Отомсти мне (hate me back)

Офи. 1

Повсюду гул, смех и такие необходимые всем басы, в которых ни то, что гармонии звука — даже слов песни не разобрать. А слова, кстати, отличные, но всем плевать, ведь на таких вечеринках это и не нужно.

Оперевшись о поручень лестницы, я стояла чуть выше всего, что тут происходило. Скользя незаинтересованным взглядом по верхушкам знакомых и не очень людей, которые решили сегодня весело провести время, я заметила и его. Почти сразу.

Со стороны все казалось вполне привычным: он болтает с каким-то знакомым, что потягивает пойло из пластикового стакана, а я стою чуть поодаль, недовольная вечеринкой, что снова устроил мой брат Аарон.

Кстати, об Аароне: почти сразу появившись, он закинул руку на плечо Артура, за которым я наблюдала.

Аарон и Арт считались лучшими друзьями, чуть ли не братьями, в лучшем значении этого слова. И порой, я чувствовала себя третьей лишней, ведь казалось, Аарону больше подошел бы Арт в качестве брата, нежели его родная сестра.

Правда, для братьев они были слишком не похожи, не только внешне, но даже по характеру. Как если бы Солнце и Луна вдруг подружились и везде стали ходить вместе, то в таком тандеме я могла оказаться разве что астероидом, пролетающим мимо. И как любила вспоминать впоследствии мама, Артур и Аарон познакомились раньше, чем появились на свет, ведь наши мамы дружили еще со школы, чем обрекли и этих двоих на ту же участь.

Но в искренности дружбы Арта я начинала сомневаться.

Я понимала, что Аарон и Арт были довольно популярны и как полагается популярным парням, отлично этим пользовались.

Они смотрели в сторону девчонок, которые весело смеялись, пытаясь изображать какой-то известный танец в середине импровизированного танцпола-гостиной. Арт, видимо, спросил что-то у брата, на что тот пожал плечами, и оба начали оглядывать толпу в поиске.

И они довольно быстро нашли меня.

Я даже не старалась скрыть, что все это время смотрела в их сторону, но все же успела переключить заинтересованный взгляд на надменный прищур, издалека заявляя о своем отношении к происходящему вокруг.

В свое частое отсутствие родители даже не запрещали Аарону устраивать вечеринки в нашем доме, они доверяли ему как друг другу. Наутро у него было всего две проблемы: одну из них успешно решал клининг, а вторая - мое недовольство, и тут он справлялся плохо.

Но он всегда старался поступать как нормальный и здравомыслящий человек: либо не замечать проблемы, либо старательно ее, то есть меня, избегать.

Нет, Аарон действительно меня любил, но в основном, когда я была в хорошем настроении. И, к сожалению для меня, все, что доставляло ему радость он любил не меньше и предпочитал не замечать плохих вещей, с которыми просто не умел справляться.

В эту категорию входила и моя раздражительность, так как в отличие от брата, если я и предпочитала веселые компании, то точно не на своей территории. Несмотря на то, что в основном все ограничивались первым этажом, ничто не мешало некоторым парочкам с вечеринки подняться наверх для уединения. И хорошо, если таким местом окажется комната Аарона - безликая конура спортсмена, как будто помимо баскетбола у хозяина интересов-то и не было. Тогда как по моей комнате можно было составить точный психологический портрет.

Раньше там было все, что мне когда-либо нравилось, своего рода коллаж из Пинтереста,[1] помноженный на квадратные метры. Стиль и чужое мнение — это последнее, о чем я думала, заклеивая огромный постер Дейенерис Бурерожденной[2] с ее драконами рядом с неоновой вывеской “Normal is boring” (“нормальность — это скука”). Но после той парочки из старших классов, что случайно забрела в мою комнату, я резко сократила количество пестрящей информации в ней. Ведь ничто так не отрезвляет в четырнадцать лет, как шутки старшеклассников.

Не можешь повлиять на ситуацию — поменяй свое отношение к ней. Нет, отношение к вечеринкам в нашем доме я не изменила, но замок поставила. Это было проще, чем в сотый раз высказывать Аарону свое недовольство, он умудрялся его ловко избегать, оставаясь просто хорошим братом.

Тут я поняла, что объект моего пристального внимания — Артур — уже направляется ко мне, а Аарон, видимо, решил пока остаться в стороне. Ладно, с братом на сегодня у нас перемирие.

Ну что ж, готовимся к новому раунду взаимных пререканий, — подумала я, когда Арт наконец приблизился к лестнице, остановившись в метре от меня. Я сменила позу, облокотившись о перила. И все равно была немного выше: чтобы говорить со мной, ему приходилось смотреть снизу вверх. Такой расклад мне определенно нравился. В нашем с Артом случае я доходила ему максимум до плеча.

Он держал руки в кармане черной худи с эффектом потертостей, которая, кстати, шла ему больше, чем Аарону. Я тоже любила носить толстовки брата. Тот хоть и покупал шмотки без разбору, но вкус у него был хороший. Мы с детства брали его вещи, и Аарон никогда не был против.

— Вроде твоя любимая песня, а ты не танцуешь, — Арт постарался сказать это громко, чтобы я могла его слышать. Ведь хуже всего в этой ситуации было бы повторять дважды, как будто каждому из нас важно, чтобы мы друг друга услышали.

Но ведь и правда важно.

Кстати, во-первых, Арт намекал на трек, под который я, еще десятилетняя, часто танцевала в своей комнате, пока Аарон и Арт не врывались ко мне, громко смеясь над моими движениями, но в конце концов начинали танцевать вместе со мной. Во-вторых, он прекрасно понимал, что я почти никогда не веселилась, и тем более не танцевала, когда Аарон устраивал вечеринки в нашем доме.

Два - ноль. Умник.

— Не хочу составлять конкуренцию тем девчонкам, — громко ответила я, кивком указывая на тех, кого он и Аарон уже успели заценить, — Они ведь и правда стараются.

Он даже не посмотрел куда я показываю. Но подошел ближе и казалось, рассматривал мой топ на завязках спереди. Да, я немного приоделась. И да, теперь мне некомфортно! Я неловко заправила за ухо одну из розовых прядей у лица.

Арт. 2

Я уже начинал скучать, и внутренняя батарейка постепенно садилась. Очередная вечеринка в стенах дома Уайтов и семнадцатая по счету в честь дня рождения Аарона. Ему точно никогда не надоест.

Когда я спросил его, видел ли он свою сестру, то почти сразу заметил ее недобрый взгляд. Лия стояла на лестнице, выше всех, словно высокомерие — часть ее натуры.

Интерес подрос на пару пунктов.

Обычно она игнорировала все вечеринки. А сегодня что-то заставило эту дракониху покинуть свое логово. Но, как оказалось, этим фактором был всего лишь принц Мэйсон.

Он был на класс младше и играл с нами в одной команде по баскетболу. С ним я был неплохо знаком, в отличие от предыдущих ее двух придурков. И насколько я мог знать, этот считался вполне нормальным.

Лия же была младше нас с Аароном на два года. Но, судя по всему, уже представляла немалый интерес для других парней. К сожалению, в своей легкомысленности она явно пошла в брата.

А тому всегда было из кого выбрать.

Максимум инициативы, что я мог видеть от Аарона — это подойти к той, что уже по нему сохла. В этом плане у Аарона все в полном порядке. Когда ты не выбираешь партнера, чтобы повысить свой статус в глазах других, то все проще. Ему никогда не нужна была первая красавица школы. Но, рано или поздно, ей самой нужен был Аарон. В этом был его парадокс: не делать абсолютно ничего, чтобы получить все. Единственное место, где он отдавал себя полностью это баскетбольная площадка. И, соглашусь, капитан команды — лучший игрок из нас.

Обходя танцующих, я направлялся к Мейсону. Панорамные окна выходили на террасу с бассейном, и на время вечеринок парадную дверь закрывали, чтобы никто не толпился у входа, и все заходили через задние ворота у бассейна.

Мейс выглядел озадаченным. Мы обменялись рукопожатиями. Здесь музыка не долбила по ушам и не нужно было перекрикивать друг друга, чтобы услышать.

— Что тут происходит? — спросил он, оглядываясь.

— А на что похоже? — ответил я, не совсем понимая его вопрос.

— Похоже на то, что я совсем не в курсе, ведь Офи предложила пойти сегодня в кино.

Собирались… в кино? Оу, значит, кое-кто не сказал ему про вечеринку.

И наверняка она выбрала какой-нибудь триллер про серийного убийцу. Маньячка.

Моя заинтересованность набирала обороты.

Почти вся наша баскетбольная тусовка была здесь. Как Лия уговорила своего брата не сообщать Мейсону про вечеринку в честь дня рождения капитана команды?

Если только они не договорились заранее.

Но тут она появилась сама.

— Привет! — пропела Лия, вешаясь Мэйсону на шею.

Ой, какие мы милые, когда надо.

— Привет! — он приобнял ее, но затем слегка отстранился. — Офи, ты забыла сказать мне про вечеринку?

— Извини, совсем из головы вылетело.

Сыграно неплохо, я бы поставил ей четыре звезды. Интересно, устроил ли его такой ответ. Я посмотрел на Мэйса, отпивая из стакана.

Мы втроем пару секунд стояли молча.

Лия неодобрительно покосилась в мою сторону. Хочет, чтобы я свалил?

Ну уж нет, пожалуй, я пока останусь.

Моя заинтересованность пробила новую планку.

— Может, пойдем? А то опоздаем, — Лия снова переключилась на Мейсона и на кокетливость.

Тот нерешительно поглядывал по сторонам. Было понятно, пацан хотел остаться.

И я решил ему помочь:

— Даже не поздравишь Аарона?

Вниз теперь лучше не смотреть. Там выжгут внутренние органы одним только взглядом. Мейсон снова удивленно посмотрел на Лию.

Отличное начало отношений. Мне все нравится. Даже слишком.

— А где Аарон? — спросил Мейс, наклонившись к ней.

Секунду Лия размышляла, но затем ответила:

— Ладно, пойдем, найдем его. Пока еще успеваем, — но милых ноток в этой фразе уже не звучало.

Бросив испепеляющий взгляд на меня, она потянула Мейса за руку в толпу танцующих. Я пожал плечами. Ну а что? Со мной никто не договаривался.

Аарон и ребята из команды сидели в другом конце гостиной, вдали от тех, кто предпочитал танцевать, и увлеченно играли в NBA 2К[3] на Xbox.

Лучше бы это был Mortal Kombat,[4] подумал я.

Я запрыгнул к ним на огромный диван, пока Мейсон обходил, чтобы поздороваться со всеми. Аарон, увидев его, быстро встал, протягивая мне джойстик, чтобы я заменил его в игре. Серьезно? И я решил как можно быстрее слить эту игру.

— Не ожидал, — первое, что выдал Аарон, хлопая по плечу Мейса.

Вот ты и прокололся. Я неконтролируемо прикрыл глаза и опустил голову. Все внимание уходило на то, что происходило сбоку от меня. И даже Картер, против которого я играл, это заметил.

Но Аарон, как всегда, выкрутился:

— Ты не подумай, Офи сказала, что вы собираетесь в кино, и не придете, — с улыбкой выдал Аарон.

Я на секунду обернулся. Аарон с сестрой переглянулись, она стояла чуть позади Мейса.

Господи, они же просто дурят парня.

— Да, — нерешительно протянул Мэйс, — но теперь, я думаю, мы можем остаться и пойти в кино в другой раз, правда, Офи? — он с надеждой повернулся в сторону Лии.

Я бы хотел видеть ее лицо. Лучше бы он этого не говорил. Если у нее и был план поесть попкорна, чтобы избежать вечеринки, то он потерпел полнейший крах.

Я медленно выглянул из-за спины Аарона, который загораживал мне обзор.

Как минимум три человека наблюдали за ее реакцией. Но только Мейс не чувствовал в этом всем никакого подвоха.

Посмотрев на меня, она безразлично ответила:

— Конечно, почему бы и нет.

Мой интерес достиг ста процентов.

Офи. 3

— Конечно, почему бы и нет.

Я старалась произнести это максимально нейтрально. Чтобы не вызывать излишних подозрений.

Но внутри меня все кипело!

Какого черта Арту понадобилось вмешиваться? Хватило того, что Мейс не захотел встретиться у кинотеатра, а решил заехать за мной, сообщив по факту. Тут уже ничего не скроешь, но, если бы не Арт, я бы могла уговорить Мейса слиться с вечеринки. Но нет, он решил остаться. И теперь вечер был бесповоротно испорчен.

— Но тогда мы играем в Mortal Kombat! — заявила я, обращаясь больше к брату.

Во что бы Аарон ни играл, почти все было связано с баскетбольным мячом.

А сейчас, мне хотелось надрать кому-нибудь задницу, пусть даже в игре. Это единственная компенсация за причиненный вред, которую я могла себе позволить.

— Отлично! Тогда я, пожалуй, пойду налью себе выпить, — усмехаясь добавил брат.

— Я с тобой, — ответил Мейс. — Тебе взять что-нибудь? — обратился уже ко мне.

— Только воду, без газа, — я мило улыбнулась. — Спасибо! — крикнула я в спину удаляющимся ребятам.

Мою улыбку почти сразу сменил взгляд, готовый убивать. Я обратила лазерные лучи в Арта, но тот уже сидел ко мне спиной.

Наверно, очень доволен собой.

— Двинься, — скомандовала я Арту, приблизившись к дивану. Он даже не посмотрел в мою сторону, только отодвинулся вправо, оставив свой джойстик у моего места. Второй был у Картера, парня из их баскетбольной команды.

— Я тоже буду играть! — сразу же оживилась его подружка, которая до этого умирающе лежала на его плече.

Наверное, она решила, раз присоединилась девчонка, то мы будем играть в куклы. Нет, в Sims я больше не играю. И не переживай, я уничтожу всех, но только по очереди.

Картер решил играть за Скорпиона - как банально. Все закончилось очень быстро, я даже не использовала все комбо-приемы, которые хотела.

— А ты оказывается профи! — выдал Картер. — Давай еще одну!

Тут подошел Мейсон, протянул мне бутылку с водой и сел слева от меня, мы с Артом синхронно сдвинулись вправо.

После Картера я выиграла Мейсона, но он хотя бы старался, в отличие от подружки Картера. Та пыталась просто разобраться в кнопках; пару раз вообще вырубив игру.

Время шло, а желаемого чувства удовлетворения я так и не получила. Группа оставшихся на диване людей пассивно наблюдала, общаясь между собой.

Скука смертная.

Давай же, Арт, возьми джойстик. Я повернула голову вправо - он сидел в телефоне, не обращая никакого внимания на мой мысленный посыл к нему. Только поднял на меня безразличный взгляд и снова уткнулся в телефон. Все понятно, сама же это затеяла.

Мейс потянулся ко мне.

— Оставь, дай и другим поиграть, — сказал он, приблизившись к моему уху. Одной рукой мягко обнял за талию, пытаясь отклонить меня назад, к себе. Я сопротивлялась, и он сдался, опустив руку ниже. Но тут я отвлеклась и пропустила пару ударов, так как Мейс стал водить рукой по моему бедру.

Я почувствовала, как Арт справа от меня напрягся. Мы закончили очередной бой, и я уже хотела забить на игру, как Арт резко привстал и выхватил джойстик у девчонки сбоку. Я удивленно проводила его взглядом.

Неужели он передумал?

Ну что же, отлично, разминка закончена, и можно наконец, по-настоящему поиграть. Я предчувствовала скорейшую победу:

— Обязательно закончу, как только размажу Арта, — ответила я Мейсу, улыбаясь, и поцеловала его в щеку.

Я с азартом подсела ближе к экрану, чтобы Мейс не мешал мне, и я ничего не упустила. Интересно, кого из персонажей выберет Арт, от этого будет зависеть то, за кого буду играть я.

Арт выбрал Китану. Ну хорошо, порву тебя своим Саб-Зиро.

Но порвать не получилось: под конец Арт добил меня своим поцелуем смерти, точнее его Китана добила меня.

Но ничего страшного, решила я, просто забыла, как это - играть не с нубами, попробуем еще раз. Мы перешли к выбору новой пары. И в этот раз у меня почти получилось, но я пропустила захват гарпуном от его Скорпиона. Черт, мне не хватило совсем немного, мне нужен третий раунд!

Я услышала смешок Арта, но решила, что не буду обращать внимания. Это не должно лишить меня концентрации. Пытаясь сдерживать свое напряжение, я не заметила, что у тех, кто сидел вокруг, оказалось, возник немалый интерес к нашей игре.

Я держала себя в руках, пока Арт не устроил мне очередной фаталити.

В чёртов третий раз!

Я не выдержала, развернулась и ударила кулаком о его плечо, правда, не сильно. Но его это только больше позабавило, он увернулся от меня как от сумасшедшей.

— Я пошла танцевать! — сказала я, резко вставая.

— У нас наконец определился победитель! — весело поддел Картер.

— Уверена, что не хочешь попробовать еще раз? — саркастично спросил Мейсон, видимо, рассчитывая, что результат будет тем же.

Да пошли вы.

Я не ответила, сердито перешагивая через длинные, разбросанные ноги Арта, пока тот ухмылялся, поглядывая на меня снизу.

Я была зла. Вдвойне. И мне нужно было как-то снять напряжение. Я присоединилась к танцующим незнакомым мне людям. И решила полностью отдаться музыке, закрывая глаза и представляя, как волны уносят меня.

И напряжение почти покинуло меня.

Но даже на танцполе мое спокойствие длилось не долго. Я вскрикнула, не успев понять, что происходит, когда Аарон подхватил меня на руки. И вот я уже сижу на плечах брата. Хорошо, что потолки высокие, иначе я бы точно пробила их головой.

— Аарон, что ты делаешь!? — выкрикнула я, смеясь.

Я пыталась посмотреть на него вниз, но боялась упасть. Теперь все смотрели на нас.

Только этого не хватало.

Но тут музыка прервалась, и Аарон поднял ладони вверх, из-за чего я покачнулась, ухватившись за него еще крепче.

— Знаю, что многие сегодня здесь собрались из-за меня, — громко начал брат, — но я не могу не отпраздновать еще одно важное событие! Моя сестренка сегодня дебютантка! И это ее первый выход в свет!

Офи. 4

Я не строила никаких ожиданий от нового учебного года. Школа вообще меня никогда не интересовала, как и учеба в ней, пока я не познакомилась с Кэт.

Она недавно перевелась к нам — ее семья переехала в наш район, и мы оказались почти соседями.

Кэт, пожалуй, единственная, кто ни разу не поинтересовалась, чем занимаются мои родители. Скорее всего, ей было плевать, ведь она не замечала разницы между нашими вещами, домами, семьями, как и я.

Когда я узнала, что она родилась в Южной Корее, я решила, что легко найду с ней контакт, достаточно только упомянуть BTS. Но я не учла, что не всем нравится, когда их воспринимают только через призму страны, откуда они родом.

Я поняла свою ошибку и быстро исправилась — мы сошлись на фильмах и сериалах. Правда, я предпочитала определенный жанр, а вот она была настоящим киноманом и довольно много читала.

В один из выходных я предложила ей зайти к нам, полежать у бассейна. Мы приготовили приторно-сладкий, сочный смузи, и лежали у воды на шезлонгах.

Кэт рассказывала, что скучает по своим подругам, которые остались в другом городе. Она была удивлена тем, что я не зову других девчонок с нашей школы к себе домой. И почему-то решила, что те, с кем я успела познакомить ее на обеде в столовой, мои друзья.

Но я никогда по-настоящему не доверяла ни одной из тех, кто считал меня своей подругой. Многие из них тянулись к тому, что меня окружало, а не ко мне. Я с детства видела их оценивающий взгляд: от ногтей и до кончиков волос. Подружиться со мной или лучше избегать? Не говоря уже о тех, которые пытались проложить короткий маршрут к брату, через меня.

Наверное, поэтому в дружбу Арта и Аарона я теперь верила с трудом. Артур просто врос корнями в нашу семью слишком глубоко, так что перестаешь замечать и задаваться вопросами.

В детстве, родители в свое отсутствие просили бабушку Арта присматривать за нами в нашем доме. Это всегда было весело, мы много играли втроем и жили все вместе неделями, пока кто-нибудь из родителей не возвращался, но даже тогда им необходима была помощь бабушки Бетт. Но я не часто ее вижу и знаю, что с ней все хорошо, но за нами больше не надо присматривать. Даже еду в нашем доме готовит ее соседка, и то, если есть необходимость.

А вот Арт как был, так и остался в доме.

И вряд ли из-за Аарона, скорее из-за того, чем тот обладал.

Мы с Кэт еще какое-то время просто болтали, пока диалог неожиданно не стих. Я подумала, что в таких ситуациях мне обычно некомфортно: тишина становится настолько громкой, что хочется сказать хоть что-то, пусть даже глупое. Я мельком взглянула на Кэт, она улыбалась, закрыв глаза, подставляя лицо солнцу. И я решила поступить так же, и что странно, мне понравилось с ней даже молчать.

Возможно, я забегаю вперед, но в этот момент я захотела, чтобы мы подружились.

Не знаю, сколько прошло времени в такой умиротворенной тишине. Но я услышала быстрые шаги сбоку, и открыв глаза, успела увидеть только, как Аарон бомбочкой прыгнул в бассейн. Нас с Кэт тут же обдало холодными брызгами. Она удивленно вскрикнула, видимо даже не заметила его, а я начала смеяться.

Моя реакция на неожиданные ситуации была лучше, чем у нее, в конце концов, я с детства живу с этими двоими, поэтому готова ко всему.

Тут Аарон выплыл прямо у наших ног и, облокачиваясь локтями о бортик бассейна, резко смахнул свои мокрые волосы.

Я снова зажмурилась от брызг и произнесла, улыбаясь:

— Знакомься, Кэт. Это мой брат — Аарон.

Тот, проводя рукой по волосам и зачесывая их назад, еще шире улыбаясь, произнес:

— Ну, привет, Кэт!

Она не успела ему ответить, как слева, выше от меня, раздалось:

— Привет.

Я даже не заметила, как подошел Арт. Он стоял у моего шезлонга в одних плавательных шортах, которые сидели довольно низко, и я неконтролируемо чуть приоткрыла рот, пытаясь вспомнить, когда вообще в последний раз видела его без футболки или баскетбольной майки.

Он был отлично сложен. Еще бы, они столько времени проводят на баскетбольной площадке с Аароном. Но в отличие от брата, чья кожа, как и моя имела золотистый отлив, Арт, казалось, совсем не загорал.

Непозволительно долгие несколько секунд, что я пялилась, сыграли против меня. Он забрал мой смузи и когда я заметила, то мне не хватило скорости, чтобы предотвратить кражу.

Забудьте про мою отличную реакцию на неожиданные действия.

Арт довольно разлегся на соседнем от меня шезлонге и потянул через трубочку, мой, с любовью для себя приготовленный напиток.

Приняв поражение, снова, я отвернулась.

— Лия меня не представит, но я — Артур, — отсалютовал он моим смузи.

Кэт весело помахала ему рукой.

— Почему Лия? Я думала, тебя зовут Офи. — наклоняясь ближе ко мне, произнесла Кэт.

— Забей. Арт с детства не может запомнить имена, длиннее пяти букв. Поэтому, тебе повезло. А мое полное имя - Офелия, но его хватило только на три последние буквы, — раздраженно пояснила я, снова закрывая глаза, подставив лицо солнцу и откидываясь на шезлонге.

Я предпочитала Офи, но Арт принципиально продолжал звать меня Лия, как делал это с детства.

— Мейс про тебя спрашивал, говорит ты его игнорируешь, — услышала я голос Аарона, видимо он выходил из бассейна.

Я не отвечала Мейсу всего пару дней. Мы так и не пошли в кино, а второй раз я напоминать не стану, тем более он и при свете дня постоянно меня лапал. Поэтому вряд ли он собирался смотреть фильм.

Иногда я думала над тем, что начать встречаться с ним было ошибкой. А прошло всего-то два месяца — еще одни недолгие недо-отношения.

Продолжая лежать с закрытыми глазами, я решила ответить:

— Я его не игнорирую, просто не...

Но я не успела договорить и резко открыла глаза: Аарон зафиксировал мои ноги у шезлонга, а прямо надо мной нависло лицо Арта, который стоял за моей спиной.

Меня выбило из реальности происходящего вокруг: глаза Арта никогда еще не были так близко.

Арт. 5

Последний год в старшей школе тянулся мучительно долго. Все, как и всегда. За исключением подготовки к поступлению.

Аарон решил, что получит спортивную стипендию, как только узнал о ее существовании. Так же он решил и за меня. В его картине мира мы оба играем в одной команде и за один универ.

Я не имел ничего против. Но на фоне его таланта, сомневался в своих реальных способностях.

Уайты вообще были показательной спортивной семьей. Мать Аарона вела блог и впоследствии написала не одну книгу, о том, как привести себя в форму. А отец являлся ярым фанатом американского футбола и известным скаутом. Оба часто были в командировках: Лаура на всевозможных конференциях, а Майкл в поисках будущих молодых и талантливых игроков.

В детстве его отец часто играл с нами в регби на заднем дворе их дома.

Наверняка он представлял Аарона звездой американского футбола. Ему и в голову бы не пришло, что его сын выберет баскетбол. Он осознал свою ошибку, когда показал тому круглый мяч, который, в отличие от овального, можно было отбивать от земли, подкидывать и замирать на секунды с надеждой, попадёт ли тот в кольцо.

Так, в младшей школе Аарон решил, что теперь мы играем в баскетбол.

А мне было все равно, во что с ним играть.

Его семья вполне могла позволить себе оплатить Аарону учебу в вузе. Но он решил, что его таланта должно быть достаточно для стипендии, которая докажет его отцу, что это не просто увлечение. По этой причине мы вместе принимали участие в летних соревнованиях и турнирах. На них вероятность быть замеченными скаутами универов была в разы больше.

Мою учебу все равно бы никто не оплатил, поэтому для меня это был единственный шанс.

Но не последний, ведь оставалась еще и самостоятельная подготовка. В прошлом году я определился с дополнительными предметами и взял пару технических. Они мне нравились, но Аарон не оценил. Поэтому летом все свободное время отбирала только баскетбольная площадка.

Возможно, в совокупности со спортом, программированием и отличным эссе у меня были бы неплохие шансы. Но лучше не давать себе лишнюю надежду.

Это то, чему я научился довольно рано.

Ребенком я не считал, что отличаюсь чем-то от других. У меня тоже были родители. Но мы не жили вместе. Для меня они отсутствовали, так же, как и родители Аарона и Лии. Правда у моих были не командировки, а свои собственные семьи. Они развелись практически сразу после моего рождения. И какое-то время я даже прожил с матерью и ее новой семьей. Худший опыт в моей жизни. Я предпочел вернуться к своей бабушке Бэтти, и, конечно, к семье Уайтов.

В детстве в телефонных разговорах родители часто просили Бэтти передать мне, что любят меня. А я понятия не имел, о чем речь. Мне оставалось только догадываться. Поэтому я ставил это слово в один ряд с неизвестными мне изжогой или молочницей, про которые часто крутили рекламу.

Мультяшные персонажи по телеку вначале вредят организму, но потом приходит таблетка и всех спасает. Не скрою, я ждал, что мистер таблетка придет и ко мне на помощь. Но повзрослев, я понял. Спасать было нечего.

Я не ощущал ни изжоги, ни молочницы, ни любви.

Последнее мне было не нужно. Ведь я считал, что у меня была семья. Пусть и не настоящая.

Я вспомнил о своих родителях лишь однажды.

На детском празднике, мы играли в саду. Я ковырял палкой в земле, когда другой мальчик с интересом наблюдающий за моими действиями, не спросил:

— А где твои родители?

Я машинально посмотрел в сторону Уайтов. И не сразу понял его вопроса, задумавшись, я сказал:

— Дома.

Насколько точным был мой ответ мне не известно. Я знал, что все родители бывают либо дома, либо на работе. Поэтому с вероятностью пятьдесят на пятьдесят, я буду прав.

Но проверять он не стал, пробубнив:

— Понятно.

Значит ответ его устроил.

А в следующую секунду мы, наконец, вытащили длинного червя из земли. Мой напарник по охоте хотел забрать трофей себе. Но у меня тоже были на него планы.

Я знал, что он понравится Лии.

Кстати, это правда. Мне нравилось, что в отличие от других девчонок, она не визжала при виде насекомых. Мы изучали муравьиные дорожки вместе. Она следила за тем, чтобы мы с Аароном никого не раздавили: ни случайно, ни тем более намеренно.

Иногда я мечтал вернуться в те дни. Тогда она еще не смотрела на меня сверху вниз. Но я лучше предпочту ее презрение, чем жалость. Ведь, Уайты были единственной доступной мне семьей.

В какой-то момент, Аарон и я стали отдаляться от Лии. Нам было по четырнадцать, а она была слишком мелкой для наших тусовок. Тем более что девчонки там были совсем другие. Мы забывались, и могли при ней обсуждать то, что там происходило. Конечно, ей это не нравилось. Мы никуда ее не зовем, но бурно обсуждаем, как нам там весело.

Я даже не заметил, как она стремилась повзрослеть. Пока в один день, когда мы с Аароном стояли на кухне, она деловито не заявила:

— У меня вообще-то тоже есть парень!

Я только успел набрать в рот воды, но она тут же хлынула назад. Аарон разразился смехом:

— Вау, сестренка, да ты совсем взрослая! — Аарон постукивал меня по спине, пока я откашливался, и, смеясь, саркастично продолжал подкалывать сестру,

— Поздравляю! И кто счастливчик? Тот задрот с твоего компьютерного класса, что приходил к нам домой вчера?

Я напрягся. К ней кто-то приходил? Она обычно никого в дом не водит.

— Его зовут Дэн и он не задрот. — она с сомнением смотрела на нас. Видимо уже сожалела о том, что сказала.

— Главное, чтобы у твоего Дэна хватило мозгов не нарваться на неприятности, — отпивая воду, сказал Аарон, и добавил, посмеиваясь: — Хотя главная неприятность с ним уже случилась.

Она высунула язык и ушла к себе.

А меня заинтересовал этот Дэн. Он и правда оказался задротом. Они играли с ней в видеоигры. Надеюсь, только в них.

Я редко видел ее с подругами вне школы. Судя по всему, большую часть времени Лия проводила за компьютером в своей комнате. Казалось, что дружками, она заменяет себе подруг.