Отогрей моё сердце

Пролог

Ярославская губерния, Даниловский уезд, Богородская волость,сентябрь 1813 года.

В гостиной Яминских коротали время за вышиванием три юных княжны, удобно расположившись на обтянутой синим бархатом софе.

Самая старшая, Юлия, мыслями была далека от своего занятия. Пару раз уколов иголкой палец и получив несколько толчков в бок от средней сестры, Марии, девушка отложила пяльцы в сторону.

- Жюли, отчего ты так волнуешься, cherie? - поинтересовалась Машенька, заметив, что тёмные глаза Юлии наполнены печалью, - папенька совсем недавно сказал, что наступило примирение. А значит, письмо от Сергея скоро придёт!

- Твоими бы устами, сестрица, - с грустью произнесла Жюли, но уголки её красивых губ дрогнули в слабой улыбке.

Вот уже второй месяц не приходило ни одного письма от её возлюбленного и жениха, князя Сергея Шаховского. Княжна убеждала себя в том, что во время войны трудно найти время, чтобы черкнуть несколько строк домой.

- Жюли, прошу тебя, не грусти! - попросила до ныне хранившая молчание Софья, самая младшая из девиц.

- Ну что-то ты, Сонечка! - поспешила успокоить девочку Юлия. - Я не грущу! Уверена, моя неожиданная fatigué (фр. - усталость, хандра) скоро пройдёт.

Жюли очень сильно любила обоих сестёр, но с Софи её связывали особые узы. Схожие внешне, и характером они, несмотря на разницу в возрасте были близки.

- Конечно, пройдёт, cherie, вот получишь письмо от Сергея, и пройдёт, - наконец нарушила тишину Мария.

Неожиданно распахнулись двери гостиной, и в комнату изящной походкой вошла мать девушек, Елизавета Петровна. Тёмно-русые, как у всех дочерей, волосы были уложены в строгую прическу, а домашний наряд был одновременно прост и элегантен.

С присущей ей добротой она улыбнулась каждой девушке, но свой взгляд княгиня задержала на Юлии.

- Жюли, папенька желает видеть тебя в своём кабинете, - произнесла Елизавета Петровна.

Старшая mademoiselle Яминская вскочила со своего места, и присев перед матерью в поспешном реверансе, поторопилась к отцу. Идя по длинному коридору, она отчётливо слышала громкий стук собственного сердца, гадая, что ей хотел поведать родитель. Постучав и дождавшись не громкого «entrez», девушка вступила вовнутрь, робко посмотрев на Николая Семёновича.

- Вы звали меня, папенька? - спросила Юлия, повторив реверанс.

- Да, душа моя, - промолвил князь, - я только что вернулся от Шаховских. Нынче Борис Игнатьевич получил письмо из Саксонии. Жюли, мне тяжело это говорить, но Сергей Борисович погиб.

Юлия не шевельнулась. Смысл сказанных отцом слов не сразу дошёл до неё. «Серж не мог погибнуть!» - словно повторяя молитву, твердила себе девушка. Никогда не падая в обморок, Жюли не почувствовала как земля ушла из под ног, а в глазах потемнело.

Она пришла в себя несколько минут спустя, осознав, что папенька заботливо уложил её на кушетку. Обеспокоенная горничная суетилась вокруг неё с нюхательными соплями и обмахивала её веером.

- Ох, и напугали вы нас, барышня! - причитала Варвара. - Крови в лице нет, а руки словно лёд...

- Полно, Варя, - наконец произнесла княжна, - папенька, могу ли я вернуться к себе? Я хочу побыть одна.

- Конечно, душа моя, - сказал Николай Семёнович, - Варвара тебя проводит.

Поднявшись в свои покои в сопровождении преданной горничной, Жюли поспешила отослать ту прочь, желая побыть наедине со своим горем.

Подойдя к туалетному столику, она распахнула резную шкатулку и достав пачку писем, перевязанных алой лентой, отправилась к кушетке, стоящей в дальнем углу спальни.

Успело потемнеть, и только горящие в камине поленья освещали всё вокруг. Осень нынче выдалась мокрой и холодной,и Юлия, укутавшись в шаль, начала читать послания, написанные твёрдой мужской рукой.

«Julie, mon ange merveilleux, notre camp se trouve maintenant non loin de l'Elbe...» ( фр. - Жюли, мой дивный ангел,наш лагерь нынче стоит недалеко от Эльбы...)

Отложив листок в сторону, княжна не сдержала горячих слёз . Ей до сих пор казалось, что она находится в страшном сне, и стоит открыть глаза, всё изменится...

Молодой князь Шаховский был самым красивым и желанным женихом губернии. Но из всех девушек он выбрал именно её. Перед тем, как отправиться в свой полк, Серж попросил у папеньки её руки, и Юлия ответила согласием. Да и была ли у неё возможность отказать? Она была безумно влюблена в красивого юношу с копной непокорных белокурых волос. Жюли замерла от взгляда его пронзительных голубых глаз, смотревших на неё с нескрываемым обожанием.

И вот теперь его нет! Ей уже никогда не услышать его нежный шёпот, не почувствовать прикосновения тёплых губ Проклятая война и французы отняли у неё надежду на счастливую жизнь!

В этот день Юлия приняла для себя одно очень важное решение. Она никогда больше не позволит себе полюбить. Боль, которая разрывала на части её сердце, была слишком сильна. Если ей и придётся выйти замуж, она будет руководствоваться доводами рассудка, а не чувствами. Ведь от неё, как от старшей из сестёр, зависит будущее Марии и Софии.

Глава 1

Новгородская губерния, Новгород, Август 1816 года.

В поместье Ламбертов съезжались гости. Юлия разглядывала прибывших из окна спальни хозяйской дочери и её лучшей подруги, Надин.

- Жюли, cherie, надеюсь, в этом году ты сможешь сделать свой выбор? - встав позади княжны, поинтересовалась mademoiselle Ламберт. Скоро общество запишет тебя в старые девы! А ведь Софья должна начать выезжать нынешней осенью...

- Мне исполнилось двадцать, Надин, - спокойной произнесла Юлия, - я не ищу себе молодого и беспечного мужа. Уверена, что любой вдовец только обрадуются, что у его будущей супруги нет ветра в голове.

- Ты слишком серьёзна, Жюли! - качая головой, произнесла mademoiselle Ламберт. - Думаешь, Серж хотел, чтобы ты так жила? Ты превратилась в затворницу, на три года похоронив себя в деревне! Неужели только у тебя одной погиб на войне любимый человек?

- Надин, ты ещё никогда не любила, поэтому тебе не понять моей боли! - тщательно выбирая слова и боясь сказать лишнего, произнесла княжна. - Мне было семнадцать, когда пришло письмо с известием о смерти Сергея. Я наблюдала за тем, как его гроб опускали в землю, навсегда лишая меня возможности стать счастливой! Возможно кто-то способен начать жизнь заново, но только не я!

- Cherie, прошу, прости меня, я не хотела тебя обидеть! - попыталась извиниться Надин. - Я очень переживаю за тебя и хочу, чтобы ты наконец устроила свою жизнь!

- Я знаю, Надин!- обнимая подругу, промолвила Юлия. - Ты тоже прости меня! Я не желала быть грубой, но теперь, когда стало ясно, что иного выхода как выйти замуж у меня нет, я должна подойти ответственно к столь важному делу.

- А если просто прислушаться к сердцу и позволить ему сделать выбор? - поинтересовалась mademoiselle Ламберт.

- Сердцу свойственно ошибаться, cherie, а я не имею права на ошибку! От меня и моего замужества зависит судьба Мари и Софи. А если учесть, что у нас практически нет приданного...

Надин смущённо кивнула,не зная, что можно добавить в подобной ситуации,а затем вновь приблизилась к окну. Гости продолжали прибывать, и заметив кого-то среди заходивших в дом, девушка захлопала в ладоши.

- Я не знала, что папенька пригласил к нам Этьена! В последний раз мы встречались ещё в моём детстве, но я узнала его! - mademoiselle Ламберт не скрывала радости от встречи с родственником, и лукаво посмотрев на Жюли, добавила: - cherie, по-моему, мой кузен соответствует всем твоим требованиям.

Юлия приблизилась к подруге и посмотрела через её плечо. Со второго этажа было сложно разглядеть что-то конкретное, но княжна обратила внимание на тёмные волосы незнакомца и его слишком беспечное поведение. Молодой человек подхватил за руки младшую сестру Надин и начал кружиться с ней по двору.

Так мог вести себя легкомысленный юноша, а не взрослый мужчина, с которым mademoiselle Яминская хотела бы связать свою жизнь.

- Надин, я польщена тем, что ты считаешь меня достойной твоего родственника, но он слишком молод и к тому же... К тому же он француз! - сорвалось с уст княжны прежде, чем она смогла подумать.

- Cherie, я тоже француженка, но разве это повлияло на нашу дружбу? К тому же, ты ошибаешься, Этьену уже почти тридцать. Самый подходящий возраст для вступления в брак!

- Надин, ты родилась в России, твои родители - подданые его Величества, - начала оправдываться mademoiselle Яминская, - а твой кузен...Наверное я слишком жестока, но мне тяжело забыть, что его собратья сделали с тысячами офицеров Российской Империи!

- Жюли, обещай, что не будешь ставить крест на моём родственнике, только потому, что он родился там, где правил Бонапарт, а для начала оценишь его как человека.

- Хорошо, cherie, - согласилась Юлия, но в душе была уверена, что не найдёт в беспечном иностранце ничего хорошего!

***

Кружа свою юную кузину, Этьен Де Бово почувствовал на себе чей-то взгляд. Вокруг никого не было, но молодого человека не переставало покидать неприятное ощущение. Война навсегда оставила в его жизни неприятный след, заставив быть всегда начеку.

Подняв голову, он заметил силуэты двух девушек, стоящих у окна. Похоже, юным барышням доставляло удовольствие тайно наблюдать за прибытием гостей.

В его зелёно-голубых, похожих на нефрит очах вспыхнули весёлые искорки. Скучать ему точно не придётся!

Позже этим вечером, отдохнувший после долгой дороги маркиз Де Бово спустился в гостиную, чтобы присоединиться к гостям своего дядюшки за ужином.

Едва войдя в комнату, он заметил девушку, стоящую вдали от остальных. Её бледно-розовый наряд отличался простотой, но в то же время подчёркивал все достоинства хрупкой фигурки. Тёмно-русые локоны были собраны в пучок на затылке, но несколько волнистых прядей обрамляли миловидное лицо. Встретившись взглядом с её чёрными, как ночь, глазами, молодой человек понял, что пропал...

- Etienne, cher cousin, voudrais-tu que je te présente mon amie (Этьен, мой дорогой кузен, ты желаешь чтобы я познакомила тебя с моей подругой?) -приблизившись, поинтересовалась Надин, его самая старшая кузина, вероятно, заметив, куда устремлен его взгляд.

- Буду признателен тебе, Надин, - так же по-французски ответил Этьен, - ты всегда умела понимать меня без слов, cherie.

- Хорошо, я представляю тебя Жюли, но хочу предупредить, что, возможно, её поведение покажется тебе немного странным...

- Que voulez-vous dire, cherie?(фр. - что ты имеешь ввиду, дорогая) - спросил заинтригованный маркиз, продолжая наблюдать за девушкой.

- Tu verras(фр. - ты увидишь) - кратко сказала Надин, беря его под руку, - Жюли очень необычная девушка, и вскоре ты сможешь в этом убедиться!

Глава 2

Юлия поспешно раскрыла кружевной веер, стараясь скрыть охватившее её недовольство. К ней стремительно приближалась Надин в компании того самого кузена, о котором так много говорила.

Княжна отметила, что молодой француз буквально раздевал её глазами, вызывая приступ сильнейшего негодования. Проведя последние годы в деревне, mademoiselle Яминская не часто сталкивалась с подобными мужчинами,однако была готова дать смазливому нахалу достойный отпор. Юлия не стала отрицать, что кузен Надин хорош собой. Высокий брюнет обладал необычайным магнетизмом. Подтянутый и стройный, он был одет в изящный черный сюртук, лицо было чисто выбрито, а прядь непокорных чёрных волос спадала на широкий лоб. Его зелёные глаза, похожие на малахит, смотрели с дерзостью и в тоже время с нескрываемым интересом.

- Julia, laisse-moi te présenter mon cousin, le marquis Etienne de Beauvais(фр. - Юлия, позволь представить тебе моего кузена, маркиза Этьена Де Бово), - начала Надин, а затем, обернувшись к молодому человеку, продолжила,- Etienne, voici mon amie, la princesse Julie Yaminska(фр. - Этьен, это моя подруга, княжна Жюли Яминская)

- Je suis très heureux de vous rencontrer, mademoiselle(фр. - Я очень рад знакомству, мадемуазель) - произнес маркиз, намереваясь склониться к её руке, но Юлия не позволила ему этого сделать, раскрыв веер так ловко, что он не посмел бы упрекнуть её в невежестве.

- Благодарю вас, monsieur(фр. - месье) - в ответ на явную лесть промолвила княжна, принимая неприступный вид, - я тоже рада нашему знакомству.

Этьен не был глупцом, прекрасно зная, что подобным образом ему мягко дают понять, что на самом не рады знакомству. Не зря Надин предупредила его о странностях своей подруги. Прекрасно зная женскую натуру, молодой человек решил действовать хитростью.

- Nadine, познакомь меня с твоими остальными подругами. Боюсь моё общество испортит mademoiselle Яминской аппетит

- Monsieur, вы правы, - кратко парировала Юлия, - у меня действительно пропал аппетит, но причина не в вас.

Молодой человек криво усмехнулся, и поклонившись, откланялся.

Девушка с трудом нашла в себе силы, чтобы не нагрубить нахалу. Княжна убедилась, что оказалась права, решив, что в кузене Надин нет ничего хорошего. Типичный покоритель женских сердец, пользующийся своим обаянием, чтобы добиться успеха.

Стараясь не показать, что несостоявшееся знакомство её хоть как-то задело, княжна последовала в столовую с Надин и её братом.

- Жюли, прошу не сердись на Этьена, я уверена, он не хотел тебя обидеть, - произнесла mademoiselle Ламберт, едва они заняли свои места, - он пожелал познакомиться с тобой, и я не увидела ничего дурного...

- Cherie, я не виню тебя в том, что твой родственник оказался невоспитанным грубияном, - сказала Жюли, крепко сжав ладонь подруги, - но прошу впредь не настаивай на нашем с ним общении. Из этого не выйдет ничего хорошего!

***

Во время ужина Этьен наблюдал за Жюли, понимая, что невольно обидел княжну. Он планировал лёгкий флирт, а в итоге оказалось, что девушка восприняла его слова как начало словесной войны. Маркиз был не против её начать, тем более, он смог убедиться в том, что mademoiselle Яминская - достойный соперник...

Не замечая вкуса изысканных блюд, которые подавали к столу, маркиз продолжал наблюдать за княжной. Он отмечал каждое её движение - от взмаха длинных золотистых ресниц, до сошедшихся у переносицы бровей. Ещё никогда в своей жизни молодой человек не испытывал подобных чувств. Он привык очаровывать, не встречая женщины, которая могла бы противостоять его обаянию. Но Жюли была другой. В её тёмных глазах таилась тайна, и Этьен собирался непременно её разгадать.

После ужина женщины отправились в гостиную, а мужчины остались в столовой, ведя разговоры на разные темы. Его дядя, немного отвлекаясь от общей беседы, решил обратиться лично к нему.

- Этьен, мой мальчик, какие у тебя планы на ближайшее будущее, теперь, когда тебе вновь вернули титул и фамильные замки?

- Для начала, я хочу отправиться в Сен-Луи. (Примечание автора. - столица Сенегала на момент возвращения колонии Франции в 1815 году, на основании Парижского договора) У дедушки там были владения... Возможно, я смогу наладить дела, и плантации вновь начнут приносить доход... Но пока я планирую провести зиму в Петербурге и лишь потом отправиться в путь.

- В Сенегале сейчас безопасно? До меня доходили слухи о том, что англичане несколько раз подавляли бунты и отменяли работорговлю...

- Насколько я слышал, в Сен - Луи новый губернатор, и многие плантаторы поспешили вернуться в колонию. Прибыль от продажи гуммиарабика (примечание автора. - твёрдая прозрачная смола, состоящая из высохшего сока различных видов акаций. Используемый как краситель для высококачественного текстиля и для производства лекарств.) привлекает людей намного сильнее, чем риск, связаный с проживанием в колонии.

- Уверен, что ты справишься с делами мой мальчик, - желая подбодрить племянника, произнёс граф, а ещё добавил, - а ты не думал, что есть более простой способ поправить свои дела?

- О чём вы, oncle? (фр. - дядя) - нахмурившись, поинтересовался Этьен.

- Mariage de raison(фр. - брак по расчёту), думаю ты прекрасно знаешь, что в наше время это не редкость.

- Oncle, я очень ценю вашу заботу, но подобный способ решения проблем не для меня. Вы знаете, что мои родители были счастливы в браке, и я хочу от жизни того же.

- Ничего другого от сына моей любимой Жаклин я не ожидал. Ты похож на мать не только внешне, мой мальчик. Ты умеешь любить, так, что едва встретив ту, которую посчитаешь единственной, захочешь остаться с ней навсегда. Я не сомневаюсь, что когда-нибудь у тебя получится сделать какую-то женщину очень счастливой.

Маркиз был согласен с высказыванием родственника. Несмотря на то, что в свете он имел репутацию любимца женщин, Этьен искал ту единственную, о которой говорил дядя. И кажется, он её нашёл! Вот только стоит для начала попросить у княжны прощения, а затем думать над тем, как покорить её сердце!

Глава 3

Этой ночью Юлия никак не могла уснуть. Вертясь в постели, она не могла избавиться от наваждения. Её до сих пор преследовал горящий взгляд молодого француза. С подобной дерзостью княжна столкнулась впервые, ведь Сергей всегда смотрел на неё с обожанием, а его голубые глаза святились приятным теплом. Но Маркиз Де Бово разглядывал её как диковинную вещицу, находя удовольствие в своём поведении! А его ироничная манера говорить! Нет, она однозначно была права, попросив Надин более не настаивать на общении с её кузеном!

Княжна с трудом сдерживала в узде свои истинные чувства, и была не уверена, что не выскажет их при следующей встрече, если маркиз продолжит в том же духе.

Юлия была желала избегать молодого человека, и лишь из уважения к Надин и её семье она не собиралась покинуть приём, как только появится такая возможность. Она дружила с mademoiselle Ламберт с самого детства и часто гостила в их поместье, особенно летом. А зиму и весну оба семейства проводили в Ярославской губернии.

Приезд гостя Ламбертов не испортит её визита. Ведь, возможно, это последний раз, когда она посещает подругу в качестве незамужней дамы. Вступить в брак княжна была намерена, руководствуясь рассудком. Она потеряла способность испытывать какие-либо чувства три года назад. От семейной жизни она ожидала спокойствия, надеясь, что её воспитание и умение вести дом пригодятся немолодому мужчине, желающему обзавестись женой. А у Марии и Софьи появится возможность выбирать себе супруга по сердцу.

Заснуть княжне удалось только под утро, но её недолгий сон был прерван Надин.

- Cherie, я не знала, что ты такая соня! Неужели ты забыла о нашей прогулке?

Mademoiselle Яминская сонно моргнула, пытаясь понять, о чём говорит подруга.

- Надин, мне плохо спалось, - начала Юлия,- возможно, мне стоит пропустить прогулку...

- Тебе опять снились кошмары? - с тревогой поинтересовалась mademoiselle Ламберт,присаживаясь на край кровати, - а может, ты пытаешься спрятаться?

- Не понимаю, на что ты намекаешь, cherie? - спросила Юлия сев на постели, поняв, что о сне ей придётся забыть.

- Ты боишься встречи с моим кузеном, Жюли!

- Вздор! - возразила княжна. - Я не боюсь твоего родственника, Надин. Но скажу тебе честно, ещё никогда я не встречала подобного грубияна!

- Cherie, я вновь попрошу у тебя прощения за поведение Этьена. Я не видела его много лет, но помнила, что он был милым и обходительным юношей.

- Видимо, года его изменили, - спокойной заметила княжна, поднимаясь на ноги.

Она приблизилась к туалетному столику и, присев на удобный пуф, начала приводить себя в порядок.

- Так ты присоединишься к нам, Жюли?- резко сменив тему, спросила mademoiselle Ламберт. - На прогулке будет много претендентов на роль твоего будущего супруга.

- У меня нет выбора, - улыбнувшись подруге, сказала Юлия, - всё равно я уже не усну, а прогулка верхом обязательно должна вернуть мне настроение!

***

Этьену тоже не спалось. Остаток вечера он провел, наблюдая как княжна избегает встречаться с ним взглядом, что для него оказалось особенно неприятно. Маркиз знал, что обязан извиниться, но не было ни одного удобного случая, а вновь ставить девушку в неловкую ситуацию у него не было желания.

Молодой человек в который раз спрашивал себя, отчего позволил себе такую грубость? Неужели равнодушие Жюли так сильно ранило его?

Русоволосая красавица понравилась ему с первого взгляда. Ему захотелось прижать её к себе, коснуться шелковистых прядей, едва он вдохнул исходящий от неё аромат гортензии.Но больше всего маркиза превлекли её глаза. В их бездонных глубинах таилась грусть и отчаяние. Этьен не мог понять, что могло довести совсем ещё юную девушку до такого состояния...

Проснувшись утром, молодой человек с опозданием вспомнил, что для гостей намечалась верховая прогулка, и именно в это время он планировал принести княжне извинения.

Слуга помог ему быстро привести себя в порядок, и уже вскоре Этьен присоединился к остальным. Компания молодых и не очень людей собралась у конюшни, и mademoiselle Яминская уже была там. Одетая в ярко-синюю амазонку и черную шляпку - цилиндр, она показалась ему краше, чем ему запомнилось.

Княжна восседала на великолепной гнедой кобылке и, склонив свою хорошенькую головку, вполголоса беседовала с находившимся рядом мужчиной средних лет.

Этьен был безмерно рад, что высшее общество Российской Империи общалось исключительно на французском. Он чувствовал себя уютно, понимая, что происходит вокруг. Несмотря на свою способность к иностранным языкам, маркиз не мог свободно говорить по-русски.

Жюли и мужчина вели обыкновенную светскую беседу, но маркиз всё равно завидовал спутнику княжны. Окажись он на его месте, то вместо сдержанной улыбки получил бы холодный взгляд тёмных очей... Как ни старался, Этьен не мог понять причину, по которой девушка его так невзлюбила. Неужели дело было только в его грубости и бестактности? Или всё дело в чем-то ещё?

Думать об этом у маркиза не осталось времени. Вскоре вся компания отправилась к лесу, который, как объяснила гостям Надин, вел к живописному озеру.

Молодой человек ехал вдали от всех, хотя несколько замужних дам бросали на него многозначительные взгляды, пока их мужья отвлекались. Случись подобное днём раньше, маркиз, не задумываясь, принял молчаливое приглашение одной из них, но теперь он не мог думать ни о ком, кроме Жюли.

Неожиданно приятную идиллию нарушило громкое ржание, и подняв голову, молодой человек заметил стремительно приближающуюся лошадь княжны и саму всадницу, с трудом держащуюся в седле.

Быстро среагировав, Этьен пришпорил своего своего коня и, развернувшись, смог догнать испуганное животное,выхватив из рук mademoiselle Яминской поводья. Почувствовав руку умелого наездника, лошадь остановилась, и только тогда маркиз поднял глаза, взглянув на перепуганную Жюли. Он был рад, что оказался рядом, чтобы предотвратить непоправимое!

Глава 4

Юлия с трудом восстановила дыхание, и с благодарностью посмотрела на маркиза. Она не могла понять, что случилось с её лошадью, но в какой-то момент животное резко развернулось и понеслось в противоположеную сторону.

- Tout va bien, mademoiselle? (фр. - с вами всё в порядке мадемуазель) - поинтересовался молодой человек, продолжая удерживать поводья.

- Très bien, merci! (фр. - всё хорошо, спасибо большое) - отозвалась княжна. - Мне кажется, Бель ( по французски имя лошади означает Красавица) что-то увидела в кустах и понесла...

- Желаете немного прийти в себя, прежде чем вернуться к остальным? - спросил Этьен, заметив, как напугана девушка.

Жюли лишь кивнула в знак согласия, не в силах произнести что-то ещё.

Соскочив на землю, Этьен помог княжне спешиться, на мгновение прижав к себе её хрупкое тело,о чём тут же пожалел. Тёмные глаза метнули молнии, и девушка собралась резко оттолкнуть его.

- То, что вы меня спасли, не означает, что вы можете... Немедленно отпустите меня!

Маркиз видимо окончательно потерял голову. Вместо того, чтобы выполнить её просьбу, он лишь сильнее прижал к себе и склонился к её устам.

Не ожидающая ничего подобного, Юлия раскрыла рот, готовая обрушить на голову молодого француза все знакомые ей проклятия,но в итоге позволила ему углубить поцелуй, вынужденая невольно ответить на дерзкую ласку.

Кокетливая шляпка упала за землю,мгновенно приводя девушку в чувство.

Вырвавшись из крепких объятий, Юлия размахнулась и со всей силы влепила маркизу звонкую пощёчину.

- Надеюсь, теперь вы поняли, что в ваших же интересах держатся от меня подальше, monsieur(фр. - месье)? - гневно выпалила княжна, поднимая шляпку.

- Вы очень ясно дали это понять, mademoiselle, - насмешливо произнёс, Этьен, - по правде сказать, я намеревался принести извинения за моё неуместное поведение прошлым вечером, но теперь понимаю, что не стоит этого делать, моё первое впечатление о вас осталось неизменным. Я постараюсь держаться от вас подальше и поменьше попадаться вам на глаза.

Сказав это, молодой человек приблизился к лошади,и ловко запрыгнув в седло, поехал прочь.

Глядя маркизу вслед, Юлия почувствовала пробуждающийся в груди гнев. Но не на него, а на себя. Ей казалось, что со смертью Сергея она утратила способность находить удовольствие в поцелуе или любой другой ласке. Но прикосновение твёрдых, но в тоже время нежных губ поколебало её убежденность. Если бы она вовремя не взяла себя в руки, то позволила бы молодому человеку намного больше, чем поцелуй!

Щёки её горели огнём, а сердце пропустило удар. Однако за три года, научившаяся хорошо управлять своими эмоциями, Юлия взяла себя в руки. Княжна напомнила себе, что маркиз Де Бово - француз. Она не должна находить радость, а уж тем более удовольствие от общения с человеком, косвенно повином в гибели её жениха. К тому же, mademoiselle Яминская смогла убедиться, что кузен Надин прирождённый повеса. Он пользовался своим обаянием, пытаясь притупить её бдительность.

Одев шляпку, княжна с грустью поняла, что не сможет забраться в седло без посторонней помощи, а значит, ей придётся пешком возвратиться в поместье Ламбертов.

Но едва девушка подумала об этом, как будто ниоткуда появился маркиз. Спрыгнув с коня, он приблизился к ней и, посмотрев долгим взглядом, произнёс:

- Mademoiselle,знаю, вы считаете меня неотесаным грубияном, но это не так. Я хочу вам помочь, ведь у вас, как я понимаю, возникли некоторые затруднения?

Юлия была готова вновь огрызнуться, но поразмыслив, решила, что глупо отказаться от помощи, когда это поможет ей избежать проблем.

- Вы правы, monsieur, - пересилив себя, натянуто произнесла княжна, - буду вам признательна, если вы поможете мне забраться в седло.

Этьен с трудом сдержал улыбку. Ему нравилось дразнить эту девушку, ведь только так он мог увидеть её настоящую. Он осторожно помог ей забраться в седло, на этот раз не посмев нарушить правила приличий.

Кивнув в знак благодарности, mademoiselle Яминская поскакала прочь, вероятно не желая, чтобы их видели вместе.

Подождав немного, маркиз поспешил догнать остальных, не собираясь вызывать ненужных толков.

Надин не преувеличивала. Озеро и правда оказалось живописным. Однако природа сейчас меньше всего интересовала Этьена. Отыскав взглядом княжну, он стал незаметно наблюдать за девушкой. Всё в ней было идеально, и порой казалось, что она ангел, а не земной человек! Но чем дольше маркиз смотрел на Жюли, тем яснее понимал, что стоит выкинуть её из головы. Mademoiselle Яминская прекрасно дала ему понять, что не собирается менять к нему своё отношение. Чем она лучше остальных? Юная дебютантка с довольно обычной внешностью. Так для чего же ему тратить на неё своё время, когда есть те, кто на самом деле обратит на него внимание?

Тряхнув темноволосой головой, маркиз стал искать на ком можно остановить свой выбор.

Находясь в обществе Надин, Юлия то и дело бросала взгляды на своего спасителя. Маркиз больше не пытался завести с ней беседу или приблизиться. Юлия понимала, что вела себя с ним крайне некрасиво, и теперь чувствовала угрызения совести. Но заметив, что молодой француз быстро нашёл ей замену в лице белокурой вдовы, поняла, что поступила правильно. Маркиз или кто-то подобный ему не сможет стать для неё хорошим мужем. Ей стоит обратить внимание на барона Строганова. Михаил Петрович, человек средних лет, как нельзя лучше подходил ей в качестве супруга.

У него уже был наследник и две дочери, а от Юлии только и будет требоваться быть красивым дополнение супругу и вести хозяйство. По крайней мере, княжна надеялась, что всё обстоит именно так. Думать о другом аспекте брака mademoiselle Яминской не хотелось,особенно после дерзкого поцелуя француза.

Он пробудил в её душе те чувства, которые она, казалось, похоронила в себе навсегда! Вновь взглянув на молодого человека, Юлия твёрдо вознамерилась придерживаться принятого ранее решения. Только так она сможет сберечь своё сердце от новых разочарований!

Глава 5

Петербург, Сентябрь 1816 года.

Подготовка к грядущему сезону шла полным ходом. Яминские прибыли в Петербург за несколько недель до первых балов, чтобы сестры имели возможность посетить самую именитую модистку столицы. Примерки, выбор тканей и прочие мелочи занимали практически всё свободное время.

Юлия хотела с головой погрузиться в эти занятия, но у неё ничего не получилось! Она уже не могла спокойно думать о браке и будущем супруге. И виной всему несносный иностранец, который наверняка уже забыл о её существовании.

Княжна надеялась, что маркиз Де Бово уже давно вернулся во Францию, и ей не придётся сталкиваться с ним в Петербурге. И всё же её мечтам было не суждено сбыться.

Выходя из ателье после очередной примерки, Юлия заметила проходящую совсем близко пару. Женщина была очаровательна. Её пепельные локоны были уложены в элегантную прическу, а улыбка которой она одарила своего спутника, могла пленить любого. И тут mademoiselle Яминская услышала хрипловатый смех, который она не могла спутать ни с каким другим.

Подняв глаза, девушка встретилась взглядом с пронзительными малахитовыми очами, которые ей часто снились по ночам. «Этьен» - чуть было не сорвалось с её уст,но она вовремя прикусила язык. Будучи неглупой, княжна мгновенно поняла, какие отношения связывают эту пару, и предпочла демонстративно отвернуться.

Юлия не могла понять, отчего её так волнует этот француз и его связи?! Ведь постоянно думая о нём, она упустила из виду свою главную цель!

Неожиданно к ней приблизилась женщина средних лет в ярком наряде и подобном платке, венчающим её голову.

- Барышня, подай золотой, всю правду скажу о том, что ждёт тебя впереди!

Княжна остановились, не видя ничего дурного в том, чтобы одним глазком заглянуть в своё будущее.

Юлия поспешно открыла ридикюль,достала несколько монет и протянула незнакомке.

Приняв щедрый дар, женщина улыбнулась белозубой улыбкой.

- Дай мне руку, барышня, не бойся, - сказала она, глядя на Жюли своими добрыми глазами.

Mademoiselle Яминская исполнила её просьбу, слыша, как сильно бьётся в груди.

- Ты опасаешься вновь полюбить, милая, но с недавних пор нет покоя твоему сердечку, - начала женщина, - не противься этому чувству, отпусти прошлое и ничего не бойся! Только не таись и не держи в себе свою тайну, иначе ждёт тебя беда, которая покажется тебе проклятием. Чего ты так боишься, случится!

Девушка поспешно вернула себе руку, и подобрав юбку, кинулась прочь, к ожидающему за углом экипажу.

- Жюли, с тобой всё хорошо? - поинтересовалась Машенька, чуть позже догнавшая сестру, - ты побледнела... Уж не заболела ли ты часом?

- Со мной всё в порядке, cherie, - сказала Юлия, нацепив на лицо вымученную улыбку, - я немного замёрзла, но это всё потому, что мне не пришло в голову захватить с собой шаль...

- Ты не забыла, что на днях Михаил Петрович пригласил нас в театр?- как обычно резко сменив тему, поинтересовалась средняя mademoiselle Яминская.

- Как я могу об этом забыть, Мари? - забираясь внутрь экипажа, промолвила Жюли, - madam Фонтайн пообещала, что мой наряд из голубого атласа будет готов к этому дню!

Княжна старалась придать голосу больше радости, но у неё с трудом получилось. Барон Строганов уже не раз навестил её семью, давая понять, что не прочь рассмотреть кандидатуру Юлии на роль своей будущей супруги. Возможно, ещё до конца сезона ои сделает ей предложение, и mademoiselle Яминская собиралась непременно его принять!

Главное - не думать о маркизе, а лучше и вовсе постараться его забыть!

***

Последние несколько недель Этьен старался не думать о княжне и считал, что у него прекрасно получается. Молодая вдова Анастасия Вербицкая, на которую он обратил внимание в доме своих родственников, не давала ему скучать. Страстная и готовая исполнить его любое желание, она была неповторима в умении угодить мужчине. Он не искал в России серьёзных отношений, и вдова полностью соответствовала его требованиям.

Но увидев нынче Жюли, маркиз понял, что попросту обманывал себя. Княжна не переставала его волновать! Наоборот, ему ещё сильнее захотелось увидеть её в своих объятьях, услышать собственное имя, скрывающееся с желанных уст в момент обоюдной страсти! Встретив её нынче на Невском проспекте, он не смог перестать смотреть на неё, хотя девушка, как обычно, не обращала на него внимания.

Этьен жалел, что не может предложить княжне всё, чего она достойна. Но он не мог перестать думать о ней, как ни старался.

- Мой дорогой маркиз! - послышалось томное восклицание совсем рядом, заставив молодого человека вернуться к реальности. - Вы совсем не обращаете на меня внимания! Я вам наскучила?

Находясь в будуаре Анастасии, Этьен совершено забыл о графине. Он не обращал внимания на её скрытые намёки, и девушка решила перейти к более активным действиям. Закончив расстегивать его рубашку, она отбросила в сторону ненужную вещь, любуясь открывшимся её взору мускулистым телом.

Умелые пальчики, покоившиеся на его груди, проложили дорожку к его плоскому животу, спускаясь всё ниже.

Этьен не отрицал, графиня была прекрасной любовницей, но сейчас он не находил её прикосновения возбуждающими. Все его помыслы заняла темноглазая красавица, на взаимные чувства которой он не мог рассчитывать.

- Stacy, прости, но я очень устал нынче, - маркиз резко поднялся, и найдя рубашку, начал поспешно застегивать пуговицы, - наверное, будет лучше, если я оставлю тебя, cherie!

Анастасия надула хорошенькие губки, но, ничего не посмев возразить, произнесла:

- Надеюсь, вы по-прежнему будете сопровождать меня в театр в будущее воскресенье?

- Разумеется, cherie, - ответил маркиз, поспешно скрываясь за дверью.

Он испытал лёгкий шок от того, что впервые смог побороть плотское влечение к женщине, к которой не испытывает никаких чувств. Это в который раз доказало молодому человеку, что именно Жюли он желает видеть своей спутницей жизни и подарить ей свою любовь!

Глава 6

Михаил Петрович пригласил сестёр Яминских на балет «А́цис и Галате́я», премьера которого состоялась несколько недель назад и покорила весь Петербург.

Юлия поняла, что история как-то связана с греческой мифологией, но её это не интересовало.

Предсказания цыганки взволновали княжну сверх меры, но по сути она не услышала ничего нового.Разглядывая в зеркале собственное отражение, Жюли размышляла, позволив горничной колдовать над её причёской.

Mademoiselle Яминская действительно боялась вновь полюбить! Но вот слова женщины о тайне! Никто и никогда...

- Жюли, ты готова, милая? - в комнату заглянула Елизавета Петровна, одарив дочь гордым родительским взглядом.

- Да, маменька, - отозвалась Юлия, коснувшись рукой тонкой нитки жемчуга, украшавшего её шею.

Несмотря на свою подавленность, княжна отметила, что выглядит она более чем эффектно.

Наряд из ярко-голубого атласа подчёркивал все достоинства её точеной фигурки, а квадратный вырез был достаточно скромным, и в тоже время давал намёк на то, что скрывает дорогая материя.

Волосы собранные a- la grecque(фр. - на греческий манер), с вплетеным золотым bandeau (фр. - обручем) и приподнятыми буклями, открывали посторонему взору изящную шею, придавая девушке соблазнительный вид.

- Михаил Петрович уже ожидает нас в гостиной,-сказала княгиня, - поторопись, cherie.

Подавив тяжёлый вздох, Юлия взяла с туалетного столика веер и последовала за родительницей.

Барон Строгановых встретил дам довольной улыбкой. Мужчина средних лет, невысокого роста и с начинающей седеть головой уже не казался старшей княжне выгодным супругом.

- Елизавета Петром, Юлия Николаевна,Мария Николаевна, - тем временем промолвил Михаил Петрович, - очень рад вас видеть! Мой экипаж ждёт.

Слуга подал Жюли тонкую серебристую накидку, и, накинув красивую вещицу на плечи с помощью барона, mademoiselle Яминская последовала со своим спутником на улицу.

Этот год выдался очень прохладным. Оказавшись на улице, Юлия невольно поежилась,поспешив забраться в элегантный экипаж с фамильным гербом Строгановых.

Поскольку каменный театр сгорел пять лет назад, путь они держали в Александровский, где последние несколько лет ставились самые свежие балеты и оперы.

Торжественный ансамбль представлял собой своеобразную архитектурную симфонию - лоджия с мощной коринфской колоннадой, богатая разработка карнизов, фриз, барельефов.

Великолепной была и внутренняя отделка театра. Места для зрителей были сделаны с многоярусной системой лож, с амфитеатром и просторным партером. Пятиярусный зрительный зал отличался идеальными пропорциями и прекрасной акустикой.

Княжна смотрела на всё с равнодушием, хотя раньше мечтала здесь побывать.

Ложа барона была одной из самых близких к сцене. Вокруг собралась разодетая публика, желающая показать себя и посмотреть на других.

Юлия заняла своё место между бароном и Мари. Сестра склонилась, чтобы что-то прошептать, но девушка её не услышала.

Взор Жюли обратился в соседнюю ложу, где сидел маркиз с уже знакомой ей красавицей. Золотистое платье было очень смелым,демонстрируя все прелести молодой женщины. Белокурые локоны и голубые глаза, обрамленные темными ресницами, делали её похожей на фарфоровую куклу. Mademoiselle Яминскую передернуло от взглядов, которыми та награждала своего спутника. На вид девушка была её ровесницей, но, вероятно, её статус позволял ей вести себя столь вызывающе.

Раскрыв веер, княжна спрятала лицо, не желая, чтобы кто-то заметил её интерес к молодому французу. И всё-таки весь первый акт она продолжала изредка бросать взгляды на соседнюю ложу.

Сидящего рядом барона было трудно сравнить с молодым и полным сил маркизом, и Юлию начало трясти от мысли, что этот мужчина заставит её исполнять супружеские обязанности.

Неожиданно француз поднял глаза, и бледные щёки княжны опалило жаром. Нефритовые очи горели всё тем же огнём, а чувственные губы изогнулись в дразнящей улыбке. Не было сомнений, что он прекрасно знает, какую реакцию вызывает у прекрасной половины человечества.

- Юлия Николаевна, - послышался скрипучий голос Михаила Петровича, - не желаете освежиться? Могу ли я принести вам лимонада?

Смущённо обернувшись к барону, mademoiselle Яминская с опозданием поняла, что начался антракт.

- Благодарю вас, Михаил Петрович, это было бы чудесно! А я... Я ненадолго отлучусь в дамскую комнату.

Подхватив узкий подол платья, Юлия как можно быстрее поспешила покинуть ложу. Казалось, что все догадались, куда был обращен её взгляд! Стыд от собственного бессилия охватил её с головой! Mademoiselle Яминская запрещала себе влюбляться, но сегодня была вынуждена с огорчением признать, что не властна над своими чувствами! То, чего она упорно избегала три года, случилось!

Идя по длинному коридору, княжна неожиданно почувствовала слабость в ногах. Найдя укровный уголок, скрытый от посторонних глаз, девушка прислонилась к стене, обитой голубой тканью, и порывисто прикрыла глаза.

- Julie, - послышался хриплый голос, заставивший сотню мурашек «пробежать» по спине девушки.

Маркиз был так близко,что она ощущала его горячее дыхание на своей щеке, но mademoiselle Яминская заставила себя оставаться на месте. Она знала, что если даст себе слабинку, то не сможет более скрывать охватившие её эмоции.

- Vous me hantez, monsieur? (фр. - Вы преследуете меня, месье) - надменно произнесла mademoiselle Яминская, резко обернувшись. - Je vous assure que vous ne devriez pas perdre votre temps avec moi. Nous ne sommes certainement pas en route!(фр. - уверяю вас, не стоит тратить на меня время. Нам с вами точно не по пути!)

- Не по пути? - невозмутимо поинтересовался Этьен, - именно поэтому вы бросали на меня многозначительные взгляды в зале?

- Vous ... vous, (фр. - вы, вы...) - не найдясь с ответом попыталась возразить Юлия, но у неё не получилось закончить.

Сильные руки притянули её к себе, заставляя откинуть голову назад.

Глава 7

Проснувшись поутру с жуткой головной болью, Жюли поняла, что не стоило так много плакать. Вернувшись из театра прошлым вечером, она не находила себе места. Маркиз поставил её перед нелёгким выбором. Сердцем mademoiselle Яминская хотела быть с ним, но умом понимала, что это невозможно Да и он сам не захочет иметь с ней ничего общего, когда узнает... Да и она сама никогда себя не простит. «Нет, пусть лучше всё останется так, как есть!» - с горечью подумала княжна, коря себя за прошлые ошибки. Лежа с закрытыми глазами, она слышала, как Варя открывала портьеры, заставив её ещё сильнее зажмуриться и загородиться рукой от яркого света. Подниматься совсем не хотелось, и девушка потянула на себя пуховое одеяло, собираясь вновь погрузиться в столь желанный сон.

Горничная заметив, что Юлия зашевелилась, поспешила передать хозяйке просьбу её родителя.

- Проснулись, барышня? Николай Семёнович просил вас спуститься в его кабинет, как только вы готовы будете.

Mademoiselle Яминская поспешно вскочила с постели, велев Варе помочь ей привести себя в порядок.

Не желая тратить много времени на туалет, княжна остановила свой выбор на простом платье в полоску, позволив горничной стянуть волосы в тяжёлый узел на затылке. Окинув себя в зеркале быстрым взглядом, девушка поспешила вниз.

Юлия догадывалась, для чего отец зовёт её к себе. Барон дал ей откровенный намёк на то, что будет просить её руки, и она собиралась принять его предложение. Только так mademoiselle могла уберечь себя от фатальной ошибки!

Остановившись у двери, ведущей в кабинет, Жюли прошептала про себя молитву. Она попыталась взять себя в руки, но это ей с трудом удавалось. Постучав и слышав негромке «entrez», девушка переступила порог.

Отец и барон встретили её тёплой улыбкой. Барон встал ей навстречу и учтиво склонился к её руке.

- Юленька, душа моя, Михаил Петрович желает поговорить с тобой наедине. Я оставлю вас на несколько минут, - поднявшись со своего места, произнёс Николай Семёнович.

Оставшись со Строгоновым, княжна поняла, что ей неприятен цепкий взгляд, которым награждает её этот мужчина.

- Юлия Николаевна, - начал барон, не желая ходить вокруг да около, - я говорил с вашим папенькой, и он позволил мне спросить вас... Согласны ли вы стать моей женой?

Жюли поняла, что от этого решения зависит её дальнейшая судьба. Искушение отказать было слишком велико, но будучи слишком упрямой, mademoiselle Яминская сделала в точности наоборот.

- Я согласна, Михаил Петрович, - склонив голову, произнесла Юлия.

- Ma cherie(фр. - моя дорогая) , вы сделали меня самым счастливым человеком, - вновь поцеловав её ладонь, произнёс барон, - но раз теперь я официально имею на это право, то позвольте я попрошу вас исполнить одну мою маленькую просьбу.

- Я слушаю вас, Михаил Петрович, - отозвалась княжна, понимая, что ей придётся не по душе просьба будущего супруга.

- Я видел, каким взглядом вы смотрели на маркиза Де Бово, - начал Строганов и, заметив как округлились и без того огромные глаза невесты, продолжил, - я не смел ничего вам сказать, но теперь попрошу вас впредь не иметь дело с маркизом или мужчинами, подобными ему. Это повредит вашей репутации, cherie.

Юлия хотела возразить, но посмотрев на хмурое лицо барона, предпочла согласиться. Теперь, когда княжна сделала всё возможное, чтобы огородить себя от встречи с Этьеном, она окончательно поняла, что пути к отступлению больше нет. Их пути действительно разошлись!

***

Маркизу тоже не спалось. Проводив графиню и отклонив её заманчивое приглашение, Этьен почти до самого рассвета гулял по ночному Петербургу.

Молодой человек знал, что к Анастасии он больше не вернётся. Ни она, ни кто-либо ещё будут не в силах заменить ту единственную, что поселилась в его душе и сердце.

Взгляд тёмных, как ночь, глаз пленил, не желая отпускать, хотя Этьен и понимал, что княжна по какой-то, известной только ей причине испытывает к нему неприязнь.

Нынче она вела себя иначе, но тут же приняла вид оскорбленной невинности, когда маркиз попытался вывести её на откровенность. Её прекрасные очи были широко распахнуты, а алые губы являлись настоящим искушением. Этьен мог бы сделать с ней многое в темноте уголка длинного коридора, но понимал, что этим ещё больше оттолкнёт от себя девушку. Неожиданно ему пришли на ум слова , сказанные Надин несколько недель назад. Тогда он не обратил на них внимания, но сейчас понял, что кузина намекала на что-то важное. Маркиз собирался непременно поговорить с родственницей. Кто знает, возможно именно это ему поможет в завоевании неприступной крепости по имени Жюли?

Вернувшись в особняк Ламбертов под утро, Этьен стал дожидаться возможности побеседовать с Надин наедине. Такая возможность выпала ему после обеда,когда девушка пригласила его составить ей компанию и выпить вместе с ней чаю в гостиной. Молодой человек не сомневался, что чуткая и внимательная кузина заметила его потребность в разговоре и поспешила исполнить его немую просьбу.

Когда молодые люди заняли обитую зелёным бархатом софу, слуги сервировали столик со множеством сладостей и закусок. Маркиз терпеливо ждал подходящего момента, чтобы заговорить на интересующую его тему

- Можно задать тебе вопрос, cherie? - наконец произнёс он, принимая из рук Надин чайную пару.

- Я слушаю тебя, Этьен, - с теплотой улыбнувшись, сказала Mademoiselle Ламберт.

- Помниться, ты говорила, что твоя подруга,mademoiselle Яминская необычная девушка. Но я так и не смог понять, на что ты тогда намекала, cherie?

- Жюли не всегда была такой, какой ты её видишь сегодня, - промолвила Надин, взяв в руки маленькую тарталетку с черникой, - три года назад она была весёлой и беззаботной барышней, с нетерпением ожидавшей окончания войны и своего первого сезона в Петербурге. Но потом её жених погиб в битве при Саксонии, и с тех пор она перестала быть прежней.

- У княжны был жених? - не сдержавшись, спросил маркиз, ощутив немой укол ревности к человеку, сумевшему покорить сердце Юлии.

Глава 8

Барон не стал медлить. Он решил объявить о помолвке этим же вечером на балу, который давал его добрый приятель граф Чернышёв. Узнав о принятом дочерью решении, князь и княгиня были довольны её выбором. Елизавета Петровна дала Варе распоряжения насчёт туалета и причёски барышни на этот вечер. Свет позволял помолвленной девушке некоторые уступки, потому вместо привычного платья пастельного оттенка Варвара помогла Юлии облачиться в темно-зелёный наряд с глубоким квадратным вырезом и рукавами- фонариками.

Русые локоны горничная стянула в модный узел на затылке, заколов его золотыми шпильками, а венчала прическу маленькая диадема в виде цветочного букета из драгоценных камней.

Свой новый облик Жюли восприняла совершенно спокойно. Не было радостного томления от самого важного события в её жизни. А ведь совсем недавно она мечтала о чём-то подобном! Супруг средних лет, спокойствие и уверенность в завтрашнем дне... Вот, что mademoiselle Яминская искала после смерти Сергея! Но единственный дерзкий поцелуй зеленоглазого француза перевернул с ног на голову её привычный мир!

Её чувства к Этьену были намного сильнее, чем к бывшему возлюбленному. Княжна не заметила, как маркиз стал смыслом её жизни. Она была готова следовать за ним хоть на край света, и в тоже время ей хотелось, чтобы он оставил любые мысли о ней! Национальность молодого человека уже не смущала княжну, и всё же она не хотела давать их обоюдной любви шанс! Сердце Юлии не перенесёт ещё одной потери! Ведь не зря цыганка сказала о беде!

- Юлия Николаевна, барыня велела вам поторопиться, - вмешалась в грустные мысли княжны Варвара, накидывая на хрупкие плечи газовую шаль.

Взяв с туалетного столика кружевной веер и судорожно сжав его в дрожащих ладонях, mademoiselle Яминская поспешила вниз.

При виде дочери, князь одарил ту тёплой улыбкой и с нежностью поцеловал в лоб.

- Юлечка, мы с маменькой очень гордимся тобой, дорогая! - произнес Николай Семёнович. - Жених подобный Михаилу Петровичу, большая редкость, тебе несомненно повезло!

Девушка лишь кивнула головой, чувствуя себя участником непонятно театрального действия, в котором ей отведена главная роль. Вот только ей некого винить в происходящем, кроме самой себя!

Бальный зал Чернышёвых встретил Яминских ослепительным блеском свечей, демонстрируя непомерное богатство приятеля барона.

Едва они оказались в зале, к ним приблизился Михаил Петрович.

- Юлия Николаевна, вы обворожительны, ma cherie, - промолвил Строганов, обнимая свою невесту за тонкую талию.

К их небольшой компании приблизился граф Чернышёв.

Закончив все необходимые формальности, хозяин дома поспешил обратится к гостям с важным объявлением. И будто бы нарочно, сделать это он решил на французском, чтобы всем присутствующим были понятны его слова.

- Chers amis, j'ai appris aujourd'hui de bonnes nouvelles. Mikhail Petrovich Stroganov a demandé la main de la belle princesse Yaminsky, et Yulia Nikolaevna a accepté.(фр. - Дорогие друзья, сегодня я узнал приятную новость. Михаил Петрович Строганов попросил руки прекраснешей княжны Яминской, и Юлия Николаевна ответила согласием.)

Маркиз наблюдал за происходящим, прислонившись к одной из белоснежных колонн. В руках он держал бокал шампанского, но алкоголь в подобной ситуации не давал ему желанного облегчения. Поставив нетронутый фужер на поднос проходящего мимо лакея, молодой человек направился в сторону высоких французских окон, спеша поскорее выйти на балкон.

Вечер отличался необычным холодом, но Этьена это мало волновало. Оперевшись на перила, он стал думать. Так вот, оказывается, какой выбор сделала mademoiselle Яминская! Благополучное замужество и жизнь в достатке с мужчиной, который годится ей в отцы!

Что ж, Этьен готов принять её выбор, но прежде он попытается поговорить с ней в последний раз. Вероятно, он неправильно понял её взгляды в театре.

- Этьен, дорогой, отчего ты тут? -спросила Надин, положив руку ему на плечо, - тут очень холодно, так и заболеть недолго!

Маркиз не услышал, как кузина последовала за ним на балкон, но он был благодарен ей за заботу. По правде сказать, о своём здоровье он думал в последнюю очередь. Важнее всего было выяснить, ошибался ли он в отношении княжны или нет.

- Давай вернёмся в зал, - сказала Надин, коснувшись его руки, - или ты хочешь покинуть бал?

Этьен долго молчал, а затем, обернувшись, попросил :

- Мне нужна твоя помощь,cherie, ты сможешь сделать кое-что для меня?

- Что ты задумал, Этьен? - нахмурившись, поинтересовалась mademoiselle Ламберт, - если это навредит Жюли, то я...

- Я лишь хочу с ней поговорить, - тихо произнёс маркиз, - пожалуйста, Надин. Клянусь, я не обижу твою подругу.

- Я не могу тебе ничего обещать, но постараюсь уговорить княжну погулять со мной по саду, но думаю, она мне не откажет.

По совету кузины молодой человек отправился в сад, и остановившись около белокаменной беседки, стал ждать. Ожидание было долгим, но когда маркиз наконец услышал позади шелест женских юбок и обернулся, понял, что оно того стоило.

- Прости мне эту маленькую хитрость,cherie, - виновато начала mademoiselle Ламберт, посмотрев на подругу, а затем, обернувшись к маркизу, добавила, - я буду поблизости, Этьен, у тебя всего несколько минут, прежде чем Жюли начнут искать в зале...

Прошло лишь пару мгновений, и Надин скрылась в саду, а маркиз по-прежнему не мог заставить себя говорить. Он просто смотрел на Юлию, не в силах отвести глаз. Княжна была красива, впрочем как и при первой встрече, но сейчас маркиза привлекло нечто иное. Ему нравились их словесные перепалки, желание девушки остаться правой в любой ситуации... Словом, он полюбил в mademoiselle Яминской всё, и был твёрдо намерен выяснить, что испытывает к нему сама девушка. Если она действительно не желает иметь с ним ничего общего, то Этьен оставит её в покое и отправится в Сен-Луи чтобы поправить свои дела с помощью наследства, доставшегося ему от деда.