Отпуск по собственному желанию

Глава 1. Подарок

Как же я люблю предновогоднее настроение. Да, вы все верно поняли, не сам праздник, а подготовку к нему. Всю эту кутерьму, мишуру, огоньки, новогодние песни, доносящиеся из каждого утюга, меню, и, конечно же, подарки.

Да, последние – это самое главное. Ведь всегда приятно доставлять радость близким людям, видеть улыбки на их лицах. А покупку столь важных атрибутов праздника считаю вообще небывалым искусством. Ведь мало решить, что именно подарить, потому как здесь приходится включать психолога. Нужно еще найти их, потратив минимум времени с максимальной пользой. Потом еще красочно упаковать и надежно припрятать.

А на сам Новый год делать вид, что их Дед Мороз принес. Я, правда, в него больше не верю с тех пор, как лет в десять нашла в шкафу игру, которая потом оказалась под елкой. Поначалу это было великое детское разочарование, но я быстро осознала всю прелесть такого маленького представления. Оно создает атмосферу счастья.

Вот и сейчас я бежала в ближайший торговый центр за очередными покупками. Неоткрыженными в списке остались Тина и Марк.

Тина – это одна из двух моих лучших подруг. На самом деле ее зовут Валентина, но ей не очень нравится это имя, и она выбрала себе другое. Как по мне, так от смены букв содержание не меняется, но раз ей так приятнее, то мне несложно. Уже даже знала, что именно ищу. Она на каникулы уезжает со своим бойфрендом в Лапландию, в гости к сказке, так сказать, ну и на северное сияние смотреть. Она абсолютно уверена, что за несколько дней пребывания застанет редкий атмосферный феномен. Как-никак в новогоднюю ночь много чего сбывается.

Ей думала найти какую-нибудь забавную шапочку, например, с оленьими рожками. Это помимо основного презента, просто теплая уютная вещица. 

Я тоже туда хочу. Когда-нибудь. Ну, люблю я ощущение волшебства. А почему бы и нет. Пару недель в году можно побыть и ребенком. Но на эти каникулы у меня другие планы. У нас с Марком лежат билеты на Мальдивы.

Марк – это мой жених. Да, я в курсе, что медовый месяц обычно бывает после свадьбы, но у нас вот до. Бракосочетание назначено на середину января, а на конец – очень серьезные переговоры по расширению бизнеса, а значит, мы оба должны быть на работе.

Все просто: он мой непосредственный начальник, по совместительству собственник крупной компании, а я его личный помощник. Представляете, такое тоже бывает. Чем не чудо, устроиться на работу, влюбиться в шефа, причем еще и с ответными чувствами, и с хеппи-эндом?

Еще не совсем уверена, что именно ему купить. Сложно подобрать что-то человеку, у которого все есть и нет времени на хобби. Вот и мои мысли скакали между золотыми запонками, в которых у него нет необходимости, но всегда могут пригодиться, и камерой для подводной съемки. Последняя, наверняка понравится, учитывая его любовь к фотографии, но вот использует ее лишь в отпуске. После этого аппарат останется невостребованным. Хотя какая разница, главное — эмоции и воспоминания в виде красивых снимков.

Мелкие снежинки, мягко спускавшиеся на землю, пока я бежала по тротуару, вдруг превратились в огромные снежные хлопья, танцуя ложащиеся на асфальт. Живописно, прямо под состояние души, сказка, да и только.

Я даже остановилась и задрала голову, с удовольствием ощущая, как холодные колючие ежики оседают на щеках и тая, стекают маленькими ручейками. И так приподнятое настроение поползло еще выше. 

Хлопья полетели гуще и стали крупнее, пока не начался настоящий снегопад, густой, пушистый, волшебный. Самое то для праздничных эмоций. А я стояла и не могла отвести глаз, наблюдая, как темный тротуар покрывается белоснежным одеялом, а я превращаюсь в снегурочку. Улыбнулась своим мыслям и двинулась дальше, не желая сметать с себя образовавшиеся сугробы. 

Стоило сделать шаг в открытую дверь торгового центра, как в лицо ударил теплый воздух, сладковатый аромат и ощущение приближающегося праздника. 

В холле, упираясь звездой в потолок, стояла ель, наряженная и перемигивающаяся разноцветными огнями. Коридоры, как и ветрины, были украшены шарами и гирляндами. И сдабривало все это зарубежная музыка рождественской тематики. Довольно втянула носом запах веселья, и пошла на поиски.

Сегодня даже наболтала жениху, что у меня важная встреча, чтобы он не понял, куда я рванула. Подарок, как-никак, в том числе и ему. 

Изучив часть магазинов, направилась в кофейню и, подходя ближе увидела его...

За столиком у окна сидел Марк, но не один. Напротив, кокетливо болтая в чашке ложечкой, строя глазки и улыбаясь моему мужчине, расположилась эффектная длинноногая блондинка. На самом деле я ее знала. Кажется, ее звали Машей, но она всем представлялась Мэри. Она частенько бывала у нас в офисе принося одни документы и забирая другие. Марк говорил, что это помощница его делового партнера.

Всегда одета с иголочки, с идеальным маникюром и прической. Внимание мужчин к себе точно притягивала. Красива, тут без толку спорить, хотя ее красота на мой вкус слишком кричащая. А чего только стоят ее мини-юбки, обтягивающие платья и ярко-красная помада. Но, возможно, сильному полу как раз такие и нравятся.

Стоит сказать, что я тоже за собой следила, но мой стиль более строгий и деловой. Юбки длиннее, лак для ногтей менее броский, да и макияжа поменьше. Всегда хотела, чтобы во мне в первую очередь видели грамотного специалиста, на которого можно положиться. Для изысканных нарядов существуют выходные дни и нерабочее время.

Глава 2. Посиделки

Не помня себя, я вышла на улицу. Сделала глубокий вдох. А нет, лишь попыталась. Дышать что-то плохо получалось. Как не странно, слез так и не было, только сильное сдавливающее грудь ощущение.

Снег продолжал валить крупными мягкими хлопьями, но я его больше не замечала. Я вообще больше ничего не видела.

Что же теперь делать? Свадьба однозначно будет аннулирована. Подумаешь, Марк уже заплатил за платье, ресторан и многое другое. От него не убудет. Вспомнила, как он считает каждую копеечку и категорически против необдуманных трат или покупок для души и злорадно захихикала. Будет маленькая месть.

Кажется, я сделала это вслух, и проходящая мимо женщина отшатнулась. Во-о-от, точно. Пусть он боится. Никакой презентабельной жены к концу следующего месяца у него не будет. Надо бы еще на переговоры заявиться и рассказать о том, что я аннулировала процедуру, так как застала «немужа» с другой. Конечно, работы потом у меня не будет. Хотя о чем это я? Не смогу больше на него работать, так что, можно свободно мстить.

Торжествующе потерла руки и хищно улыбнулась. Ну, погоди у меня.

Ладно, это потом, а сейчас что делать? Вытащила телефон и набрала Нику. Я нуждалась в обществе близких людей, которые поймут, в возможности поделиться.

Уже через несколько часов мы втроем сидели на кухне у моей подруги. Ее парень был в непродолжительной командировке, так что нашим девичьим посиделкам никто не препятствовал. Стол валился от блюд и закусок. Уж что-что, а готовила Вероника отменно. Да и любительница была сего дела.

– Ну какая же сволочь! – Возмущалась Ника. – Ну разве же так можно?! Бесчувственный чурбан.

– Угу! – ответила я, растирая по щекам слезы, и, судя по всему, уже и тушь. Под конец я все-таки сдалась, поддавшись эмоциям.

– Хорошо, что до свадьбы. Гораздо хуже было бы, узнай ты правду после, да ещё и, например, с пузом.

– Да сними уже эту шапку! – прикрикнула Тина, и стянула с меня красное чудо. – мы и так уже поняли, что ты нынче с рогами. Хотя знаешь, не обижайся, но я, пожалуй, откажусь от этого подарка. Шапочка, конечно, милая, но у нее после такого аура неправильная.

– Я теперь сама тебе ее не дам. Она будет мне дорога как память. – всхлипнув пробурчала я. – Для начала будет помогать придумывать, как этому м... козлу рога пооткручивать, не-е, голову, а еще лучше кое-что поважнее, а потом напоминать о событии.

– Слушай, а как же Новый год? Что делать-то будешь? Мы же все разъезжаемся. Может, с нами в Париж? Француза тебе там найдем, который шерше-ля-фам*.

– Ой нет, это ваше время. Не хочу быть помехой. Поеду к родителям. Они рады будут.

На самом деле, мне совсем не хотелось к ним ехать. Они, конечно, хорошие и замечательные. Но ведь придется им рассказывать, что произошло. Начнут пытаться меня успокоить, знакомить с сыновьями друзей. Уже плавала, знаю. И любые уговоры и попытки объяснить абсолютно бесполезны. Я не выдержу. Не сейчас.

Уж лучше в одиночестве дома перед телевизором. Но подругам об этом говорить не стоит, чтобы не беспокоились.

– У меня идея, – выступила Тина.

– В Лапландию тоже не поеду. По крайней мере, с вами.

– Прости, подруга, не приглашаю. Мы номер сняли, знаете, такой, в лесу, где комната стеклянная, чтобы северное сияние видно было. Так вот, там лишь одна двуспальная кровать, а на компанию плюс один я не готова. Так что ты извини, с нами никак.

– Круто. Фоток жду. Хоть позавидую малость.

– Обязательно. Так вот. Давайте сегодня Новый год отметим. А еще, желания на листочках писать и жечь будем. Только предлагаю всем одно загадать, чтобы уж точно сбылось. Пусть Лена суженого встретит. Кстати, я где-то вы́читала, что для того, чтобы действительно получилось, нужно представить, как свою силу на него направляешь, энергетику. Так информация до Вселенной быстрее доходит.

– Так это же на Новый год. До него еще две недели, сейчас не сработает.

– А давайте. – подскочила Ника, – Сработает. Мы же его и празднуем. Потом слишком далеко друг от друга будем. Сейчас время хорошее, энергетические потоки усиливаются, вот их мы и поймаем. Так, ты ищи в интернете запись курантов, – кинула Тине, – а я за шипучим. Думаю, еще не успело остыть в морозилке, поздно сунули, но для дела и теплое сойдет.

– И спички тоже неси.

– Ой, – девушка резко замерла возле холодильника, – у меня их нет.

– Зажигалка?

– Так не курим же никто.

– Хм. Как же быть?

– От конфорки, значит, подожжем, – выдвинула идею я. – И я, пожалуй, желание изменю. Уж если на то пошло, не суженого хочу встретить, а мужика нормального, настоящего, чтобы любил серьёзно, глубоко и сильно. И чтобы я так же. Чтобы я важнее для него была, чем деньги или материальные блага. И чтобы семью крепкую хотел, а не по бабам бегал.

– Не пойдет, – прервала меня Валя.

– Почему?

– Слишком много условий. Вселенная запутается. Надо коротко, но ясно, чтобы вопросов не возникало.

– Так куда же проще? Вторую половинку она найти должна. Это понятие само по себе все перечисленное подразумевает. – Предложила Ника.

Глава 3. Заявление на отпуск

Проснулась я из-за дикой головной боли. М-да, игристое было определенно лишним.

Вспомнила, предыдущий день и меня тут же затошнило от нахлынувших эмоций. Оглянулась. Подруги еще спали. Ника нас так и не отпустила, несмотря на все наши возражения и заверения, что добираться до дома на такси совершенно безопасно. Хотя сейчас понимаю, что остаться у нее было правильным решением.

С трудом собрав себя по кусочкам, прошла в ванную. Приняла холодный душ и пошла на кухню варить кофе на всех. Наверняка этим утром нам понадобится его большое количество. Улеглись мы после всех слез и болтовни очень поздно. Хотя, скорее, уже сегодня и рано.

Головная боль, – это плохо, обычно, но не сегодня. Так лучше, злее буду для осуществления задуманного.

С усилием впихивая в себя еду, позавтракала на чистом упорстве. Пригладила водой распушившиеся волосы. Аккуратно накрасилась тем, что оказалось в наличии, и как была в джинсах, поехала в офис.

Уже недалеко от входа в здания, на узком тротуаре попался человек, в костюме Деда Мороза, раздающий листовки. Обойти или сделать вид, что его незаметно, как и протаранить, было невозможно. Уж слишком он был больших габаритов. Настоящий медведь.

Пробежала взглядом по всунутой мне в руку рекламе турагентства. Крупными буквами красовалось: «Организуем новогодние каникулы в незабываемом сказочном месте, полном волшебства и чудес. Гарантируем балы и много хорошего настроения.»

А почему бы и нет? В смысле не к ним, а вообще, поехать куда-нибудь, вместе с группой, чтобы совсем одиноко себя не ощущать. Лучше, чем одной перед телевизором сидеть. Вот, точно. Как только вернусь домой, сразу же займусь поисками.

В компании на меня как-то странно косились. Неужто мой нестандартный наряд? Или опять тушь потекла? Достала зеркальце. Да нет, с макияжем все в норме, даже кругов под глазами не видно. Мне их заботливо замаскировали подруги. Разве что небольшие мешки после слез, но кого они интересуют.

– Лена, зайди ко мне, – послышалось из кабинета, стоило мне войти в приемную.

Даже дверь к Марку была открыта. Значит, ждал меня. Не хотел пропустить момент, когда я заявлюсь. Ну да, вчера я попросту выключила телефон. Ни с кем не хотелось говорить. А с утра нашла 11 пропущенных вызовов и целую колонку сообщений от него. С чего вдруг беспокоится? У него же вроде есть с кем время проводить. Или боится, что сбегу или свадьбу сорву? А вот это правильно.

– Минуточку, сейчас зайду, – выкрикнула я, а сама достала лист бумаги и стала строчить запрос, не без труда справившись с эмоциями.

Глаза Марка сильно округлились, когда я зашла к нему.

– С тобой все хорошо?

– Лучше не бывает.

– Ты странно одета.

– Так встреч никаких нет. К тому же я тут подумала... Настроение уже совершенно нерабочее, серьезных дел в этом месяце больше не наблюдается, отчеты я подготовила и сдала заранее. Может, подпишешь? – и подтолкнула к нему лист.

– Что это?

– Заявление на отпуск.

– Так мы же уже подготовили приказы.

– Да, но они позже, мне же захотелось освободиться пораньше, прямо сегодня. Слишком много у меня дел вне работы, кучу всего организовать надо. – И ведь даже не соврала. Мягко улыбнулась и похлопала ресницами для убедительности.

Все верно, я решила промолчать о моем открытии. Мне как воздух нужен дополнительный отпуск. Я попросту не выдержу еще две недели в одном с ним кабинете, ну или почти в одном. Уже сейчас задыхаюсь. А скажи, что я разрываю помолвку, он ведь совсем озвереет. Вот и решилась я на маленькую уловку, или хитрость, называйте, как удобнее.

Марк взял ручку и размашисто черкнул по бумаге.

– А это что? – указал на еще один лист, выглянувший из-под верхнего.

– Второй экземпляр. В приемной повешу, чтобы ни у кого вопросов не возникало.

Мужчина странно глянул на меня. По лицу скользнуло подозрение, но быстро улетучилось, и на втором листе также появился его росчерк.

– Спасибо, – я широко улыбнулась, подцепив теперь уже важные документы, – скоро забегу приказы подписать. Пойду в отдел кадров отнесу.

– Почему выключила телефон?

– Разрядился, а я и не заметила, – нагло соврала, не моргнув даже глазом. И когда только научилась? Никогда за собой такой лёгкости и театрального мастерства не наблюдала. Видимо, жизнь заставила...

Кадровики, хоть и удивились моим заявлениям, виду не показали. А как же, все же «знали», что я будущая жена собственника компании, а значит, противоречить не стоит. Да и вообще, списали на предсвадебные капризы или же изменение моего положения. Но мне все равно.

В общем, никто ничего не сказал, не спросил, документы подготовили в рекордные сроки, и я довольная вернулась в кабинет генерального.

Проблем получить его подпись не стало.

– Ну все, прощай. Рада была сотрудничать с таким замечательным шефом. Совместная работа меня многому научила.

– Подтверждаю, отдых тебе необходим. Вон уже разговариваешь, будто прощаешься.

Глава 4. Турагентство

У меня, конечно, возникли некоторые вопросы. Например, что делал тот Дед Мороз возле моей бывшей работы, если их офис рядом с моим домом. Расстояние-то немаленькое. Но я благополучно откидывала эти мысли. Мало ли. В принципе, в центре города, возможно, выгоднее раздавать рекламу, прохожих больше. Да и представительства там крупных компаний, то бишь заработки у людей есть, как и средства на развлечения. В общем, именно так я этот факт себе и объяснила.

Представительство сего агентства оказался в маленьком торговом центре, который я раньше стороной обходила. Нет, страшного в нем ничего не было, просто в моем районе вообще по магазинам не ходила, кроме продуктовых, конечно же. А уж если за покупками, предпочитала моллы, чтобы время сэкономить и больше вариантов иметь.

Однако это поразил. Несколько разношерстных отделов. Вроде и ничего особенного, но и все необходимое есть. Надо запомнить. В дальнем углу обнаружила интересующую меня контору. Небольшое, хорошо освещённое помещение с огромным окном почти во всю стену. Пара книжных шкафов, стойка с кофемашиной, два письменных стола, заваленных папками, альбомами и каталогами.

За одним из них сидела миловидная блондинка, которая при моем появлении сразу же вскочила. Одета была своеобразно, в стиле начала XX века, или приблизительно того периода. Хотя скорее его осовремененный вариант. Длинное в пол платье горчичного цвета, почти обтягивающее бедра и расширяющееся книзу. Сверху узкий однобортный пиджачок такого же цвета со светлой оторочкой, застегнутый на все пуговицы. На шее белый шарфик. Вроде бы и простой наряд, но ткань добротная, выглядела богато.

А над вторым столом склонился, кажется, тот самый Дед Мороз с улицы, судя по габаритам мужчины. Одет в темно-серый длинный пиджак и такие же брюки, белую рубашку, закрытую светло-серым жилетом и таким же шарфиком на шее. При виде меня он поднял голову, неопределённо хмыкнул и вновь уткнулся в бумаги.

– День добрый. Меня зовут Кэти, рада приветствовать Вас, – девчушка подвела меня к гостевому креслу, – может, кофе?

– Здравствуйте, – отмерла я, поняв, что все это время откровенно пялилась на странную парочку, – спасибо, не откажусь. Какой у вас необычный образ.

– Ну да, – девушка зарделась, провела рукой по волосам, собранным в замысловатую прическу, и посмотрела на меня. – Вам нравится?

– Очень.

– Это хорошо. Мы же устраиваем несколько, – замолчав на пару секунд, будто подбирая нужные слова, продолжила, – необычные костюмированные каникулы. Там как раз все так одеваются. Ведь Вы здесь за этим?

– Да, вот, – я протянула рекламный листок, – хотела поподробнее узнать о поездке.

– Как таковой поездки не будет. Достаточно выехать из города, тут недалеко. Затем, если мы подпишем договор, вы попадете в сказку, как и указано в проспекте. Вас ждут две недели погружения в другую среду, что-то вроде исторической, отдых от внешнего мира, балы, множество развлечений. Встречи со сказочными персонажами, если захотите, свидания и самый главный новогодний праздник. Если пожелаете задержаться подольше, контракт можно будет продлить на месте.

– А что за сказочные персонажи?

– Да много кого: Маг зимы, или как вы его зовете, Дед Мороз, оборотни, драконы, эльфы, ведьмы, колдуны и так далее. Кто именно – зависит от их занятости. Но не переживайте, они будут в любом случае.

Видимо, актеры, и под праздники по театрам работают и на елках. Да и костюмы, наверняка тоже не всегда доступны. Вот потому и зависит от их наличия. Так решила я.

– Есть только одно важное условие. В эти две недели в Волшебном лесу, как мы называем ту местность, не будет ни телевизоров, ни радио, ни интернета, ни телефона. Абсолютное погружение в среду и отдых от внешнего мира.

– А как же поздравления родным и близким?

– Как раньше, можете отправить письма и открытки. При желании обмениваться почтой каждый день.

– А если что-то со мной случится?

– Мы гарантируем защиту и предоставляем на непредвиденные случаи страховку и медицинскую помощь. Поверьте, мы чрезвычайно заинтересованы, чтобы с вами все было в порядке и понравилось настолько, что появилось желание задержаться на неопределенный срок.

Другого бы, наверное, подобное напугало, но не меня. По сути, это как раз то, в чем я нуждалась – полная смена обстановки. Никакой информации о прежней жизни, о Марке. Ведь и он до меня в это время не доберется. Хотя кого обманываю, маловероятно, что попытается. Я ему не нужна. Да наверняка можно припрятать второй телефон, на всякий случай.

– Я видела на вашем сайте, что осталось три места. Насколько большие у вас группы?

– У нас совсем нет групп. И участники между собой не пересекаются либо делают это редко. – так, а вот данный пункт под мои критерии не подпадал. Похоже, Кэти это почувствовала, потому продолжила, – но не переживайте. За каждым «туристом» закрепляется куратор. Он постоянно будет сопровождать вас, помогать акклиматизироваться, разбираться с местностью и правилами. Познакомит с другими действующими лицами, совместно с вами будет выбирать и организовывать развлечения, коих запланировано великое множество. И это помимо балов и чаепитий как в старые добрые времена. Одна вы там точно не останетесь. Только, разве что, на ночь. Последнее настоятельно рекомендую, хотя это, конечно же, на Ваше усмотрение.

Глава 5. Не всегда все так, как кажется

В назначенные день я с небольшим чемоданом вернулась в агентство.

Уже перед входом в торговый центр увидела Кэти, которая прыгала возле белого микроавтобуса, пытаясь согреться. Я, конечно, понимаю, сильный мороз на улице. Но я, вообще-то, на три минуты раньше положенного времени пришла.

– Ох, вот Вы! – заулыбалась девушка, завидев меня, – Только вас и ждем. Теперь можем отправляться.

Радан, как звали второго огромного агента, подхватил мою ношу, будто совсем ничего не весила и закинул в багажное отделение. Помог мне забраться в салон, а сам занял водительское кресло. Кэти устроилась рядом с ним.

Что я ожидала увидеть? Наверное, если не полный автобус, то хотя бы половину. Вместо этого на меня смотрела, улыбаясь, одна-единственная миловидная девчушка.

– Меня Татьяна зовут, – она протянула руку, когда транспортное средство тронулось.

– Елена. – вернула я приветствие, – Это все? Нас только двое?

– Да, Кэти сказала, что мы припозднившиеся. Все остальные уже давно на месте.

Мне бы очередной раз тревогу забить. Так нет, моя чуйка продолжала сладко спать. И не проснулась, даже когда, оказавшись за городом, мы съехали с трассы на проселочную дорогу, которой, судя по состоянию, пользовались ну о-о-очень редко.

Проехали поле, остановились у высокого забора с широкими дубовыми воротами. Радан вылез, открыл замок и вновь закрыл его за нами. Будто на военную базу заехали. Не хватает колючей проволоки с подведенным к ней электричеством.

Вот, наверное, здесь мой червячок сомнения впервые зашевелился.

– Это закрытая территория? – поинтересовалась я.

– Конечно. Нечего там посторонним, журналистам и всяким любопытствующим делать, вас отвлекать.

Ответ устроил, но не убедил. На этот раз нехорошее предчувствие меня не покинуло, и я принялась старательнее вглядываться в пейзаж.

А въехали мы в лес. Обычный такой, хоть и не густой. И совершенно никаких признаков жизни.

И куда я только полезла, и как на это все согласилась? Наверное, начала бы паниковать, веди себя агенты неадекватно. Но ничего странного так и не заметила.

Уже выехав на полянку, машина остановилась и нас пригласили выйти наружу. Рядом приземлился багаж. А вокруг ровным счетом ничего.

Ну как ничего: идеально круглая поляна, огороженная высокими елями. Они росли плотным рядом, растопырив свои мощные лапы, укрытые снежными шапками. Потрясающе красиво. Я бы залюбовалась, кабы не начало сомнение одолевать. Что-то не так.

Земля же утопала под метровой, а может, и больше, толщей пушистого снега, поблескивающего на солнце всеми цветами радуги. Кое-где виднелись редкие следы мелких животных. И тишина. Ни одного звука цивилизации, ни одного следа человека или лыжни.

Разве что расчищенная тропинка к центру поляны. Именно там на невысоком помосте размещалась дверь. Самая обычная, белая деревянная с филенками, но в никуда. Просто, кроме дверной коробки, не было ни-че-го. Кому и зачем понадобилась подобная конструкция посреди леса, ясно не было, но мы направились именно к ней.

– Вот вы и на месте, – весело объявила Кэти. Бодрым шагом поднялась по лестнице на помост и повернулась к нам. – Теперь вам надо пройти в эту дверь.

– Хм, а можно поинтересоваться, куда она ведёт?

– Туда, куда и обещали, в сказку, – широко улыбнулась девушка. – Вот с Вас, Елена, и начнем.

И кто же его знает. Может, это у них ритуал такой, символический. Или что-то типа «обещали волшебство, получите фокусы». И согласилась только, чтобы доказать бредовость этой затеи.

Агентша вынула из косяка две какие-то дощечки, и предложила пройти на другую сторону. Все бы хорошо, и сей бред тоже можно было пережить, если бы не пришлось за собой чемодан тащить, включая лестницу.

Ладно, быстрее сделаю, раньше покончу с фарсом. Потянула на себя ручку и шагнула вперед.

Но, как и предполагалось, ничего не случилось. Так и стояла на той самой поляне, только по другую сторону прохода. Повернулась, чтобы сказать Кэти что-то вроде «ну, и что теперь», но никого не увидела. Ни ее, ни коллегу, ни Татьяну.

Похлопала глазами, но изображение не изменилось. Вновь развернулась, чтобы осмотреться.

– Мама! – прошептала я, и чемодан выпал из рук. При этом попятилась, пока не уперлась спиной в закрытую дверь.

Передо мной стоял огромный белый тигр. Ну как огромный. Я никогда их вблизи не видела, только издалека в клетках. А здесь совсем рядом. Мне до плеча доходил. А рост у меня средний.

Красивый, шерсть белая в черную полоску, лоснится, пушистая, так и тянет потрогать. Хотя куда там, перепугалась так, что сердце в пятке застучало. Не то что подойти, двигаться страшно. Вот надо было чуйку слушать. Сидела бы лучше дома перед телевизором, на тигров через экран любовалась.

Ярко-голубые, почти васильковые глаза смотрели на меня безотрывно, но спокойно. Хотя нет, скорее устало. Но зверь не думал нападать. Да и вообще никак агрессии не проявлял.

Неожиданно, видимо, устав ждать от меня чего-то, он присел, при этом продолжая сверлить меня взглядом.

Глава 6. Новые знакомства

Я замерла, затем медленно повернулась, чтобы встретиться взглядом с огромным черным волком. Ну как огромным, я их живых тоже никогда не видела. И этот был гораздо меньше тигра. Но, тем не менее, казался большим. Просто понимала, что если он захочет напасть, я ничего не смогу сделать.

Зверь порыкивал и плавно наступал на меня. Судорожно принялась вспоминать, как стоит себя вести при встрече с дикими животными. Единственное, что пришло в голову, это: не поворачиваться спиной, не провоцировать, не сбегать. И то не уверена насчёт последнего. Да я вообще понятия не имею, что делать в таких случаях.

Неожиданно возникла идея, которую я тут же кинулась проверять.

– Ты оборотень?

Ответа не последовало, зато животное оскалилось и сильнее зарычало. Значит, нет. Ой, мамочки. Что же делать?

Непроизвольно шагнула назад в поисках опоры, в это время стараясь высмотреть какую-нибудь палку. Да куда там, вокруг все основательно укрыто белой периной. А хищник так и продолжал приближаться.

Страх, покалывая тысячей мелких иголочек, сковал тело, а сердце, похоже, совсем биться перестало. О, вроде бы смотреть им в глаза нельзя, но я только что нарушила это правило не в силах противостоять подобному желанию. А сама судорожно пыталась придумать способы защиты.

– А ну, брысь! – прозвучало за моей спиной, да так грозно, что у меня самой поджилки затряслись. – Не сметь!

Только когда волк оскалился, после чего развернулся и убежал, я смогла вздохнуть и посмотреть на хозяина столь зычного голоса. Это оказался мой тигр. Хотя с чего это он мой? Видимо, на нервах вырвалось...

– Испугалась? – и осмотрев меня, добавил. – Ты сейчас дрожишь от страха или холода?

Надо же, я даже и не заметила.

– Не знаю, – ответила честно, – наверное, оба.

– Идем, – куратор вздохнул и двинулся по дороге.

Только теперь я увидела, что неподалеку стояла шестёрка запряжённых волков, правда, чуть мельче предыдущего, и сани. Вернее, подобие очень грубой работы. Просто доска с деревянными полозьями. Но какая мне разница.

– Где ты их раздобыл?

– Это друзья оборотни.

– Кто?

– Оборотни. Люди такие, которые могут животный образ принимать. Они очень любезно согласились помочь и довезти тебя. Поэтому не обижай их. Садись.

А чего долго думать. Подхватила чемодан, положила перед собой, чтобы проще контролировать было и забралась наверх.

Тигр отошел, о чем-то пошептался с коллегами, вернулся и уселся сзади.

– Прижмись ко мне спиной, согрею.

А чего, собственно говоря, стесняться-то или ломаться? Есть или нападать на меня он вроде бы не собирался, а трясло меня к тому времени уже порядочно. Так что, уже не волновало как, лишь бы согреться и успокоиться. Пододвинулась к нему и уткнулась в мягкую, теплую и очень уютную грудь.

Зверь поставил свои лапы передо мной, укутывая в пушистый кокон. Почувствовала, как по телу разливается тепло.

– Зачем тебе это, – спросила я, стуча зубами, – не все ли равно, если я заболею?

– Нет. Не все равно. Мне премию не выплатят, случись с тобой что-нибудь.

– Аа. Ну тогда да!

По крайней мере, честный ответ. Вот ведь несносный тип.

Пока ехали, я пригрелась. Мелькали деревья, поляны. В какой-то момент даже перестала глазеть по сторонам, сомкнув веки. Тепло, несмотря на ветер и мороз, разливалось по телу, расслабляя.

Страх тоже прошел. Как ни странно, но тигра я больше не боялась. Наоборот, появилось необычное ощущение защищённости. Волка же он прогнал. Понимала, что ненадолго. Но пусть так. Зато я смогла расслабиться и перестать бояться или думать.

Очнулась или проснулась, когда остановились у ворот. За ними, чуть в глубине, виднелся милый двухэтажный домик, выкрашенный в голубой цвет, с белыми рамами и наличниками. Вокруг него находился, скорее всего, сад, сейчас покрытый слоем снега почти в человеческий рост.

– Приехали, просыпайся. – прорычал возле уха мой куратор.

Делать нечего. Встала и подцепила несчастный чемодан, который уже неоднократно за сегодня подумывала выбросить. Стоило только покинуть свое уютное «гнездышко», как меня охватило очень странное чувство, к которому я не привыкла. Стало холодно и одиноко. Ладно, подумаю об этом в другой раз. Тем временем повернулась к оборотням.

– Спасибо вам, что помогли. Могу я спросить ваши имена, или увидеть в человеческом образе, чтобы знать моих спасителей?

– Боюсь, не можешь, – прокомментировал тигр. Они без одежды. Для них перевоплотиться будет холодно и неприемлемо. Или ты желаешь полюбоваться на обнаженных мужчин?

– Ты невыносим, – закатила глаза, – я лица хотела увидеть. Ну раз нельзя, значит, нельзя.

– Если хочешь, увидишь сегодня на балу, – на последнем слове он сделал ударение, но скорее, для своих друзей.

Звери зафыркали, помотали головами и ринулись прочь.

Тигр же пихнул меня мордой в спину, подталкивая ко входу.

Глава 7. Тайны?

– Зачем ты так? Она-то в чем виновата? Видно же, хорошая девочка. Душа чистая. То, что надо. – говорила Виления. Интересно, кому и для чего надо.

– Она не должна была приезжать. Ее никто не звал. – рыкнул Мико.

– Не тебе решать. Раз она здесь, значит, так предначертано. – женщина проговорила с нажимом. Похоже, эти двое прекрасно знакомы.

– Если бы не она, я мог бы вернуться. Теперь снова здесь торчать, дурака валять. – Мико продолжал горячиться, – Что мне на тех балах делать? На задних лапах мазурку плясать? А развлечения эти? Думаешь, они нужны мне? Снежки зубами лепить? Коньки на что надевать?

– Ведь знаешь, что твоя вина, и не стоит весь мир винить в своих ошибках. А развлечения... Что, решил навсегда в глухой избушке закрыться, чтобы никто тебя не видел?

– Приблизительно так и планировалось. Последний год, если бы не эта... Ее вина в том, что она сейчас здесь. Ее не должно было у нас оказаться. Тогда у меня все получилось бы. А теперь мне предстоит заниматься никому не нужной ерундой, и при этом от девчонки моя судьба зависит. Она может все разрушить. – Кажется, все имеющиеся бочки решил разом на меня выкатить. В чем именно, любопытно, он меня обвиняет? Или по принципу «ты виноват уж тем, что хочется мне кушать»*?

– Не от нее, а от тебя. Это было условием. И не ерундой заниматься, а помочь ей. В любом случае, поласковее с ней. Тёплая она, как солнышко. Всех вокруг согреть сможет. Счастлив ее избранник будет. А силы в ней сколько... – Эх, ее бы мысли, да в голову Марку. Он, судя по всему, другого мнения был.

– Ну да, правильно, замуж ее надо выдать. Только будто это так просто.

Это еще зачем?

На этих словах я очередной раз за сегодня разозлилась. Опять кто-то мою жизнь спланировать пытается. Хватит. Надо с самого начала расставить точки над "i".

С этой мыслью открыла дверь и вошла в гостиную. Оба собеседника резко замолчали и повернулись ко мне. Тигр осмотрел меня с ног до головы, причем я бы сказала, мужским таким оценивающим взглядом, под которым стало неуютно. Это даже немного сбило мой боевой настрой.

Тряхнула головой. Он же сам сказал, что не оборотень. Нечего мозг глупостями забивать и искать то, чего не существует.

– Я не собираюсь замуж. По крайней мере, в ближайшее время. И даже интрижек заводить. Мне этого не надо. – отчеканила я.

– А тебя не учили, что подслушивать нехорошо? – куратор, конечно же, не удержался от шпильки.

– Вы слишком громко разговаривали. Кроме того, насколько я в курсе, у кошачьих идеальный слух, чтобы не услышать шаги. И это наводит на мысль, что сказанное здесь специально предназначалось для моих ушей. Так что, лучше сразу разъясним ситуацию. Я не виновата в твоем плохом настроении и в твоих проблемах. Обвинять других удобнее всего вместо того, чтобы пытаться разрулить проблемы. Не нравится – буду требовать смены куратора. Мне такого добра тоже не надо.

– Других нет. Некем заменять. – Мико отвернулся.

– Значит, ищи способ отправить меня обратно, сегодня же. Я не намерена находиться здесь две недели с чело... животным, плюющимся желчью, которое не имеет понятия, что такое элементарная вежливость. Еще и невесть с чего вообразил, что вправе мою судьбу определять, даже не поинтересовавшись, что мне вообще нужно. – я повернулась, чтобы уйти...

– И ты еще спрашиваешь, почему я злюсь? – нервно выпалил Мико хозяйке и выбежал вперед меня.

– Пойдем, присядь. – Виления усадила меня на диванчик. Налила мне ароматного чая, сунула в руки чашку и пододвинула поднос с печеньем, медом и вареньями. – Пей. Не серчай на него. Мико хороший, и сердце у него большое, доброе. Он отойдет, вот увидишь.

Я сделала глоток. Не совсем чай оказался, скорее настой из трав и цветов, но очень вкусный. Надо будет рецепт взять, если поделится.

– Понимаешь, – помолчав продолжила хозяйка – у всех бывают трудные моменты. Распланируешь себе будущее, мечты, а потом приходит кто-то и ставит все с ног на голову. И твои воздушные планы, и замки летят в тартарары. Ведь и у тебя бывало?

Я лишь кивнула. Знала бы она, насколько недавно у меня мечты разбились. Да, я осознавала, что она на его стороне, выгородить пытается. Но даже подобные неудачи никому не дают права срываться на других.

– Вот и у мальчика сейчас такое. – Ох, ничего себе, «мальчик». – Еще не успел смириться. Он думает, ты его планам помешала, пока злость глаза застилает, не понимает, что не в тебе дело. Совсем не в тебе. Но он отходчивый. Еще прощения просить придет, вот увидишь. Просто погоди уезжать, всегда успеешь. Поживи пару дней, посети бал, с людьми познакомься, на санях сходите покатайтесь, по городу прогуляйтесь. Уж если не понравится, то и вернешься. Мне хоть собеседник на это время будет. А то все одна этой зимой. Который раз засыпает нас, никуда не выйти. Да и на холоде тяжко мне находиться, кости болят.

Куда деваться. Вот если умеет уговаривать, то умеет. И вообще женщина буквально светилась добром изнутри, казалось, будто расплескивала его на всех находящихся вокруг. Ну как ей отказать? Еще и эта просьба скрасить одиночество. Как раз то, чего я сама опасалась.

– Ой, погоди! Совершенно забыла за разговорами! Сейчас наливки малиновой тебе налью. Мико сказал, промерзла ты. Боялся, что заболеешь. – и выудила из буфета графин с бордовой жидкостью. – Сама делаю, из ягод, что в саду растут. Вмиг всю хворь снимет.

Глава 8. Первый бал

Вернулась к себе, забралась в мягкое кресло, подтянув к груди колени. До обеда еще час. Встала дилемма: чем себя занять в свободное время. Ни телевизора, ни радио, ни интернета. Не подумала, что его может быть так много, пару книг бы с собой взяла. Надо будет у Вилении спросить. Или попытаться вязать научиться? Как-то же люди раньше коротали зимние вечера.

Дверь скрипнула и из-за нее показалась полосатая морда.

– Можно к тебе?

– Смотря зачем.

Тигр вздохнул, прошел внутрь и уселся передо мной на полу.

– Ты это..., не думай. Я правда не заметил, как ты спустилась. Не знаю, что услышала, но оно не предназначалось для тебя. Считай, что высказаться да повозмущаться хотелось. Пар спустить. Да, я немного злился, но ты совершенно не причём. В общем, не переживай, устрою каникулы, как и положено. Всю жизнь вспоминать будешь, так понравится, уезжать не захочешь. – Интересно, это была угроза, там, где «помнить всю жизнь», или обещание?

– Боишься, если уеду, премию не получишь?

– И это тоже. – хоть отпираться не стал, уже хорошо.

– Столь высокая, что на такие жертвы готов идти?

– Не жертвы вовсе, и плата нематериальная иногда важнее денег.

– Ничего не понятно. А что ты собирался делать в это время, раз так рассердился?

– Ничего особенного, домой наведаться. Давно не виделись. – все-таки что-то он не договаривает, учитывая то, как отвел взгляд. – Ладно, давай платье выбирать. Вечером Первый бал будет – открытие праздничного сезона. Очень важное событие. Сливки общества соберутся. На нем участники знакомятся, поэтому нужно правильное первое впечатление произвести. Так что придется блистать, чтобы все заметили.

Большой кот, а выглядел он сейчас именно так, подошёл к шифоньеру, открыл дверцу и стал всматриваться.

– Мне кажется, вот это. Идеально оттенит зеленые глаза, – И носом ткнулся в лиловое, с лифом, расшитым серебряными нитями. Красивое. И так же, не поворачиваясь ко мне, продолжил. – Да, верно. Отрез по талии лишь подчеркнет ее тонкость. Открытые плечи создадут романтичный образ.

– Так, еще вот эти туфли, – выудил коробку с серебряными полусапожками на низком каблуке. – И волосы собери, чтобы шею открыть. Она у тебя лебединая, показать надо. Значит, еще серьги длинные.

Когда только все это рассмотреть успел? Неужто пока в зале столкнулись.

Похоже, кошак вошел в раж и принялся лапами открывать ящички и шкатулки на туалетном столике. Закралось подозрение: уж не местным ли стилистом он здесь подрабатывает? Больно толк в нарядах знал.

– Вот эти, из белого золота в форме переплетённых нитей подойдут. На шею не вздумай ничего вешать. Пусть образ будет женственным и утонченным. Подчеркнем естественность. Уверен, произведём фурор.

– Ты меня продать решил? Наряжаешь, как на ярмарку. – пошутила я. Мико бросил в мою сторону быстрый взгляд, и снова отвернулся в шкаф.

– Ну да, конечно, у нас же здесь рабство, а кодовым словом «бал» невольничьи рынки обозначают. – выудил тряпочную сумочку в форме мешочка, на запястье вешать, – Бог с тобой. В первый день принято привлекать внимание. Это уже твое дело, будешь с кем-то шашни крутить, или нет. Зато потанцуешь. Лучше, чем у стеночки стоять, на других пялиться. Главное, чтобы у тебя был выбор. А он обязательно будет, с такими-то данными.

– Сам же утверждал, что я слишком худая. – я незлопамятная, просто память хорошая.

– Не рассмотрел сразу, с кем не бывает, – Мико и не думал смущаться. Он непробиваемый?

– И когда же успел?

– У меня глаз наметанный. Мерить будешь?

– Было бы неплохо.

– Ну а чего стоишь тогда? Раздевайся.

– Может, выйдешь?

– Ой, да что я там не видел? В смысле, меня-то чего стесняться? Я же не человек. Ни на что не претендую. – хмыкнул он и готова поспорить, нагло улыбнулся.

– Уверен в этом? Ты точно тигр?

– А кто, по-твоему, зебра лохматая?

– Так пялишься и ждешь, будто не зверь вовсе.

– Мы тоже не лишены чувства прекрасного. Вы же любуетесь кошечками.

Тут я обратила внимание, что он слегка подрагивал. Смеялся? Да он издевался надо мной! Схватила подушку и запустила, попав в голову.

– Ауч. – котяра театрально застонал и завалился набок, заняв половину комнаты. – Убила. Смотри, покалечишь – охраны лишишься, а она тебе сегодня однозначно понадобится.

И уже открыто хихикая, вышел в коридор.

И что это сейчас было? Я про столь резкие перепады настроения.

Решила, что нечего долго стоять озадаченным столбом. У меня теперь и вправду дела появились. Разбирало дикое любопытство: хотелось померить то, что выбрал этот несносный тип.

– Ох, ты ж! – я посмотрела на себя в зеркало.

Нет, мне не нравилось увиденное, я была в полном восторге. Причем образ идеально подходил под привычный мне стиль. Вроде платья вечернего. Рукава длинные, при этом полностью открытые плечи.