеша показываться, вместо этого демонстрируя яркое белое пятно. Ну и что это может означать? Я ослепну? Поседею? Перейду в клан Белой ночи?

Ничего не происходило ровно до того момента, как нянюшка чуть сдвинула зеркальное полотно так, что слепящий свет резко исчез, буквально на секунду продемонстрировав мне изображение человека. Это было настольно неожиданно и так жутко, что я, хоть и не робкого десятка, едва не подскочила на кровати, отползя подальше к стене. Только стукнувшись головой о твердую спинку кровати, я вспомнила, где я и что, собственно, происходит.

– Ну что? – прошептала нянюшка, убирая зловещий прямоугольник.

Что - что? Ничего хорошего. Никогда раньше гадания не оборачивались настолько серьезно. Еще ни разу я не увидела в зеркале кого-то, кроме себя самой, а тут вдруг… такая неожиданность.

– Мужчина… – выдохнула я.

Перед глазами все еще стояло четкое изображение выступающей из темноты мужской фигуры. Лицо, правда, разглядеть не вышло, оно наполовину скрывалось под тёмным капюшоном. И единственным, что привлекало внимание в этой сумрачной фигуре, оказалась пряжка. Светлая и блестящая, с резным изображением какого-то зубастого зверя.

Нянюшка нетерпеливо поерзала.

– Красивый? Знакомый?

Я лишь пожала плечами.

– Не понятно. Вроде стройный, высокий, а остальное… Шут его знает.

Женщина нахмурилась.

– А клан? Герб на одежде был? Или метка…

– Неа. Только зверь на пряжке.

Нянюшка задумчиво почесала подбородок. Но да что тут думать, информации было минимум.

– Ладно, спи, – сдалась она, – может еще приснится, в подробностях. Утром расскажешь.

Подмигнув напоследок, женщина вышла из комнаты.

Не больно то и хотелось. На самом деле, даже этот небольшой инцидент мало что менял в текущей ситуации. Упав на кровать, я мрачно уставилась в темный потолок.

Я – Вираэль, Вирель, или же просто Вира, как угодно, старшая наследница Клана Синих Молний, в последние несколько месяцев просто не находила себе места от тоски. Моя младшая сестра Тайви не так давно удачно выскочила замуж за наследника правящего клана, лишь усилив в мою сторону укоризненные взгляды. Мол, теперь всем ясно, кто в семье паршивая овца. Я не была ни одаренной, ни ярковолосой, ни ослепительно красивой, как сестра. Мои волосы с рождения были обычными русыми, лишь с легким золотистым оттенком, да и талант отсутствовал напрочь. Как ни пыталась я выдавить из ладоней хотя бы искру, те оставались невозмутимо бесталанными. Так что…

Женихи обходили меня стороной, несмотря на мой позитивный настрой и общительность. И даже многочисленные братья мужа сестры в буквальном смысле воротили нос, будто от меня разило чем-то неприятным. Один вроде как и начал робкие ухаживания, да родня его отпугнула, тут же накинувшись с расспросами о дате свадьбы… Бестолочи. Но мнение о мужской смелости у меня все-таки сложилось.

Семья уже давно смирилась с фактом, что их старшая дочь будет до седых волос бродить по семейному замку, расстраивая окружающих своим унылым видом старой неудачницы. Хотя сейчас, в неполных двадцать, несмотря на сложившееся обо мне мнение большинства, я чувствовала себя прекрасно, если забыть о скуке. А о ней я вскоре надеялась забыть, выдумав себе интересное занятие, иначе мое существование грозило стать поистине невыносимым. Вот только какое занятие? Из всех моих увлечений самым интересным было зельеварение. Помнится, в былые времена мы с сестрой частенько пропадали в старой лесной избушке, изучая фолиант о травах и применяя знания на практике. Чудесные были времена… Хм. А почему бы, собственно, и нет?

2

Целых две пары ног бросились следом. И уже на выходе из замка, буквально оттолкнув с дороги нянюшку, меня схватил отец.

– Ты что себе позволяешь? – прошипел он, приближая свое лицо к моему, – да ты знаешь, кто это такие?!

Я замерла, разинув рот, как оказавшаяся вне воды рыба. Никогда ещё на моей памяти отец не позволял себе таких эмоций в кругу семьи. А значит, что-то здесь серьезно было не так. Но что?!

Каждый клан в Подлунных землях имел индивидуальные особенности, а именно, некоторые их члены обладали определёнными талантами. Например, мой отец, как глава Клана Синих Молний, мог ими и управлять. Члены правящего клана Снежного Зверя превращались в гигантских волков, а клан Черной Зари – в не менее гигантских ворон. Сам же Верховный правитель Подлунных земель из Клана Белой Звезды был в силах ослеплять врагов до невозможности ярким светом. Какими талантами обладал Клан Белой Ночи я не имела ни малейшего понятия, и оттого вдвойне было не по себе.

Отец казался безумно напуганным и не в ладах с самим собой. Чем же могли так испугать эти странные гости? Неужто их особенности были до такой степени жуткими?

Подняв руку, я коснулась пальцами его щеки, но задать вопрос так и не успела. Мужчина вдруг оттолкнул меня, словно чужую. Где-то неподалеку ахнула нянюшка. К ней у меня тоже накопилось пара вопросов, но отец… Его поведение волновало сейчас больше всего. Однако тот был явно не в состоянии разговаривать по душам.

– Подумай на досуге над своим поведением. У тебя неделя, после чего ты отправишься на Мглистые острова!

Обомлев, я безмолвно глядела в спину родного человека. Бросив мне в лицо этот нелестный факт, он просто развернулся и отправился обратно к гостям. Глаза тут же защипало от навернувшихся слёз. Это что такое вообще было? Да, я поступила не лучшим образом, не оказавшись дома во время непредвиденного визита, но заслужить этим такое??

В Подлунных землях давно и безраздельно царил махровый патриархат. Я подозревала, что в иных семьях отношения были не самыми радужными, и мужчины могли позволить себе всякое под защитой толстых стен собственных родовых замков. Но не мой отец. Он никогда не повысил на нас с сестрой голоса. Даже когда скончалась наша мать и в семью вошла мачеха, отец не изменил себе, оставаясь безгранично терпимым к нашим бесконечным шалостям. Но не сейчас… сейчас я его просто не узнавала.

Махнув рукой нянюшке, мол, потом поговорим, я быстро отвязала с пояса мешочек с мазью и вложила в её ладонь, после чего зашагала наверх, украдкой вытирая непрошенную влагу со щёк.

С мачехой Ильной у нас с самого начала сложились хорошие отношения. Та оказалась женщиной весьма своеобразной, но не плохой, часто делясь жизненным опытом и ценными советами. За ними я к ней и поспешила. Женщина по излюбленной привычке восседала на балконе, задумчиво наблюдая закат с бокалом вина в руке. Мягкие солнечные лучи красиво играли в золотистой жидкости, превращая ту в нечто поистине волшебное. Я бы тоже не отказалась от живительного глотка, так как есть по понятным причинам расхотелось совершенно. Никто и не предлагал. Ильна лишь благосклонно кивнула, обнаружив мое присутствие. Шлёпнувшись в соседнее кресло, я прямо поинтересовалась:

– Что с отцом?

Женщина пожала плечами, обтянутыми шерстяным пеньюаром, не отрывая взгляда от пламенеющего неба.

– Это началось неделю назад, когда пришло письмо…

Вот оно что! Так значит уведомление всё же было! Но почему он не предупредил? Хотя… в этом его можно было понять. Заяви отец неделю назад, что по мою душу едут сваты с Мглистых островов, я давно сбежала бы куда глаза глядят. Мне и сейчас, в общем-то, ничего не мешало это сделать. Но да оставлю на крайний случай, как план Б.

Да уж, не такого побега от тоски я себе желала всего день назад... Но, что есть, то есть.

– Не будь к нему сильно строга, – Ильна отпила из бокала, наблюдая мое замешательство, – ему сейчас очень непросто…

Ему то непросто, а мне тогда каково? Когда родной человек ведет себя словно чужой без объяснения причин… Точнее, причины были: письмо да опасные гости. Вот только чем именно они опасны? Интуиция мягко намекала, что не стоило бы мне в это лезть. Однако гости влезли первыми, не так ли?

До боли закусив губу, подобно Ильне, я невидяще уставилась в закат. Солнце почти скрылось за горизонтом, из оранжевого небо плавно становилось сиреневым, перетекая затем в чернильную синь, но перед моими глазами все полыхало алым. Внезапно накатили обида и злость. Кем были эти странные люди, что одним своим присутствием внесли раскол в мои отношения с единственным родителем? Нет, этого я так просто не оставлю! Но для начала нужно успокоиться и переждать, а затем снова попробовать поговорить с отцом без лишних эмоций. Мы же адекватные люди, в конце концов. Возможно, мне удастся выяснить, кто на самом деле эти…сваты, и чем конкретно они так выбили отца из колеи. Уверена, вместе мы обязательно придумаем достойный выход из ситуации. Слегка придя в себя от такой простой и логичной мысли, я расслабленно выдохнула и даже выдавила некое подобие улыбки, хотя руки все еще слегка подрагивали от пережитых эмоций.

Мне бы способности, как у одарённой сестры… Эх, я б тогда раскидала этих зловредных гостей на раз, чтобы бежали отсюда со самых Мглистых островов, забрав с собой весь негатив, что принесли в наш уютный дом.

Но, если моя сестра была талантливым исключением… Ведь одаренных женщин в Подлунных землях практически не водилось, то я уродилась весьма заурядной, и навредить гостям с помощью молний мне, увы, не грозило. Что ж, сложный путь – дорога сильных.

Поднявшись, я поцеловала Ильну в лоб, пожелала спокойной ночи и пошла к себе. Там, приняв травяную ванну и практически успокоившись, произнесла традиционную мантру «утро вечера мудренее» и разрешила себе забыть обо всём до утра.

*

Утро началось в пять часов. Разбудил меня зверский голод, он же и поднял с постели, заставив отправиться на поиски съестного. Солнце едва только готовилось появиться, о чем свидетельствовала узкая розоватая полоска неба на горизонте под темным звездным куполом, тоже начинавшем неумолимо светлеть. В замке в этот час царили закономерные сумерки. И я кралась в них, словно вор, задумавший нехорошее. Благо, все каменные коридоры были выучены вдоль и поперек. Особенно дорога до кухни.

3

Возвращаясь домой, я не торопилась. Душу грело осознание того, что путь для отхода практически готов. За пазухой притаился важный документ, который и был гарантом моего светлого будущего. Дарственная. Старуха оказалась родной сестрой травника. Добавив пару монет сверх основной суммы, я уговорила ее оформить у старосты документ собственности на своего якобы племянника по имени Вирр. Иначе уже к вечеру все будут знать, что лавку травника купила старшая наследница клана Синих Молний. Подобной глупости я никак не могла допустить.

Улыбка расплывалась на моем лице словно сама собой. Я предвкушала возмездие и жалела, что не увижу разочарованных лиц этих так называемых сватов. Однако выражение нянюшки, что встретила меня на пороге замка, слегка поубавило мой энтузиазм.

– Прекрасно, что вы наконец то соизволили почтить нас своим визитом, – процедила она сквозь зубы с неприязнью, от которой у меня невольно сбилось дыхание.

Да что с ними со всеми такое происходит?!

– Я рада, что вы рады, – ответила я, копируя ее тон и стараясь максимально сдержать собственные эмоции.

– Сегодня в главной зале состоится торжественный обед, а это уже через час. Так что на этот раз вам следует быть готовой и оказать радушный прием гостям.

Вот уж не надо указывать, что мне следует, а что нет!

Я прошла мимо, стягивая с себя перчатки. Завтра же покину Штормовой замок. Поведение нянюшки только лишний раз подстегнуло меня к этому решению. Она пыталась было идти следом, да я демонстративно захлопнула дверь перед ее носом. Хотя всё это невероятно расстраивало… Я не понимала, в чём провинилась и отчего все так сильно хотят моей свадьбы с непонятно кем. Оставалось лишь положиться на время. Оно расставит все по своим местам.

Оказавшись в своей комнате, я надежно спрятала дарственную и оперативно переоделась, выудив из гардероба одно из своих «специальных» платьев. Для каждого особого случая там всегда имелось своё. Они висели длинным рядком, светлые, все в кружевах и рюшах. Но я выбрала другое, то, которое надевают в дни скорби. Темно-серое с черным кружевом, на мой взгляд, подходило к ситуации лучше всего. В нем я и показалась через озвученное время в главной зале Штормового замка.

Что и говорить, все были до крайности удивлены. И не только мой отец. На него я старалась не смотреть, ибо этот оттенок красного на его лице не сулил ничего хорошего. Хотя, казалось бы, куда уж хуже? Кто-то уронил веер, кто-то сдержанно ахнул. Некомфортная тишина провисела несколько томительных секунд, пока кто-то, откашлявшись, не прервал заминку.

Зал оказался полон. Помимо моей семьи и гостей из Клана Белой Ночи, отец пригласил и ближайших соседей. Что характерно, все гости были в светлом. И только мое платье выглядело нелепым вороньим опереньем в этой благолепной стае попугаев, явившейся засвидетельствовать мой позор. Ведь именно за этим их позвали? А заочную помолвку с наследником проклятого клана я никак иначе, кроме как позором назвать не могла. И потому всё больше недоумевала, отчего же семья так жаждет меня туда сплавить.

Улыбнувшись для приличия паре знакомых, я хотела было откланяться, мол, показалась да и хватит с них, но отец не позволил. Зайдя со спины, он перекрыл мне дорогу к бегству.

– Сегодня твой день, дочь, – озвучил он тоном, куда более мрачным, чем мое платье, – ступай.

Не поднимая глаз, я ухватилась за его локоть, только теперь осознавая, что именно сейчас произойдёт…

*
Эта давняя традиция тянулась испокон веков и до определенного времени скрупулёзно соблюдалась в самых известных семьях. Сейчас, правда, она считалась несколько устаревшей, и в нашей семье на моей памяти подобного никогда не случалось. Уж не знаю отчего её решили возродить именно в моем случае… Возможно, по просьбе тех же самых гостей, будь они неладны.

Если бы я не заседала периодически в нашей замковой библиотеке, да не слушала нянюшку, то и сама оказалась бы не в курсе происходящего. Однако картина, что представлялась во время чтения непроизвольно совпала с той самой, в которой не посчастливилось поучаствовать сейчас мне самой. Церемония согласия…

Отец вёл сквозь узкий коридор в толпе из любопытствующих гостей, что разглядывали меня, словно призовую лошадь на ярмарке. Забавно, ведь всего пару месяцев назад я и сама стояла в подобной толпе, наивно хихикая над смущенной невестой, а теперь вот оказалась на её месте. За одним крохотным, правда, исключением: никакого согласия я давать не собиралась.

Сердце от волнения готово было выпрыгнуть из груди, но я твердо шагала вперед, не давая ни малейшего повода усомниться в своей решимости в первую очередь себе самой. Мы пересекли большую залу сквозь всех присутствующих гостей и через распахнутые настежь двери вышли в сад. А там, в специально разбитом для этой цели кружевном шатре нас уже ждали.

Я разглядела несколько темных фигур, что стояли подобно мрачным статуям промеж цветочных украшений. Как же неуместно они смотрелись в этой нарядной обстановке, словно вороны на свадьбе. Однако одной из таких фигур стала и я. Надо же, неужели гости поддержали мой бунт, тоже вырядившись в чёрное? Это заставило усомниться, а не прогадала ли я случайно с платьем? Сама мысль быть солидарной с этими людьми хоть в чем-либо, вызывала невольную дрожь.

– Как же прекрасна ваша дочь, – улыбнулся одним губами давешний мастер Гленн, стоило нам только войти в тенистую прохладу шатра, – но неужели что-то стряслось? Судя по вашему наряду, вы готовитесь к трауру, Вираэль?

Присев в незначительном реверансе, я прямо встретила его насмешливый взгляд.

– Судя по вашему наряду, мастер Гленн, вы готовы к нему перманентно.

Я тут же услышала, как клацнули отцовские челюсти, и как вдруг резко выдохнула за моей спиной нянюшка. А совсем рядом, заставив вздрогнуть, неожиданно раздался чей-то негромкий смех. Неужели кого-то могла рассмешить подобная дерзость? Я перевела взгляд на предполагаемого весельчака.

4

«…Обитают оне в местахъ темныхъ и болотныхъ, ибо солнце для нихъ - лютый враг. Гады сии кровожадны зело, особливо до юных девъ, что благородностию своей не уступаютъ морской лазури да весенней луговой зелени…». Короче, вся эта лютая дребедень, мало отличавшаяся от нянюшкиных сказок, вскоре порядком меня утомила, и я сама не заметила, как уронила голову на пожелтевшие от времени страницы. А приснились мне клубившиеся туманом и густо поросшие осокой мглистые болота, омрачённые невыносимым ощущением чужого присутствия. Так себе сон.

В общем, всё самое плохое уже свершилось, так чего ж теперь, плакать что ли? Подумаешь, болото приснилось.

Если кто-то меня и искал, то явно не нашел. Проснулась я уже под вечер, на удивление прекрасно выспавшись. И если бы не укоренившееся где-то глубоко чувство тревоги, то и ощущала бы себя соответственно. Но нет. В предчувствии поджидающих на каждом шагу неприятностей в виде отцовского возмездия или нянюшкиных подколок, я по стеночке, словно мышь, прокралась до своей комнаты. А уже там, выдохнув, начала спешно паковать нехитрый скарб. Пара простых платьев, которые можно будет перешить в мужской костюм, несколько полотенец, белье, зеркало, да разная полезная мелочь. Вот и всё мое имущество. А денег планировалось заработать с помощью своей новообретённой профессии. Ну а почему нет, если опыт уже имелся?

Откуда-то из сада продолжал доноситься невнятный шум какого-то празднества. Возможно, отец решил сгладить конфуз методом "напоить всех до беспамятства"? Пусть так, меня это больше не волнует.

Рассказывать сказку и укрывать одеялом никто так и не явился. Ожидаемо, хоть и крайне неприятно. Но это только лишний раз укрепило меня в моем решении. Дождавшись полуночи, я в последний раз оглядела комнату, в которой провела всю свою жизнь, тяжело вздохнула и утерла скупую слезу, после чего подхватила увесистую котомку и вышла вон.

Замок всё так же пустовал. Очевидно, все были чрезмерно заняты на стихийной гулянке в честь компенсации отсутствия будущей свадьбы. Повезло, хороший знак. Прокравшись мимо выхода в сад, я бросилась к конюшне, отвязала своего любимого пони и направилась к главным воротам. Наверное, стоило бы дождаться более позднего часа, когда гости разбрелись бы по своим спальням, но мне не терпелось покинуть замок как можно скорей, пока никто из них не вспомнил о главной виновнице торжества.

Закутавшись в плащ, я проскользнула мимо сонных стражников и вскочила в седло, однако пони даже не подумал двигаться. Сильная мужская рука, вдруг показавшись из тени, резко схватила его за поводья, удерживая на месте.

– Могу ли я сопровождать свою будущую жену в ее поздней прогулке? – вкрадчиво поинтересовался зеленоглазый упырь, разглядывая меня из-под капюшона.

Мое сердце едва не выпрыгнуло из груди. Сначала от испуга, а потом, стоило лишь осознать его слова, от возмущения.

– Нет никакой жены и не будет! – прошипела я, с досадой дергая поводья. Но проще было совсем снять узду, нежели отобрать у этого настырного упыря, – я вам отказала, если вы до сих пор не поняли! А отказ значит нет! Отсутствие свадьбы, отсутствие жены, понимаете, м-м?

Тот негромко рассмеялся своим низким бархатистым смехом. Весело ему, надо же. Наверно заложил за воротник бутыль-другую местного вишневого вина. Теперь ему только и остается, что веселиться.

– Вы уверены?

– В чём?

– В своём отказе?

Я нахмурилась. Что, настолько перепил? Что ещё за бред? Как я могу быть не уверенной в том, что сказала нет? Интересно, он единственный сумасшедший в Клане Белой Ночи, или у них это коллективное? А если единственный, то является ли данное сватовство попыткой выправить дефективную породу? Хотя, мне то какая разница.

– Уверена, – кивнула я, не оставляя попыток вытянуть поводья из чужой руки.

– А я нет, – он намотал повод на запястье, чуть потянув на себя, так, что я оказалась на шаг ближе, – вспомните свое первое слово, сказанное сразу после моего вопроса.

Я моргнула. Какого вопроса, что он несёт?

– Отпустите поводья.

Этот нахал лишь усмехнулся.

– О чем вообще речь? Какое ещё слово?

– Сегодня утром, вовремя Церемонии согласия я задал вам один единственный вопрос, на который вы сказали…

– Нет! Я сказала нет!

– Ответ неверный.

– Что-о? – ещё минута и я просто не выдержу и точно тресну его по голове котомкой. И пусть думает обо мне что хочет, если вообще сможет после этого думать.

– Вы сказали «разумеется, нет». Первым словом было «разумеется», дорогая Вираэль.

Кажется, даже волосы на моей голове зашевелились от возмущения. Это что еще за придирки такие? Да мне плевать на очередность, я четко дала понять… Хотя противный червячок сомнения уже вгрызся изнутри. Церемония согласия – это древний, построенный на традициях ритуал, где совершенно непозволительны иные варианты ответов. Либо да, либо нет и третьего не дано… Да и плевать! Пусть считают, что хотят. Главное убраться отсюда подальше, а там пусть женится хоть на пугале, назвав его моим именем.

– Так что Церемония согласия, хоть и прошла несколько своеобразно, закончилась весьма традиционно, чему я несказанно рад.

– Вам то какой прок? На приданое позарились?

О-о-о, за такие речи быть бы мне поротой на конюшне, да благо никто, кроме зловредного упыря, их не слышит.

Он передернул плечами.

– Это приятный бонус, не более. Ничто не затмит вашей невероятной ценности, Вираэль. Так что, надеюсь, ваше возвращение не заставит себя ждать, поскольку я безумно хочу показать вам Мглистые острова в ближайшие же дни. Уверен, вы будете очарованы.

– Хотеть не вредно! – рявкнула я, одним резким движением отцепляя от узды поводья и что есть силы пиная пони пятками.

Тот взвился на дыбы, едва не задев копытами усмехающегося упыря, после чего понесся вскачь, увозя меня от родного Штормового замка в ночь. А вслед мне понесся негромкий бархатистый смех моего несостоявшегося жениха.

5

Всегда относилась с уважением к людям труда, таким, как тот кузнец. Мне казалось, что они являются носителями неких особых знаний и талантов, недоступных большинству. И эти таланты куда полезней, чем, к примеру, способность обращаться в волков. Таир и ему подобные могли играючи придавать нужную форму настоящему металлу! Казалось бы, непоколебимая твердыня, ан нет. Хочешь обоюдоострый клинок, или даже подкову? Да запросто! Причём я этот его молоток даже с места не сдвину. А он легко перебрасывал тот из руки в руку, напоминая легендарного бога небесного пламени с горящими, отражающими яркий огонь его горнила, глазами. Без восторга не взглянешь.

К тому же чаще всего подобные люди достаточно неподкупны, они без труда обличают ложь и коварство, всегда становясь на сторону правого. Наверное, это тоже их особый талант. Думается, имея дело по душе, которое к тому же и приносит пользу людям, человек незаметно становится лучше, морально возвышаясь над остальными, теми, кому пока не повезло найти себя. Править ли металл, печь вкусную сдобу или же варить зелья, не важно. Вкладывая душу в плоды своего труда, люди улучшают и мир вокруг.

Так я рассуждала, с самого утра методично натирая пони зеленым порошком, который, вопреки логике, должен был окрасить его в темно рыжий. Животное, уже привыкшее к подобной процедуре, флегматично пощипывало траву и щурилось на яркое солнце. День выдался чудный.

Я приехала к лесной избушке сразу же после кузницы, решив последовать доброму совету Таира. Ведь расслабляться всё же не следовало, в городке я чужая, так или иначе. И стоит только местным узнать правду, так те с той же радостью вываляют меня в саже и выкинут за околицу, с какой сейчас улыбаются при встрече. Да, иллюзий я не питала. Занятие это крайне бесполезное.

Справившись с покраской и вытерев взмокший от усердия лоб, я поднялась с травы, снимая защитные перчатки. В планах было перекусить, вымыть пони от краски и возвращаться обратно. Конечно, хорошо иметь достаточно свободного времени и алиби в виде поездок за необходимыми ингредиентами, но испытывать терпение нуждающихся клиентов все же не стоило.

Достав из котомки хлеб и фляжку с морсом, я уселась на крыльце, с удовольствием вдыхая прохладный лесной воздух. Осень подкралась незаметно. Хотя днём ещё было по-летнему тепло, но листья уже подернулись редкой желтизной, а к ночи в доме приходилось затапливать камин.

Нагретые солнцем доски крыльца приятно согревали мои босые ноги, а ветер играл слегка отросшими волосами. Если бы не перманентно поселившееся в душе беспокойство, то вполне можно было чувствовать себя по-настоящему счастливой. Допив морс, я отставила фляжку и прислушалась. За эти прошедшие месяцы я привыкла, что никому до меня нет больше дела, и потому перестала ездить окольными путями или брать с собой тяжёлый арбалет. Однако сейчас подумалось, что всё-таки зря. Где-то неподалёку отчётливо слышались чужие шаги...

И не то, чтобы я кого-то боялась. Как сам городок, так и окрестности не кишели бродягами или преступными элементами. То ли стражники отлично выполняли свою работу, то ли просто не водилось в округе подобных людей. Но кто мог слоняться по лесу в середине дня? Грибники?

За всё это время никакие слухи их замка не достигали моих ушей. Казалось бы, такое событие, побег старшей наследницы… Но нет, тишина. Иначе местные кумушки разнесли весть по всей округе, дофантазировав до безобразия и вывернув на свой лад. А так, даже те объявления не привлекли особого внимания. Наверное привыкли, что местные наследницы периодически сбегают, так что это даже уже нечто вроде нормы. Меня не искали и не переживали о судьбе, а нерадивые сваты, скорее всего, давным-давно сгинули восвояси. Так что, кого мне бояться?

Между тем шаги звучали все ближе. Очевидно, человек прицельно шел именно к моей избушке. Я напряглась в ожидании.

– Здравствуй, дочь, – приветствовал меня отец, выходя на полянку из-за деревьев, – как поживаешь?

Ну что я могла сказать… Так и сидела на крыльце, разинув рот, пока родственник не притулился напротив, подставив колоду, чтобы присесть. Он ничуть не изменился, лишь самую малость ссутулился и чуть больше поседел. Если бы я не видела его несколько месяцев, то наверняка и не заметила бы метаморфоз. Он замолк, разглядывая меня в ответ, и воздух между нами словно бы заледенел.

– К-как ты меня нашел?

Неужели все старания насмарку, и меня сейчас волоком потащат домой?!

Отец чуть пожал плечами.

– Я не искал. Я всегда знал где ты и что с тобой.

Даже так… М-да, шифровальщик из меня никакой. Хотя, с другой стороны, это многое объясняло.

– И что же, ты пришел уговаривать меня вернуться?

Он мрачно покачал головой.

– Наоборот. Я хочу, чтобы ты оставалась здесь как можно дольше.

Увидев мой изумленный взгляд, он печально улыбнулся.

– Да, ты всё правильно поняла, но это долгий разговор. Что ж, постараюсь объяснить…

Он вытащил из-за пазухи небольшую книгу в мягком кожаном переплете. Такую мелочь я в библиотеке точно бы не заметила. «О таинственных кланах и их тёмных секретах» многообещающее красовалась на обложке извилистая надпись. Очевидно, меня ждет кое-что действительно интересное. Донельзя заинтригованная, я подняла глаза на отца.

*

– Ещё на свадьбе твоей сестры шаман намекнул, что совсем скоро мне придется попрощаться и со второй дочерью. Тогда я не придал его словам хоть сколько-нибудь негативного значения, представив лишь очередную свадьбу. Но, когда спустя какое-то время, мне на стол положили чёрный конверт с незнакомой клановой эмблемой, я понял его истинный посыл.

Клан Белой Ночи. Никто не знает, что именно послужило причиной их опалы в далёком прошлом, но известно одно: Мглистые острова – проклятое место. Это своеобразная зона отчуждения, печально знаменитая своими ядовитыми болотами, в которых не выжить обычному человеку. Многие века острова являлись пристанищем для беглых преступников и тех, кому было от чего скрываться. Белый клан привечал на своих землях всех без исключения, предоставляя клановую защиту в обмен на определённые услуги. И многие из беглецов вскоре возвращались в Подлунные земли хорошо подготовленными шпионами и диверсантами. Негласным кредо Клана Белой ночи стала тихая война с кланом правящим. Это превратилось в своеобразную месть за изгнание из насиженных родовых земель. Провокации, диверсии, сеяние вражды и розни между союзниками, дискредитация правящего клана привели к его ослаблению. И, когда правящие допустили роковую ошибку, похитив женщину из соседнего клана, их легко смогли сместить. Ты прекрасно помнишь эту историю. Но Белых это не остановило, они продолжили свою подрывную деятельность, несмотря на смену правящего клана. Очевидно, нашли в этом свою истинную стезю.

6

Стараясь действовать максимально бесшумно, я подкралась к окну и осторожно отодвинула деревянную створку, чтобы выглянуть наружу. Кто это там такой дерзкий скребется в чужие двери по ночам?

На улице давно стемнело, а в моем закутке, как назло, отсутствовало всякое освещение. И почему я не озаботилась этим раньше? Расслабилась, слишком понадеялась на обещанную защиту… Наивная. И что теперь? Дверь лавки не настолько надежная, чтобы удержать предполагаемых грабителей надолго. Да и грабителей ли?

Сердце заколотилось в недобром предчувствии. Неужели соглядатаи из Белого Клана меня выследили и теперь-таки принудят к браку? Но ведь это никак не вяжется с принципами и устоями благородных кланов! Нельзя просто так заставить наследницу пойти против собственной воли… Боги, Вира, ну и дура же ты! Где благородство, а где Клан Белой Ночи! Не ты ли сама только что нашла в этом документальное подтверждение?

Входная дверь знакомо скрипнула. Они проникли внутрь. Надо же, как быстро! Профессионалы, не иначе. И тут же внизу что-то громко упало. Вздрогнув, я невольно порадовалась, что успела запереть дверь спальни, оставив себе тем самым на раздумья пару дополнительных минут. Однако тянуть было бы глупо, да и раздумывать особо не о чем. Поэтому я метнулась к люку на чердак.

Тут всё оказалось гораздо проще. Честно говоря, до чердака в свое время мои руки так и не дошли, и потому сейчас я взбиралась по старой веревочной лестнице, совершенно не представляя, что может ждать меня наверху. Слава богам, что хватило ума не убрать эту лестницу с глаз подальше, ведь она портила вид комнаты. Я всего лишь свернула ее в компактный валик, оставив на потом. И кто бы знал, чем оно окажется, это «потом»! Вот только крышки у люка, к сожалению, не нашлось.

Лестница, ведущая наверх, заскрипела под чужими ногами. Надо же, теперь они не стеснялись шуметь. Уже почувствовали себя хозяевами…

Быстро забравшись наверх, я затянула следом лестницу и затаилась. Дом был очень маленький, заблудиться в нём просто невозможно, так что непрошенные гости быстро обнаружили нужную дверь.

Я едва удержалась от вскрика, когда та с грохотом распахнулась, выбитая чужой ногой. Их оказалось двое. Плечистые, с лицами, полускрытыми под темными капюшонами… Один зажег в камине факел и пошарил по комнате, а второй заглянул под кровать. Где-то в доме шваркнула очередная дверь. Наверное, проверили еще и уборную. Значит, их было больше… Трое, четверо? И все на меня одну? Не многовато ли?

– Пусто, – прошипел один, – куда он делся?

Он?! То есть, они искали не Вираэль, старшую наследницу Клана Синих Молний, а травника Вирра?

– Бабка сказала, что он будет здесь, – отозвался второй, копаясь в моем шкафу.

Бабка?

И тут меня накрыло осознанием. Жоська! Неужто проклятая старая гадина наняла убийц? Внутри все похолодело. Это же насколько нужно быть сумасшедшей… Однако рассуждать по этому поводу было некогда. Где-то внизу шумно бились склянки. Ай да бабка… И откуда у нее, интересно, подобные связи? А могла ли она быть шпионкой, работающей на Белый Клан? Хм… Если только выберусь отсюда, то кому-то крепко не поздоровится.

– Так, что этот тут у нас…– протянул разбойник, вытягивая из шкафа одно из моих платьев. То самое, которое я так и не удосужилась перешить. Пожалела. Видимо, зря.

Второй открыл комод, и пошарил руками в моем белье. Фу, пожалуй, оно мне больше не пригодится.

– Бабские шмотки.

Бандиты казались явно озадачены таким раскладом ровно до тех пор, пока в дверях не появился третий, ярко осветив потолок принесенным с собою факелом. И я зажмурилась, не успев спрятать лицо…

– Вот он!

Ага, вот она, попробуйте достать! Больше не скрываясь, я поднялась и в панике огляделась. Крошечный чердак оказался забит старыми склянками, тряпками и… Боже, как мне повезло! Были тут и полные склянки с зельями длительного хранения, с черточками полустёртых надписей на каждой. Ну что ж, думаю, сегодняшним днём срок этого хранения и закончится! Ухватив несколько емкостей с жидким перцем, я с размаху залепила ими в голову одному из гостей. Правда, кинуть следом остальные уже не успела. Кто-то из визитеров резко выбросил вперед нечто длинное и тонкое. Пролетев пару метров, оно зацепилось за мою одежду, кое-где прихватив и кожу. Бандит дернул вниз, и под треск собственной рубахи я с криком полетела следом… Благо, поймали меня чьи-то руки, а не твердый пол. Поймали и сжали так, что я едва могла дышать. А кто-то бесцеремонно дернул порвавшийся рукав с моего плеча, тут же присвистнув:

– Искали медь, а нашли золото, – переглянулись они, довольно ухмыляясь.

На плече предательски сияла клановая метка. Теперь спутать меня с юношей смог бы только слепой…

– Руки убрали от неё! – рявкнул вдруг от входа смутно знакомый низкий голос.

Гости напряглись, один даже послушно опустил меня на пол. Я шустро отползла в угол и пронаблюдала, как бандиты резко скопом кидаются на мощную фигуру кузнеца.

А он как тут оказался?

В воздухе разливался стойкий запах перца, заставляя всех присутствующих кашлять и тереть глаза. Так, нужно отсюда выбираться, пока не поздно…

И пока зловещие визитеры были заняты очередным непрошенным гостем, я по стеночке, незаметно скользнула к выходу. А там, почувствовав себя на свободе, что есть духу припустила вниз по лестнице. Рано обрадовалась. Уже у самых дверей меня перехватили чужие руки, а голова вдруг полыхнула резкой вспышкой боли. Ну что ж, не повезло.

Остальное помнится смутно. Меня завернули в какой-то пыльный мешок и поволокли прочь под жуткий треск разгорающегося огня…

*

Голова болела нещадно, словно кто-то жестокий сдавливал её железными тисками ради удовольствия лицезреть мои мучения. С трудом разлепив веки, я тут же снова зажмурилась, едва попытавшись пошевелиться. Все тело ныло. Я лежала на твердом холодном полу, причём тот буквально ходил ходуном, и это явно не было плодом моей фантазии. Более того, всё вокруг скрипело и дрожало, в разы ухудшая мою головную боль.

7

Площадь с помостом я покинула в чужом экипаже без опознавательных знаков. Окон в нем не оказалось, так что всю дорогу до места назначения я бесцельно пялилась в темноту, предвкушая встречу с неизбежным. И вот оно, случилось. Экипаж затормозил на тенистой улице. Выбравшись из его темного нутра, я затравленно огляделась. В обе стороны тянулась широкая дорога, по обочинам которой росли вычурные металлические заборы высотой в человеческий рост. А за ними в гуще пышных цветочных кустов прятались особняки. К одному из таких, белокаменному, с широким крыльцом и большими витражными окнами меня и привезли.

Здесь же, перед самыми воротами мне наконец то развязали руки. Сначала я их не чувствовала вовсе, но потом… Забылась даже терзающая меня со вчерашнего вечера головная боль. Всё бы отдала за сугроб, только бы опустить в него покрасневшие, полыхающие огнем запястья.

Некто в капюшоне, выкупивший меня у работорговцев, передал с рук на руки полной низкорослой женщине, приплясывающей от нетерпения на крыльце этого роскошного величественного особняка. Ее пальцы были увиты кольцами, запястья браслетами, а шея… В общем, если бросить эту женщину в море, то всплывет она вряд ли даже при умении плавать.

– О-о-о, – протянула она восторженно, захлопав в ладоши, – как раз то, что нужно! Какая прелесть! Ты просто молодец, Люци!

Кокетливо сунув человеку в капюшоне красноречиво звякнувший мешочек, она обратила свой горящий взгляд на меня.

– Ты будешь чудесным подарком, дорогая. Волосы коротковаты, но это ничего, отрастут. Зато цвет приятный… И эта метка. Очень необычно, – ворковала женщина, бесцеремонно разглядывая меня с ног до головы, словно собственность.

Хотя наверное, ею я и была. Меня оценили в десять тысяч золотых. Немалая сумма, если подумать, что лавка травника приобреталась всего за пятьсот…

Брезгливо взяв за кончик порванного рукава, она увлекла меня за собой.

Как снаружи, так и внутри, дом дышал роскошью, заставляя задаться вопросом: а откуда, собственно, средства? Неужто и на Мглистых островах существуют верные вассалы главенствующего клана, которым перепадает достаточно от господских щедрот?

Мы поднялись по мраморной лестнице наверх, судя по всему, в хозяйские покои, где с меня бесцеремонно сдернули остатки рубахи. Я продолжала молчать, не горя желанием начинать общение. Меня купили, словно вещь, я и буду вещью, ведь за человека меня тут примут уже вряд ли. Но что она там говорила о подарке?

Однако увешанная драгоценностями женщина только пританцовывала вокруг, бурча себе под нос что - то типа «отмоем, причешем, оденем…». Но потом, словно вдруг что-то вспомнив, схватила с тумбочки золоченый колокольчик, звон которого вызвал непередаваемые ощущения в моей и без того больной голове. На звук мигом явилась служанка. Крошечная худая девочка в накрахмаленном переднике. Ее хозяйка ткнула пухлым пальцем в мою сторону, молниеносно перетекая из своей детской восторженности в состояние разъяренной мегеры. Талант, не иначе.

– Привести в полный порядок, – рявкнула она так, что у служанки тут же задрожал подбородок, – время до завтрашнего утра, исполнять!

И меня снова потащили, но уже вниз по лестнице. Однако на этот раз куда бережнее. Служанка, кажется, слегка побаивалась, изредка поглядывая в мою сторону по-совиному круглыми глазами.

Шустро перебирая тонкими ногами, она привела меня на цокольный этаж. Туда где, судя по всему, обитали слуги. Но я успела дойти до лишь ближайшей скамьи, а уже там ноги мне просто отказали. Пол вдруг стал как-то стремительно приближаться, грозясь оставить следы на моем и без того помятом лице. Но успел он это сделать или нет, увидеть мне было уже не суждено. Здравствуй, благословенная темнота.

А очнулась я от звука льющейся воды и от того, что кто-то осторожно стягивал с меня остатки одежды. Открыв глаза, я попыталась было воспротивиться, но увидела ту же самую служанку.

– Тихо, – взмолилась та, – прошу вас, не шумите! Иначе мне очень сильно достанется!

Не очень-то и хотелось... Моих сил хватило лишь на незначительный кивок, а затем я попыталась оглядеться. Комната напоминала ванную, да скорее всего, ею и была, ведь я полулежала в наполненной теплой мыльной водой деревянной кадушке. То, что нужно для измученного ледяным трюмом и веревками тела.

– Хотите пить? – спросила девушка, сдирая с меня остатки моих несчастных штанов, – или чего-нибудь перекусить?

Я снова кивнула, слабо улыбнувшись. Как бы то ни было, для начала нужно прийти в себя, прежде чем сочинять план побега. На данный момент не то что мозг, даже ноги не хотели работать как следует.

– Меня зовут Крисси, а вас?

– Вира, – прошептала я, чувствуя, как меня снова уносит в страну снов. Утонуть я не боялась. Думаю, Крисси не позволит, ведь у неё в таком случае наверняка будут большие проблемы…

Открыв глаза в очередной раз, я чувствовала себя уже гораздо лучше, несмотря даже на зверский голод. Было темно, только на тумбе у кровати, в которую меня заботливо уложили, горел небольшой светильник. И, о счастье, там же оказался графин с водой и пара ломтей уже чуть подсохшего хлеба! Переборов головокружение, я осторожно поднялась, чтобы с жадностью наброситься на еду. Что и говорить, никогда не ела ничего вкуснее! А пока я уничтожала скудное продовольствие, в комнатке плавно светлело. Сквозь маленькое незанавешенное окно пробивались первые робкие лучи солнца. Допустим, если меня привезли сюда где-то в обед… Неужели я проспала столько времени? Неудивительно, что боль практически прошла, а руки двигались, несмотря на оставшиеся на запястьях жутковатые синяки. Еще пара дней и я вернусь в своё обычное состояние. Вот только есть ли они у меня, эти пара дней?

Где-то сейчас бедняга Таир… И отец… ищет ли он меня? Но погрустить как следует мне не дали. Дверь в посветлевшую комнатку отворилась, пропуская всё ту же служанку в том же переднике. Во сколько же она проснулась? Обнаружив закономерное отсутствие хлеба на тумбе, девушка приветливо улыбнулась.