Откровение опальной графини под подарочной обёрткой

Пролог

Поместье герцога Байроса. Праздник Середины зимы.

— Прошу вас, лорд, верните мне подарок, — с достоинством попросила я, глядя на мужчину в полумаске.

В его руках была небольшая красная коробочка, перетянутая атласной лентой. Мой подарок, предназначенный для герцогини Байрос, моей верной читательницы. Только вот этот наглец посмел засунуть туда свой нос и теперь отказывается отдавать коробочку, как бы я ни просила.

— Леди, не стоит строить из себя дурочку, — бархатным голосом промурлыкал незнакомец. Его глаза хищно сверкнули в свете магических огней, и я поняла, что влипла. — Вы ведь прекрасно знали, куда и зачем отсылаете слугу с подарком.

— Вы ошибаетесь, я просто перепутала комнату! — Произнесла я чуть дрогнувшим голосом, ещё не хватало разозлить дракона.

Властители магии редко залетали в наши края и встретить на балу одного из них — настоящее чудо. Обычно за драконами увивались сотни красавиц, в надежде оказаться истинной парой ящера. Это выделало тех из толпы, как и невероятная внешность с самомнением. А теперь один из представителей могущественной расы стоял передо мной и нагло крал чужой подарок, просто неслыханно!

Я действительно перепутала комнату и лично поспешила исправить ситуацию. Однако не успела, буквально уткнувшись носом в выходящего из комнаты мужчину. Переборов страх и смущение, втолкнула его обратно и заперла дверь, чтобы не сбежал раньше времени. Вокруг всё ещё витал одурманивающий аромат его одеколона, отвлекая и дразня. Всё помещение успело пропитаться этим запахом, буквально крича: он давно находился здесь. Мне оставалось только догадываться, насколько далеко он успел продвинуться в книге, что я написала в подарок.

— Разве? А как же столь откровенный подарок, явно созданный под яркими эмоциями?

Мужчина помахал перед моим носом книгой, в кожаном переплёте. Блеснула надпись, с вензелями и позолотой. Я специально расщедрилась ради доброго отношения герцогини и потратила пару монет на красочную обложку.

— Это ведь просто книга, — пожала я плечами, старательно отгоняя мысли о сюжете.

Мои щёки предательски загорелись, а в голове вспыхнула одна из горячих постельных сцен. Милостивый Создающий, я ведь вписала в главные герои дракона только потому, что приходило много анонимных просьб от читательниц. Я и имя-то вписала выдуманное, одно из тех, что часто снились. Торрнас.

— Значит, вы утверждаете, что по чистой случайности вписали в неё моё имя? — насмешливо протянул мужчина, подходя ко мне вплотную.
Я задрала голову вверх, чтобы не дышать в чужую грудь, и сглотнула вязкую слюну. В нос ударил дурманящий аромат, с нотками костра и хвои. Мысли моментально пошли не в то русло, подхваченные проснувшимся вдохновением. С трудом прогнала похабные картинки, что часто описывала в своих историях, и сосредоточилась на словах ящера.
— Имя? — недоумённо переспросила я, едва не закашлявшись. Как же я могла так влипнуть-то?
— Позвольте представиться — Торрнас Фурриоский, — не меняя интонации, промурлыкал дракон в полумаске. — Конечно, фамилия у вас изменена, но я ведь всё понимаю…
— Вы ничего не понимаете! — выкрикнула я охрипшим голосом.
Близость мужчины будоражила кровь, а абсурдность ситуации лишь подстёгивала эмоции. Я не знала, как теперь доказать свою невиновность и отобрать книгу. Он был выше, сильнее и явно предпочитал проводить время в боях, а не на светских приёмах. Под тёмно-синим камзолом перекатывались мышцы, которые не могла скрыть плотная ткань. Настоящий воин, под маской ловеласа и повесы.
Испугавшись опаляющего взгляда, что прошёлся от моей макушки до самых пят, отступила. Моё платье представляло собой нечто устаревшее, хоть я и старалась придать ему более презентабельный вид. Матушка бы точно не одобрила, как мы со служанкой перешили один из её бальных нарядов, но что поделать. Позволить себе покупку нового я не могла, как и воспользоваться услугами профессиональной портнихи. Поэтому приходилось весь вечер скромно стоять в тени колон, скрываясь от кавалеров и ослепительных магических шаров.
— Так объясните мне, обворожительная проказница, — протянул Торрнас, делая шаг ко мне. Он весь подобрался, словно кот, увидевший мышь. — Я с радостью послушаю, как вы додумались до столь откровенной книги…
— Стойте! — выкрикнула я, буквально отскакивая в сторону двери.
«Плевать на книгу, на деньги и герцогиню. Подарю ей другую, пусть и потрачу ещё несколько монет! Он же сейчас явно напился и не соображает, что творит!» — мысленно выругалась я, круто разворачиваясь и постыдно сбегая.
Вслед мне донёсся хриплый мужской смех, от которого по спине пробежала толпа мурашек. Сердце затрепетало в груди, и я не могла с ходу ответить — виной стал страх или же соблазнительный бархат чужого голоса.

Я неслась по коридорам особняка, не в силах сдержать предательский румянец. Уверена, моё лицо напоминало спелое яблоко, а не принятый в светском кругу белый фарфор. Дышала с трудом, а взгляд без конца метался между стен, выискивая путь наружу. Память напоминала чистый лист, исписанный лишь последней сценой с драконом. Бешено стучавшее сердце едва не выпрыгивало из груди, а в ушах стоял гул.
«Вот же влипла, как же стыдно! А ведь книги уже должны были доставить в книжные лавки» — панически билось в голове.
Вынырнула из очередного коридора прямиком в бальный зал, где шум музыки старался перебить сплетни и деловые разговоры. Гости танцевали, вальсируя по большому залу, в освещении десятков магических шаров. Я замерла в неприметных дверях, скрытых за одной из плотных штор. Видимо, случайно умудрилась попасть в ход для слуг.
Взгляд зацепился за статную фигуру герцогини, что мило беседовала в окружении знатных дам. Мне так и не выпала честь представиться ей, хоть и полученное приглашение позволяло это сделать. Бал-маскарад прекрасно вписался в мою жизнь, скрытую под маской простой писательницы. Будь я тут под настоящим именем, меня бы даже на порог не пустили, учитывая события недавнего прошлого. Я передёрнула плечами, отгоняя дурные воспоминания, и влилась в толпу. Ловко лавируя между гостями, стремительно приближалась к главному выходу. Оставалось совсем немного, однако чьи-то цепкие пальцы вцепились в мой локоть, заставляя остановить.
— Это ведь вы — Лавдия Микрос? — заинтересовано спросил приятный женский голос.
Обернувшись, я увидела герцогиню в компании всё тех же дам. Женщина мне мило улыбнулась, а камни в её маске призывно сверкнули в свете магических шаров. В тонких пальцах, на которых виднелись золотые кольца, был белоснежный веер. Платье, явно пошитое на заказ и стоившее сотни золотых, напоминало белоснежное облако. Возраст ещё не успел отметиться на красивом лице, как и прожитые в браке года.
— Да, ваша светлость. — Я натянуто улыбнулась, поворачиваясь к дамам. Послышались восторженные вздохи, отчего я покраснела под маской. — Меня зовут Лавдия Микрос, спасибо за приглашение на бал.

Глава 1

Два месяца назад…

Скромный кабинет, некогда принадлежащий отцу, давно забыл, что такое ремонт. Я старалась поддерживать в нём хотя бы порядок, исправно протирая пыль и подметая пол, однако этого было мало. Каменные стены потрескались, и эти дыры напоминали раны, небрежно прикрытые обоями с выцветшим узором. Пол стонал и скрипел под моими ногами и сразу давал знать о приходе чужаков. Полки, ранее полностью заставленные дорогими книгами, теперь пустовали. Я провела рукой по деревянной полочке, с грустью вспоминая детство.

Как же мы были счастливы, когда вся семья встречала рассветы и провожала закаты вместе. С момента гибели родителей прошло восемь лет, а я так и не смирилась с их утратой. Сердце продолжало щемить от боли, стоило на глаза попасться магическим снимкам. Маркус отличался от отца и матери, что ненавидели азартные игры. Старший брат, почувствовавший свободу, с головой нырнул в мир азартных игр.

Мои пальцы сжались в кулак, но я тут же разжала их. Я могла лишь бессильно злиться на него, но не более. Захоти Маркус продать меня в чью-то семью, в качестве невесты, ему бы это легко сошло с рук. В этой стране у женщин прав не больше, чем у охотничьей собаки. В соседней империи, под властью драконов, вроде бы жилось легче. К сожалению, в наше крохотное королевство долетали только проверенные слухи, прошедшие тщательную проверку специальным надзором. Король не хотел бунта, трусливо боялся пасть от рук обезумевшей от поборов толпы. Здесь хорошо жила лишь аристократия, а беднякам оставалось считать свои медяки и уповать на милость Создателя.

Я откупилась. Выторговала собственную свободу у брата, и теперь малейшая ошибка вела к свадьбе с каким-нибудь мерзким старикашкой. Невесело хмыкнула, вспомнив миниатюры возможных женихов, и повернулась к рабочему столу. Там под светом солнца, виднелись разбросанные листы бумаги. Моё увлечение, любовь и страсть, что не угасали с самого детства. Именно писательство помогло пережить смерть родителей, а после и опалу рода. Нас изгнали на задворки королевства, позабыв про все прежние заслуги и оставив лишь скромное обветшалое поместье.

— Но даже тут брат нашёл кружок любителей просадить деньги, — прошептала я под нос, прикрывая глаза.

Мы ютились в этом захолустье уже четыре года, от некогда большого штата слуг осталось всего трое: повариха Марта, дворецкий Жан и нянька Роззи. Они были с нами с самого детства, прислуживая ещё бабке с дедом. Только их верная служба давала мне силы, не позволяя сломаться под тяжестью проблем.

Подавив вспышку злости на брата, вернулась за письменный стол. Рукопись сама себя не напишет, как бы мне не хотелось. Раньше я писала просто ради того, чтобы выплеснуть накопленные чувства. Мои герои оживали на бумаге, стоически перенося все невзгоды, и находили свою любовь. Теперь же это стало спасением от навязанного брака, что подстёгивало работу, не позволяя долго прохлаждаться.

Впервые я отступила от собственных фантазий и последовала просьбам читательниц, что исправно слали мне письма. Так родилась история любви дракона, что изредка появлялись в наших краях, и провинциальной девушки. Я погрузилась в неё с головой, видя во снах варианты сцен из новой книги. Даже имена брала из видений, приходящих по ночам. Так, медленно, но верно я двигалась по завиткам сюжета.
Главной заказчицей стала герцогиня Байрос, любившая мои истории. Эта знатная дама скупала их одной из первых, даже отсылала редкие подарки. Ради писательства я взяла вымышленное имя — Лавдия Микрос, почти вычеркнув старое из жизни. Матушка любила называть меня Лавви, сокращённо от Лаввилии. Однако никто бы не стал покупать что-либо у опальной графини, тем более книги. А вот адрес для писем пришлось найти другой, поскольку имение могли узнать редкие знакомые семьи. За пару медных монет в месяц семейная пара предоставила мне свой дом, позволяя получать на него почту.
Сев поудобнее в старое пошарпанное кресло, я взяла в руки перьевую ручку. Чудом выхватила за бесценок у барахольщика, но пришлось изрядно повозиться, прежде чем она начала работать. Ровные вензеля букв мягко ложились на бумагу, перенося очередную увиденную во сне сцену. Как раз дракон вернулся из похода и потащил героиню в спальню, праздновать свою победу. Жар, как и обычно в такие моменты, охватил всё моё тело. Щёки пылали от смущения, когда я представляла красавца Торрнаса, во всей красе.
Невинным девам не положено знать подобных тонкостей супружеской жизни, однако пришлось прочесть парочку романчиков от бордельных девок. Читательницы любили истории погорячее, чтобы страсть так и пылала в сердцах героев. Я же быстро уяснила, насколько велика разница в продажах, поэтому и поборола собственное смущение.
Любовь драконов, по слухам, была горячее пламени. Их связь с истинными половинками превратилась в легенды, что любили слушать девицы. Я не представляла, какого это — быть парой столь могущественного существа. Поэтому подключала всё своё воображение, лишь бы не разочаровать поклонниц. Очередная глава завершилась, и я довольно откинулась на спинку кресла. Спина ныла от долгого сидения в одной позе, а пальцы сводило судорогой. Разминая их, не могла сдержать довольной улыбки. Как же, я стала на пару страницы ближе к деньгам.
Совсем скоро должен подойти очередной день дани, преподносимой Маркусу. Брат обещал вернуться через неделю и ожидал, что я отдам ему тридцать серебрушек. Для него столь смешная сумма ничего не значила — он проигрывал в десятки раз больше, однако я с трудом получала эти монеты. Простонав, поднялась на ноги, отряхивая подол старого платья. Ничего, когда-нибудь я смогу накопить достаточно, чтобы сбежать.
«Империя… Как же хочется открыть там книжную лавку и забыть про всё это, — мечтательно подумала, потягиваясь и разминая спину. — Писать в своё удовольствие, жить только ради себя. Может, даже найти достойного супруга…».