Отпуск с огоньком

Глава 1

Аннотация:
Отправляясь в отпуск, я даже не предполагала, чем в итоге всё обернётся. Видимо за эти две недели судьба решила отсыпать на мою долю все те приключения, которые я благополучно прозевала, работая последние годы в офисе. Хотела покататься на лыжах в горах? Покаталась. Правда, не думала, что в комплекте к путёвке будут ещё прилагаться дикие звери и один невыносимый тип. Лучше бы я осталась дома!

*****************

После тяжёлого дня мерный перестук колёс убаюкивал. Поезд уносил меня прочь от проблем и повседневной суеты туда, где я надеялась хотя бы немного отвлечься от свалившихся на мою голову трудностей.

Учёба в универе плавно переросла в работу, один проект сменялся другим… Я работала на износ, не спала ночами… И ради чего? Чтобы на моё место взяли очередную пассию шефа? Вот и пусть она готовит презентацию, а я буду отдыхать. Давно мечтала отправиться в горы, пожить пару недель в хорошем отеле, покататься на лыжах, подышать чистым морозным воздухом, подлечить нервы, в конце концов.

Главное не думать о том, что по завершению этого мини отпуска меня ждёт неприятный разговор с начальством, злющим таким начальством, которому я высказала перед уходом всё, что думаю по поводу его нового назначения. Он обещал это место мне. Я заслужила. И не красивыми глазками, как некоторые, а трудом. Но, увы.

Конечно, увольнение мне вряд ли грозит, поскольку такую дурочку, вкалывающую за троих, шеф вряд ли где ещё найдёт, но нотации слушать придётся. Ну и ладно. Это будет потом, а сейчас меня ждут две недели чудесного отпуска, который, надеюсь, я проведу незабываемо.

Центральная станция осталась позади, и за окном уже мелькали окраины города, утопавшие в снегу. Высотки сменились частными домами, а те в свою очередь промзонами, которые постепенно переходили в лес, сплошной стеной поднимавшийся вдоль железной дороги.

Ветви деревьев гнулись под тяжестью снеговых шапок, искрящихся в лучах заходящего солнца, напоминая о том, что в мире есть ещё много всего интересного и кроме работы. И чем дальше становился город, тем больше я успокаивалась, разглядывая зимнюю сказку, мелькавшую за окном.

За стенкой играли на гитаре, в коридоре сновали туда-сюда пассажиры, всё ещё не устроившиеся после посадки, в моём же купе было тихо и спокойно. Попутчики в ближайшее время не предвиделись, так что можно расслабиться и начать наслаждаться внеплановым отдыхом, не дожидаясь прибытия в чудное место под названием «Медвежья гора», где находилась туристическая база, громко именуемая в зимнюю пору горнолыжным курортом.

Возможно, если бы у меня было время подумать, я выбрала бы что-то другое, круиз по морю, например, а не этот горный кряж, примыкающий к заповеднику. Но в запале решила, что отдых с капелькой адреналина будет не лишним для смены обстановки и восстановления душевного равновесия.

Я ведь действительно когда-то любила лыжные прогулки, вот и освежу воспоминания. Тем более домики на фото были уютными, а виды на окрестности впечатляли даже по коротким демо-роликам.

Заперев купе, я переоделась в удобный спортивный костюм, достала фрукты, купленные перед отъездом, планшет, с закаченными в него десятками романов и, забравшись с ногами на полку, принялась листать страницы, выбирая из списка книгу на вечер, когда дверь кто-то дёрнул с обратной стороны, а пару секунд спустя раздался осторожный стук.

И кого там принесла нелёгкая? Вставать не хотелось. Впереди меня ждал увлекательный вечер с книгой и фруктовой нарезкой. Так что гости в эти планы не входили точно.

Но повторный стук, уже более требовательный, дал ясно понять, что на мои планы кто-то в очередной раз наплевал с высокой колокольни.

Глава 2

- Сюрприз, - оглушил меня радостный вопль.

Лишь стоило открыть дверь, и в купе, нагло отодвинув меня в сторону, ввалилась смутно знакомая парочка.

- Встречай гостей, Снежинская.

- Маша? Даша? - удивилась я, наконец, признав в стройных брюнетках своих бывших однокурсниц, вот только без тонны грима, который они обычно на себя наносили, это было сделать непросто.

- Они самые, - поставив на стол пакет, в котором призывно звякнула стеклянная тара, ответила одна из близняшек, кажется Даша. Хотя не уверена, может и Маша. Никогда их особо не различала.

- Мы тебя ещё на перроне увидели, звали-звали, а ты даже не обернулась, - надула накачанные губы вторая. - Как всегда летаешь в облаках.

- Витаешь, - по привычке поправила я, но тут же прикусила язык. - Не слышала, девочки, правда. Вы что-то хотели?

- В этом вся заучка Снежинская, - фыркнула одна из сестёр, уже запуталась какая именно из них, поскольку они вертелись по купе как заведённые, - к ней со всей душой, а она…

- Мы просто увидели знакомое лицо и обрадовались, - перебила её другая, - правда, Дашуль?

Ага, значит та, у которой волосы покороче всё-таки Даша. Надо запомнить.

- Да, - подтвердила… собственно Даша, - думали, обрадуешься и ты, а в результате… Нам здесь не рады, Маш.

- Я просто немного растерялась, если честно, - призналась как есть. - В универе мы с вами вроде как не особо ладили. Вернее вы со мной не ладили, насколько помню.

- Ой, нашла что вспомнить, - отмахнулась Маша, - то было в универе, а это сейчас, - она указала рукой на пакет, возвышавшийся на столе. - Обнимемся, подружка?

Мария запрыгала на месте как маленькая девочка и распахнула объятия, в которые меня тут же затолкала Дарья.

Вот уж точно никогда бы не подумала, что однажды ко мне в гости нагрянут близняшки Звягинцевы, заядлые тусовщицы и прогульщицы. Осталось понять, что делать с таким «счастьем» и желательно поскорее.

Когда девчонки потянулись к пакету, я со вздохом готовилась увидеть какое-нибудь горячительное, но меня удивили в очередной раз, достав газировку и сок.

- Видела бы ты сейчас своё лицо, - хохотнула Даша, - думала мы пришли с шампусиком?

- А вот и нет, - перебила её сестра, восторженно хлопнув в ладоши, - мы теперь ведём здоровый образ жизни, чистим карму, занимаемся йогой, следим за питанием. Так что не дрейфь, подруга, за пазухой кирпич не держим. Мы это… В общем, прости нас, если в прошлом обидели тебя. Хотя почему если? Всякое же было, правда? Не держи зла. Хорошо? Прощаешь?

На меня уставились с таким напряжённым ожиданием, будто от этого прощения зависела их дальнейшая жизнь. Хотя о чём это я? Сёстры же вроде как чистят карму. Похоже, ко мне пришли не просто так, а с вполне конкретной целью. Ладно, чего уж. Если людям надо…

- Прощаю, - кивнула в ответ, надеясь, что получив желаемое они, наконец, оставят меня в покое.

Лучше пусть занимаются очередным модным веянием, чистят себе всё, что только чистится, чем издеваются над простыми людьми, как это делали в универе.

Протянув мне открытую бутылочку апельсинового сока, Даша отсалютовала своей.

- За дружбу, - провозгласила они и отпила глоток, после чего, заметив мою раскрытую дамскую сумку, выхватила торчавший из неё буклет. - О, Машка, посмотри-ка, знакомые места, - всунув сестре под нос глянцевую книжицу, засмеялась она. - Светка тоже едет на «Медвежью гору». Это судьба, не иначе.

- Скорее уж её насмешка, - пробормотала себе под нос, но сёстры не услышали, занятые обсуждением достопримечательностей, увиденных на фотографиях.

Глава 3

Вечер пролетел незаметно, но за всё это время я не прочитала ни строчки из того, что запланировала. Близняшки вполне комфортно расположились в моём купе и к себе явно не торопились. Я честно пыталась им намекнуть, что устала и хотела бы побыть одна, но то ли мои намёки были слишком прозрачные, то ли просто девочки старательно делали вид, что их не замечают. Так или иначе, а вечер плавно перешёл в ночь, вот только разговоры не умолкали.

- А с чего вы вдруг решили изменить свою жизнь? Прошлая, насколько помню, вас вполне устраивала, - спросила я, когда устала слушать очередные сплетни из жизни бывших выпускников, при этом сладко зевнув и прикрыв рот ладошкой.

Ну не верилось мне, что вот так просто можно взять и измениться. К тому же мысль о том, что я стала участницей какого-то странного розыгрыша, всё чаще посещала мою тяжёлую голову, которая, несмотря на все старания, всё чаще клонилась к подушке. Правда не ожидала, что веселье сестёр тут же сойдёт на нет.

- Это долгая история, - наконец, выдала Маша, переглянувшись с сестрой. - И вообще уже поздно, пойдём мы. Нам пора спать, да и тебе бы не мешало наладить график труда и отдыха, судя по синякам под глазами, которые не замажешь ничем. В общем, увидимся утром на станции.

Не успела я опомниться, как близняшки скрылись за дверью, оставив меня в долгожданной тишине удивлённо хлопать ресницами.

Ну, надо же, и почему я не спросила об этом раньше? Давно бы уже видела десятый сон, а не маялась из-за своей так не вовремя проснувшейся тактичности, которая не позволила устроить скандал и послать близняшек куда подальше. После всех их выходок в прошлом это было бы вполне логично. Но пресловутая правильность и на этот раз не позволила сделать то, что очень хотелось.

Уснула я довольно быстро, стоило лишь голове коснуться подушки, и хорошо, что заранее завела будильник, иначе бы точно проспала. А так уже в пять тридцать стояла на заснеженном перроне вместе с такими же заспанными страдальцами в количестве семи человек, провожая взглядом поезд, мигнувший на прощание огоньками.

Звягинцевы обнаружились тут же в компании двух хмурых парней весьма атлетической наружности, нагруженных сумками и чемоданами. Но судя по надутым губкам сестёр и старательно отводимым в сторону взглядам, девчонки за что-то на них сильно обижались. Зато теперь я точно знала, почему они не хотели уходить к себе. Всё оказалось до банальности просто, и никакими интригами и пакостями здесь даже не пахло.

- Внимание группа, - раздался зычный женский голос, - кто направляется на «Медвежью гору» прошу подойти ко мне. Всего семеро? О, замечательно! Значит, все уместимся за раз.

От вопроса «Куда именно?» меня отвлёк мелодичный перезвон колокольчиков подкативших саней, в которые была запряжена тройка лошадей.

- А как же обещанный комфортабельный автобус? - возмутилась светловолосая девушка.

- Вчера прошёл сильный снегопад, и автобус не смог проехать, - развела руками женщина. - Зато у вас есть уникальная возможность прокатиться на тройке и ощутить на себе всю прелесть такого передвижения. За подобный аттракцион берут немалые деньги, а вы сможете проехаться совершенно бесплатно.

- Главное, вовремя всё красиво преподнести, - фыркнула Даша и присутствующие поддержали её дружными улыбками. Впрочем, в этот раз я была с ней полностью согласна.

Но ведь хотела же приключений? Хотела провести незабываемый отпуск? Пожалуйста, получите и распишитесь. Если с первых минут прибытия такое, то боюсь даже предположить, что нас ждёт впереди.

Глава 4

На небе всё ещё поблёскивали звёзды, когда забравшись в сани, мы разместились на сидениях, кое-как расположив багаж в ногах.

- В тесноте, да не в обиде, - бодрым голосом пропела сопровождающая, усаживаясь на облучок рядом с извозчиком, но ответом ей было недовольное сопение моих коллег по несчастью.

Признаться, я бы тоже сейчас хотела расположиться с комфортом в тёплом автобусе, а не мёрзнуть на морозе под порывами ветра, раскачивающего покрытые снегом деревья. Но когда бы я вот так ещё покаталась на тройке? Этим себя и успокаивала.

Лишь стоило лошадям прибавить ходу, как дыхание сбилось от хлынувшего в лицо потока воздуха, и мороз обжёг щёки, пытаясь пробраться под одежду. Пришлось натянуть шарф почти до самых бровей, чтобы иметь возможность нормально дышать. Так что поездкой мы действительно впечатлились. Причём все без исключения. О чём ясно дали понять недовольные взгляды, бросаемые господами-отдыхающими в сторону нашей сопровождающей из-под покрытых инеем ресниц, когда продрогшие выбирались из саней по прибытию.

- Если нас и дальше ждут подобные сюрпризы, - проворчала блондинка, обращаясь к своему спутнику, - одними плохими отзывами на сайте я не ограничусь.

Горячий и сытный завтрак, ждавший нас в столовой, немного смягчил первое впечатление, а тёплые гостевые домики со всеми удобствами окончательно настроили на позитив.

- Эй, Снежинская, составишь нам компанию после обеда? - окликнула меня Даша на пути к временному жилищу. - Мы сейчас отдохнём немного, а потом собираемся прогуляться к подъёмникам. Ты с нами?

- Пока не знаю, - не спешила я с ответом.

Хотелось побыть одной, привести мысли в порядок, пофотографировать окрестности, а не слушать нескончаемую болтовню близняшек.

- Надумаешь - приходи, - махнув на прощание, девчонки скрылись за дверью своего домика.

Тратить время на сон не хотелось совершенно, поэтому получив ключ и разложив вещи, я отправилась изучать окрестности, одевшись потеплее. Солнце только-только вышло из-за горизонта, но ветер стих, и мороз уже не казался таким колючим.

Любуясь видами заснеженных гор, покрытых лесом, я шла по улице, когда возле главного корпуса увидела стоявший снегоход, рядом с которым сидела большая собака, вставшая при виде меня.

- Этого ещё не хватало, - проворчала, глядя на то, как эта громадина потрусила в мою сторону, повиливая хвостом.

Никогда в породах собак особо не разбиралась, они всегда у меня делились на большие и маленькие. Но эта была просто огромной. Говорят, что чем больше собака, тем она доброжелательнее к людям, но проверять эту теорию не хотелось совершенно.

- Я вас предупредил, - из распахнувшейся двери главного корпуса вышел бородатый мужчина ростом под два метра, следом за которым семенила невысокая дородная женщина, нацепившая на лицо улыбку.

- Да-да, спасибо за заботу, Захар Павлович, - лебезила она. - Мы обязательно всех оповестим.

Интересно, о чём разговор? Засмотревшись на верзилу, я не заметила, как ко мне подошла собака, и только почувствовав прикосновение к руке, едва не подскочила на месте, коротко охнув. Этим и привлекла к себе внимание мужчины.

- Она не укусит, - бросив на меня безразличный взгляд, произнёс он, - если не провоцировать. Вьюга, ко мне.

Ещё раз ткнувшись влажным носом в мою ладонь, собака потрусила к хозяину, который сев на снегоход, не спеша поехал прочь, поманив за собой питомца.

- Прошу прощения, я тут невольно слышала часть вашего разговора, - решила с ходу расставить все точки на «и». - О чём вы хотели всех оповестить?

- Ох, милочка, ни о чём серьёзном, не переживайте, развлекайтесь и не забивайте свою милую головку всякими глупостями. Здесь есть кому подумать за вас, - отмахнулась она и скрылась за дверью.

Что ж, хотелось бы в это верить, но как показывает практика, когда кто-то говорит, что не стоит переживать, самое время об этом задуматься.

Глава 5

Солнце поднималось всё выше, серебря пушистый снег, лежавший ровным покрывалом вокруг. Небо разъяснилось окончательно, обещая хорошую погоду, и неясная тревога, поселившаяся в душе после услышанного разговора, постепенно сошла на нет. В конце концов, администратор права: не стоит забивать себе голову. Здесь есть кому подумать за меня. Была бы какая-то опасность, вряд ли бы она промолчала. Это не в её интересах. Заслужить доверие туристов непросто, порой на это уходит не один год, а потерять можно в одно мгновение.

Успокоив себя подобным образом, я отправилась дальше, решив немного прогуляться по территории, посмотреть, где и что находится.

Вдоль гостевых домиков и хозяйственных построек, вились ленты прочищенных дорожек, но стоило отойти немного подальше, как ноги начали вязнуть в снегу. Местами я проваливалась по колено, но небольшой пригорок, на который хотелось забраться и полюбоваться видами, манил своей близостью. Казалось, протяни руку и ты уже там. Вот только глазомер в заснеженном лесу довольно обманчив и пара десятков метров может запросто растянуться до нескольких сотен, а пригорок значительно подрасти, увеличиваясь в размерах. Что, в общем-то, и произошло.

Но разве я могла отступить от своей задумки? Тем более, впереди меня ждал потрясающий вид на окрестности, которые можно запечатлеть на камеру, а позади не самое приятное общество сестёр Звягинцевых. Выбор, возвращаться или идти дальше, был очевиден.

Звенящую тишину иногда прорезал скрип деревьев, шорохи сорвавшегося с ветвей снега и карканье ворона, протяжное и тоскливое. Зимой в лесу всегда так. То ли дело весна, с её несмолкаемыми птичьими трелями и перезвоном капели. Хотя, в общем-то, я любила каждое время года. И осень, с её утренними туманами и ярким багрянцем, и знойное лето, наполненное ароматом земляники, и весну с её цветущими садами, но зима всегда была мне милее. Возможно из-за того, что родилась в декабре, а может всё дело в морозном воздухе, чистом и сладком, в сверкающем инее и узорах на окнах, в белом снеге, скрывающем неприглядность города. А сейчас, находясь в лесу, так и вовсе казалось, что попала в сказку.

Поглядывая по сторонам, я двигалась вперёд, постепенно поднимаясь всё выше, пока в какой-то момент не оказалась на вершине, откуда открывался потрясающий вид. Я словно находилась на границе двух миров - позади сквозь макушки деревьев были видны крыши домов, а впереди раскинулся заповедник.

Сверкавший на солнце наст хрустел под ногами, но осторожно подойдя к краю, я достала телефон, собираясь сделать на память несколько снимков заповедных мест. Вот только моим планам не суждено было сбыться.

Поехавший под ногами снежный пласт потянул следом за собой. Коротко взвизгнув, я выронила телефон, пытаясь хотя бы за что-то зацепиться, но меня тащило по склону вниз будто маленькую щепку, попавшую в безудержный поток. Снег был повсюду. Он слепил глаза, набивался в рот и нос. Время слилось в один краткий миг, наполненный страхом и отчаянием. Я даже решила, что это конец, но всё завершилось так же внезапно, как и началось - секунда свободного падения, удар, выбивший из лёгких оставшийся воздух, и темнота.

Глава 6

Очнулась от жуткого холода, пронизывающего насквозь. Над головой ясное небо, подо мной гора снега, смягчившая падение, а в мыслях вертится только одно: «Ну, я и ду-ура!».

Это же надо было так вляпаться. Мало того, что ушла, никому не сказав куда именно, так ещё и телефон посеяла. И что меня дёрнуло подойти к самому краю? Никогда не понимала экстремалов, готовых рисковать своей жизнью, чтобы сделать редкие кадры. А сама оказалась не лучше.

Зато хотя бы цела. Не совсем конечно невредима, судя по гудящей голове, которой, видимо, приложилась основательно, но руки-ноги шевелятся и то хорошо.

Отвесная каменная стена высотой метра два, начинавшаяся от самой земли и обеспечившая мне свободное падение, не оставляла ни шанса забраться обратно. Это выше начинался вполне себе пологий склон, пригодный для прогулок, здесь же - без вариантов. Оставалось надеяться, что обойдя холм, я всё же смогу вернуться обратно.

- Дёрнула же меня нелёгкая, - бормотала я, ковыляя по колено в снегу, спотыкаясь, падая и вновь поднимаясь, - жила себе спокойно и горя не знала, нет же, прогулки в горах мне подавай. Незабываемого отпуска захотелось… Ну что ж, получите - распишитесь. Такое уж точно не забудется до конца жизни. Надеюсь всё же долгой и счастливой. Вернусь обратно - в лес ни ногой. Хватит, нагулялась по самое…

Раздавшийся в стороне треск сухих ветвей и звериное сопение заставили вмиг прикусить язык. Не знаю, кто там выбирался из-под снега, но видеть нарушителя спокойствия я не хотела, и потому ускорила шаг настолько, насколько позволяла глубина снега.

Страх накатывал всё сильнее. Я уже не шла, а бежала, то и дело оборачиваясь назад, боясь того, что могу увидеть.

Почему-то вспомнился двухметровый бородатый великан и его предупреждение. А если о звере он и говорил? Если предупреждал о том, что в лесу появился незваный гость? Кто там может быть? Волк? Медведь? Заповедник же рядом.

Раздавшийся за спиной рёв ясно дал понять, что последнее предположение попало в точку.

Паника накрыла по самые уши, прибавляя сил и ходу, но лишая ясности ума и бдительности. И если бы не карканье ворона, раздавшееся впереди, я бы с разбега нырнула в пропасть, на дне которой бежала река. Упавшее дерево, лежавшее поперёк провала, тут же привлекло моё внимание. Не иначе сама судьба вела меня вперёд. Вот и не верь после этого в Высшие силы.

Только бы успеть добежать!

Последние метры дались особенно тяжело. В груди жгло от нехватки воздуха, ноги наливались тяжестью от усталости, но я двигалась вперёд, слыша за спиной тяжёлое звериное дыхание. Жить хотелось. Очень. Я ещё и не жила-то по сути, в той круговерти из учёбы и работы. Поэтому если выживу, обязательно всё изменю.

Пробираться по шаткому стволу было страшно, но ещё страшнее оказаться в лапах медведя. Так что выбора, в общем-то, и не было.

Не знаю, как я преодолела пропасть, не помню, как упала на землю, сойдя с шаткого ствола, но когда он снова дрогнул под тяжестью звериного тела, всё же нашла в себе силы обернуться назад.

Никогда в жизни мне не было так страшно. Глядя на бурую шерсть, покрытую снегом, на маленькие бусины глаз и оскаленную пасть, из которой валил пар, я закричала. Кричала и тогда, когда пыталась столкнуть в пропасть ствол, обдирая в кровь руки, и даже тогда, когда тот рухнул вниз, увлекая медведя за собой. А потом сидела на краю и ревела, давясь рыданиями, сжимая ладонями осипшее горло и всё ещё не веря тому, что справилась, что смогла, что выдержала. Вот только сил встать и идти дальше, уже не было.

Так и сидела, уткнувшись в ладони, пока руки не коснулся шершавый язык.

Сердце в тот же миг ухнуло в пятки, едва не разорвавшись.

Отшатнувшись, я открыла рот, чтобы снова закричать, но вместо крика раздался только хрип. И затуманенный слезами взгляд вдруг наткнулся на знакомую собачью морду.

- Вьюга? - прошептала я, не веря своим глазам. - Это ты?

Шершавый язык, прошедшийся по моей щеке, и собачье поскуливание ясно дали понять, что я пока ещё в здравом уме и твёрдой памяти. Оставалось надеяться, что её хозяин тоже неподалёку и спасёт мою бедную замерзающую тушку от новых неприятностей.

Глава 7

***Захар Громов

Поездка к деду не принесла желаемого отдыха. Уезжая из города, я желал только одного, побыть подальше от постоянных звонков и встреч, договоров и заказов, от слащавых улыбок в лицо и злобных взглядов в спину. Хотелось насладиться тишиной и близостью природы, сходить со стариком на зимнюю рыбалку, послушать его охотничьи байки… Конечно, он был рад мне, как всегда, но его ворчание порой заставляло сесть на снегоход и ехать, ехать…Только бы не возвращаться в бревенчатый дом возле Медвежьей горы. Вот и сегодня я отправился в лес с утра пораньше, чтобы избежать нового разговора по поводу моего возраста и женитьбы.

- Я в твои годы был уже женат и растил сына, а вы с младшим, всё никак не остепенитесь. Время идёт, - ворчал он, - я не молодею. Так хочется понянчить правнуков. Когда закончатся эти походы по барам, да по бабам? Пора уже определиться и выбрать ту единственную, с которой и в огонь, и в воду. Три десятка прожитых лет за плечами, а вы всё никак. Одно разочарование, да и только.

- Ты с дуба что ли рухну, дед? - в конце концов, не выдержал я. - Кто мне не так давно говорил, что надо сначала встать на ноги, вникнуть в дела фирмы, а потом уже семью создавать?

- Не так давно? Сколько тебе годиков тогда было, не напомнишь? - фыркнул тот.

- Не напомню, - огрызнулся я.

- То-то и оно, что давненько уже…

И вот третий день, как за завтраком, обедом и ужином я слышу одно и то же. Правильно говорил Илюха, если деду что-то в голову взбредёт - не отступит. Хотя все Громовы такие - упёртые до невозможности.

«Порода такая», - как любит напоминать отец.

Не спеша поколесив по лесным тропам в компании Вьюги, я выехал к балке, решив постоять немного, чтобы дать собаке передышку. Да и самому не мешало размяться после тряски на снегоходе. Там и обнаружил медвежьи следы, которых на этом участке в принципе не должно быть. Несмотря на близость заповедника, косолапые сюда не забредали, держась от людей подальше. А тут к тому же шатун.

Достав из кармана телефон, набрал номер деда и в двух словах обрисовал ситуацию. Он быстрее меня поднимет на ноги местных егерей, задействовав свои связи. А сам направился на лыжную базу, расположенную неподалёку, чтобы предупредить об опасности. Не хватало ещё проблем с туристами, шастающими где попало.

- Захар Павлович, вы ли это? - растянув в улыбке ярко накрашенные губы, заискивающе пропела Наталья Степановна, здешний администратор, с которой мне приходилось встречаться, когда приезжал навестить чету Суворовых, построивших на этих землях туристическую базу.

Мы много попортили крови друг у друга, пока определяли, кто именно владеет землёй, купленной нами одновременно. В итоге выяснилось, что недобросовестный арендодатель нам продал один и тот же земельный надел и свалил за границу. Пришлось зарывать топор войны и налаживать отношения, поскольку никто из нас уступать это место другому не собирался. Уже после оказалось, что Суворовы довольно интересные собеседники и, в общем-то, неплохие люди, когда не разбрасываются угрозами и не пытаются задавить авторитетом. Так мы и начали общаться. Я даже вложил часть своих денег в это дело и теперь на законных основаниях получал свой процент. Пусть небольшой, но всё же. С дедом так и вовсе Николай сошёлся на теме охоты и рыбалки.

- А хозяев нет уже с неделю, уехали отдыхать на острова, приедут только завтра-послезавтра. Может передать им чего?

- Передайте, что в окрестностях появился медведь-шатун, пусть организуют охрану, а заодно сообщите всем сотрудникам и отдыхающим, чтобы не покидали территорию базы.

- Ох, беда-беда, только сезон начался, а тут такое.

- Никуда ваш сезон не денется. Займёте чем-нибудь людей на пару дней, а там может его отыщут егеря, усыпят и переправят подальше отсюда, - решив, что на этом моя миссия закончена, вышел за порог. - Я вас предупредил, - бросил на прощание, надеясь на благоразумие сотрудницы.

- Да-да, спасибо за заботу, Захар Павлович, - выбежала женщина следом. - Мы обязательно всех оповестим.

Спустившись по ступеням, отыскал взглядом Вьюгу. Вот кто времени даром не теряет, обзаводясь новыми знакомствами.

- Она не укусит, - произнёс, скользнув безразличным взглядом по девушке, похожей на серую мышку, к которой подошла любопытная собака, - если не провоцировать. Вьюга, ко мне.

Ткнувшись на прощание влажным носом в девичью ладонь, она с неохотой выполнила команду, что случалось с ней крайне редко. Видимо девчонка ей чем-то понравилась. Что ж, вкусы у нас точно разные.

Сев на снегоход, я ещё некоторое время кружил по лесу, после чего отправился обратно к деду, надеясь, что тот отвлечётся на медведя и не станет меня доставать вопросами о женитьбе. Так и получилось. Когда дело касалось леса и его жителей, старик забывал обо всём. Вот и сейчас, стоило только загнать своего железного коня под навес, как он тут же вышел на улицу, уже полностью собранный и готовый рвануть с егерями, как только те заедут.

- Как бы не случилось чего, - потрепав собаку по холке, произнёс он, подходя ближе. - Людей на базе много.

- Не переживай, я только что оттуда. И если послушают, то проблем не будет.

И словно опровергая мои слова, раскатистое эхо донесло до нас отчаянный женский крик. Вьюга насторожилась, а потом мгновение спустя рванула в лес с такой скоростью, что я даже не успел вовремя среагировать.

Глава 8

***Светлана Снежинская

Сидя в снегу в компании Вьюги я постепенно приходила в себя. Адреналин схлынул, и теперь отчётливее чувствовалась боль в сорванном горле и расцарапанных руках. Но я жива, а это главное.

Тело заметно начало потряхивать от холода, поэтому встав на ослабевших ногах, огляделась по сторонам в поисках хотя бы какого-нибудь убежища, где можно было отсидеться некоторое время. Хотелось верить, что хозяин Вьюги придёт за собакой, ну а если нет, мне в любом случае нужно набраться сил для предстоящего похода. Спасательный марафон измотал по полной и срочно требовалась небольшая передышка перед следующим рывком.

Налетевший порыв ветра прошёлся по верхушкам сосен, стряхивая снег и принося с собой тяжёлые тучи. Первые крупные хлопья упали на лицо, предупреждая о возможном снегопаде. По-хорошему надо было тут же отправляться в путь, но я боялась не дойти.

- И что же нам делать, а, Вьюга? - прошептала, погладив собаку. - Где спрятаться?

Небольшая расщелина в нескольких метрах от нас показалась наилучшим вариантом для временного укрытия от порывистого ветра и снега. Пошатываясь, я направилась к ней, когда раскатистое эхо донесло жуткий грохот.

- Это что ещё за дела? - выдохнула, затравленно оглядываясь по сторонам.

Вьюга заволновалась и протяжно завыла, а потом и вовсе ухватила меня за куртку и потянула за собой, при этом поскуливая. Не к добру это. Ох, не к добру.

Перебирая заплетающимися ногами, я почти добралась до выбранного мною убежища, когда до слуха донёсся протяжный рокот, нараставший с каждой секундой. Собака рванула вперёд, потом остановилась и вернулась ко мне, а потом снова устремилась вперёд, будто предлагая шевелить ногами пошустрее. И я шевелила. Изо всех оставшихся сил, увидев огромную массу снега, сорвавшуюся с вершины и несущуюся с огромной скоростью по склону, сметая всё на своём пути. Если до этого и были сомнения в причине прокатившегося минуту назад по горам грохота, то теперь исчезли и они, растворившись без остатка в приближающемся шуме.

Мда-а, сегодня точно не мой день. Сначала медведь, теперь это. Что я там говорила про незабываемый отпуск? Беру свои слова обратно.

Радовало лишь то, что основная снежная масса шла стороной и если нас с Вьюгой даже зацепит, то самую малость, и из расщелины мы выберемся в любом случая. Надеюсь. Очень. Вот только путь к базе мне будет перекрыт.

Под защиту горы Вьюга забежала первой, я следом. Узкий каменный коридор расширялся сразу же у входа, образую небольшую пещерку, поблёскивающую вкраплениями какой-то породы. Я остановилась буквально на пару секунд, чтобы осмотреться, когда дневной свет сменился непроглядной тьмой, и в спину мне ударил снежный кулак, придавая ускорения.

«Спокойнее Света, спокойнее», - твердила я себе, сдерживая накатывающую панику.

Но для одного дня событий было слишком много.

Шлёпнувшись на пятую точку, я обхватила голову руками, раскачиваясь из стороны в сторону как маятник, едва сдерживая накатившие слёзы. Но тёплое дыхание Вьюги и её шершавый язык, пробежавшийся по кисти, сделали своё дело, заставив взять себя в руки. Она здесь из-за меня. Значит, мне её отсюда и вытаскивать, а заодно и себя.

- Мы выберемся. Обязательно, - прошептала во тьму и встала, обернувшись к заваленному снегом выходу.

Время тянулось невыносимо медленно. Я то разгребала снег руками, радуясь наличию перчаток и свободному пространству, куда могла его сдвигать, то сидела, обнявшись с собакой, греясь об неё и заодно жалуясь на судьбу-злодейку.

Страшно даже представить, сколько пришлось Вьюге всего выслушать. Но она была идеальным слушателем, так что слова лились сами собой, выплёскивая всё то, что копилось в душе на протяжении жизни.

Усталость брала своё, и в какой-то момент я просто задремала в обнимку с собакой, и не знаю, сколько бы так проспала, если бы меня не разбудили голоса.

Глава 9

***Захар Громов

Налетевшие порывы ветра раскачивали деревья, гоня по небу тяжёлые свинцовые тучи, грозившиеся разверзнуться на землю сильнейшим снегопадом. Это могло затруднить поиски, но опускать руки я не собирался. Не в моих правилах ждать милости от судьбы, впрочем, это не мешало знакомым считать меня её баловнем. И только родные знали, чего мне стоило добиться всего того, что я имел сейчас.

Закрепив на руле смартфон, где раскинулась карта местности, я отыскал красный мигающий огонёк, обозначавший местонахождение Вьюги, радуясь тому, что в своё время додумался купить ей электронный ошейник с GPS.

Для меня она была не просто собакой, а самым настоящим другом. Когда-то Вьюга спасла мне жизнь и это её умение находить людей попавших в беду, помогло уже не одному десятку человек. Именно поэтому, несмотря на все мои хотелки, я оставил её жить здесь, с дедом, именно поэтому, когда терялся человек, приехавший на базу (к сожалению, случалось и такое), Николай вызывал на помощь старика вместе с Вьюгой. Где не справлялись люди, на помощь приходила четвероногая помощница. И я очень надеялся, что эта её способность поможет кричавшей женщине. Только бы в деле не был замешан медведь, чьи следы сегодня видел в лесу.

Дед не заставил себя долго ждать, и уже через пару минут мы тронулись в путь.

Несмотря на его нелюбовь к снегоходам, старик всю дорогу не проронил ни слова, терпеливо снося ледяные порывы ветра, бросавшие в лицо колкие снежные хлопья и тряску, пока мы петляли по лесным тропам, пробиваясь к нужному участку.

Оставалось проехать не больше пары километров, когда остановившись, чтобы свериться с картой, мы услышали раскатистое эхо, пронёсшееся над кронами деревьев. Казалось, дрогнула сама земля, и причину происходящего определить было не сложно, стоило лишь взглянуть на гору, по склону которой неслась снежная лавина, стремительная и беспощадная, сметающая всё на своём пути.

Признаться, подобного я ждал меньше всего. Хотя обилие выпавшего накануне снега и резкая оттепель этому весьма способствовали. Но всего предугадать нельзя.

Мы с тревогой вслушивались в гул, надеясь, что за первой лавиной не сойдёт вторая. И когда тишина окутала лес, я снова взглянул на карту. Вот только мерцающего красного огонька на ней уже не было.

- Какого чёрта, - прорычал сквозь зубы, тыкая подрагивающими от напряжения пальцами в сенсорную панель, увеличивая масштаб, перезагружая, включая повторный поиск...

Но несмотря на все мои попытки изменить ситуацию, результат оставался прежним - красный огонёк не появлялся.

- Может, помехи какие, горы же везде, - попытался приободрить дед. - Едем к тому месту, где сигнал был в последний раз, а там будем действовать по обстоятельствам.

Я не верил, что с Вьюгой случилось непоправимое. Она слишком умна, чтобы оставаться на месте. Животный инстинкт самосохранения настолько силён, что должен был её вывести… Если его не перебил другой - верность. Спасать людей у неё в крови. И если она нашла женщину раньше…

Нет, не хочу об этом думать. С ними обеими всё хорошо.

Не без труда отыскав место, где в последний раз был зафиксирован сигнал, мы увидели горы снега.

- Похоже, чуть выше по склону лавина разделилась на два языка, один из которых как раз пришёлся сюда, - делился своими наблюдениями дед, - второй - перекрыл дорогу к базе. Помощи ждать нам неоткуда. Им самим бы теперь откопаться. Остаётся только кричать, в надежде, что Вьюга или женщина нас услышат. Может, забились в какую-нибудь щель и сидят там как мышки, ждут рыцаря на белом снегоходе.

- Нашёл время шутить, - проворчал я и, набрав в лёгкие побольше воздуха, позвал собаку. Дед, стоя рядом, вторил мне, добавляя шума.

- Тише, - одёрнул он через несколько минут. - Слышишь?

Прислушавшись, я различил приглушённый собачий лай.

- Жива, - выдохнул с облегчением, растерев руками лицо, отчаянно надеясь, что и с женщиной всё в порядке. Вот только о том, почему она тоже не подаёт голос, старался не думать. - Дед, оставайся здесь, я за инструментом. Туда и обратно. Будем откапывать.

- Фонарь захвати, - напомнил он, окинув задумчивым взглядом снежную насыпь, - до темноты вряд ли успеем.

Глава 10

***Светлана Снежинская

Голоса раздавались всё ближе, мгновенно развеяв остатки сна и поселив в сердце надежду. Вьюга заволновалась, начав лаять и нарезать круги по пещере.

- Правильно, милая, зови их, - шептала я сорванным голосом. - От меня всё равно толку нет.

И она звала, отчаянно и с надрывом, откликаясь на собственное имя, которое я слышала всё отчётливее. Значит, это не просто случайные прохожие. Коснувшись лобастой морды, ткнувшейся мне в плечо, я пробежалась пальцами по шелковистой шерсти, зацепившись за ошейник. И светлая мысль тут же вспыхнула в голове, дав ответ на возникший вопрос по поводу того, как именно нас нашли.

Да, не зря заботливые хозяева цепляют на своих питомцев маячки. Убедилась, так сказать, на собственном горьком опыте в полезности этой затеи. Если бы не Вьюга, страшно даже представить, что бы со мной было.

В какой-то момент шум возле входа стих, после чего раздался рокот отъезжающего транспорта. Я даже задержала дыхание, боясь, что появившаяся надежда на спасение, помахала на прощание рукой, но минуту спустя снаружи снова послышался голос, ворчливый и успокаивающий. Такой может принадлежать только пожилому человеку, и почему-то этот факт вызвал улыбку.

Последующие несколько часов тянулись невыносимо долго. Иногда даже казалось, что время вовсе остановило свой бег. Поэтому когда через толщу снега вдруг начал пробиваться едва различимый огонёк, сначала не поверила своим глазам. Но он разрастался, пока, в конце концов, не сделался ослепительно ярким.

Моргнув, я устало потёрла лицо руками, а когда посмотрела вновь, то увидела тёмную мужскую фигуру, державшую в руке большой фонарь.

Вьюга тут же огласила пещерку радостным заливистым лаем.

- И я тоже рад тебя видеть, - потрепав собаку по холке, улыбнулся мужчина, после чего подняв фонарь повыше, оглядел пещеру, и, наткнувшись взглядом на меня, выдохнул с облегчением: - Живая! Значит, это ты кричала? - в ответ лишь кивнула. - Идти можешь?

Свет слепил глаза, и его лицо тонуло в полумраке, но я отчётливо помнила черты - безразличный взгляд, прямой нос и чётко очерченные губы, а ещё ухоженную бороду. Такие люди знают себе цену.

- Да, - прошептала едва слышно.

- Что с голосом?

- Сорвала, когда кричала.

- Медведь? - я снова кивнула. - Где он теперь? - продолжал расспрашивать мужчина, и его беспокойство было вполне понятным. Кому в здравом уме захочется встречаться с шатуном в лесу? Разве что охотникам с большими карабинами, да и то не факт.

- Пропасть, река, упал туда, - из последних сил напрягая голосовые связки, прошептала я.

- Даже так? Интересно было бы знать, как тебе это удалось провернуть? - усмехнулся хозяин Вьюги. - По доброй воле он бы сам туда не полез.

Горло саднило от напряжения всё сильнее, и я лишь сжала его ладонями, давая понять, что мне сейчас не до рассказов.

- Ладно, успеем ещё наговориться, - понял он без лишних слов. - Дорогу к базе завалило лавиной, так что придётся тебе погостить у нас с дедом. Идём.

Меня не спрашивали, просто поставили перед фактом. Впрочем, выбирать не приходилось. Одна в лесу я долго не протяну.

С трудом поднявшись на ноги, я поплелась следом, пытаясь выцепить из памяти имя своего спасителя, которым назвала его администратор базы. Но как назло не могла вспомнить. Что-то редкое. Но вот что именно…

- О, у нас тут, оказывается, две потеряшки, вместо одной, - возле расчищенного входа стоял крепкий старик, опираясь на большую лопату. - Вот и хорошо, вот и ладненько. Значит, можно выдохнуть. Кстати, меня зовут дед Матвей, а этого охламона - Захар. А тебя как?

- Света, - прошептала я.

- Света… Красивое имя, редкое, - старик как-то странно покосился на внука, на что тот только фыркнул, закатив глаза. - Это же ты кричала, голубушка, несколько часов назад?

- Она, - ответил за меня Захар. - Девчонка голос сорвала и говорит с трудом, так что не мучай её вопросами, дед. Кстати, сообщи егерям, что шатун упал в разлом, где образовалось русло реки, пусть запустят квадрокоптер и прочешут район.

- Надо же, как всё удачно сложилось, - покивал дед. - Ладно, детки, прыгайте на снегоход и до дома, а мы с Вьюгой за вами следом.

- Не вздумай, я отвезу Светлану и вернусь за тобой, оставайся здесь. Ещё не хватало тебя по всему лесу искать.

- Да что со мной будет, - отмахнулся старик.

- Дед, не дури, - повысил голос мужчина, начиная злиться.

- Ладно, не ворчи. Вези уже девочку, она на ногах еле держится. Я здесь буду. Костерок пока запалю, да чайку попью из термоса.

Глава 11

На смену солнечному дню уже давно пришла мглистая ночь с метелью и усилившимся морозом. Порывы ветра швыряли в лицо горсти снега, заставляя стиснуть зубы от холода. Я не чувствовала ни рук, ни ног и лишь врождённое упрямство заставляло двигаться следом за Захаром к стоявшему неподалёку снегоходу, тогда как больше всего на свете хотелось просто лечь и уснуть.

- Терпи, Мышка, - коротко бросил мужчина через плечо, правильно оценив моё состояние, и перекинув ногу через сидение, повернул ключ в замке зажигания, - доберёмся до дома, и можно будет расслабиться. Сейчас главное держись крепче.

Мысленно отметив его обидное обращение, которое, впрочем, не вызвало никаких эмоций в оцепеневшем от усталости сознании, я с трудом разместилась позади него, и ухватившись за талию, уткнулась лбом в широкую спину. Пусть думает, что хочет, но так мне было проще держать равновесие. Завтра, скорее всего, я об этом пожалею, но сейчас имело значение лишь одно - дорога, которая должна пройти без происшествий. Вихляясь за спиной как сосиска, я точно не облегчу Захару жизнь, так что придётся ему потерпеть временное неудобство.

Двигатель взревел, перекрывая шум ветра. Резкий рывок и снегоход понёсся по лесной тропе, лавируя между деревьями. Хотя «понёсся» - это громко сказано, но мелькавшие по сторонам кусты создавали именно такое обманчивое впечатление.

Я понятия не имела, как мужчина ориентировался в непроглядной тьме, довольствуясь лишь скудным светом от бьющего вперёд фонаря, но через какое-то время мы остановились возле дома, чей тёмный силуэт вырисовывался на фоне белого снега.

Заглушив двигатель, Захар обернулся ко мне:

- Слезай, приехали, - скомандовал он. - Поторопись, мне ещё ехать за дедом. Ключ найдёшь под порогом. Думаю, разберёшься, что к чему.

Сползая со снегохода, я искренне надеялась, что онемевшие ноги выполнят возложенную на них задачу и дотащат до этого самого порога моё бедное измученное тело. Я и так доставила мужчинам немало хлопот, и навешивать лишние, не хотелось совершенно. В конце концов, уже не маленькая девочка и вполне могу о себе позаботиться. Тем более всего-то и надо, что найти ключ, открыть дверь и включить свет. А дальше просто дождусь хозяев где-нибудь в уголочке на стульчике.

Проследив взглядом за удаляющимся снегоходом, я поплелась по заснеженной тропинке к дому. Метель не стихала, завывая всё сильнее, и в этой белой мгле, бившей по глазам, отыскать ключ в незнакомом месте оказалось весьма непросто. Впрочем, как и найти на ощупь выключатель.

И только когда прихожую залил яркий свет, смогла вздохнуть спокойно.

С трудом стащив обувь и скинув куртку, повесив её сушиться на вешалке, я огляделась, подмечая добротную мебель и отсутствие безделиц, присущих женской руке. Похоже, дед Матвей жил один. Но, несмотря на это, в доме было чисто и уютно, а главное - тепло.

Решив, что на этом осмотр местных достопримечательностей можно считать завершённым, я прошла к креслу и, опустившись в него без сил, закрыла глаза. Есть хотелось невыносимо, но хуже всего было то, что меня начинала бить дрожь. Вот только рыскать по дому в поисках кухни или одеяла было совестно. Мне и так оказали немыслимое доверие, впустив в дом, и злоупотреблять своим положением, я не собиралась.

Сжавшись калачиком, пытаясь таким образом согреться, не заметила, как заснула, а проснулась от того, что шершавая старческая ладонь осторожно прикоснулась к моему лбу.

- У неё жар, - услышала я тихий голос деда Матвея, - час от часу не легче.

Глава 12

Стиснув зубы, которые снова начали стучать от предательской дрожи, скрутившей тело, я открыла глаза, пытаясь сфокусировать взгляд. И тёмные силуэты, склонившиеся надо мной, постепенно начали обретать знакомые черты. Горло болело так, будто по нему прошлись наждачной бумагой, нос заложило, в висках пульсировала боль, словно там работали бравые молотобойцы, но хуже всего была слабость.

- Эх, девонька, как же тебя так угораздило, - качал головой старик, накидывая на мои плечи лёгкий, но тёплый плед. - Ну, ничего, сейчас сначала тёпленького супчика похлебаешь, а потом будем лечиться.

Ворча себе под нос, старик скрылся за дверью, откуда тут же послышались звуки гремящей посуды.

- Как ты, Мышка? - его место занял Захар. - Выглядишь отвратно.

Сил не было даже ответить, и я лишь слегка наморщила заложенный нос, выражая тем самым своё отношение к его словам. Похоже, иного обращения от этого мужчины не дождёшься, но сейчас подобное волновало меня меньше всего.

- Не дуйся, лучше горькая правда, чем сладкая ложь, - по-своему воспринял мои попытки Захар. - Но дед быстро тебя на ноги поставит, можешь не сомневаться. Проверено на собственном опыте. Я мелким часто болел, его травяные отвары меня и спасали. Если бы не они, от врачей бы не вылезал, а те залечат, и даже не заметят.

- Спасибо, - одними губами прошептала я.

- Сочтёмся, - подмигнул он, и тихо рассмеялся, глядя на то, как расширились мои глаза. - Да не волнуйся, я шучу. Ты такая забавная, что не удержался. У тебя все мысли отражаются на лице, в наше время нельзя быть такой открытой.

- Воркуете? - улыбнулся подошедший хозяин дома, держа в руках глубокую глиняную тарелку с супом и деревянную расписную ложку. Похоже, в этом доме даже посуда соответствовала хозяину, была такой же старенькой, но крепкой.

- Скорее, это я практикуюсь в красноречии, - фыркнул Захар, - но выяснилось, что Светлана отлично умеет слушать.

- Не обращай внимания на этого олуха, - обратился ко мне дед Матвей, - это с виду он как медведь, а в душе пушистый зайчик.

- Ну, спасибо, дед, пушистым зайчиком меня ещё никто не называл, - обиделся тот и, развернувшись, собрался уходить.

- Ты это куда? - окликнул его старик. - Нечего без дела маяться, помоги лучше Свете поесть, а я пока отвар приготовлю.

- Мне что её из ложечки кормить? - возмутился мужчина. - Сама не справится?

- В ней сил сейчас с гулькин нос, опрокинет же всё на себя, - не сдавался хозяин дома, не обращая внимания на все мои попытки возразить. - Не вредничай, внук, помоги девушке.

- Откопай, доставь до дома, накорми… Может потом ещё спать уложить? - ворчал Захар, беря стул и ставя его рядом с креслом, где я сидела.

- Между прочим, хорошая идея, - с улыбкой откликнулся старик, - потом отнесёшь её в гостевую комнату.

- Вообще-то я там сплю.

- Вообще-то, там две кровати, но можешь лечь и на диване в кухне.

- Отлично, кто бы сомневался. Родного внука и на диван. Спасибо, что хоть не на коврик.

- Э, нет, это место Вьюги, - тихо рассмеялся дед Матвей. - Ладно, смех смехом, а девочке надо помочь, у неё действительно нет сил, и ты это прекрасно видишь, а от тебя не убудет. Мне же надо отваром заняться, чтобы беды не случилось. Сам знаешь, насколько опасна высокая температура.

- Знаю, - со вздохом ответил тот и, дождавшись пока родственник уйдёт, придвинул стул ко мне. - Расскажешь кому-нибудь о том, что я тебя кормил - пожалеешь. Уяснила?

Мне оставалось только кивнуть в ответ, ни на что другое сил просто не было.

Глава 13

Аромат лукового супа, исходивший от тарелки, заставил желудок призывно заурчать. В отличие от Захара, мой организм был очень даже рад происходящему. После стольких часов напряжения, страха и отчаяния, он, наконец, оказался в безопасности и тепле, а сейчас и вовсе собирался основательно подкрепиться. И если мозг усиленно твердил, что вполне можно обойтись без помощи мужчины и поесть самой, но немного позднее, когда наберусь сил, то остальные части тела напрочь отказывались с ним соглашаться, вставая на сторону желудка. Даже руки подрагивали в предвкушении горячей пищи, впрочем, это могли быть и отголоски нервного перенапряжения.

Так или иначе, но пришлось задвинуть подальше неуместное на данный момент смущение и открыть рот, когда к нему поднесли ложку.

Лицо Захара в этот момент надо было видеть - яростный прищур серых глаз, плотно сжатые губы, игравшие желваки… Процедура явно не приносила ему удовольствия. А мне после первой ложки так похорошело, что стало совершенно безразлично, кто и что думает по этому поводу.

Ароматный бульон прошёлся тёплой волной по пищеводу, вызывая непередаваемые ощущения самого настоящего счастья, и на миг я даже закрыла глаза от удовольствия, но тут же распахнула их снова, услышав ехидный мужской голос.

- Приятно осознавать, что способен удовлетворить женщину уже в первую минуту близкого общения, - выдал этот нахал, поднося очередную ложку с супом к моим губам. - А ты оказывается горячая штучка, Мышка. Хорошо маскируешься.

Осуждающе сморщив нос и покачав головой, я тщательно прожевала пищу, стараясь смотреть куда угодно, только не на Захара. Похоже, у этого мужчины самодовольства выше крыши. Впрочем, о чём я? Это было заметно уже при первой встрече, сейчас же впечатление лишь усилилось.

Такой тип представителей сильного пола мне никогда не нравился. Наглые, непробиваемые, эгоистичные, считающие себя выше других. Что хорошего? Ничего!

Но я ведь видела, как он вёл себя с дедом, как разговаривал с ним, с какой любовью и уважением относился. Значит, этот образ всего лишь маска для чужаков, таких как я, не более того, и где-то в глубине этого большущего мужчины, похожего на медведя, скрывается хороший человек. По крайней мере, хотелось в это верить. Да и станет ли плохой человек помогать другому? Уж точно нет. А Захар помог. И все его ехидные высказывания ничто, по сравнению с этим фактом.

Тарелка с супом опустела быстро, а вскоре подоспел и отвар, который дед Матвей всунул Захару в руки и ушёл.

- Мда, не думал, что с такой маленькой Мышкой будет столько больших проблем, - проворчал мужчина, поднося к моим губам глиняную кружку с отваром, пахнущим травами. - Скажи мне кто день назад, что я буду собственноручно кормить кого-то из ложки и поить из кружки, ни за что бы не поверил, да ещё за такую чушь глаз на пятку натянул бы. А оно вон как в жизни бывает.

Неспешно отпивая тёплый травяной чай, я чувствовала себя гораздо лучше и была почти уверена, что смогу без посторонней помощи дотопать до предложенной кровати. Но думать - это одно, а на деле, стоило только встать, как меня тут же повело в сторону, и если бы не подоспевший вовремя Захар, моя встреча с полом была бы неминуема.

- Горе ты луковое, - подхватив меня на руки, словно пушинку, сквозь зубы процедил мужчина. - Ладно, чего уж, дотащу и до кровати, не бросать же тебя в самом-то деле на произвол судьбы. Не для того спасал.

Я чуть не спросила: «А для чего?». Вот была бы потеха. Но больное горло стояло на страже моей добропорядочности, не дав сморозить глупость.

Прислонив голову к широкой груди, я закрыла глаза, чувствуя, как сладкая дремота окутывает сознание, и упустила тот момент, когда меня положили на кровать, прикрыв одеялом. А проснулась от того, что задыхаюсь.

- Тише, это всего лишь сон, - услышала я знакомый голос, сквозь жуткий образ скалящегося медведя, заполнившего затуманенное сознание, от которого сердце заходилось в ужасе. - Всё хорошо, Мышка, я рядом.

На лоб легла прохладная ладонь, вытесняя жуткие видения, успокаивая и вселяя уверенность в том, что действительно всё хорошо. Вздохнув, я перевернулась на другой бок и снова уснула, теперь уже спокойным сном.

Глава 14

Утро добрым не бывает, проверено на собственном опыте, особенно когда просыпаешься в чужом доме с полным мочевым пузырём и не знаешь, куда бы поскорее определить своё хозяйство.

Тут не только про слабость забудешь, летя как угорелая в сторону кухни, откуда раздавались голоса хозяев, чтобы уточнить местонахождение столь нужной для себя комнатки, но и проверить внешний вид. А надо быть внимательнее, когда встаёшь с постели и выходишь за дверь, поскольку некоторые личности бородатой наружности могут запросто стащить с вас одежду во время сна и нарядить в то, в чём я, в итоге, сейчас и стояла, переминаясь с ноги на ногу.

- По коридору и налево, - с ходу оценив моё состояние, выдал этот… хозяйский внук, указав в нужную сторону. - Кстати, Мышка, потрясно выглядишь.

- Ну, знаешь, - возмущённо просипела я, опустив взгляд вниз и узрев свои голые ноги, которые, вообще-то, должны быть в спортивных штанах, и огромную растянутую мужскую футболку с принтом известной рок-группы, съехавшую с плеча. Благо бретелька от лифчика, ясно давала понять, что не вся моя одежда исчезла в неизвестном направлении.

- Знаю, - продемонстрировав в ослепительной улыбке все тридцать два зуба, выдал этот невыносимый тип, да ещё ко всему прочему поднял большой палец вверх, - можешь мне поверить.

Я сейчас многое могла бы ему высказать, но, увы, зов природы был сильнее, чем желание прочитать Захару лекцию на тему нравственного поведения.

Резко развернувшись, я рванула в указанном направлении, радуясь тому, что бежать недалеко. В ванной комнате, совмещённой с туалетом, и обнаружилась моя пропажа, в смысле одежда, причём чистая и даже высушенная. Читать лекции сразу же расхотелось. Впрочем, на провокации собственного разума я решила не поддаваться и всё-таки высказаться, когда подвернётся удачный момент.

Выходила из заветной комнаты уже переодевшись, надеясь, проскользнуть незамеченной обратно в спальню, но не тут-то было.

- Света, иди завтракать, - окликнул меня дед Матвей, - и отвар надо бы выпить, чтобы закрепить полученный успех.

- Успех? - не сразу поняла, о чём речь.

- Дед говорит о твоём здоровье, - фыркнул Захар, - если ты носишься по дому, словно горная козочка, а не мышка, значит, лихорадка отступила.

- Спасибо за заботу, - искренне поблагодарила хозяина дома.

- Рад был помочь, - улыбнулся старик.

- А меня поблагодарить не хочешь? - приподняв бровь, нагло уточнил Захар. - Я, между прочим, ценой собственного спокойствия спасал тебя ночью от переохлаждения, снимая мокрую от пота одежду и натягивая сухую.

- Захар, перестань паясничать, - одёрнул его дед, накладывая мне густую пшённую кашу и заправляя её сливочным маслом.

- Ну а что? - не унимался тот, явно выводя меня на эмоции. - Думаешь, мне легко было смотреть на всё это богатство и не прикоснуться? - лёгкий взмах руки, остановившийся в районе моей грудной клетки, свёл на нет все мои попытки, сохранить над собой контроль.

Схватив со стола деревянную ложку, первое, на что упал взгляд, я запустила её в свободный полёт, собираясь всего лишь припугнуть, дать понять, что Захар перешёл все границы, но то ли дрогнула рука, то ли вмешалось само провидение, а столовый прибор угодил ему прямёхонько в лоб.

Раскатистый смех деда Матвея застал меня уже в коридоре, несущейся аки лань по направлению к туалету, единственному месту в доме, где была щеколда, но меня настигли раньше, чем я добралась до спасительного места.