Отпуск с бывшим, или как спасти драконов

Глава первая

На меня летел дракон.

Любой нормальный человек бросился бы наутёк или вскочил в машину и дал по газам, только бы его и видели! Приличная барышня упала бы в обморок или закричала, точь-в-точь как моя матушка, укоризненно раскатывая первую «А-а-а-а», закатывая глаза и являя всему миру скорбь вселенскую.

Вот только я не похожа ни на нормального человека, ни на леди из приличной семьи - сплошное разочарование.

 Я - Ванесса Лорейн, леди Пемброк, с тревогой наблюдала за драконом, что нёсся прямо на меня. Судя по рваным, судорожным движениям, так не подходящим этому гордому прекрасному созданию, с драконом что-то случилось. Скорее всего, он ранен, и я должна…

- Давай! – мысленно подбадриваю я, веря, что меня слышат. - Давай, ты сможешь!

Не отрывая глаз от неба, потихоньку делюсь силой. Левое крыло беспомощно повисло, координация нарушена, и, если зверь весом с две мои машины врежется в землю на такой скорости - погибнет. Этого нельзя допустить, поэтому я буду его левым крылом…

Глубокий вдох. Магия течёт ровно, и я направляю её всю, стараясь попасть между вдохом и выдохом зверя. Моё сердце бьётся в его ритме, я чувствую его боль каждой клеткой – жгучую, невыносимую боль, разрывающую виски́…

Не сращиваю его искорёженное крыло – в воздухе это невозможно, но забираю боль себе, лишь бы дать красавцу фору в несколько мгновений – этого должно хватить. Посадка не будет мягкой, но дракон должен выжить, только бы погасить скорость. В последний момент резко расправить крылья – знаю, тебе больно, но вместе мы справимся, только не сопротивляйся. Приземлись живым, и я тебя вылечу! Обещаю. А что я придумаю для той твари, что тебя едва не погубила … Об этом после. Думаю, тебе понравится.

Силы, помогите нам!

- Ба-а-м!

 Взрывая землю, воя от боли и разбрасывая комья земли, огнедышащий падает... Живой!

Отлично. Полдела сделано, теперь передо мной две задачи: помочь дракону и от дракона же не погибнуть.  Оглушённый, разъяренный от боли, страха и ненависти зверь величиной с пару моих машин -  тот ещё пациент, но что делать?

- Тихо… Тихо. Спокойно, больной. Спокойно…

 Не для того я добивалась финансирования короны, чтобы на моих глазах гибли драконы! Что за нелюдь сотворила такое с прекрасным, гордым созданием практически на территории королевского заповедника? Я ведь не доехала всего каких-то десять километров... Дракон вырвался, проломив магический заслон. Любопытно… Ладно, сейчас не до того.

- Привет, - подхожу осторожно, не делая резких движений. – Ты ж моя девочка…

Сияющая на солнце золотая чешуя слепит глаза. Красавица! Драконица ещё не пришла в себя от оглушения. Головой не вертит – сил нет, но и огнём не плюёт - уже хорошо. Есть надежда, что я смогу её осмотреть.

- Тихо. Тихо… Ты же знаешь – драконы намного умнее людей. Я хочу тебе помочь, - говорю, плавно подбираясь всё ближе и ближе. – Хотя, возможно, от боли ты потеряла разум. На время. Но знаешь, может, это и к лучшему? Разум ещё никого до добра не доводил.

Стон, который издала драконица, был настолько человеческим, что сердце сжалось.

- Потерпи, малышка. Вот так… Умница.

Израненное крыло чуть шевельнулось, я сочла этот жест за приглашение и уверенно шагнула вперёд.

 Обезболить. Поделиться энергией – так, чтобы у самой хватило сил довести дело до конца. Хорошо, что я успела вытащить саквояж из машины -  пора посмотреть, что там у нас с зельями.

- Вот, к примеру, моя матушка, - я вытаскивала один пузырёк за другим, читая этикетки и заговаривая дракону зубы.

Вернее, было бы сказать «пламя», поскольку главное, чтобы зверь, придя в себя, не решил меня поджарить. Драконы всегда предпочитают обычному говорящему куску мяса хорошо прожаренный – так безопаснее. Я же говорю, драконы – умнее людей!

- Моя матушка считает, что ум для женщины – серьёзный недостаток. Потому что главное для женщины что? Правильно. Удачно выйти замуж. А для этого ведь много не надо: «Да, милорд. Как вам угодно, милорд». Понимаешь? Ну, вот. Стало быть, я у мамы… не удалась. Нашла!

Я торжественно сжала нужный пузырёк – настойка пиона снежного. То, что нужно!

- Фррр, -  драконица закатывает глаза, и ведь явно не от боли - боль я сняла ещё перед тем, как стала сращивать перепончатую ткань крыла.

- «Фррр» - это мягко сказано! Только знаешь, я и не пыталась. Мне больше нравится с драконами. Да и с остальными зверьми тоже. С вами как-то проще. Понятнее. Голоден – ешь. Пришла весна -  размножайся. Слаб – умирай. Может, кому-то покажется грубым, зато честно. И без всяких там… Танцев с бубнами. Ты вот как считаешь?

- Фррр…?

- Вот и я так же… Поэтому и сбежала сюда. В отпуск. На край света. Чем больше познаёшь людей…

- Тем больше нравятся драконы? – услышала я знакомый голос.

До боли знакомый…

…

Обернулась, не веря собственным ушам... Нет. Этого просто не может быть. Мы не виделись десять лет. И чтобы сейчас, на краю света, неподалеку от королевского заповедника, встретиться с человеком, из-за которого я когда-то…

Глава вторая

         - Я никуда я не поеду. Я обращусь в полицию…

- Какая полиция? Дурочка…

Его красивое лицо исказила ухмылка – злая, холодная. Раньше он смеялся, запрокинув голову в небо, делясь искренним весельем со всем миром! Он был добрым, милым весельчаком когда-то. Вернее, я когда-то так его воспринимала. И он совершенно прав. Дурочка. Егерь замер, прислушиваясь.

- Что? – воспоминания и внезапно нахлынувшие чувства – это, конечно, хорошо и вполне себе объяснимо, но похоже, что-то было не так.

- Не успели, - дернул он уголками губ, будто давил в себе ругательство.  – Следы, Ванесса. Уничтожь их. Быстро!

Это был приказ. Я кивнула. Судя по всему, времени на то, чтобы спорить и что-то друг другу доказывать, просто нет. Магией разровняла землю – там, куда упала драконица, повсюду были разбросаны комья земли. Сосредоточившись, создала иллюзию мирно цветущих растений – понятия не имею, каких именно. Пейзаж из рекламного проспекта застрял в памяти, его и взяла – просматривала, собираясь в отпуск. Это точно не был другой мир, так что если я и промахнулась немного с флорой данного региона, ну… Ладно, сойдёт!

Мой бывший однокурсник уже закрыл пеленой невидимости машину, меня и дракона. Ничего себе… Это ж какой уровень мастерства! Какая сила. Я, конечно, смогла бы всё это проделать, но потом упала бы пластом. Невидимость будет держаться минут пять, максимум, семь. А этот… Егерь даже не побледнел.

- Ванесса? – разочарованный, снисходительный вздох.

- Да, Ник? - надо же, назвала его по имени.

Даже голос не дрогнул, само спокойствие -  спасибо тем, от кого мы так срочно маскировались.

- Следы магического фона, это же дракон. Соберись!

Я почувствовала, как краснею. Жаром наливаются лицо, шея, даже уши.

Ты не просто дурочка, Ванесса. Ты дура! Где твои мозги? Тут повсюду фонит магией – моей и тем более дракона, студент-первокурсник поймёт, что что-то не так. Я расслабилась. Сосредоточилась. Пришлось тяжело - сердце билось, как сумасшедшее. Аккуратно сворачивая следы магии, вдруг вспомнила, что этому учил меня когда-то Ник: «Как будто клубок наматываешь, Ванесса. Аккуратно. Ещё… Молодец! В награду за труды – поцелуй! Иди ко мне…»

С трудом прогнала наваждение. Ник рядом. Он почти касается меня, и от этого я не могу думать ни о чём. Тем более, использовать магию иллюзий. Магия иллюзий – самая капризная. Но… Мы - выпускники факультета универсальной магии. Лучшие из лучших. Самые-самые. У нас не было специализаций, как на других факультетах, нас учили всему.

- Отлично, - мне на плечо легла рука.

Сквозь ткань блузки чувствую тепло. Дёргаюсь.

- Стоп. Хватит.

Беру себя в руки, отстраняюсь. Киваю.

- Теперь - к дракону, - раздается новый приказ. – Сидеть тихо! Поняла? От этого зависит жизнь всех троих.

- Хорошо.

Он посмотрел мне в глаза и шагнул к дороге. Обошёл мою алую, спортивную, ставшую невидимой машину и замер в ожидании.

Вскоре послышался шум мотора. Стараясь унять расшалившееся сердце, я опустилась на землю рядом со спящей драконицей.

«Главное, чтобы она не проснулась. Я же ей не смогу объяснить!» - думала, сжимая в кулаке зелье. На всякий случай. Проснётся – волью. Если успею, конечно…

Тем не менее, мне казалось, что Ник сильно преувеличивает степень опасности, что нам грозила. В королевстве охрана граждан организована тщательно.

Когда я заканчивала Академию, популяция драконов была угрожающе низкой, но лично я об этом нисколько не задумывалась. Попросту говоря, мне никакого дела не было до драконов.

 В отделе по охране магических животных я оказалась случайно.  Студенткой я была перспективной, и запросы на моё имя были, но маменька, отбивая пороги, ясно дала понять руководству Академии, какое именно будущее меня ждёт. Вот и распределили для проформы -  постучать до замужества каблучками в серьезном Департаменте, покрасоваться в строгих костюмах. Полезно для рынка невест.

Но неожиданно для самой себя я обрела смысл жизни. Раздавленная предательством Ника, измученная требованиями мамы выскочить замуж (немедленно и как можно более удачно), я жила, словно за стеклом. И вдруг…  расправила крылья. Драконы научили. Эти удивительные создания стали мне настоящими друзьями, ибо в мире драконов нет места предательству. Ты либо верен, либо мёртв.

Зря бывший однокурсник считает, что я куда-то денусь, не разобравшись до конца с этой ситуацией.

Может, обратиться к военному министру? Зря я что ли я с Дереком Адвэрком на званном вечере танцевала? С той самой поры, как предприимчивые матушки решили нас поженить, отношения между нами были честны, прозрачны, и, видимо, поэтому не лишены симпатии.

Дерек послушно сделал мне предложение, предупредив, что брак будет фикцией. Получил вежливый отказ, после чего мы оба с упоением танцевали на общественных мероприятиях, спасая одиночество друг друга. Хотя мамаши с дочерями и объявили охоту на одного из самых завидных холостяков, но и моя родительница не желала расставаться с мечтой, так что… Мы отлично ладили.

У министра была любимая женщина и два признанных им сына. Но жениться он так и не смог - слишком велика была пропасть между ними.  Бунтовать Адвэрк не умел и был искренне верен короне. Возможно, где-то глубоко внутри он презирал и ненавидел себя за это, но подчинился решению короля. Они находились в дальнем родстве и это налагало весьма конкретные обязательства.

Глава третья

- Что? – я смотрела на девушку за стойкой, не веря собственным ушам.

- Мы сожалеем, - заведённой куклой повторяла она, старательно улыбаясь, - но в данной ситуации, поверьте, мы ничего не можем сделать.

- Я бронировала коттедж ещё зимой, - моему возмущению не было предела.

Да как они смеют! Охотиться на драконов, срывать мне отпуск? Безобразие. Возмутительно! Недопустимо. Скандал. Очень хочется устроить скандал. Нет, я, конечно, не моя матушка. Была бы она здесь, им бы не поздоровилось куда больше, но и я сдаваться не собираюсь. Оставить безнаказанным подобное безобразие? Ни за что!

- Приносим свои извинения за доставленные неудобства, однако размещение на территории заповедника строго запрещено. Мы не предупредили заранее и готовы нести ответственность, но поймите! Драконы нападают на людей, один из егерей погиб. Звери спалили его дом ночью. Мы не можем гарантировать безопасность клиентам…

«Прелестно», - думала я, не сводя глаз с перепуганной девчонки. Похоже, она и впрямь искренне верила в то, что говорила. Стало быть, смерть несчастного списали на драконов? Что ж, очень удобно.

Драконы и крепость могли спалить дотла, не то, что домишко какого-то егеря! Только делали они это в отместку. Если люди нарушали границы владений крылатых, похищали драконьи яйца или убивали сородичей. Не секрет, что останки магических существ использовались для заклятий и зелий. Запрещённых зелий и заклятий!

Люди всегда были виноваты сами. Они первыми нарушали… Нет, не договорённости, конечно, всё же драконы считались полу-разумными, а потому соглашений с ними официально не заключались. Зря, на мой взгляд.  С драконами можно и нужно разговаривать. Однако мой проект о создании альтернативной коммуникации с магическими существами в рамках изменённого сознания был отклонён. Пока отклонён! Я не прекратила исследования – финансирование поддержали, признав результаты полезными.

Последние годы люди и драконы сосуществовали более-менее мирно, но все мы помним историю. Древнюю историю, времён правления династии Пепинов. Пепин Восьмой, по прозвищу Глупый, первым развязал войну. И хотя её называют «войной с драконами», пострадали и другие магические существа. Русалки, мантикоры, фениксы… Многие из них были практически уничтожены.

По одной из многочисленных версий, Пепин искал эликсир бессмертия. Формулу вечной молодости по приказу его величества пытались создать лучшие колдуны того времени. Для экспериментов требовались магические животные. Жадность взяла верх над здравым смыслом, и алчный правитель разрешил охоту на волшебных тварей всех мастей без ограничений.

Следом пришёл мор. Было бы странно, если бы этого не случилось! Магия людей ослабла, как будто их прокляли. Я всегда считала, что «как будто» в данном случае - лишнее. Магические существа разумны, а те, кто в это не верит, сами лишены разума! Природа жестоко отомстила, и была в своём праве.

Первым погиб король, а следом все его придворные маги. Болезнь поражала сознание, и, не выдержав мучающих по ночам кошмаров, маги сами лишали себя жизни. Кто-то сбросился со стены крепости, кто-то выпил отравленное зелье…

Началась борьба за трон – воспользовавшись смертью приближённых к королю, мятежники казнили наследника. Род пресёкся, а несчастный Пепин Восьмой получил прозвище «Глупый». Я бы добавила ещё несколько красноречивых характеристик, но летописи довольно сдержаны на сей счёт. Может, оно и правильно, ведь история всегда несёт в себе печать очевидцев – кто знает, как оно было на самом деле?

Война бушевала долго, а магия… Магия исчезала. Трон заняли дальние родственники Пепина, и новый правитель принял решение – нестандартное, но мудрое. Он запретил охоту на магических существ. Один из магов (в нашей семье свято хранят легенду о том, что мой дед, лорд Пемброк, является его прямым потомком), нашёл место силы. Вместе с королём он провёл в мольбах и покаянии несколько суток – оба вернулись седыми, и никогда никому не рассказывали о том, что там было.

Удивительно, но с тех самых пор магия начала возвращаться! Сегодня королевство предпринимает немалые усилия по восстановлению популяции драконов. С осени я планирую заняться вопросом о восстановлении популяции мантикор, а также добиться финансирования экспедиций по поиску русалок – уверена, они не исчезли бесследно, как многие считают!

 Но то, что происходит в этом заповеднике, ставит под угрозу результаты десяти лет моего упорного труда.

- Что? – задумавшись, я не сразу поняла, что теперь ко мне обращается мужчина.

Высокий, в белоснежной рубашке и перчатках, он умудрялся кланяться, оставаясь высокомерным. Резкие черты лица и крючковатый нос делали его похожим на очень важную птицу.

Кто ж ты такой, а?

- Мы приносим свои извинения…

- Да-да, за доставленные неудобства, - перебила я, теряя терпение. – Будьте добры, пригласите управляющего. А лучше – хозяина. Мне это всё порядком надоело!

- Я – управляющий. К вашим услугам, - мужчина поджал губы и вновь высокомерно поклонился (как бы странно это ни звучало, но выглядело именно так!). – Мы приложим все усилия, чтобы…

- А можно не прикладывать? Не стоит! Никаких усилий от вас не требуется -  просто дайте ключ от коттеджа, принесите туда ужин и бутылку вина. В этой местности чудесные виноградники. Вы не находите?

Глава четвертая

Захотелось крикнуть: «Стой!», зарядив в спину этого клоуна чем-то потяжелее базовых заклинаний первого курса, над которыми он же и потешался. Захотелось, но не вышло. Я пошла следом, словно околдованная, и тому была причина.

 Белокурый. С ним что-то было не так, но что, понять было сложно. Пока.

Родовая магия Пемброков в общие рамки традиционной академической программы необходимых магических навыков не вписывалась. Как, впрочем, и магия других знатных фамилий – у каждого рода своя история.  Фамилия, так или иначе принадлежащая к «золотой ветви», была наделена неким даром. Способностью, передающейся из одного поколения в другое. Магия хранила наш род, однако истинной причины дара мы так и не знали – по преданию, он должен был раскрыться лишь в минуту смертельной опасности. Намёк был скрыт в изображении фамильного герба (не иметь печати и при этом принадлежать к уважаемому роду считалось оскорбительным). На нем у Пемброков красовался дракон огнедышащий. Стало быть, я продолжала фамильные традиции настолько, насколько это было в моих силах.

Перстень жёг руку. Перстень Пемброков – защита рода, артефакт, помогающий распознать угрозу. Мне бы посмотреть, что там, но пока я в поле зрения Ника…

Егерь распахнул дверь моей машины. Так же, как и в прошлый раз – кривляясь, изображая подобострастный поклон перед знатной леди. Стало не по себе. Зачем? Я никогда не подчёркивала своё превосходство.

- Прошу!

- Благодарю, - холодно кивнув, уселась, расправив юбки.

Хочет играть в знатную леди и презренного слугу? Да пожалуйста! Не жалко. Хорошо бы он отвлёкся, жар от кольца становится нестерпимым…

- Одну секундочку, госпожа, - Ник поклонился и куда-то исчез.

Драконы! С одной стороны – хотелось узнать, куда это он, с другой – всё это как нельзя кстати! Я поднесла камень к глазам, сосредоточилась. Сейчас узнаем, что задумал белокурый мерзавец…

Небо потемнело, подул ветер, окна машины покрылись инеем. Я знала, что кроме меня этого никто не увидит, но и разгадать послание придётся мне одной. Перстень покажет то, что сочтёт нужным, дальше всё зависит от мага.  Смерть. Блондин не так давно был в месте, где пролилась кровь, я это почувствовала. Вдруг стало по-настоящему жутко, да так, что захотелось, чтобы Ник вернулся.

- Что происходит? - спросила я, когда егерь, захлопнув дверцу, склонился над приборами.

Ветер стих, иней тоже исчез, лишь липкий, ледяной страх мучил неизвестностью. Я должна выяснить, что происходит, чего бы мне это ни стоило!

- О! У леди впервые в жизни сработал инстинкт самосохранения? Существенный прогресс, - каждое слово дышало сарказмом, ещё немного, и бывший отличник королевской магической академии захлебнётся собственным ядом.

 Ник рванул с места так, словно за нами гналась стая разъярённых драконов. Честно говоря, было бы оно так, лично мне справиться с ситуацией было бы легче. В отличии от людей драконы – точно знают, чего хотят и не мучаются от собственных комплексов, пытаясь отомстить бывшим возлюбленным неизвестно за что!

- Кто так разгоняется? – возмутилась я. – Думай, что делаешь - кристаллы торможения перегорят!

- Новые купишь, - отмахнулся егерь. – Насколько мне известно – Пемброки не бедствуют. Хоть что-то в этом мире не меняется…

- Прекрати.

- Я разозлил госпожу? И что же золотая девочка придумает в наказание презренному, безродному…

- Хватит! Что это был за человек? Почему ты ему служишь? Драконица жива? Я хочу знать!

- Помолчи, Ванесса.

Эти слова он сказал устало и как-то по-особенному грустно – вновь повеяло могильным холодом. Какая… Сильная магия. Стоит лишь вспомнить.

- Я не собираюсь молчать, ясно? Отвечай или… Или я тебя ударю сейчас!

- Разобьёмся вместе, - пожал Ник плечами. -  Помнишь, как мы мечтали когда-то?  Пока смерть не разлучит нас. Хочешь сказать – время пришло?

Как у него это получается? Сначала распаляется, сам заводит, а потом враз становится холодным, сдержанным, и вот ты уже чувствуешь себя истеричкой. Он прав – есть вещи, что не меняются в этом мире.

Дорога неслась, как сумасшедшая. Мы промчались парком, что окружал коттеджи и гостиницу, пересекли горную реку и вдруг оказались в горах. Вершины таяли в тумане, словно какой-то волшебник решил стереть неудавшийся мир да так и застыл, раздумывая – стоит ли? Я бы от души полюбовалась пейзажем и дальше, но машина юрко запетляла перевалом –  резко, неожиданно – ладони взмокли от страха.

Подъём нёс нас к самому небу, справа - крутой обрыв. Я вжалась в сидение, стараясь не смотреть вниз. Если сорвёмся, никакая дружба с драконами не спасёт. Они просто не успеют…

- Ник, - я старалась говорить спокойно. – Ник, сбрось скорость. Пожалуйста!

А что? Леди – вежливые существа, особенно если застряли в машине над обрывом с сумасшедшим. В ответ на мою изысканно-вежливую просьбу издевательски хмыкнули.

Гад. Сволочь! Псих. И правильно, что егерь! Так ему и надо. И хорошо, что у нас ничего не вышло!

- Ты потрясающая, - услышала, с трудом сдержав крик – машина на всех парах неслась вниз по спирали. – Такая… девочка-цветочек. Глаза сверкают, как те бриллианты немыслимой стоимости, которые ты носишь, даже не замечая…

Глава пятая

Ник пинал колесо моей алой красавицы. Хоть машинку и было жалко, но вид беснующегося бывшего ласкал взор.

Я остаюсь, Ник, и можешь сколько угодно выкрикивать проклятия на иштарском! На безупречном иштарском, к слову сказать… Идеальный выговор с хриплым, рычащим, раскатистым «хррр». Сколько не брала частных уроков, такого совершенства достичь мне так и не удалось.

Спустя какое-то время расстроенный егерь замер, уставившись в одну точку. Я проследила за его взглядом.

Море… Море пахнет свободой. Приключениями. И куда это он уставился? Ах, да. Паром уплывает. Он уплывает, а я, как уже было сказано выше, остаюсь.

 Теперь им всем деваться некуда - поселят в домик.  Поброжу по горам, найду золотую драконицу. Надо же узнать, как её крыло?  Друзей не бросают, а после -  разведаю, что же тут, собственно, происходит.

 В полицию не пойду. Не такая я наивная дурочка, как думают некоторые. Если в заповеднике творится беспредел, значит, местные стражи порядка в курсе и при деньгах. До столицы далеко, разумнее будет навестить пограничников. «Золотая девочка», говорите? Фамилия нервирует? Что ж, я – Пемброк, нравится это кому-то или нет. Кстати, начальник округа у меня в родственниках. Дальних, правда. Зато дальний родственник очень хочет протекцию в столице. Я помогу ему, он – мне.

Доберусь до коттеджа, и за бутылочкой белого вина как раз этот вариант и обдумаю. Потом – ванна с розовым маслом и долгожданный, сладкий, долгий сон! Под охраной артефактов, само собой. Расслабляться не стоит – здесь действительно опасно, Ник прав.

- У тебя есть во что переодеться?  - услышала я, когда запас иштарских ругательств (очень богатый запас) наконец-то иссяк.

- Переодеться? В каком смысле?

- Я не про бальное платье, Ванесса. То, в чём можно пойти в горы. Есть у тебя?

- Конечно, - я смотрела в его глаза, пытаясь понять, что происходит.

- Отлично. Переодевайся. Быстрей!

- Ага… Уже бегу, милый… Может, объяснишь?

- Потом. Делай, что говорю. Снимай платье!

- Здесь и спрятаться-то негде.

- Зачем?

Отвечать не стала. Действительно не понимает или издевается – мне всё равно. Я ведь совершенно его не знаю. Откуда он здесь? На кого работает? Блестящий иштарский…

- Что я там не видел! – проскрипел Ник сквозь зубы.

 Ах ты, наглец! Лучше бы и дальше упражнялся в этих своих иностранных проклятиях, честное слово! Сжав кулаки, втянула воздух в лёгкие, чтобы сказать всё, что думаю, но… не успела. Следующие его слова, сказанные спокойно, даже равнодушно, заставили застыть с открытым ртом:

- Достанешь всё необходимое, и я столкну машину с обрыва.

- Что?!

Если бы на мой визг слетелись все драконы заповедника, в этом, наверное, не было бы ничего странного – леди Пемброк разбушевалась…

Ну, а вы как думали? Слышали, ЧТО он сказал?

- Сделаем вид, что я не справился с управлением. Обгорю, конечно, но выживу. А ты…

- Ник, ты нормален?

- Не уверен, - он взъерошил волосы. – Но я спасу тебя, даже если...

- Нет.

- Ванесса, -  он открыл багажник, достал чемодан и… вытряхнул всё, что в нём было. – Бери одежду. Быстрее!

От неожиданности и желания растерзать его, уничтожить, чтобы даже мыслей не осталось в голове, ударила в полную силу!

Лопнувшее заклинание бирюзовым облачком повисло над обрывом… У мага, о котором я ничего не знала без малого десять лет, оказался не только блестящий иштарский… Щит был роскошным, реакция - молниеносной. Так могут… только драконы! Но если о драконах я знала всё, то…

Щелчок пальцами, улыбка, и чемодан исчез в пропасти. Я даже зажмурилась от неожиданности, а когда открыла глаза – увидела, что в руках Ник держал мои ботинки. Крепко держал, с неподдельной гордостью. Ещё бы! Обувь сшита на заказ у лучших мастеров лично для меня, с учётом роста, веса и магического потенциала (долго объяснять, но это важно). Специально для научных экспедиций. Некоторые виды драконов живут очень высоко в горах.

- Одежду я тебе найду, а вот с обувью проблемы. Нога маленькая…

- Нет.

- Несколько дней проведёшь в сторожке, потом я тебя выведу. Машину я тебе куплю новую.

Странное ощущение. Стою, словно околдованная. Не могу пошевелиться, только мысли в голове носятся перепуганной стаей. Десять лет назад я думала, что потеряв этого человека, уже никогда не смогу дышать. Потом… смогла. Никогда не пыталась его найти. Зачем? В этом не было никакого смысла, но сейчас я искренне жалела о том, что не интересовалась судьбой бывшего. Что с ним стало? Сильный маг. Подготовка такая, будто все силы королевства были брошены на создание супергероя. Иштарский опять же…

Может, он этого не вынес? Переборщили с нагрузкой? Скорее всего, он же параноик! Откуда у него деньги на машину? Последнее достижение волшебников-артефакторов - неприлично дорогое удовольствие даже для меня. Половину стоимости погасила королевская премия, которую я получила за рецепт того самого эликсира, что заживил золотой красавице крыло. Но Ник… Он же безумен! И совершенно меня не слышит.

Глава шестая

Я проснулась оттого, что кто-то гладит меня по лицу и что-то бормочет.

- Ник?

- Не пугайся. Я уже закончил. Тебе нужно было восстановить силы, - мне помогли подняться и протянули знакомую фляжку.

- Нет уж, - помотала головой. – Больше я эту гадость пить не буду.

Ник пожал плечами и сделал несколько глотков. Сундуки исчезли. Присмотрелась – зачарованы. Если бы не знала, что и примерно где искать – не заметила бы. В углу стоял небольшой рюкзак – всё самое необходимое, немного еды и что-то продолговатое, бережно обёрнутое пледом.

- Нам пора?

Спросила, с сожалением оглядывая стены нашего пристанища. Как же не хочется уходить. Правда, чувствовала я себя уже намного лучше – сон и зелье сделали своё дело. Ник силён. Очень. Но моих знаний и навыков с лихвой хватает, чтобы понимать – гладить меня по лицу, восполняя магический ресурс, было ну совершенно не обязательно.

- Да. Пора. Однако выходить наверх рано. Слишком опасно. Мы вернёмся. Пошли!

- Вернёмся? – я едва успела протиснуться в открывшийся проход – Ник двигался с невероятной быстротой, и хотя в ботинках и сухой мужской одежде было намного легче, чем в промокшем элегантном женском костюме – пришлось постараться, чтобы не отставать. – Но тогда зачем мы куда-то идём?

- Так надо.

- Что?!

Я остановилась. Внутри всё кипело от гнева. Тоже мне, тайный агент-мутант (драконы знают, где и как он обрёл такую силу и уровень подготовки – кто поймал несчастного, в каком мире и сколько лет издевался, делая из него машину для выполнения секретных операций?) думает, что я просто буду ходить за ним хвостом – ошибается!  Если мне действительно сейчас лучше скрываться с ним, это не значит, что я позволю играть вслепую!

- Так надо, говорю.

- Ник!

- Не кричи. Стены обвалятся.

- Давай поговорим.

- О чём?

Он отвечал, не останавливаясь и не отвлекаясь ни на секунду, и это раздражало ещё больше.

- Я должна знать, что происходит. Куда мы идём? Зачем?

- Женщины…

- Да при чём тут это?

- Один человек… Он много сделал для меня. Этот человек считал, что женский род… Особенно магически одарённый, - он протянул руку, чтобы поддержать – мы наткнулись на подземный ручей, и камни были скользкими. – Обречён на вечные страдания, и ни один волшебник не в силах его спасти.

- Почему это?

- Я задал тот же вопрос.

- И что он ответи…. Аа-а-а-а!

Я поскользнулась, Ник успел меня поймать, и оба мы помчались вниз по скользким камням, словно по ледяной горке! Когда упали – я боялась открыть глаза. Медленно проверила, всё ли в порядке с руками, ногами… Ник. Почему он молчит?

- Ты в порядке?

- Не ушиблась?

Получилось одновременно. А ещё мы оказались… слишком близко. Секундная заминка, и мой взгляд упал на…

- Драконы, - только и смогла выдохнуть, замерев от восторга. – Как… красиво.

Огромная пещера. Настоящий подземный дворец! Стены мерцают, будто звёздное небо. Что это? Алмазы? Но самым удивительным было вовсе не это. Словно лунные кратеры, перед нами раскинулись бассейны с горячими источниками! Родники то били фонтанами из-под земли, то спускались водопадами сверху, подчиняясь какому-то лишь самой природе известному ритму.

- Нравится?

- Очень, но… Ник, как такое возможно? И… что это?

- Жемчужина этих мест, но сама понимаешь – туристов сюда не водят. Существует легенда – тот, кто найдёт горячие подземные водопады и искупается – непременно будет счастлив. Жившие здесь много веков назад племена использовали этот ритуал как свадебный обряд. На племя напали, и жрецы, умирая, зачаровали путь к святыне. Сюда никто не может попасть.

- А мы? Как мы попали сюда?

- Однажды судьба свела меня с потомком тех самых жрецов. Секрет передаётся из поколения в поколение. Я поклялся никому и никогда не открывать его.

- Тот самый человек?

- Да.

- И… Почему же женщины обречены на вечные страдания?

- Потому что они слишком любопытны. Любят сюрпризы, но никогда не могут дотерпеть. Выпытывают раньше времени, а потом чувствуют себя несчастными. Вот… Хотел сделать тебе сюрприз.

- Ты показал… мне. Почему?

- Я виноват перед тобой, Ванесса. Решил таким образом вымолить прощение.

Я любовалась причудливыми арками и облачками пара над водой. Любовалась и думала. Неужели можно вот так загладить то, что он…

- Я испортил тебе отпуск. Взорвал машину. Так что считай это моим «прости».

- Да, конечно! Спасибо. Это… Здесь чудесно. Просто сказочно!

Я старалась не показывать виду, что ошиблась. Он имел в виду испорченный отпуск. Ну, конечно, его! При чём тут любовь, разбитое сердце? Кто станет вспоминать интрижку десятилетней выдержки? Всё это время я не позволяла себе вспоминать. Как смотрели друг другу в глаза – долго, до первых слёз. Просыпались в одной постели, обнаружив, что во сне держимся за руки. Мечтали о детях.

Глава седьмая

Ник

- Почему вино не разбилось?

И столько подозрения в глазах. Самых прекрасных глазах на свете... У министра безопасности недоверия меньше, хотя ему по статусу положено.

Тонкие пальчики гладят грязный, невнятный кусок окаменелости, будто редкий, крупный бриллиант. Лицо светится от восторга. Удивительная женщина. Женщина, которую он не знал. Женщина, которую он когда-то любил.

Пемброк, ты действительно уверена, что вот это – живое яйцо? И из него вылупится дракон? Редкий, вымерший вид? Что ж, судить не буду – не специалист же по драконам в конце концов.

- Почему не разбилось вино, спрашиваю? Ты слышишь меня?

- Слышу. Какая разница, почему? Будешь?

- Да.

Какое счастье, что с ней ничего не случилось. Что успел кинуть вниз не только своё полуодетое тело, но и один из артефактов, специально созданный для таких вот «прогулок» в горах. «Воздушная подушка» Байрока. Никогда не интересовался, кем был этот Байрок, наверное, артефактор.

На мой взгляд, за последние десять лет были созданы два величайших средства – та самая «подушка» и сыворотка, которой Ванесса вылечила зверю крыло. Выберемся – с меня самый дорогой коньяк (лучший, иномирский) милейшему профессору Тобраку, снабдившему меня всем необходимым. Удивительный маг, любящий нас, сотрудников службы безопасности, как собственных детей.

- Ник! – в голосе Ванессы - раздражённые нотки.

Стихии, как же она хороша… Растрёпанная. Злая. С этим своим камешком на коленях. Он так и не смог заставить себя подойти к ней. Первые несколько лет его просто не было в стране, но потом… он стал лордом, а спустя ещё какое-то время -  графом – король щедр. Почему он этого не сделал? Хотя бы позлорадствовать? В этом трудно признаться самому себе, но... Потому что боялся. Боялся боли. Смотреть в лицо смерти - проще. Порой, что скрывать, даже весело. Магические нагрузки. Раны и кровь – ерунда! Заглянуть самому себе в душу – туда, где ещё валяются обломки разбитого сердца – такие же, как это яйцо. Вот что по-настоящему страшно. И если из этих останков, как утверждает Пемброк, может возродиться жизнь, то… Ладно. Хватит об этом. Что-то ты раскис, парень.

- Дорогая, - Ник прижал бутылку к сердцу и достал кружки, -  мы с тобой так старались сделать даме сюрприз, и что в итоге? Нас игнорируют!  Разговаривают с яйцом…

Пемброк одарила гневным взглядом, но от вина не отказалась. Не стоит провоцировать даму на новый неконтролируемый всплеск магии – мало ли что. Хотя… Насколько она действительно себя не контролировала? Ладно, пусть это останется загадкой. Ей к лицу.

- Прошу!

- Спасибо.

- Не разбилось потому, что я этого не допустил, - склонившись, Ник почти коснулся её волос. Что за мальчишеские мысли? Возьми себя в руки, дурак. - За отпуск?

- За отпуск, - кивнула. –  Как бы там ни было, он точно не будет скучным!

- Да уж…

Она сделала глоток, игнорируя иронию, и блаженно зажмурилась.

- Моё любимое! Как ты узнал?

- С местных виноградников, - небрежно пожав плечами, залпом выпил всё, что было в кружке.

Стихии, гадость какая… Почему ей это нравится? Не крепко. Не сладко. Кислятина!

- Вином надо наслаждаться, - заметила Ванесса.

Хотел сказать, что им, плебеям, не дано оценить утончённые вкусы, но… Сдержался. Не хотелось портить настроение барышне. Она выглядела счастливой – кто знает, что нас ждёт? Пусть наслаждается моментом.

- Жаль, переносная лаборатория уничтожена, - на лбу пролегла морщинка.

- Лаборатория?

- Полный набор. Новейшие артефакты позволяют не только уменьшить, но полностью зачаровать на случай непредвиденных таможенных проверок. Возможность проводить любые исследования в походных условиях, а с накопителями, даже в условиях отсутствия магического фона! Моя гордость. Собирала её с первого дня выпуска. Или ты думаешь, я расстроена из-за последней модной коллекции Ардека Мо? Хотя… Из-за неё тоже.

- Прости.

- Ну… В конце концов, ты взорвал машину не из-за собственной прихоти. Дело серьёзное – нас обоих чуть не убили.  Ник… Что мы будем делать?

- Выберемся наружу, и несколько дней пересидим на заброшенном кордоне егерей. Новый перенесли поближе к гостинице – удобнее отслеживать драконов. Посидим в засаде, полюбуемся на неприятности, которые тут организуются. Потом ты поедешь на пароме в отпуск.

- Я сделаю ещё две вещи, - улыбнулась Ванесса.

- Какие? – мне не понравился её тон.

- Найду золотую. Надо узнать, всё ли в порядке.

- Допустим. Что ещё?

- Доберёмся до военных – тех, что за границами заповедника.

- Зачем?

- Не люблю оставаться в долгу. Ты сам сказал о неприятностях, которые тут необходимо организовать - хочу поучаствовать.

- Ванесса.

- И ни через какой пролив я не поеду, Ник.

- Почему ты такая удивительно упрямая?

- Я удивительно здравомыслящая.

- Правда? Кто сказал тебе такую глупость?

- Сама догадалась.

Пригубив вина, посмотрела прямо в глаза:

- Подумай сам, Ник.  Я – свидетель. Как ты думаешь, сколько я проживу в «свободном полёте»? Дня не пройдёт – заявятся «гости». Чтобы не дать выступить, допустим, в суде. Или чтобы не допустить моей встречи с королём. За Пемброками сохранилась привилегия просить аудиенции его величества, минуя придворные заморочки. То есть в любое время дня и ночи, по первому требованию.

 - А ведь ты права…

 Ванесса слышала приказ убить меня. Она оказалась втянута во всё это, как и хотел мой начальник – министр безопасности. Стихии!

- Не злись. Просто так получилось. И потом – ты же меня защитишь?

В первый момент я подумал, что она издевается. В память о былом, так сказать. Но её лицо было совершенно спокойным. Искренним. По-прежнему сосредоточенным на странной находке - больше, чем на страхе за собственную жизнь.

Глава восьмая

Кровь дракона. Чудо нашего мира, не знаю, как в других. До сих пор исследования заводят магов в тупик. Капли крови этих магических существ могут просто исчезнуть, не оставив и тени следа, а могут превратиться в драгоценные камни лет через сто или спустя мгновение – никто не знает, что произойдёт. В моей лаборатории хранятся образцы крови всех видов драконов, обитающих в королевстве. Самок и самцов. Их детёнышей. Особей всех существующих окрасов. И знаете, что? Моя гордость, моё хранилище драконьей крови похоже на сказочный лабиринт неожиданностей. Да, да! Некоторые образцы могут внезапно начать бурлить, издавая резкий запах серы. Возможно, донор в это время извергал пламя и злился, но увы, доказать эту версию мне пока что не удалось. Образцы меняют цвета. Источают запахи. Они… говорят. Описать все магические возможности подобного материала просто невозможно, хотя в справочнике ингредиентов драконьей крови выделен самый большой подраздел.

Все образцы были отданы драконами добровольно. Как? Я с ними договорилась. У них есть язык, я в этом уверена, и пусть смеются коллеги вокруг. Моя версия – драконы общаются мысленно. Мы не нашли подтверждения факта общения людей с драконами ни в рамках нашего мира, ни в иных мирах, но посвящённых этой проблеме экспедиций было слишком мало. В этой области добиться финансирования мне так и не удалось. Жаль, конечно, но мне ли жаловаться? Я – единственный учёный, все проекты которого его величество согласился финансировать. Все, кроме этого. Тем не менее, будущее существования магов и драконов на одной территории лежит в области коммуникации, и то, что это, скорее всего, произойдёт лишь на уровне мысли, не отменяет необходимости продолжать исследования!

Я показала Нику на куст. Россыпь переливающихся рубинов искрилась на листьях. Ошибки быть не может.

- Что это?

- Кровь дракона. Взять бы образцы, но ни перчаток, ни пробирки… Ник, у меня НИЧЕГО нет! Понимаешь? Всё уничтожено…

- Ладно, не плачь.

Ник полез в карман. Достал какой-то кубик, не больше кусочка сахара. Сжал меж пальцев, и… Перчатки, пробирка и специальный зачарованный контейнер, сохраняющий все следы, даже магический фон! Вот это да.

- Поделишься? – я с жадностью покосилась на всё это «случайно» затерявшееся в его кармане великолепие.

Хочу ли я такой же? Даже не спрашивайте. Конечно, я пользуюсь заклинаниями, позволяющими делать оборудование компактнее и легче. Одна моя мини-лаборатория чего стоит, на уменьшающие чары ушла мантикорова доля всех потраченных средств! Но то, что я увидела у Ника, превосходило все ожидания.  Качество отменное. А я-то думала, в нашем центре всё самое передовое. Последнее слово научной артефакторики… Наивная!

- Поделюсь, если не будешь задавать лишних вопросов. Что можешь сказать об этом? – Ник кивнул на пробирку, в которой крошечные капельки кружились, не соединяясь друг с другом, соблюдая определённый ритм и принимая различные формы.

- На первый взгляд немного. Алый демон. Самец. Молодой, скорее всего ещё ни разу не участвовал в брачных боях за самку, но и не ребёнок, года два как охотится самостоятельно. Он убегал. Испытывал сильный стресс. Рана, скорее всего, на лапе. Угрозы жизни нет. Подробнее смогу сказать после исследования.

Я спрятала пробирку, осмотрела место. Всё это время Ник как-то странно на меня смотрел и молчал.

- Похоже, здесь больше ничего интересного. Идём?

- Ты всё это серьёзно? – наконец спросил он.

- О чём это ты?

- Хочешь сказать, ты всё поняла по вот этим… трём каплям? Или то была шутка?

- Какие шутки, Ник? Запах. Цвет. Магический фон, в конце концов! Я же сказала – подробнее смогу сказать после исследования. Вот только лаборатории нет…

- Что-нибудь придумаем, - Ник достал фляжку и сделал пару глотков. – Идём!

Прямо за зарослями глаз мантикоры прятался деревянный дом. Добротный, из цельного сруба, он был довольно большим, но при этом так сливался с общим ландшафтом – не сразу и заметишь.

- Скрывающие чары, - пояснил Ник, словно прочитав мои мысли. – Какое-то время здесь будет безопасно.

- А… что это?

- Пограничная база. Таких оставленных мест много - обычная практика. В каждой «брошенной» точке есть всё необходимое. Сможем отдохнуть и набраться сил.

В доме приятно пахло свежим деревом и высушенными травами – они аккуратными пучками висели над головой. Порадовала кухня – я сразу поставила воды. Очень хотелось есть. Ник спустился в погреб за припасами. В комнате стояла кровать. Настоящая! Правда, одна...

…

Ник ел с явным удовольствием, уплетая за обе щёки. Набор для выживания, вытащенный заклинанием из стазиса, не слишком изыскан – каша с мясом, как правило. Ник с гордостью сообщил, что нашёл целых три бутылки вина – роскошь невиданная. Решили приберечь на особый случай, мало ли что произойдёт? Праздновали же мы моего найдёныша.

- Ник…

- Да?

- По поводу лаборатории. Ты сказал – что-нибудь придумаем.

- Придумаем, но мне нужно будет отлучиться. Никуда не выходи! Если вдруг будут гости, хотя такого не будет, но… Винная бочка в погребе пуста – там замаскированный выход. Уйдёшь в горы, тоннель ведёт туда. И не забудь зачаровать. Всё поняла?

Глава девятая

Эйфория от чувства свободы уступила логике. Я – женщина. В бегах с бывшим, с последним яйцом исчезнувшего из нашего мира дракона-слепуна, привязанным полотенцем к животу. На вершине горы, в зарослях невидимых цветочков. Но прежде всего я - учёный. Маг-исследователь, что всю свою сознательную жизнь занимался проблемой драконов.

Работа спасала. Даже в те моменты, когда совершенно не хотелось жить. Недопустимо раскиснуть сейчас, когда приключения сами плывут в руки, когда величайшее открытие, способное взорвать научный мир привязано к пузу…

Так. Кажется, я повторяюсь. Отставим эмоции, пора за дело.

Несколько цветов я взяла с собой – пятна крови дракона отлично видны на прозрачных лепестках. У меня есть образцы с листьев глаз мантикоры – в лаборатории можно будет сравнить состояние раненного до и после. Лаборатория! У меня же её нет. И даже контейнера нет с собой, чтобы взять образцы, как полагается. Хотя бы его нужно будет выпросить у Ника.

 Ник. Наверное, он уже вернулся. Представляю, как он разозлится, увидев, что я ушла. Против воли я стала улыбаться. А что? Приятно, знаете ли, пощекотать бывшему нервы. Пусть поволнуется, ему полезно.

Все эти мысли роились в голове с одной единственной целью – отвлечь хозяйку от главного – спуска с горы. Мне очень страшно, и признаться в этом не стыдно ни капельки. Как же я сюда забралась? Драконы… Высоко-то ка-а-ак!

То и дело поглядываю на яйцо – не прощу себе, если с малышом что-то случиться. Слава драконам, моя драгоценная ноша привязана крепко – волноваться не о чем. Ботинки скользят, но равновесие сохранять всё-таки удаётся. Я почти спустилась. Почти. Осталось совсем чуть-чуть…

Кап. Кап. Кап-кап.

Что это? Дождь? Только не это!

Ливень, что начался внезапно, по счастью застал меня в самом низу. Поднялся ветер, небо потемнело. Кажется, сверкнула молния, но я не смотрела в небо. Я бежала к дому по узким тропкам, скользя на мокрых камнях. Ванесса, сосредоточься! Не то шлёпнешься в грязь. Ландшафт изменился – оглядываясь, я перестала понимать, где нахожусь. Удивительно как всё может измениться только потому, что пошёл дождь.

Не помню, как нашла дом и вбежала внутрь. Кое-как вытерла голову полотенцем. Переодеться мне не во что – Ник зачаровал только один комплект одежды, так что придётся терпеть. Аккуратно положила яйцо на стол.

- Как ты, малыш? Испугался? Всё позади, мы дома. А ещё мы с тобой молодцы! Знаешь, почему? Мы нашли место, где алый демон прорвал защитный купол. И поняли, почему. Всё дело в «стекляшках». Эти цветы рождают радугу. Ты же видел, как было красиво? Там, наверху? Светило солнышко, а потом пошёл дождь…

Я часто разговаривала со своей находкой, и каждый раз магический фон менялся. Но не настолько, чтобы зачарованная сотни лет назад жизнь проснулась. Возможно, дракончик из яйца никогда не вылупится, но думать об этом не хотелось. Я обязательно что-нибудь придумаю! Слепунов нужно возродить!

Ливень стучал по крыше, барабаня всё сильней и тревожней. Я с трудом закрыла окна. Ветер норовил ворваться и устроить погром. Стало тихо и темно.

- Не бойся, - шепнула я маленькому слепуну. – Это… просто дождь. Скоро придёт Ник, и всё будет хорошо.

Ник. Где он? Я спала, потом отправилась в горы. Времени прошло немало. Вдруг с ним что-то случилось? Яйцо вспыхнуло. Или это молния за окном? Чашка задребезжала на краю стола, упала и разбилась. Я бросилась убирать осколки. Порезалась. Сердце застучало часто-часто. Затряслись руки, и я вдруг почувствовала – случилась беда.

Первым делом сунула яйцо в ворох тряпок – собрала все, что удалось найти, игнорируя разве что шкуры. Не знаю, почему. Всё же мех – факт убийства живого существа. После этого я стала собираться. Надо идти искать Ника. Внутри была какая-то необъяснимая уверенность. Первое – с ним что-то случилось, второе – я обязательно его найду, чего бы мне это не стоило!

Фонарь. Его надо взять обязательно. Встроенные магические кристаллы я активирую в любом состоянии, а вот на заклинание света сил может не хватить. Что ещё? Спустилась в погреб, отрезала хлеба с сыром, откупорила бутылку и налила во фляжку вина. Возможно, Ник ослаб, да и мне нужны будут силы, я ведь ничего не ела с утра. Есть по-прежнему не хотелось, но я заставила себя прожевать немного вяленого мяса и выпить глоток вина. Ну вот. Уже легче. На всякий случай схватила острый кухонный нож – хоть какая-то защита. Топоры, что я нашла в погребе, были слишком тяжёлыми.

Взгляд упал на верёвку – её я тоже решила взять с собой. Свернула небольшой плед, сунула в рюкзак. От этих сборов стало совсем не по себе.

 Последний раз посмотрела на дверь. Наверное, мне хотелось, чтобы она открылась и весь мокрый, немногословный и злой ввалился Ник, как обычно ничего не объясняя. Знать бы, что так оно и будет, я бы принялась стряпать что-нибудь горячее на ужин. Вспомнила, как он с довольной улыбкой кота уплетал третью порцию каши с мясом. Улыбнулась собственным мыслям, а сердце сжалось.

Надо идти, Ванесса. Ты же знаешь, интуиция тебя не подводит почти никогда. Чувствуешь неладное – иди!

На крючке возле двери висел плащ. От него пахло потом, кровью и ещё чем-то очень неприятным, но пришлось надеть. Надвинув капюшон на лицо, спустилась с крыльца и, пригнувшись, нырнула в темноту и холод. Я не думала, куда идти. Не кричала и не звала Ника. Я просто знала, что обязательно его найду.

Глава десятая

Я не помню, как заснула – слишком много эмоций пришлось пережить накануне. «Общение» с драконами отнимает много сил, даже если кто-то в него и не верит.

Наверное, поэтому, услышав аккуратный стук в дверь, я не сразу поняла, в чём дело. Зато, когда открыла глаза и осознала, что мы с Ником переплелись как… корни какие-то, вот тогда уже вскочила, как ошпаренная!

- Пусти! – зашипела, пытаясь освободиться.

Мне дела не было до того, кто пришёл – пусть даже это и был убийца. Нет. Не так. Хорошо бы это был убийца – в таком состоянии я бы с ним точно справилась, а что останется -  скормила бы драконам. Есть у меня тут парочка знакомых – Алый и Золотая, вот только мои друзья вряд ли станут есть подобную гадость. Не для того я их лечила, чтобы портить пищеварение.

Завернувшись в одеяло, услышала довольный смешок. Видимо, того, кто пробрался в дом, рассмешила наша с Ником потасовка - я использовала магию. Не совсем гуманно так поступать с тем, кто ещё вчера чудом избежал смерти, но… Сам виноват. Кто ему разрешал так себя вести?

 Кинула недовольный взгляд на… Будем считать, что гостя. Убивать он нас, похоже, не собирался. Выглядел незнакомец вполне респектабельно, даже импозантно. Дорогой костюм от весьма уважаемого модного дома (спасибо матушке, я неплохо в этом разбираюсь), благородная седина. Однако я была уверена, что никогда прежде не видела этого человека раньше. У меня не только на драконов хорошая память.

- Милорд, - услышала я за кроватью голос Ника, и метнулась в ванную – не готова я знакомиться с благородным господином в подобном виде.

Хорошо ещё, что магией не шарахнула – явившийся без приглашения маг был явно селён -   нашу с Ником защиту он, похоже, даже не заметил. Это одновременно и тревожило, и вызывало уважение.

Слушая приглушённые голоса, я думала о том, что мне совершенно не в чем выйти… Одежда моя, превратившись в мокрую и грязную кучу, одиноко валялась в углу ванной комнаты, вместе с комком засохшей драконьей слизи – всё, что осталось от штанов Ника. Сутками ранее мы оба слишком устали, чтобы соображать, в чём легли. Помню, замотались во что-то сухое и чистое, и было это настоящим счастьем! Но теперь, когда в дом явился неизвестный, всё стало куда сложнее.

Что же мне делать?

 Вариантов было немного. Например, срочно начинать вспоминать всё, что я знаю о бытовой магии. Знаю-то немало, только практики не было совсем. Зачем мне? Ладно, попробуем отчистить и высушить – не спалить бы всё вокруг… А может, ну его, а?  Стащу простыню, вырежу дырку и сделаю вид, что в провинции нынче в тренде хлопковые пончо.

Первый вариант был всё же менее эксцентричен, и я принялась за дело. Очень скоро стало понятно, что простыню сбрасывать со счетов не стоило – штаны задымились с первой попытки. Взвизгнув, я бросилась тушить пожар и вот результат -  дырка!

- Ванесса, открой! – стук в дверь и голос Ника.

- Да? - приоткрыла я дверь.

- Держи.

Мне в руки сунули сумку и захлопнули дверь. Что это с ним? Ах, да… Я же голая.

Стоило мне открыть сумку, и я простила Нику и утреннему визитеру всё! Даже вчерашний трюк с поцелуем, хотя мне казалось – этого я не прощу ему никогда. В сумке была женская одежда! Бельё моего размера. Кроме комбинезона (точь-в-точь такой же, как был в машине – та же магическая составляющая – волшебно!), несколько элегантных костюмов от мадам Дено.

Что за добрый дядюшка явился к нам в избушку? И что он потребует взамен своей королевской щедрости? Я выбрала бирюзовый костюм с кружевными вставками ручной работы. Надо же… Комплект был из последней коллекции, стоил дорого, но главное – не это. Именно им я любовалась в журнале перед отпуском, но решила, что ради отдыха в горах так тратиться просто-напросто нелогично. Потом я забыла об этом. Кажется, даже показала маме. Или нет? Не помню. Так или иначе – то, что в сумке оказался именно он, было настоящим подарком судьбы. Как же приятно вновь выглядеть по-человечески!

Ник уже накрыл на стол, он тоже был в чистой, подходящей одежде – похоже, позаботились не только обо мне.

- Чай? Кофе? – повернулся он ко мне, да так и замер.

Ещё бы! Жакет и юбка сидели прекрасно – наши приключения может и заставили понервничать, зато однозначно пошли на пользу фигуре! К тому же если я чуть не спалила одежду, это вовсе не означает, что бытовые заклинания мне не даются вовсе. Я так обрадовалась обновке, что кое-что вспомнила – привела волосы в порядок.

- Чай, – улыбнулась я Нику. – Спасибо.

Весёлый смешок гостя, который поднялся, стоило мне войти в комнату, обратил на себя внимание. Теперь, когда я одета и уверена в себе, могу рассмотреть его повнимательней. На вид – эдакий благообразный отец семейства. Хотя что-то мне подсказывало, что внешность господина совершенно не отражает его внутреннюю сущность.

- Граф Браоз, извольте вспомнить о хороших манерах и представить меня миледи Пемброк, - прищурился гость…

Я стала озираться – где у нас тут в домике спрятался граф? Ник поставил чайник на стол, и так посмотрел на мужчину, словно во всех наших бедах виноват именно он.

- Ванесса… Миледи Пемброк, позвольте вам представить милорда Перси, герцога Монфора. Моего непосредственного начальника.

Глава одиннадцатая

Ветер в лицо, прекрасные виды, дорогое авто, иномирский шёлк холодит кожу… Вот только несмотря на всё это великолепие чувства смешанные. Как-то всё слишком стремительно. Неожиданно как-то.

Мы с Ником (то есть с Блаваром, согласно новой легенде) неслись по горной дороге. Теперь можно не прятаться – наши «тела» (специально привезённые зачарованные трупы) были отправлены в столицу на экспертизу до заключения и официального объявления причины трагедии. Несчастный случай. Министр обещал, что спустя несколько дней выйдут некрологи, и даже места на кладбище организуют – всё должно быть максимально правдоподобно.

Ванесса Пемброк и граф Браоз погибли при странных обстоятельствах. Драконы… Что будет с моей лабораторией? Исследованиями? Субсидиями, уже выделенными его величеством на проекты?

- Не грусти, Бэсси, - улыбнулся мне красавец с золотистой кожей и миндалевидными чёрными глазами. – Всё будет хорошо.

Согласно инструкции, нам запрещено использовать настоящие имена даже наедине. Мой не очень хороший иштарский корректируют замаскированные под украшения амулеты. К слову сказать, я считаю собственные знания вполне приличными, но конечно, не в рамках столь масштабной операции – что верно, то верно. Ник (драконы – Блавар!) справлялся самостоятельно, и не только с речью. Его манеры полностью соответствовали состоятельному иштарцу. Не знаю, откуда у него всё это? Возможно, он жил там какое-то время. Или уже выполнял подобные задания.

- Я в порядке. Просто… Как-то непривычно.

- Придётся привыкнуть, дорогая. Хотя… В чём-то ты права.

- Права?

- Да. Мне больше нравился твой прежний цвет волос.

Я даже отвечать не стала. Мой бывший искренне наслаждался сложившейся ситуацией. Я конечно, тоже не отставала, но именно сейчас настроения не было.

Украдкой посмотрела на себя в зеркало. В который раз? Я ведь не из тех, кто вечно любуется собой, дело не в этом. Просто стараюсь ощутить себя более гармонично, вот только ничего не выходит. Чёрные волосы, синева глаз (на светловолосого мага наложить личину тёмных глаз невозможно) в обрамлении густых, длинных ресниц, золотистая кожа. На запястьях браслеты тонкой работы. Настоящая красавица, а только мне этот образ ни мил. Какой-то… Слишком кроткий.

- Постарайся не делать такое лицо, - бросили мне, резко уходя вправо. – Мы скоро будем на месте.

- Что не так?

- Слишком независимое. Помни – жена не вступает в разговор, пока ей не позволят.

- Что, если я – простолюдинка? Одета богато, но дурно воспитана. Разве такого не бывает?

- В Иштаре? Нет.

- Очень жаль!

- Послушай… Это серьёзно. Мы не должны вызывать подозрений.

- Знаю. Я не подведу.

- Я тоже тебя знаю. Не уверен, что не подведёшь, - он посмотрел прямо в глаза, но я выдержала, не смутилась. - Вот видишь, - вздохнул Блавар, - я же говорил, что не уверен. Ты должна была опустить взгляд. Кротко. Смиренно. Женщины Иштара, словно пугливые диковинные птицы в роскошном саду. Их невозможно рассмотреть толком – они прячутся. И дело даже не в одежде. Кстати о ней – закрой лицо.

- Сейчас нас никто не видит, - я старалась держать себя в руках, но на самом деле мне хотелось его испепелить!

И почему я не дракон? Летаешь себе в небе, плюёшься огнём чуть что не так – красота! С другой стороны, всё складывалось неплохо. Под личинами у нас действительно есть шанс выяснить, что происходит в заповедниках, и самое главное – можно не бояться преследователей, ведь мы погибли. Гениальный план. И потом… Когда ещё представиться случай поучаствовать в тайной операции с настоящей легендой? Как в книжках. С подобным не сравнится даже самая отчаянная из экспедиций.

- Ник?

- Блавар.

- Прости. Ты жил в Иштаре?

- Мы и сейчас там с тобой живём, дорогая.

- Я серьёзно. У тебя практически нет акцента. Манеры. Знание обычаев, истории. Если вспомнить… В общем, раньше, в Академии. Ты мало интересовался иными странами. Мечтал о другом.

- Зато ты уже тогда грезила своими ненаглядными драконами, - он улыбнулся.

Так странно… Лицо совершенно другое, а улыбка – его.

- Не хочешь рассказывать?

- Нет.

Больше мы не говорили. До самого парома. Рассматривая вышитую ткань (удивительные чары, назвать их «бытовыми» просто язык не поворачивается!), я думала о маме. Как она обо всём узнала? А её знакомство с министром безопасности? В голове не укладывается…

Ехать пришлось долго - герцог Монфор решил, что состоятельной иштарской чете логичнее будет загрузиться вместе с машиной в большом портовом городе. Наших южных соседей здесь традиционно много, легче не привлекать лишнего внимания.

Наконец мы въехали в город. Ник мягко сбросил скорость. Я считала, что неплохо справляюсь с новомодной техникой. На сегодняшний день из женщин мало кто мог себе это позволить во всех смыслах – и дорого, и не принято, да и непросто это, если уж говорить откровенно. Встроенные артефакты требуют сил и самодисциплины – многое зависит от контроля. Не хотелось признавать, но мой спутник владел подобным искусством блестяще, и меня это, не скрою, слегка задевало…

Глава двенадцатая

На ужин пришлось отправиться -  было бы странно, если бы пара иноземцев отказалась от приятного времяпрепровождения, которым великосветское общество обычно развлекает себя во время круизов.

Хотелось остаться и поесть в каюте, но тогда бы мы слишком отличались от остальных. Я со вздохом отложила яйцо слепуна. Целиком отдаться исследованию пока не представлялось возможным, но я старалась не терять связь и при каждом удобном случае мысленно разговаривала с тем сгустком энергии, который чувствовала сквозь скорлупу. Сейчас я рассказывала ему о красавице золотой и отважном алом. Но всё хорошее когда-нибудь заканчивается, так что… Пора переодеваться к ужину.

- Золотое или белое? – поинтересовалась я у Блавара, который не отрываясь смотрел в иллюминатор.

Взгляд неподвижный… Он с кем-то держит связь. Вздохнув, я принялась рассматривать лёгкие одеяния. Палантины набрасывались в несколько слоёв, полностью скрывая руки и декольте. Внизу – шаровары. Но больше всего мне нравились расшитые бусинами лёгкие тапочки.

- Что? – переспросил мой муж и наконец обернулся.

Я продемонстрировала ему оба наряда.

- Золотое, - чёрные глаза вспыхнули, - на тебе будет смотреться просто прекрасно.

Равнодушно пожала плечами и отправилась переодеваться. На самом деле мне было приятно… Очень.

- Драгоценности, - тихо напомнил Блавар, предложив помочь застегнуть колье.

Россыпь нитей золотистых брильянтов переплетались с хрустальными бусинами. Солнечные блики резвились на всём этом великолепии, радуя глаз. Браслеты (и зачем каждый раз надевать такое безумное количество?) звенели при каждом шаге, лёгкая вуаль скрывала лицо.

Очень удобно – можно не думать о мимике. Ещё бы привыкнуть к этому звону, каждый раз выдающему твоё присутствие. Какая уж тут конспирация?

- Ты прекрасна, - Блавар касается губами моих волос.

Бедное, глупое моё сердце… Бьётся пойманной в силки птицей, надеясь на... А на что оно, кстати, надеется? Говорю же – глупое.

- Пора, - шепчет Блавар…

Не Блавар. Ник! Именно Ник касается моих губ, страстно сжимает в объятиях, заставляя верить в невозможное. Ещё немного, и личины рухнут - мы сдадимся, провалим задание, но обретём себя и…

Стук в дверь. Тишина – слышно лишь наше частое дыхание.

- Господа, ужин подан!

- Хорошо, -  Ник приводит в порядок мою вуаль и шепчет, улыбаясь: - Заметь, несмотря ни на что, мы говорили на иштарском.

- Правда? – поднимаю я на него взгляд.

- Чистейшая.

- И что нам со всем этим делать?

- Не выходить из роли. Впереди ночь…

Пока шли – кровь стучала в висках. Нет сил бороться с нахлынувшими чувствами! Ни у меня, ни у него. Мы оба это понимаем, и оба думаем об одном и том же. Этой ночью мы будем вместе. А дальше?

Столовая встретила нас огромными панорамными окнами, в которых открывался потрясающий вид на медленно заходящее солнце… Впечатляет. Роскошь обстановки, бесшумные отточенные движения официантов, живая музыка.

 Расслабленные посетители заняты закатом и едой - есть надежда просто поужинать, не участвуя в светских беседах. Какое счастье! А потом… Потом мы сбежим к себе в каюту.

Представила, как Ник подхватывает меня на руки, опускает на постель, нависает всем телом – долгий взгляд…

- Как вам наши драконы? – спрашивает Моэм.

От неожиданности я вздрогнула. Какой громкий, жизнерадостный голос, удивительно не подходящий моему романтическому настроению. Нас что – посадили за одним столом? Драконы…

Мы с Блаваром переглянулись. Это совпадение? Умысел? Или он так раздражает своей болтовней присутствующих, что «счастливый» билет выпал иштарцам, плохо разбирающимся в местных обычаях?

Зато мой муж прекрасно разбирался в правилах хорошего тона, принятых в Иштаре, и тут толстяку Моэму явно не повезло. Он обратился ко мне в присутствии мужа, не спросив у последнего дозволения, а это уже тянет на оскорбление, достойное кровной мести.

Гости сидели за столиками по четыре человека. Мы так же не были исключением - Моэм явился на ужин со спутницей. Дама в возрасте, великолепная осанка, волосы, убраны в строгую причёску. Единственное украшение - перстень с алым камнем на пальце. Любопытно... На палубе я её не видела.

Господин Моэм, покачивая ножом, ждал ответа, не сводя с меня полных искреннего любопытства глаз.

Блавар нахмурился, я же опустила голову, пряча руки в широкие рукава. Что ж, есть свои плюсы у иштарских женщин – я могу не отвечать! У меня муж есть. Вот пусть он и общается с назойливым господином. А я что? Я, может, вообще иностранного языка не знаю!

Блавар придвинул мне стул и кивнул официанту. Всё это – в полной тишине, совершенно не обращая внимания на теряющего терпение Моэма.

- Вы не ответили, - не выдержал толстячок, и его лицо стало багровым.

- Моя жена не будет вам отвечать, -  Блавар поднял глаза.