Отличница для ледяного графа

Куда вынесет портал. Шарлотта

- Кто вы? – спросила я незнакомца, в объятия которого выпала из портала. Дёрнулась, пытаясь освободиться, но мужчина и не думал ослаблять железную хватку. Свет мигал, сирена домашнего охранного артефакта выла не переставая.

Звук был настолько ужасным, что если бы могла, присела бы на корточки и закрыла уши руками. Мощная световая иллюминация вынудила меня зажмуриться. К такой встрече дома я была совершенно не была готова.

- Что вы делаете в моём особняке? – Мужчина пытался разглядеть меня сквозь сбившийся на бок капюшон плаща магической академии, но у него не получалось.

- Отпустите сейчас же! – Я попробовала стукнуть незнакомца ногой, но он, издав предупреждающий рык, увернулся. Дёрнул меня вверх, оторвав ступни от пола, и прижал к стене. Я оказалась распластанной по крепкому мужскому телу. При этом щекой прижалась к оголённой коже его груди.

Внезапно вой прекратился и в комнате зажглась люстра.

- Не дёргайтесь, – произнёс он глубоким баритоном, – я отпущу вас только когда пойму, что вы делаете в моём доме, леди.

Он чем-то щёлкнул за моей спиной и разжал свои объятия. Вместо того чтобы вырваться на свободу, я оказалась спелёнутой в магический кокон. Ноги подкосились, и я начала оседать, как перекисшее тесто, но на пол не упала. Незнакомец успел левитировать ко мне кресло, и я приземлилась на его мягкую подушку.

Мужчина был симпатичным. Прямой чёткий профиль. Высокий рост. В расстёгнутой рубашке отлично просматривается сильное, тренированное тело без грамма лишнего жира. Незнакомец заметил мой интерес, но его это ни капли не смутило. Не отводя настороженного взгляда, он быстро застегнул пуговицы. Мои щёки опалило румянцем. Мужчина хмыкнул, а я упрямо вздёрнула подбородок. Меня этим с толку не сбить!

Хотела стукнуть этого нахала, но он полностью меня обездвижил. Пришлось отбиваться словами.

- В моём доме! Что Вы делаете в Моём доме, милорд? – Я старательно пыталась вернуть себе самообладание.

По сосредоточенному лицу незнакомца скользнула тень разочарования. Он уселся в кресло напротив, вытянув вперёд длинные стройные ноги.

- Скучно. Такая толковая девица: и магическую защиту калитки сумели обойти, и портал настроить на второй этаж. А историю на случай провала сочинить не удосужились.

- Вы что, приняли меня за воровку?

- Вполне вероятно. Воровку, шпионку, назойливую поклонницу, как знать? Пока я точно вижу, что вы вломились в мой особняк без приглашения, а значит, нарушительница.

- Ещё полицейским меня сдайте!

Мужчина удивлённо вздёрнул брови, нахмурился, а потом расхохотался, откинувшись на спинку кресла.

- А вы умненькая. Полицейским, говорите? У вас там сообщники? Есть кому замять дело? – Он снова подался вперёд. – Признавайтесь, кто вы?

- Мне скрывать нечего. Шарлотта Лофантен, студентка-артефактор, а вы кто?

- Адам… Адам Валье. Торговец горной солью. – Он нахмурился, словно пытался что-то вспомнить. – Вы что, меня не знаете? Зачем тогда вломились в особняк?

- В академии меня наградили недельными каникулами. Решила отдохнуть дома.

- А документы у вас на этот дом есть? Чем-то вы можете доказать свои слова?

- Наконец-то! Думала, что вы уже не спросите! Отпустите меня, и я покажу официальную бумагу.

- Только без глупостей.

Он покрутил наборный браслет на запястье. Досчитал до трёх и щёлкнул камешками. В эту же секунду магический кокон распался, и я снова получила возможность двигаться. Хотела достать какой-нибудь артефакт из внутреннего кармана плаща и ударить обидчика. Но он не спускал с меня настороженного взгляда льдистых голубых глаз и держал наготове кокон.

Разочаровано вздохнув, я достала регистрационную карточку и протянула Адаму. Тот взял бумагу и щёлкнул по наборному браслету. В комнату левитировала ещё один документ.

Перед нами взмыли в воздух два официальных бланка. Мы впились взглядом в ровные строчки регистрационных карточек. То, что в них было написано, повергло меня в шок. В глазах Валье читалось неприкрытое изумление.

Два правильных документа. Шарлотта

В документах и я, и Адам Валье, были зарегистрировали в моём доме! Мы оба ошарашенно смотрели на документы, но гость первым взял себя в руки. Сосредоточенно изучил мою регистрационную карточку переключая артефакты. Браслеты были широкими, сложносоставными, ужасно дорогими! Я такие видела только один раз. Но выяснить, откуда пара таких красавцев у торговца солью не успела.

Особенно тщательно Валье осмотрел адрес проживания: Южная провинция, город Шантр, Центральная улица, дом 18. Адама это озадачило. Он просканировал документ несколько раз, а потом сдвинул камешки в браслете. Над бумагой появилась её точная голографическая копия! Адам провёл рукой над изображением и резко щёлкнул по печати. Я даже вздрогнула от неожиданности.

- Она подлинная! – ошарашено выдохнул Валье.

- Именно об этом я вам и твержу уже битый час!

- Но и моя подлинная, вот в чём вопрос! – Адам щелкнул пальцами над своим документом. – Предположим, что оба документа настоящие. Что мы имеем? Владелица дома Сесиль Азуле. Вы с ней знакомы?

- Разумеется! Это моя мама.

Он впервые улыбнулся и стал невероятно привлекательным. Откинулся на спинку кресла. Мне даже захотелось вновь почувствовать щекой его горячую кожу и вдохнуть аромат чёрной смородины.

- Я должна была приехать только на празднование Нового года. После награждения не успела послать вестника. Чтобы не будить маму воспользовалась портальным артефактом. Как видите, я нахожусь в этом доме совершенно законно, а вы что здесь делаете?

- Отдыхаю в арендованном жилье, знакомлюсь с достопримечательностями во время незапланированного… эээ… отпуска. В вашу комнату зашёл за путеводителем по местным артефакторным лавкам.

Он скривился, словно съел неспелое яблоко, кивнул головой в сторону увесистого томика на тумбочке. Потом перевёл взгляд на меня, и снова на справочник. В его глазах вспыхнул интерес. Теперь я понимала, почему он заподозрил во мне поклонницу. От таких манящих глаз невозможно укрыться. У меня даже дыхание перехватило и захотелось облизать пересохшие губы.

- Но я не в обиде, госпожа Лофантен, и у меня к вам даже есть предложение. Живите в этом доме всю неделю, - промурлыкал он, – а за это станьте моим гидом по местным лавкам. Они у вас разбросаны по всему городу, без проводника можно бродить тут до скончания дней, а мне надо найти нужный артефакт в кратчайшие сроки.

Бамс! И очарование момента с хрустальным звоном разбилось, как бокал о мраморную столешницу. Корыстный тип. Сразу видно, что торговец. Прямо как мои одногруппники с предложением дать списать. В душе вскипело негодование.

- У меня встречное предложение, господин Валье. – Я встала из кресла и он, рефлекторно поднялся следом. – Я переночую в своей комнате, а утром уйду в академию. И вы, как благородный человек, предоставите мне ночлег совершенно бескорыстно.

Адам замер, но разочарования не выдал. Я сделала шаг ему навстречу, всем видом давая понять, что его нахождение в моей комнате неуместно. Он кивнул головой обозначив поклон. Потом захватил с тумбочки справочник лавок двинулся к выходу. А мне осталось гадать что привело господина Валье в наше захолустье и какой артефакт он надеется здесь найти. Вариантов было немного.

Хозяйка дома. Адамар

История с внезапным возвращением домой дочери Сесиль Азуле выглядела очень подозрительно. Я метался пол ночи по комнате, как загнанный в клетку зверь, рассылал и получал вестников, но ответа не находил. К утру я знал о девушке всё и не понимал ничего. А для начальника Особого магического подразделения королевства это было совершенно не допустимо, даже если я приехал в Шантр инкогнито.
На моего старшего брата, герцога Северных земель Максимилиана Кавалье, напал омолаживающий артефакт жены. Хорошо, что защитный кулон был на месте. Он отразил магическое нападение. Брат остался жив, а его жена потеряла память.

Подозрение пало на его единственного сына. Максимилиан умолял решить всё по-семейному, и я сдался. Инкогнито начал расследование в Шантре, где учился племянник. В той же академии, что и Лофантен. И теперь меня мучил вопрос, была ли Шарлотта, внезапно свалившаяся на меня из портала, частью хитроумного плана покушения?

Не была она похожа на взломщицу или участницу заговора. Я не находил в ней испорченности улицы. Правда, сходства с дворянкой тоже не видел, хотя она была единственной наследницей графа Итена Лофантена, умершего 5 лет назад. Слишком уж дерзко себя вела: глаз не отводила, не приседала, не разводила светских бесед, в обморок не падала. И это мне в ней очень… нравилось!

Шарлотта меня заинтриговала. Утром она спустилась вниз с зимним плащом в руках, и я предложил позавтракать. Готовился уговаривать, но девушка удивила быстрым согласием.

- Вы рассчитывали на другой ответ, господин Валье?

- Опасался отказа. А почему вы согласились?

- Есть хочу, – ответила она искренне, – завтрак в академии уже закончился, а до обеда далеко.

Я отдал её плащ дворецкому Малье и усадил девушку за пустой стол. Провёл пальцами по едва заметному рисунку скатерти. Шарлотта охнула от восторга.

- Настоящая Скатерть гурмана! Это восхитительно!

Мне польстила такая бурная реакция. Я даже успел подумать, что провинциалку так просто впечатлить. Ждал, что она закажет все заморские деликатесы, о которых читала в книжках, и будет закатывать глаза от удовольствия.

Но Шарлотта не торопилась с заказом. С благоговейным трепетом прикоснулась к скатерти кончиками пальцев. Аккуратно перебирая ими плетения заклинаний переходила от одного завитка к другому. Девушка по-настоящему увлеклась распутыванием магической вязи и получала от этого настоящее удовольствие. Со стороны казалось, что она разучивает пьесу для клавесина.

- Госпожа Лофантен, вы еду заказывать будете?

- Подождите вы со своей едой! – нетерпеливо отмахнулась она и снова погрузилась в невидимый рисунок.

Следующие 15 минут она с упорством мула распутывала рисунок магической ткани. Эта картина поведала о магичке Лофантен больше, чем все вестники, которых я получил из королевской канцелярии. Её увлечённость работой была созвучна моей. Именно так я погружался в новое расследование. Не мог есть и пить, пока не находил хотя бы небольшую зацепку. Раньше я не встречал похожих людей, тем более, женщин.

Шарлотта, разобрала узор между двумя ближайшими узлами. Пришла в полный восторг, захлопала в ладоши и выпалила:

- Это невероятно! Произведение магического искусства! – и совершенно без перехода, – будьте любезны, молочную пшеничную кашу с ягодами и медовой поливкой. Шоколадный круассан, травяной чай и виноградное варенье.

Я постарался скрыть удовольствие от её работы. Хотя в этот момент точно понял, что девушка не просто знаток местных лавок, она эксперт, который мне необходим для расследования! Я так увлёкся этой необычной девушкой, что перечисляя блюда заказа, после стейка с олениной чудом не добавил «и Шарлотту Лофантен до окончания следствия».

Поверхность стола ожила, пошла рябью, как вода в тазу, и уже через секунду на столе красовались фарфоровые тарелки с тончайшим узором, серебряные, начищенные до блеска, вазы с мелкими звёздчатыми лилиями для украшения трапезы. Шарлотта внимательно наблюдала за появлением каждого нового предмета.

- Потрясающе! – прошептала она, и я был уверен, что такую реакцию вызвала вовсе не еда.

Почему-то захотелось удивлять эту загадочную девушку. Открытую и естественную, без привычной манерности столицы и жеманства высшего света. У нас было одно на двоих приподнятое настроение. Завтрак превратился во встречу друзей. Мы шутили, смеялись, запивали удовольствие от общения нектарной росой, но нас прервали. Дворецкий оповестил о визите полицейских. Трое стражей порядка вошли в столовую без плащей, но по раскрасневшимся от мороза лицам.

Старший, представившийся капралом Огюстеном Годеном, пришёл в восторг от вида моей гостьи и не скрывая радости выпалил:

- Господин Валье, какая удача! Вы тут, госпожа Лофантен! Вы арестованы именем Аргента IV!

Процедура. Шарлотта

- Госпожа Лофантен, вы арестованы именем Аргента IV!

Эти слова прозвучали, как гром среди ясного неба. Я не могла пошевелить даже пальцем от неожиданности. Второй день подряд меня обвиняют в преступлении. Теперь даже арестовать хотят. А я даже представить не могула, что случилось на этот раз!

Адам, напротив, словно почувствовал себя на хорошо знакомой территории. Не вставая из-за стола, он только повернул голову к вошедшим, а мне показалось, что стал выше ростом. Говорил не повышая голоса, но каждое слово глубже калёного гвоздя проникало в мозг. Интересная метаморфоза.

- Капрал Годен, что вы себе позволяете? Вы врываетесь в мой дом и объявляете о взятии под стражу моей гостьи? Будьте так любезны, доложите о причинах вашего визита по протокольному уложению. – Валье пронзительно посмотрел на вошедших.

Полицейские вытянулись в струнку, даром, что каблуками не щелкнули. Они почувствовали в новом арендаторе власть и силу, на которые не рассчитывали, входя в дом к заезжему торговцу. Старший замешкался на несколько секунд, а потом начал докладывать бодро, словно зачитывал слова с документа.

- Не извольте беспокоиться, господин Валье! Состав преступления не вызывает сомнения. Сегодня ночью в 0 часов 21 минуту на центральном полицейском пункте было зафиксировано проникновение в особняк по этому адресу. Охранный артефакт передал голографический оттиск взломщицы. По картотеке мы идентифицировали личность нарушительницы, как госпожу Шарлотту Лофантен. Её вина доказана, не извольте сомневаться!

- Подождите, капрал Годен. Госпожа Лофантен моя гостья, а не нарушительница. Я временный хозяин дома и не имею к ней претензий за проникновение. Здесь не произошло никакого преступления. Вы можете быть свободны.

Капрал с еле заметной улыбкой взглянул на своих спутников. Их позы стали чуть более расслабленными.

- Позвольте с вами не согласиться, господин Валье, – продолжил Годен, – вы, сразу видно, человек не здешний. Ваше участие в процедуре ничего не рашает. Артефакт зафиксировал вашу гостью как нарушительницу. Мы обязаны доставить её в полицейский пункт. Где она буде находиться под стражей до выяснения обстоятельств.

- Но ведь вы их уже выяснили, капрал. Госпожа Лофантен невиновна! – Валье начинало раздражать препирательство. Было видно, что он сдерживался, чтобы не выгнать непрошенных гостей.

- После ареста госпожи Лофантен вы явитесь в участок, напишите заявление, и мы её отпустим. Но по местным правилам, девушка будет признана виновной – показания артефакта не оспорить. Да вы не волнуйтесь, господин Валье, ей вынесут самый гуманный приговор. Правда, он будет отражён в личном деле, если, конечно, она получит диплом.

Стул подо мной закачался. Или это голова закружилась от волнения? Только теперь я поняла весь ужас происходящего. Моя мечта стать дипломированным артефактором и никогда ни в чём не нуждаться, прямо сейчас была в руках полицейского капрала. А он собирался разрушить карьеру, к которой я шла всю свою жизнь!

- Это какой-то абсурд! – Валье встал из-за стола и подошёл к полицейским.

- Нет, просто такое законодательство. – Полицейский пожал плечами и посмотрел в мою сторону. Словно хотел поскорее увести меня в участок.

Я сжалась в комочек и с отчаяньем посмотрела на Адама. Он метнул в меня суровый взгляд, а потом, еле заметно, кивнул ободряя.

- Неужели нет никакого способа снять обвинение не оставляя пятно на репутации госпожи Лофантен? – Не успокаивался Валье.

- В вашем случае нет. Мы можем автоматически отменить арест, если у вас есть официальный документ, по которому Лофантен имела право находиться в доме. Но его нет, верно?

Вопрос Валье оставил без ответа. С улыбкой, больше похожей на звериный оскал, он приказал дворецкому проводить полицейских в библиотеку и подать им чай с рулетом. А когда дверь за ними закрылась, вновь вернулся к столу. Его глаза горели азартом.

Поиск выхода. Шарлотта

- Ваш арест необходимо отменить прямо сейчас, – решительно произнёс Валье, – согласны?

Я удивилась второй раз за сегодняшнее утро. Сначала я дошла до отчаянья, а теперь совершенно посторонний человек предлагал мне помощь. Не доверяя своему голосу, я кивнула.

- Тогда предлагаю пройти в кабинет. Там будет удобнее разбираться в ситуации.

Дождавшись моего второго кивка Валье лёгким магическим пассом убрал со стола приборы и помог мне подняться на ноги. Идти было недолго, но поглядывая на нового арендатора дома я видела разительную перемену в его поведении. Из столовой выходил обычный провинциальный купец. А в кабинете отца, стуча каблуками домашних туфель, появился уже совершенно другой человек. Собранный, мощный, хваткий. Этому мужчине легко было доверить решение непредвиденного вопроса, угрожающего жизни. Судьбу.

От этой мысли я даже запнулась на пороге. Валье поддержал меня за локоть и проводил к креслу, но сделал это совершенно автоматически. Было видно, что я уже исчезла из его мира. Теперь в нём остались только нерешённый вопрос и время. Я не могла оторвать взгляда от его

Первым делом он вытащил из шкафа Магический кодекс и три приложения Южной провинции. Отправил дюжину вестников. Мне хотелось как-то участвовать в процессе. Я тоже умею читать и находить нужные разделы кодекса. Но глядя на чёткую работу Валье понимала, что он это сделает гораздо лучше.

Наконец он принял последнего вестника. Смахнул его в футляр и поднял на меня сосредоточенный взгляд. У меня по позвоночнику прокатилась ледяная волна.

- К сожалению, госпожа Лофантен, блюстители порядка совершенно правы. Они обязаны взять вас под стражу и конвоировать в участок.

- По какой статье?

- Полицейские пока думают, что по статье 12 Магического кодекса, пункт 5. Его можно было бы даже попробовать снизить по сроку или уровню. Но, на самом деле, у вас всё серьёзнее.

- Насколько? – У меня перехватило дыхание.

- Существенно. – Валье взглянул на меня со смесью решительности и сожаления. – Пункт 2, совершенно железно.

- Почему? Это же более серьёзное преступление, а у меня нет отягчающих обстоятельств.

На его лицо легла тень и мне она показалась плохим знаком, хоть я и не суеверна.

- Есть и много. Во-первых, у вас был стационарный, то есть заготовленный заранее портал. Я обнаружил его при обследовании дома. Значит преднамеренность налицо. Даже если мы его демонтируем прямо сейчас, останутся следы. А, во-вторых, – он ещё сильнее нахмурился, – вы проникли в дворянский дом. Это преступление против личности первого ранга.

- Но вы же купец! Это третий ранг, а никак не первый!

Валье отвёл взгляд и поморщился.

- Владелица дома ваша матушка, а она дворянка. Статус особняка определяет хозяин. Даже если бы дом арендовал простолюдин, ранг был бы первым.

Я никогда не сталкивалась с системой правосудия. Сначала документы оформлял отец. После его смерти – матушка. Оказалось, что это сложно. Может быть даже сложнее, чем подобрать правильные камни в артефакт. А вот мой собеседник в терминологии не путался.

- И чем это мне грозит, господин Валье?

- Магическим трибуналом.

Он произнёс эти простые слова достаточно тихо. Но в моей голове они разнеслись, как удар колокола на ратуше в зимнюю полночь. Магический трибунал? Это несмываемое пятно на репутации артефактора! Никто и никогда не посмотрит личное дело, на котором стоит пожизненный штамп этого учреждения. Никто и никогда. Даже если приговор будет оправдательный.

Моя душа словно соскользнула вниз к пяткам. Я подняла взгляд и столкнулась с улыбающимся Адамом.

- Но я знаю, как вы можете избежать не только Магического трибунала, но и взятия под стражу. Слушайте!

Договор. Шарлотта

- Я знаю, как вы можете избежать не только Магического трибунала, но и взятия под стражу. Слушайте!

План был простой. Мы должны были составить договор, по которому я имела бы право появляться в доме арендованном Валье. Для этого идеально подходил трудовой контракт.

- Я мог бы нанять вас, госпожа Лофантен. Что вы умеете?

- Делать артефакты. Я перспективный специалист, выиграла 3 из 5 соревнований на своём курсе. У меня есть собственные патентованные разработки. Могу сделать вам какое-то количество магических предметов на заказ. Ну, не бытовую же магию по уборке дома вам предлагать, правда же? – Собеседник смотрел на меня недоверчиво. Словно сомневался в моих умственных способностях. – Или вы считаете, что этого недостаточно?

Он смотрел не мигая, словно пытался передать мне без слов какую-то мысль. Но я не телепат и умею играть в гляделки. Через несколько тягучих словно патока секунд продолжил.

- Госпожа Лофанен. Это, и, правда мизерно, за спасение вас от Магического трибунала.

Мне нечего было ему ответить. Странное ощущение. Всю жизнь я добивалась всего своим трудом. Единственная дочь графа, хоть и провинциального, имела привилегии при выборе учебного заведения. Но отец неудачно вкладывал капитал деда. Когда пришло время поступать в школу, денег на обучение не было. Пришлось выигрывать грант, так же, как и в Равнинную магическую академию.

И вот теперь моя карьера была в руках заезжего продавца соли. Это было ужасно странно, но совершенно нестрашно. Стало как-то всё равно, что он мне предложит. Я со всем справлюсь. Эта мысль придала сил держать спину прямо и не отводить взгляд.

- А вы не робкого десятка. – Валье смотрел на меня изучающе. Теперь в его взгляде появилось что-то новое. Уважение?

- Даже если я испугана, не планирую делиться своими переживаниями.

- Любопытно. Отчего же?

- Разжалобить вас не планирую. Не настолько наивна, чтобы искать смягчающие аргументы в такой однозначной ситуации.

Валье удовлетворённо улыбнулся. Словно услышал именно то, что хотел.

- Тогда предлагаю вам работу. Вы будете сопровождать меня в артефакторных лавках и разыскивать в них амулет по заданным параметрам. Мы поставим на бумаге вчерашнее число, а проштамповать в префектуре, по вашим законам, сможем сегодня.

- Я поняла. Сколько вы мне за это заплатите?

Валье удивлённо поднял брови и наклонил голову, словно спрашивая, не обнаглела ли я часом.

- Госпожа Лофантен, не кажется ли вам, что это неадекватно в данной ситуации?

- Не кажется. В договоре будет прописано не только то, что буду делать я, но и сколько за это заплатите вы. Иначе контракт будет выглядеть подозрительно. Так что по этому пункту?

- Разумно. – Валье потёр подбородок и придвинул ближе письменные принадлежности. – В оплате мы укажем проживание в доме. Это снимет обвинение во взломе.

- А деньги? – Почему-то я чувствовала, что этот пункт надо обязательно включить. Не потому, что следующую коробку пластин для артефактов я могла позволить себе с трудом. Я чувствовала, что от этого может измениться отношение Адама ко мне.

- Оплатой будет снятие обвинения.

- Пф-ф-ф. Господин Валье, как достойный человек, вы сделаете это бескорыстно. По благородству души и велению сердца. Так же, как и предоставите ночлег девушке. Так сколько?

- Вы забыли, госпожа Лофантен, что я не дворянин. Так, купец третьей гильдии, третьего сорта и уровня. Мне чуждо благородство.

Теперь очередь поднимать брови и наклонять в удивлении голову была моя.

- Серьёзно? Вы можете сейчас не носить титула, каким образом он был утерян, не моё дело. Но вы, совершенно точно благородный человек. Вчера вы оставили меня ночевать во временно вашем доме, а сегодня решаете вопрос об обелении моего имени. И всё это совершенно бесплатно. Значит, рассчитаться за услуги проводника-эксперта, тоже будет делом чести для вас. Назовите, пожалуйста сумму.

Валье метнул в меня убийственный взгляд, прищурился, словно рассматривал вредоносное насекомое в траве, а потом расхохотался.

- Вы неподражаемы! Хватка, как у карманного терьера. Вашей сообразительности можно только позавидовать. Ваша взяла! Предлагаю жалованье в 10 эвьевров за каждый из 7 дней. Если вы обнаружите нужный мне артефакт раньше, в качестве бонуса добавлю ещё 70 эвьевров. Такие условия вам подходят, восходящая звезда артефакторики?

Это было невероятно щедрое предложение! На эти деньги я могла прожить 3 месяца закупая всё необходимое для учёбы. Но я не собиралась об этом сообщать Адаму.

- Для первого контракта приемлемое предложений. Подготовьте, пожалуйста бумаги.

Валье хмыкнул, но комментировать мой ответ никак не стал. Теперь он видел во мне достойного собеседника, а не растяпу, ввалившуюся в чужой дом, студентку-недоучку. Мужчина отправил подписанный нами договор в префектуру, и уже через 15 минут он вернулся с регистрационным штампом. И когда за полицейскими с громким стуком захлопнулась дверь, с моей души свалился трёхтонный булыжник страха. А навалился кирпич обязательств по договору.

Легенда для нового работодателя. Шарлотта

С меня были официально сняты обвинения во взломе, и я любила весь мир. Была обнять своего спасителя и даже закружить его в танце от радости. Но дело превыше всего, поэтому предложила не терять время и отправиться в лавки прямо сейчас.

Валье согласился, но усевшись в зимний экипаж на широких полозьях, велел вознице ехать не к кварталу ремесленников, а к магазину готовой одежды.

- На вас студенческая форма. Не хочу, чтобы по городу поползли слухи, что я эксплуатирую детский труд. У нас официальный договор, поэтому сейчас выберем одежду, которая будет служить вам рабочим костюмом. Кстати, с легендой тоже надо поработать. Ваш отец имел обширные связи. Кем я мог ему приходиться?

- Надо подумать. – Вопрос был неожиданный. Предполагала, что Валье теперь будет диктовать правила. – Может быть вы старый друг моего папеньки? Много путешествовали, решили навестить его семью? А я помогаю вам познакомиться с городом. Влиться, так сказать, в общественную жизнь.

Спутнику идея не сильно понравилась. Он едва заметно поморщился.

- Отчего же друг? По возрасту я скорее похожу на сына или племянника друга. Вам, предположительно 22?

- 23. Мы здесь учимся в магической школе по старой системе на один год дольше.

- Вот видите, а мне 32. Значит, я сын друга Итена Лофантена. Мы обращаемся друг к другу на ты и знакомы с детства. Мой отец Виктор Валье бывал в вашем доме, а теперь навестил я. Подходящая легенда для местного общества?

- Да, вполне. Тем более, что вы ещё и торговец солью.

- А это-то чем хорошо? – Валье заинтересовался.

- Люди считают, что прекрасно разбираются в магии, оружии и еде. Но маги вызывают опасение. Нам многое позволено, хотя и подозрительно, а неизвестность пугает. Оружием в нашем городе увлекается каждый. Ходят на охоту, коллекционируют, используют на службе. В Шантре легко можно встретить людей, которые видели вас на оружейных ярмарках или ещё где-то, где его продают. Это могло спровоцировать соперничество. А еда – везде и нигде. Все считают себя знатоками. Но чуть глубже спроси, не понимают и самого простого. При этом вы не будете вызовом для местных мужчин. Кто захочет соперничать с мясником или колбасником? А тем более, с торговцем солью. При этом вас никто не может знать. Соль продаётся оптом. О ней толком и рассказать-то нечего. Поэтому сын папиного друга вполне мог много раз приезжать к нам в город, но ни с кем не познакомиться.

- Тогда называй меня по имени и поддерживай легенду.

Мы остановились возле магазина готового платья госпожи Биалетт. Адам собирался пойти со мной, но я его остановила. Не хватало нам перешёптывания кумушек за спиной. Тем более, что его ни в примерочную не позвать, ни совета спросить. Спорить мужчина не стал. Молча вручил мешочек с монетами и остался в экипаже.

Мне понадобилось всего несколько минут, чтобы подобрать простое тёплое платье и плащ с голубоватой оторочкой. Помощницы Биалетт не снимая мерок принесли одежду нужного размера. А одна из них, рыженькая с мелкими кудряшками, выбившимися из-под форменной повязки, не спускала с меня глаз.

Она показалась мне смутно знакомой, словно я виделась с ней много лет назад или не с ней, а с похожей на неё сестрой. А когда я протянула эвьевры для оплаты, девушка округлила глаза. Комментировать не стала, но была удивлена. Но почему? Проезжая в экипаже я успела рассмотреть рыженькую головку, припавшую к витрине магазина. Да кто же она такая? В голове не было ни одной идеи.

Валье тоже выглядел изумлённо. Я отдала ему квитанцию и сдачу с выделенных мне денег.

- Никогда не видел женщину, которая быстро управляется в магазине и тратит меньше, чем я дал.

- В этом я мастер.

Валье немного помолчал. В его взгляде появилось что-то новое. В полумраке крытого экипажа профиль Адама казался идеальным. Он был по-мужски красив. При этом обладал какой-то неощутимой притягательностью. Мне стало неловко, что я нахожусь с ним в замкнутом пространстве. А потом он наклонился и тихо задал вопрос:

- Зачем тебе всё это надо, Шарлотта? Ты же прехорошенькая! Умненькая, с наследным титулом. Вышла бы замуж за дворянина, составила бы его счастье. И не надо было бы думать, как заработать в пыльной артефакторной мастерской. Живи себе припеваючи? Хочешь я познакомлю тебя с достойными молодыми людьми. Титулованными и состоятельными. Будешь вести прекрасную жизнь замужней хозяйки замка.

Волшебство момента рассыпалось о быт, как некрепкие браки. Мои губы тронула горькая усмешка.

- Не утруждайте, то есть, не утруждай себя, Адам. Мне этот вариант категорически не подходит. Мне не хочется говорить о замужестве, может быть когда-то потом. Достаточно того, что через 6 месяцев я буду дипломированным артефактором, и моя жизнь будет зависеть только от моего таланта и усердия. А пока – предлагаю приступить к поиску амулета. Что конкретно мы ищем?

- Кулон с омолаживающим эффектом. Тебе нужно будет давать оценку экземплярам, которые мы найдём.

Валье подождал возражений, но меня всё устраивало. Он улыбнулся, взял своими тёплыми руками ладонь и поцеловал. Разумеется, в знак благодарности, но мне стало неловко. Захотелось выскочить из экипажа на полном ходу и… прижаться к Адаму одновременно. Что за чушь?

Понять что со мной происходит я не успела. Карета остановилась возле добротного здания из красного кирпича. Я всегда искала его глазами, проходя по улице. Девочки грезили красивыми платьями, украшениями, туфельками, а я – артефактами господина Герра.

Если бы Валье, решил начать с прогулок, я всё равно привела бы его сюда. Здесь был сосредоточен дух горда. Спросите, какие артефакты берут чаще, и вы узнаете, чем дышат его жители. Поймёте их тревоги и чаянья. Узнаете о мечтах. Спутник помог мне выйти из кареты. Предложил руку, и мы отправились в первый артефакторный магазин.

В лавке господина Герра. Шарлотта

Мы вошли в большое здание с яркой вывеской над входом «Лавка господина Герра». В выходной день внутри было многолюдно. По всему периметру зала первого этажа были установлены огромные витрины. Бойкие работники в форменных сюртуках сновали за прилавками. Я спросила пробегавшего мимо продавца об омолаживающем артефакте, тот махнул рукой вглубь здания. Значит, артефакт серьёзный, дорогой!

Наверху выставлялись настоящие произведения искусства, ювелирные украшения с магическими свойствами. Я шепнула Валье, что мы идём к самым дорогим изделиям. Ждала, что он повернёт обратно, но он утвердительно кивнул головой. Мы поднялись по великолепным ступеням с балясинами из натурального мрамора. У меня дух захватило от богатого убранства огромного холла с хрустальными люстрами.

- Доброго дня уважаемым господам. Чем желаете полюбоваться? – Полюбоваться! Работник в дорогом костюме и белоснежных перчатках повёл рукой вдоль витрин, и я замерла от восторга. В освещённых крохотными магическими светильниках ящичках лежали искусно вырезанные украшения. То, что они были ещё и магическими инструментами, становилось дополнительным плюсом и совершенно не бросалось в глаза.

- Доброго дня и вам. – Проворковал мой спутник. – Мы ищем необычный подарок для маменьки. К ней на юбилей съедутся гости из столицы. Я хочу, чтобы на празднике все ахнули. Чтобы подруги и родственницы стонали от зависти. Есть ли в вашей лавке омолаживающий артефакт или что-то подобное?

- Какая прекрасная идея. – Работник задумчиво склонил голову. – Не соблаговолите ли вы уточнить, что подразумеваете под омолаживанием?

- Разве непонятно?

- Видите ли... – Продавец замешкался, но достоинства при этом не потерял. Не лебезил, скорее пытался разобраться. – У каждого свои признаки молодости. Для кого-то, это прекрасный внешний вид, такой, как у вашей спутницы. – Он галантно поклонился. – Для других это бодрость, энергичность, способность быстро бегать по особняку. Для третьих – жажда жизни. Желание совершать спонтанные поступки, не обращая внимания на возможные последствия. Для четвёртых – хорошее здоровье. Так чего больше желает ваша маменька? Затмить всех своей красотой? Танцевать до утра с прибывшими кавалерами? Решиться на кругосветное путешествие или забыть о болях в коленях и сердцебиении?

Валье выглядел ошарашенным. Работник спрятал улыбку в пышных усах. Старался выглядеть внимательным и бесстрастным. А я прыснула от смеха, чем вызвала ответную улыбку спутника.

- А, давайте поинтересуемся у прекрасной леди? – Валье повернулся ко мне.

- Как будет угодно господину. – Работник склонился в учтивом поклоне. – Но интересоваться о молодости у столь юной леди может быть тщетно. Она носит её, как нечто само сбой разумеющееся. Не понимает, что та значит. Ведь пока не начнёшь задыхаться не почувствуешь, что такое воздух.

- В молодости, я возможно, не разбираюсь, а вот в женщинах – достаточно. Из всех признаков молодости женщина предпочтёт публичные. Несите всё, что улучшает внешний вид дамы, – ответила я, смело вздёрнув подбородок.

Не то чтобы я сильно разбиралась в молодости, но и стоять в сторонке, пока Валье обсуждает артефакт, почему-то категорически не хотелось. Тем более, что прошлым летом успешно продала 5 своих артефактов с улучшением внешнего вида владельца. Их расхватали за один день. Если бы у меня остался хоть один – продала бы его Адаму и получила бы вознаграждение за досрочно выполненную работу.

Работник склонился в уважительном поклоне и заскользил вдоль витрин. Я было двинулась следом, но Адам меня остановил. Придержал за локоть, взглядом давая понять, что уважаемым господам не пристало бегать за продавцами. Я и забыла уже о таких условностях. Точно выпущусь из Магической Академии дикаркой. Маменька в обморок упадёт.

Я сделала вид, что никуда и не собиралась идти. Стояла возле освещённой витрины с безразличным видом. А потом на чёрный бархат подставки работник выложил три артефакта и у меня перехватило дыхание.

Первая партия артефактов. Шарлотта

На чёрном бархате подставки лежали три великолепных артефакта. Первый – настоящее произведение ювелирного искусства. Он был выполнен в форме розы, усыпанной каплями росы. На тонкой золотой булавке переливалась драгоценные камни. Увидев его, и в голову не могло прийти, что это артефакт.

Два других были так же изящно исполнены, но из менее дорогих полудрагоценный камней. К тому же они были выполнены в виде крохотных наборных кулонов. По размеру тоже отличались. Розовый бутон диаметром 3 или даже 4, а пластины кулонов не превышали двух сантиметров. Как они умудрились втиснуть в такую кроху полноценную формулу?

- Потрясающе! Ювелирная работа! – вырвалось у меня.

Работник приосанился. Потом, почувствовав интерес, начал напевно рассказывать о чистоте рубина, огранке бриллиантов и изумрудов. Я почти его не слушала. Ощупывала магические плетения, присматривалась к сочетанию камней и их расположению.

Сначала осмотрела заколку с розой. Потом ощупала кулоны и снова вернулась к цветку. Выглаживала лепестки и пыталась разобраться. Два основных заклинания я поняла сразу. А одно никак не давалось в руки. Работник не был магом и понял мой интерес к украшению по-своему.

- Хороший выбор, леди. Но у вас есть и молодость, и красота. Вам могу предложить бриллиантовую звезду. – С ловкостью фокусника он выложил на подставку брошь. Голубоватый оттенок огранённых алмазов почти ослеплял. Такие заговаривали на удачное замужество и выгодную помолвку. Я отшатнулась от украшения, как ошпаренная.

- Спасибо, мне ничего не надо! – Служащий быстро окинул взглядом мою простую одежду и сшитый на заказ плащ спутника.

- Тогда могу предложить леди амулет на удачу. – Он достал подвеску с горным хрусталём.

- Ничего не надо, спасибо! Лучше покажите другие артефакты, дарующие молодость. Нам всё ещё нужен подарок.

Служащий кивнул головой всем видом выражая неодобрение. Потом с надеждой посмотрел на Валье, но тот оставался беспристрастным. Работник моментально нацепил нейтральное выражение лица. Скользнул вдоль витрин и вернулся с ещё 4 кулонами. С ними было достаточно просто разобраться. Пока Валье расспрашивал о характеристиках, приценивался, я выглаживала пальцами поверхности пластин, разгадывала формулы и распутывала плетения магии. Получилось достаточно быстро.

В последнюю секунду я вновь вернулась к броши. Как же они закрепили ещё одно заклинание? Я скользила вдоль его завитков и снова возвращалась к основанию. Перевернула тонкий золотой стержень и обмерла. На обратной стороне розы был спрятан ещё один камень! На него и было подвешено третье заклинание. Ура! Я разгадала!

Повернувшись к Валье натолкнулась на непонятный взгляд. Он смотрел на меня со смесью нежности, жалости, тревоги и ещё чего-то. Заметив, что я убрала руки от артефактов, попрощался с работником лавки. Подхватив меня под локоть, уверенно вывел на улицу сквозь толпу на первом этаже.

Без промедления посадил обратно в экипаж. Покрутил браслет на руке и накрыл нас магическим пологом. Для всех мы стали немыми невидимками.

- Рассказывайте! – приказал он.

- Отличные артефакты. Первые три с чистой иллюзией. В первом с чарами уверенности и сияния. В остальных уверенность с красноречием. В целом, владелец произведёт хорошее впечатление.

- Что во второй партии?

- Амулет бодрости. Простой, незатейливый, очень надёжный. Носить его можно короткое время. Потом нужно снять, чтобы не наступило истощение.

- Я понял. Что по остальным?

- Остальные целебные. Тоже качественные. Это самая хорошая артефакторная лавка в Шантре. Для меня поход к Герру настоящее событие. Если хотите выбрать лучшее – покупайте тут, не пожалеете, поверьте мне.

- Хочу уточнить про безопасность артефактов. Вы можете сейчас ответить, причиняют ли они вред владельцу. Не хочется презентовать опасный амулет.

- У Герра всё выполнено прекрасно. Грамотно, надёжно и очень красиво. Амулеты с драгоценностями – напоказ. Плоские кулоны, если хозяин не хочет афишировать применение магии. Всё законно, безопасно, добротно и многократно проверено. Если устраивает цена – берите эти, лучше них точно не найдёте.

- Интересно. – Валье развернулся ко мне всем корпусом и наклонился, чтобы смотреть прямо в глаза. Он отрицательно махнул головой и нахмурился. Потом, словно утихомиривая сердечную боль, дотронулся до нагрудного кармана и отдёрнул от него руку. – А чем вас обидел работник?

Ответ на этот вопрос мне бы хотелось сохранить в тайне. Но столкнувшись с требовательным взглядом Валье, я поняла, что отмолчаться не удастся.

Важнее поцелуев. Шарлотта

- Чем вас обидел работник?

Простой вопрос, а ответ, ох какой сложный. Мне стало неловко. Я поджала губы не решаясь сказать о своих мыслях мужчине. Что может понять богатый купец, мужчина? Что он там предлагал, когда встретил меня из лавки готового платья? Правильно, выдать замуж. По его мнению, я на большее и не гожусь.

Мне было неловко за инцидент в лавке господина Герра, но обсуждать его было ещё досаднее. Я уже почти сказала, что ничего не произошло. Но Валье взял мою руку своими крепкими тёплыми ладонями, и моя душа распахнулась, словно только этого и ждала.

- Меня приняли за твою содержанку. Небогатую наследницу разорившегося дворянского рода. Служащий предложил мне уговорить тебя купить артефакт заговорённый на удачное замужество.

- Разве это обидно? – На лице Адама промелькнуло удивление.

- А разве нет? Разве я больше ни на что не гожусь? В смысле, сама по себе. Разве девушка не может быть артефактором, боевиком, целительницей? Почему только женой или, как подумал служащий, содержанкой?

- Потому что работа даётся тяжело. Мало кто из девушек стремится устраиваться на службу. Проще выйти замуж. Понятнее и теплее. Так рассуждает большинство леди.

- Да что ты говоришь? Откуда ты знаешь про нас? – В груди закипал праведный гнев. Лицо горело, к горлу подкатывала обида. – Мы не ищем место потеплее, просто нас никуда не берут! Не воспринимают всерьёз. Если на одну и ту же должность буду претендовать я и мой одногруппник со средненьким даром, угадай кого выберут на службу?

- Мужчину, наверное.

- Вот именно! Мужчины лучше только потому, что они мужчины! – Мне было невыносимо обидно. – Вот и сейчас работник лавки не интересовался мной лично, моим мнением или способностями. Его волновал только семейный статус. Не найдя подтверждение нашего брака, он решил, что именно об этом я безнадежно мечтаю.

- А ты не мечтаешь? – Валье теперь смотрел с любопытной полуулыбкой. Словно ждал, что я сейчас признаюсь в розыгрыше. Подзадоривал меня совершить какую-то глупость. – Неужели не думаешь вечерами после занятий о том, что будешь жить в замке с любимым мужем и дюжиной ребятишек?

- Нет. У меня другая цель. Я хочу продавать свои амулеты в собственной артефакторной лавке.

- Так и продавай! Кто тебе не даёт?

- Да никто! – К горлу подкатил ком. Чтоб не расплакаться я приподняла подбородок и несколько раз резко открыла и закрыла глаза. Глубоко вздохнула. А он ободряюще сжал мою ладонь. – Увидев на вывеске, что владелец женщина, никто не будет покупать мои амулеты какими бы хорошими я их ни сделала. Настоящие конезаводчики – мужчины. Владельцы целительских лавок – мужчины. Собственники портальных агентств? Праааааааавильно, тоже уважаемые господа. Я открою лавку, в которую никто не зайдёт, понимаешь?

Валье рассматривал меня с интересом. И совершенно без сочувствия. Он воспринимал меня, как… равную? На его лице не было и грамма снисходительности, и меня это потрясло.

- Шарлотта, я уверен, что ты талантливый артефактор. Ты в считанные секунды разобрала сложный узор Скатерти гурмана. Тебя не поставили в тупик плетения амулетов лучших мастеров Шантра. Почему ты считаешь, что твои кулоны не будут покупать, ведь ты не пробовала открыть лавку?

- Не пробовала, господин Валье.

- Адам. Называй меня, пожалуйста, Адам. Иначе вся наша легенда полетит под колёса повозки, – вздохнул он, - так значит, ты не попробовала открыть артефакторную мастерскую, и она не разорилась. Не выставлялась на ярмарках, где не смогла продать ни одного амулета. Так откуда у тебя такое убеждение, что бизнес женщины будет убыточным? У тебя же нет опыта.

- А у моей подруги есть. Кларисса Пуатра рано осталась вдовой. Она решила сама вести дела покойного мужа. Тот продавал на побережье крупные партии холодного оружия. И вот что удивительно: после смерти супруга с ней потихоньку разорвали отношения большинство поставщиков и оптовых покупателей. Бизнес начал снижать обороты, и Кларисса его продала.

- Это неудивительно. Причин снижения продаж может быть множество. От простого – она не разбиралась в бизнесе и вела его неумело, до специфического. Ружейный бизнес, действительно, мужской. Я и сам куплю рапиру у продавца мужского пола. А вот зелье, амулет или контракт на перевозку – у кого угодно. Так что смело открывай артефакторную лавку.

- Адам, а ты видел хоть одну артефакторную лавку с владелицей женщиной?

- Не видел. Но я и толковых артефакторов женщин до сегодняшнего дня не видел. Есть талант – реализуй его. А пока ты хочешь получить результаты, даже не начав бороться. Если ты сама не веришь в успех, почему в него должен верить кто-то другой? Действуй!

И всё это спокойно, доброжелательно и уверенно. Он не пытался меня унизить, уговорить найти мужа, который решит все мои вопросы. Говорил, как с другом, который хочет открыть бизнес. И это меня поразило. Неужели он правда так думает?

- А про то, что тебя приняли за содержанку, надо подумать. Может быть приобрести более дорогое платье? Может так не будут подозревать нас в связи?

- Бесполезно. Здесь судят так: есть кольцо – жена. Нет кольца содержанка. А платье говорит только о том, насколько щедр мужчина.

- Интересно. Тогда тем более, давай купим тебе дорогое платье. Во-первых, я достаточно для этого богат. А, во-вторых, я точно не жадина. Пусь это будет понятно вашим землякам.

- Да не в этом дело. Увидев платье, они подумают не о том, что ты щедр сами по себе. Они придут к выводу, что я достаточно тебе приятна. Что ты… благосклонен в ответ на мои успехи любовницы. А это ещё противнее.

Валье нахмурился. Видно было, что ему было неприятно думать о наших взаимоотношениях в этом ключе.

- Мне кажется, что ты всё усложняешь, но спорить не буду. Но если ты посчитаешь, что для нашего более комфортного путешествия по артефакторным мастерским надо надеть тебе кольцо на палец, купить платье или нацепить шляпу с колокольчиками – сразу скажи мне. Попробуем решить этот вопрос. Остальное – не бери в голову. Ты со мной, значит тебе ничего не угрожает. Можешь быть в этом уверена.

Всё получится. Шарлотта

После первого в жизни рукопожатия я готова была свернуть горы. Адам признал во мне профессионала, и я чувствовала себя гораздо увереннее. Мне хотелось доказать, что я чего-то стою, поэтому следующей я выбрала самую популярную у местных жителей лавку.

- Артефакторная? Какая именно?

Я рассмеялась. Сразу был видно, что Валье не местный.

- Лавка так и называется. Она совсем другая и для других людей. Но именно тут можно увидеть, что сейчас больше всего тревожит местных, какие у них заботы и проблемы. Да ты сам всё сейчас увидишь. Нам на Ремесленную улицу. Второй дом от поворота. Вывеска большая, мимо не проедем.

Валье распорядился трогать, и экипаж заскользил по снежку. В дороге мы сидели друг напротив друга, и я старалась показать спутнику достопримечательности. Балетный театр, базарную площадь, Большую арену для соревнований. Он же приехал недавно, города не знает. На эмоциональном подъёме получалось увлекательно.

Мне нравился Шантр, но я всегда чувствовала, что жить в нём не буду. Смотрела на город слегка свысока, словно уже переехала из него. Да так и было. В Магической академии я жила почти пять лет. В родительском доме проводила не больше двух месяцев в году. Остальное время моим пристанищем были библиотека, артефакторная лаборатория и спальня учебного заведения. Наверное поэтому, я тоже рассматривала город, как туристка или паломница. Это не укрылось от внимания Валье.

- Шарлотта, ты так живо реагируешь на достопримечательности, словно видишь их впервые. Но ты же местная?

- Так и есть: и местная, и удивляюсь. Редко бываю тут. Чувствую себя чужачкой. Заметила, что жёлтую лавочку на углу булочник открыл уже давно. Краска на вывеске успела облупиться, а я её ни разу не видела.

- Из-за учёбы?

- Да.

- А после неё куда планируешь?

Я замерла. Казалось бы, что тут сложного, обычный вопрос? Никому и никогда не отвечала на него честно. Маме говорила, что останусь в Шантре и выйду замуж. Её устраивал только этот ответ. Однокурсникам, что буду преподавать в академии. Но Адаму врать не хотелось, но и открываться было боязно. Потому что получить едкое замечание из его уст было бы очень обидно. Обиднее всего.

- Шарлотта, это секрет? – В его взгляде не было оценки или недоверия. Адам смотрел с интересом, и я решилась.

- Хочу уехать в столицу.

- Любопытная идея. А что ты будешь делать в Арвентине?

Па-бам! А это второй вопрос, отвечать на который я не хотела даже себе. Поэтому аккуратно сообщила очевидное, не вдаваясь в подробности.

- Работать.

- В артефакторной лавке или рассматриваешь королевскую службу?

- Я пока не знаю, куда получится попасть. За полгода может что угодно произойти. – Я заёрзала на сиденье и с интересом придвинулась к окну, стараясь найти там что-то интересное, для смены темы разговора. Адам заметил мою нервозность и улыбнулся.

- Шарлотта, я не Арвентинская комиссия по распределению. Я умею хранить тайны. Со мной ты можешь быть откровенной. – Он слегка подался вперёд, и я попала в плен невероятно ярких голубых глаз. – Подумай, чего бы ты хотела, если бы твоя жизнь сложилась идеально?

В экипаже стало душно. Воздух сгустился и обступил меня со всех сторон. А я, попав в плен лучистых глаз Адама, как под гипнозом, ответила:

- Я хочу открыть самую лучшую артефакторную лавку в Арвентине!

Это выпалила не я, а кто-то другой. Та самая девушка, которая сидит внутри меня и никогда даже одним глазком не выглядывает наружу. Подчиняется правилам внешнего мира и уже забыла, что такое мечты. От сказанных слов я пришла в ужас. Даже рот прикрыла ладонью, словно пытаясь остановить сказанные в минутном помешательстве слова. А он положил мне на колено руку и торжественно, словно в клятве произнёс:

- Да будет так! Верь, и всё исполнится!

Дверь распахнулась, и экипаж залило ярким светом зимнего, погожего дня. Я как будто получила обещание небес – всё получится!

В Артефакторной лавке. Шарлотта

Валье вышел из кареты первым и подал руку. Помог спуститься из экипажа и чуть дольше необходимого задержал мою ладонь в своей. Я прислушалась к себе. Отторжения этот жест не вызвал. Напротив, мне была приятна такая простая ласка, намёк на неё. В Академии я не нашла себе парня, а с друзьями – никаких вольностей.

Мы прошли внутрь одноэтажного здания. С улицы оно казалось небольшим, но как длинный обеденный стол, только с торца был миниатюрным, а вглубь тянулся на всю длину земельного участка. Мой спутник выглядел удивлённым. «Артефакторная» значительно отличалась от первой лавки.

Тут не был никаких стеклянных стеллажей. По периметру огромного помещения тянулись столы из крепкого, отполированного дерева, закрытые панелями от посетителей до самого пола. Со стороны продавца в них были встроены глубокие выдвижные ящики. Столы соединялись образуя огромную букву П. У стен, за продавцами, тянулись шкафы с множеством выдвижных ящичков. К каждому продавцу стояла отдельная очередь.

Валье замешкался на пороге и его чуть не снёс здоровенный детина, выходящий из лавки. Пришлось брать ситуацию в свои руки. Продолжая держаться за локоть Адама, пристроилась в хвост средней очереди справа. Валье следовал за мной, как тень, не отставая среди толпящихся людей.

- Почему вы встали именно сюда? – Наклонившись зашептал мне в ухо спутник.

- Ориентировалась по рисункам на шкафчиках.

Валье снова осмотрел зал. Теперь уже гораздо внимательнее. Поверх голов разглядел нарисованные на деревянных ящичках символы, но снова ничего не понял.

- У нас нарисован веер,– подсказала я, – здесь продают амулеты для женщин.

Валье открыл было рот для дальнейших расспросов, но на нас с любопытством начала таращиться дородная девица, стоящая неподалёку. Я прижала палец к губам, и он промолчал. Подходя к прилавку, шепнула ему, чтобы торговался. Выспрашивал о камнях, из которых сделаны амулеты, личности мага и прочем, в общем, чтобы тянул время. Это не только могло отвлечь продавца от моего исследования артефактов, но и добавляло уважения к покупателю. Так и поступили. Валье требовал объяснений, а я выглаживала амулеты пальцами, доставая их по очереди из плотных бумажных коробок. В таких ещё ботинки продают.

Всего перед мной поставили 3 артефакта. Они были из разных камней. В остальном совершенно одинакового размера и вида. Каплевидные медальоны с отверстием для цепочки или шнурка. Простые и гладкие. От внешнего вида не отличалось и магическое содержимое. Каждый амулет был заполнен только одним заклинанием. По мнению продавца молодость, судя по предложенным экземплярам, даровали иллюзия красоты, заклинания бодрости и… крепкого сна.

Когда я уточнила, как использовать артефакты, продавец их разделил. Первые два рекомендовал недолго носить на себе, а третий повесить над кроватью. А потом пригнувшись ближе к Валье добавил заговорщицким тоном:

- Только прикрепить амулет нужно именно над спальным местом владельца. Над кроватью госпожи. – Последнее слово он выделив голосом, словно считал, что омолаживание нужно самому Валье. – Ни в коем случае не над супружеским ложем. – И они оба скосили глаза на меня. Работник контролируя, чтобы я ни о чём не догадалась. А Валье, ища подсказки. Я же нацепила на лицо наивно-глуповатое выражение. Потом работник взглянул на наши руки. Не увидел признаков нашего супружества и, поджав губы, кивнул с явным разочарованием. Мне снова стало обидно. Значит, если не жена, не стою внимания?

Я вздохнула, понимая, что буду встречать презрительный взгляд во время всех наших походов с Валье. Стараясь ничем не выдать обиду от такого отношения, отодвинула от себя подальше коробки с амулетами. Адам понял, что я закончила работать и вежливо попрощался с работником. Пообещал подумать над камнями, и только после этого, принять решение. Теперь продавец его практически боготворил, пожелал нам всего хорошего и весёлого вечера. Я ещё больше расстроилась от намёка. На лице моего спутника ничего не отразилось кроме благожелательной вежливой улыбки.

Но это длилось недолго. Настроение Адама испортилось, когда в экипаже на него буквально напала стая вестников. Первые штук 20 с синей кистью на конце, он не распечатывая смахнул в поясной кошель. А после прочтения единственного с красным хвостом сообщил о завершении наших поисков на сегодня. Отдал распоряжения вознице, и мы в полном молчании отправились домой. Валье не делился полученными сведениями, я не расспрашивала. Всю обратную дорогу я вспоминала, где могла видеть вестника с красной кисточкой. Но докопаться до этой важной информации так и не смогла.

Ужин по работе. Шарлотта

Вечером Валье пригласил меня на ужин. Нет, не в соседний трактир, а в домашнюю столовую. Идея мне показалась интересной: Скатерть гурмана готовит великолепно, да и собеседник неординарный. Ели молча, но когда дело дошло до чая, Адам не выдержал6

- Как вы разобрались в Артефакторной лавке?

- А разве там было что-то непонятное?

- Да там всё было непонятно. Например, почему мы встали именно в эту очередь? Нам нужен был омолаживающий амулет. Почему ты выбрала шкаф с веером?

- Тут всё очень просто. В этой лавке всего 3 вида шкафов. На первом нарисована шпага. В очередь к нему встают за амулетами для мужчин. Туда же относится всё. Что связано с общественной жизнью, промышленностью, торговлей, бизнесом. Например, если ты отправляешься в путешествие для закупки товара в лавку – тебе в эту очередь по всем вопросам.

- Но ты говорила, что мы встали в женскую очередь? – уточнил Валье.

- Всё верно. На нашем шкафчике был нарисован веер.

- Но ведь нам нужен был конкретный артефакт. Омолаживающий. Разве молодость не может интересовать мужчин?

- Может. Но они ни за что в этом не признаются. Будут говорить, что берут амулет для жены или маменьки, а потом спрячут глубоко под одежду. К тому же, в женских шкафчиках находится вообще всё, связанное с домом. Здесь и здоровье, и красота, и бытовые амулеты.

- Понятно. – Валье слегка нахмурился. Словно уже разглядел случайно встреченного давнего знакомого, но всё ещё не верит, что тот теперь так плохо выглядит. – А третий вид шкафов с котёнком на ящиках для кого? Для детей?

- Ты серьёзно? – Я рассмеялась от неожиданности. – Дети и их проблемы относятся к матерям. Такие амулеты в шкафчиках с веером.

- А с котёнком?

- Адам, ну неужели ты не знаешь? Мне казалось, что ты должен знать всё.

Теперь рассмеялся он. Тепло и искренне. Словно был дома в кругу родных.

- Нет, Шарлотта. Я знаю далеко не всё. Учусь каждый день и нахожу знающих людей по вопросам, в которых ничего не смыслю. Нашёл толкового артефактора в твоём лице. Ты препарируешь амулеты, а я только делаю выводы. Мы все приносим на свои должности не идеал, а самих себя. Стараемся совершенствоватьс, но мы всего лишь люди. Так что там с котёнком?

- В этих шкафчиках амулеты для природы, животных и иных существ и рас.

- Для них есть амулеты?!?

- Разумеется. Иногда даже очень знаменитые. Вспомни хроники Драконов.

- Точно! – Валье хлопнул себя по лбу. – И как я забыл? Всё-таки мне ужасно повезло тебя встретить. И с поиском амулета я бы застрял ещё на выборе какую очередь предпочесть. А что ты нашла в лавке, Шарлотта?

Снова перед глазами встал деревянный стол и три коробки. Одинаковые по форме и разные по наполнению. Я словно вновь касалась магического плетения амулетов, проникала в их суть. Чуть прикрыла глаза и бодро отрапортовала:

- Ничего примечательного. Первый – иллюзорный амулет для наведения красоты. Второй дарует своему владельцу бодрость. А третий поможет прекрасно высыпаться.

- Понятно почему продавец не рекомендовал мне вешать его над супружеским ложем.

Адамар хмыкнул, но увидев, как мои щёки заливает румянец, не стал развивать тему.

Мне показалось, что он смотрел на меня с нежностью. От этого взгляда стало тепло на душе и захотелось продолжения. Я думала, что он возьмёт меня за руку или как-то иначе выкажет свою благосклонность. Но в комнату снова впорхнула стайка вестников. И снова синие были спроважены в кабинет, а красный бережно подхвачен ещё на подлёте.

- Прошу простить меня, даже в отпуске одолевают безотлагательные дела. Первый день зачтён в счёт договора, осталось ещё шесть. Эвьевры отправлю на твой счёт, а завтра продолжим наши поиски.

После этих слов он стремительно встал и скрылся за дверью кабинета. Судя по раздавшемуся следом за этим тихому хлопку, установил защитный купол. От кого? Зачем? Ответов у меня не было даже приблизительных.

Эксперимент. Шарлотта

После насыщенного походами по артефакторным лавкам и общением с Адамом дня я надеялась на моментальное засыпание. Как бы не так! Ворочалась с боку на бок, то вспоминая магические переплетения артефактов, то теплоту мужских рук. Ну, это-то почему? Не нужны мне никакие мужчины в жизни, мне диплом нужен. И когда я уже почти отбилась от роящихся без остановки вопросов и скользнула в ночное царство мечты, мне в голову пришла идея, которой я не могла противостоять.

На ночную сорочку накинула халат на восточный манер до самого пола и выскользнула в коридор. Желание поскорее найти ответ в справочниках было таким сильным, что я даже не успела обуть тапочки. Ногам было холодно, зато никакого шума при движении не возникало. Сначала я беспокоилась, что разбужу арендатора дома. Старалась ходить на цыпочках и совершенно бесшумно класть следующий том стереометрической литературы на заваленный книгами стол. А потом так увлеклась поисками нужной схемы, что совершенно ничего не замечала вокруг, сквозь зубы поругивалась на составителей учебников вытаскивая с полки очередной справочник.

И вот когда уже в моей голове начала формироваться закономерность огранки внутренних пластин, я услышала за своей спиной:

- Может попробовать это нарисовать?

Я чуть не подскочила от неожиданности.

- Ты зачем пугаешь? Я чуть от страха не умерла.

- Да я пробовал как-то привлечь твоё внимание, но ты не реагировала. Даже мимо прошла, уткнувшись в справочник. Что ищешь?

Адам сел в кресло напротив.

- Понимаешь, в лавке господина Герра мне понравилась брошь, плетение которой было завязано на камне изнанки.

Валье присвистнул, - у тебя хороший вкус. Она была самым дорогим артефактом за весь сегодняшний день.

Да не в этом же дело! Я никогда не пробовала составлять артефакты с подкладочными камнями, а это отличная идея! И реализовать её можно гораздо изящнее! Весь день я возвращалась мыслями к изнаночной стороне амулета, которую можно было нагрузить дополнительными плетениями. Придумывала то одно, то другое сочетание камней, но они не складывались в единую систему. И вот теперь я поняла, что надо учитывать не только вид кристалла, но и его форму.

- А зачем сюда пришла? Ведь все свои книги ты держишь в комнате. Твоя мама даже назвала её второй библиотекой. Я там справочник артефакторных лавок нашёл.

- Это правда, но в отличие от книг по основной специальности, этими я пользовалась крайне редко и оставила в библиотеке. Пришлось спуститься сюда. Но я уже почти разобралась с закономерностью. Если мешаю, могу подняться к себе. Только книги, если позволишь, заберу с собой.

- Все? – Адам махнул рукой вдоль стола, заваленного раскрытыми увесистыми томами, и рассмеялся. – Да ты их до утра будешь носить. Работай спокойно, я тоже почитаю.

Он потянулся к полке со справочниками и только тут я поняла, что он не одет. На Валье были только мягкие, похожие на спортивные, брюки. И когда он разворачивался в сторону шкафчика или брал в руки справочник, я как заворожённая смотрела на перекатывающиеся мышцы. Раньше я не понимала, о каких кубиках шепчутся студентки, а теперь видела их все до единого.

Мне даже захотелось потрогать мускулы наощупь. Я так живо представила, прикосновения к прессу, что не заметила, как щёки залило румянцем.

- Я тебя смущаю? – Голос Адама вернул меня в реальность. Вот же гад. Мне хотелось провалиться со стыда, от того, что он увидел мою реакцию, поэтому ответила резко.

- Нет, но мог бы и одеться.

Он поднял брови и хмыкнул.

- Ну, если не смущаю, то буду ходить раздетым в своём доме.

Я сердито выдохнула, а он рассмеялся.

- Прости, сейчас оденусь. В брюках я привык спать, а рубашку снимаю. Когда услышал стук в библиотеке пришёл проверить, что здесь упало. Смущать тебя не собирался, прости.

Мужчина вышел из библиотеки и уже через минуту вернулся в затёгнутой на все пуговицы домашней рубашке. Но пробуя составить схему расположений камней я видела теперь только Адама, причём, совершенно без одежды. Промучившись с книгами минут 15, я поняла, что думаю только о кубиках пресса, а не сопоставлении камней. Пожелала спокойной ночи и сбежала из библиотеки.

А почему ты не хочешь замуж? Адамар

Эта девушка привлекала моё внимание всё время. Она ужасно напоминала меня 10 лет назад, когда я только приехал на службу из академии, превратил жизнь в работу и ночевал на диване отдела магических расследований. Рвался по карьерной лестнице, чтобы получить титул за заслуги и остаться дворянином. Этой ночью я видел увлечённость Шарлотты составлением изнаночного рисунка амулета и радовался, словно встретил родственную душу. Она во всём была как я, только в юбке. Так же была одержима работой, так же откровенно, без жеманства, вела разговор. И точно так же не рвалась в супружество. И это меня ужасно расстраивало. Можно даже сказать, злило. И это требовало ответа.

- Шарлотта, прости моё любопытство, но мне интересно, почему ты не желаешь выйти замуж?

- Потому что ты не предлагал, шучу разумеется. – Она посмотрела на меня как-то устало и беспокойно одновременно. – Не вижу в этом смысла.

- Разве плохо найти хорошего мужа: статусного, с деньгами и положением в обществе. Будешь жить припеваючи, растить магически одарённых детей.

- Хорошо.

- Но тебе не нравится.

- Нет.

- А почему?

- Я и так буду счастливой.

- Замужем больше возможностей. Можно блистать в высшем обществе, иметь финансовые гарантии, вести образ жизни светской леди.

- Нет. – Она говорила медленно расчленяя на кусочки творожное облако.

- Но почему? Все девушки об этом мечтают: выйти замуж за мужчину высокого ранга и не знать забот.

- Я дворянка и точно знаю, что замужество с герцогом не даёт гарантий на счастливую, жизнь. Да даже на спокойную и обеспеченную не даёт. Я дочь графа и с 5 лет на полной самоокупаемости.

- Что ты имеешь ввиду?

- Отец не был успешным бизнесменом. Накопления деда и жалованье он тратил с убытками. И когда пришло время отдавать меня в магическую школу, выяснилось, что у нас нет на неё средств. Поэтому мы стали очень близки к народу. Я проходила конкурс в обычную городскую школу на общих основаниях, сдавала экзамены, чтобы получать стипендию. С Магической академией получилось так же. Я прошла отбор и бьюсь за рейтинг успеваемости, потому что с меня не только не берут деньги за обучение, а ещё и стипендию платят. И это при том, что отец граф и ранг у него в табеле был – крепкая единица.

- Печально. Но в столице такого не бывает. Приезжай к нам, я найду тебе хорошего мужа.

- Серьёзно? – Она рассмеялась и посмотрела на меня, как на сумасшедшего. – Не бывает? Моя одногруппница Брил, аристократка из столицы и всё такое. Напрямую никогда не говорит о регалиях папеньки, но всем понятно, что первый ранг. У её отца тоже нет денег, а у девушки ситуация ещё сложнее. Она изо всех сил пытается выйти замуж за парня с боевого факультета – Рена. Видимо, его родители более обеспечены и родовиты. Для этого ей надо поддерживать иллюзию богатства и доказать, что она уникальная магичка. Именно такие жёны котируются.

- Почему иллюзию? Девушка приехала из столицы, из приличной семьи. Это может быть абсолютной правдой. В чём подвох? – Мне было интересно разобраться в её мировоззрении и друзьях.

- В том, что денег у семьи едва хватает на оплату учёбы в академии. Это страшная тайна. Об этом никому и никогда не говорят, скрывают. Но я-то вижу, что покупается только самое необходимое. На остальное – нет средств. Вот Брил и корчит из себя уникальность. На Летний имний бал пошла не в бриллиантовом колье, а в редком артефакторном кулоне. Вот такая она увлечённая магией. Драгоценности? Пошло. Артефакт? Стильно! А правда жизни в том, что ей не на что купить бриллианты. Но и это было бы не так страшно, если бы она была выдающейся магичкой. В жёны дворянину нужна девушка с очень сильным даром.

- А она не блещет талантом? – У меня было ощущение, что я приблизился к чему-то очень важному. Даже ближе придвинулся от нетерпения. Взял след, словно гончая, и гнал зайца.

- Уровень у неё средний. Собрать артефакт по готовой формуле сможет. Руку уже твёрдо держит, с энергией справляется. Но сама ничего придумать не может. Фантазии и таланта не хватает. Такую только в артефакторную мастерскую посадить, а не в жёны к графу. Он себе талантливей найдёт. Ему же даровитые дети нужны.

- Любопытно. И как же Брил скрывает сою посредственность?

- В открытых турнирах не участвует. На конкурсы отправляет готовые артефакты.

- Выходит, она талантлива, если артефакты даже без её участия побеждают в турнирах? Значит Брил их хорошо придумывает, верно?

- Собирает. Она их хорошо собирает по имеющимся чертежам из готовых формул и составляющих. По приложенной инструкции.

- Шарлотта, а где же она берёт эти заготовки? Кто же ей их даёт?

Меня уже потряхивало от нетерпения, а она подняла на меня свои ясные, голубые глаза и сказала, совершенно не смущаясь:

- Их делаю я. – Помолчала немного. Взгляда не отвела. Дала осознать свои слова и продолжила. – И продаю их Брил. За деньги. Чтобы не искать себе богатого мужа и не зависеть от его умения распоряжаться капиталом. И теперь, когда ты знаешь правду о моей жизни, у меня есть личная просьба. – Я насторожился. Думал, что выскажет что-то о моём уровне тактичности или попросит не рассказывать свой секрет, но и тут она меня удивила. – Адам, пожалуйста… Дай дорисовать изнанку артефакта! Не выдержу до вечера!

И я растаял окончательно. А она, получив согласие, вскочила со стула и умчалась в библиотеку, совершенно забыв обо мне.

На ярмарке. Шарлотта

В городе началась ярмарка и я предложила посетить сегодня артефакторные шатры. Зимой на ежегодный базар стекались мастера со всего побережья. Тут шанс найти толковый амулет был гораздо выше, особенно среди товаров для нововенчающихся. Там выставлялись самые удачные новинки сезона. Адам легко согласился с моими доводами, и мы двинулись к большой торговой площади.

На ярмарке творилось что-то невообразимое! Всё сверкало, искрилось, кружилось и бахало. Магическая вакханалия превратила каждый шатёр в произведение искусства Созидательных мастеров. Тут были павильоны в виде шляп, башмаков, огромных сумок и переливающихся на солнце корон. Каждый хотел привлечь внимание и показать, где именно расположился в этом вихре красок и запахов. Кстати, ароматы тоже были вполне осязаемы. Почувствовав запах любимых духов можно было ухватиться за тонкий, словно шёлковая лента шлейф и следуя за ним прийти в шатёр с парфюмерией. Который выглядел, разумеется, как огромный сверкающий флакон.

Толпы людей двигались во всех направлениях сразу. Они толкались и хохотали, везли тележки и огромные букеты. В этой давке было немудрено потеряться. Эта мысль только зародилась в моей голове, а Валье уже приобнял меня за талию.

- Извини за вольность, но в этом столпотворении хочу точно знать где ты находишься, – сказал Адам.

- Хорошо, что не решил привязать верёвкой. – Мне хотелось провалиться сквозь землю от смущения.

- Если надо будет, привяжу, не сомневайся. – Он ещё немного ближе притянул меня к себе. Я фыркнула, потому что совершенно не понимала, как себя вести. Тем более, что этот, уже начал привязывать и приручать.

Адам не наглел, держал крепко, но не вызывающе. Уверенно вёл меня по направлению к белоснежному искрящемуся дворцу, над крышей которого кружилась в подвенечном вальсе пара молодожёнов. Доверяя ему полностью, я постепенно расслабилась, поддалась ощущению праздника, наслаждалась им, как в детстве. Вертела головой разглядывая красочные вывески и слушала наигрыши уличных музыкантов.

Неудивительно, что я тут же смогла различить ни с чем не сравнимый аромат заморских орешков в карамели и пряных крошках, которые насыпали в стаканчик из рассыпчатой хрустящей вафли. Чтобы сотворить такое лакомство нужно быть настоящим кудесником! А ещё, орешки Илио должны были быть свежайшими. В Бергиате, где их выращивали, едва началась осень. Поэтому лакомство успевали приготовить только на зимней ярмарке.

Я мечтательно вдохнула запах волшебного десерта и, проходя мимо его шлейфа, провела кончиками пальцев по лиловой ленте. Именно такого оттенка орешки насыпали в сладкий вафельный конус. У меня не было планов наслаждаться дорогим лакомством вместо выполнения работы. Но Валье заметил мой интерес и мигом изменил наше движение, повинуясь петлянию лилового шлейфа. Я пыталась возражать, но он прижал палец к уху и покрутил головой. Дескать, в шуме улицы ничегошеньки не слышно.

Десерт стоил баснословно дорого. Я судорожно пыталась сообразить, хватит ли наличных хотя бы на половину пакета, но мне не пришлось доставать кошелёк. Адам оставил меня у стены кондитерской лавки и уже через несколько минут вернулся с вафельным конусом, доверху наполненным орешками Илио. Это было волшебство! Я даже в ладоши захлопала, когда он протянул лакомство мне. Во рту растаяла пряная сладость первого шарика. Я прикрыла глаза и застонала от удовольствия. А он снова обнял меня за талию и повёл к павильону для нововенчающихся.

Орешки были восхитительные! Только вот есть их было затруднительно. Одной рукой Адам вёл меня обнимая за талию по улице, а второй протягивал мне рожок со сладостями. Не оставлять же человека без угощения? Выход я нашла сразу. Зечерпывала Илио из вафельного стаканчика и подносила к губам Адама. Он старался не уронить ни одного, продолжая идти по направлению к павильону.

Это превратилось в весёлую игру. Я открывала ладонь с орешками возле его рта. А он должен был успеть их ухватить, пока я не отдёрнула руку. Мы оба увлеклись лакомством (ой-ли) и хохотали без остановки, не отрывая друг от друга взгляда. Веселились, как детвора на ярмарке, пока чуть было не столкнулись с мужчиной, преградившим нам вход в павильон для нововенчающихся. Валье чудом успел меня придержать и уже начал обводить препятствие по дуге, когда я услышала громогласное:

- Убери руки от моей невесты!

Голос был до боли знакомым, и я буквально замерла в объятьях Валье, готовая провалиться сквозь землю.