Отпуск в трясине, или Замуж за змея не пойду!

Глава 1

– Сдохни, кровопийца! – с чувством выполненного долга прихлопнула комара, севшего отведать на мое плечо кровушки. – Долго нам еще идти? Кажется, мы прошли уже километров десять?

 Интеллигентный мужчина в очечках, типичный ботаник, немного нервно улыбнулся. 

– Да мы почти пришли уже. Вон там, за этим ручьем, находится то самое легендарное место… 

– Хорошо бы уже прийти… Лес тут, конечно же, ничего… Грибной, наверное… Но комаров – просто полчища! А мы ведь еще даже до моря не доехали… Наш автобус, он вообще нас дождется?

– Разумеется. Я постоянно на контакте с вашим гидом-сопровождающим. Вообще, интересно, почему никто не согласился кроме вас на столь познавательную экскурсию?

– Действительно, странно… – достала из кармана мятную жвачку и сунула себе пару подушечек за щеку. – Хотите?

– Нет, спасибо. 

– Эх… А вообще я согласилась, потому что люблю всякие эти легенды. Про нечисть, про болота… Это же такая древность!  Я вот вообще думаю, что все эти кикиморы, лешие, драконы даже существуют на самом деле, – поделилась я своими соображениями. 

– А они и существуют, – во взгляде очкарика отразилось что-то хищное. – Разве нет?

Нервно хихикнула. 

– Ну да. Рада, что мы с вами эти… единомышленники. 

– Мы почти пришли, – в голосе мужчины появилась странная хрипотца. – Нужно перейти через ручей. 

    Перед нами и правда был ручей. Быстрый, порожистый и больше напоминающий небольшую речку. Только хотела снять кроссовки, чтобы не замочить, как вдруг очкарик подхватил меня, словно я ничего не весила, и махом перепрыгнул через поток воды, осторожно ставя меня на землю. 

– Ну вот и все, –  улыбнулся он. 

Мне показалось или у него клыки удлинились? 

– Мы пришли на место экскурсии? – наивно похлопала я глазами. 

– Да. Пришли. Домой.

– В смысле домой? – переспросила я, а в душу начали закрадываться очень нехорошие подозрения. 

    Ну, а когда на моих глазах у сопровождавшего меня мужчины начал отрастать такой дли-и-инный змеиный хвост вместо ног, поняла что все – приплыли.

Попыталась бежать, но как только кроссовка коснулась вода из ручья, меня отбросило назад. 

– Не бой-с-с-ся… – прошипел мужчина. – Повелитель с-с-с будет-с-с-с очень доволен с-с-с-с…

– Доволен чем?! Я не согласна ни на какие ваши игры! Это что новый квест от “ООО Инфаркт”?

    Змей кинулся ко мне, но я резво подскочила и попыталась дать деру. Не тут-то было. Потому что хвост, тот самый, голый и отвратительный, в одно мгновение обвил мою лодыжку, и в следующую секунду я уже лежала на земле, а надо мной склонилось это чудище. 

– С-солглашайс-с-с-ся….

– Соглашаться на что?!

– Пройти-с-с-с-с ритуал-с-с-с-с… С-с-с-стать невес-с-с-стой императора-с-с-с…..

Я пихнула его в грудь руками. 

– Пусть провалится пропадом ваш император! Что б у него по всему телу бородавки вылезли!

    Где-то громыхнуло. Я заметила торжествующий блеск в глазах у своего похитителя, а затем вдруг поняла, что со мной начало что-то происходить. Тело вдруг стало каким-то холодным, а сама я начала уменьшаться в размерах… И ужасно… Просто до трясучки захотелось жаренных мух. 

– Ква! – глубокомысленно выдала я спустя несколько минут томительной метаморфозы. – КВА! Ква?! КВА-А-А-А!

Змей, теперь казавшийся мне просто размером с дом, отвратительно заржал. 

– С-с-самая эффектная неве-с-с-ста… Повелительс-с-с-с будет доволен! Не надос-с-с-с было ос-с-скорблять Его Змеейшество!

    Какая невеста?! Почему я квакаю?! Почему все такое большое?! Что происходит?!

    Вывод напросился сам собой, когда я увидела свое отражение в ручье. Нет, оно показало не прекрасную Аленушку… Ну то есть не меня! А жабу! Самую натуральную толстую жабу! С бородавками, что я так щедро обещала местному императору!

– Полный квандец! – вырвалось у меня прежде, чем я потеряла сознание, и мир погрузился во мрак.

***

Император Объединенных Болотаций, Шиан Шесс Четырнадцатый

– Сколько в итоге невест? – спросил я, неспешно переползая из одного угла кабинета в другой. 

   Вот нравится мне, как я все обставил здесь. Пока правил Хиссбус, кабинет выглядел, как дешевка. Сейчас же – все как я люблю. Строго, роскошно, немного пугающе. Стены – камень змеевик, пол из малахита, отделка – черный мрамор и кровавик. Мебель в тон… Я вообще на радостях переделал почти весь Болотный Дворец, теперь здесь не доставало только одного… Вернее, одной. Моей жены. Которая бы идеально вписывалась в общую концепцию.

Мой помощник, Клыкки, нервно поправил съехавшие на нос очки. 

– Всего двенадцать. Прелестные девы, все, как и положено, сами изъявили желание прогуляться к болоту. 

Глава 2

   Шиан меня обманул. Он заказал нормальную еду. В смысле жареную картошечку, как я хотела. Мяско… Куриные крылышки в остром соусе… Я сидела и тихо умирала, пока он все это раскладывал по тарелкам на журнальном столике. 

– Из чего вообще состоит этот отбор? – спросила я. – И зачем тебе жена понадобилась?

Мужчина обернулся. Затем подошел ко мне и, открыв клетку, осторожно взял в ладони. 

– Разве не для счастливой семейной жизни?

Я саркастически хмыкнула. 

– Не верю. Раз ты тут главнюк, то значит брак сто процентов политический. 

   Мужчина улыбнулся. У него оказались неожиданно теплые руки. Странно… Думала, что у мужчины с хвостом змеи они будут холодными…

  Меня перенесли поближе к еде, аккуратно усадив на стол. Сам Шиан устроился на диванчике напротив, с интересом разглядывая меня. 

– Скажу, что ты права… Но не совсем. Разумеется, брак политический. Я занял трон недавно. Для статуса наги моего уровня практически сразу же проводят отбор подходящих невест. Но, знаешь, я и сам хочу себе пару.

– Ради наследников?

Мужчина хмыкнул. 

– Это тоже. Но мне жена нужна для красоты.

  Я даже рот открыла. Вот это силен! Так прямо в лоб девушке признаться, что в ней важны лишь внешние достоинства, а не богатый внутренний мир третьего размера.

– Потрясающе… – выдала я и потянулась лапками к вожделенной картошечке. 

 Всегда когда нервничаю ем…

  Однако, меня ждало разочарование! Потому что эта картошка оказалась неожиданно такой тяжелой! Как будто весила как минимум с тележку кирпичей!

Хотелось заплакать. Вот она! Бери, ешь! Ан, нет… Нельзя. И лапки все время соскальзывали...

Услышала мягкий смех. 

– Ты забавная. Давай помогу. 

Мужчина отломил от ломтика картошки кусочек. Протянул мне. 

–  Спасибо, – поблагодарила я, с удовольствием откусывая от своего кусочка. – Так что там про красоту? Ты это серьезно? 

– Более чем. Мне хочется, чтобы жена соответствовала антуражу, обстановке вокруг. Хочу что-нибудь такое изящное…

Блин, я как раз похудела!

– Угу.

– Хм… Темненькое… Шатенка, думаю, подойдет…

Я шатенка! Ничего! Скажу, что крашенная!

– Глаза… Карие… Словно шоколад… Губы чувственные, но не пухлые.. Черты лица тонкие, нос ровный…

   Я, совсем разнервничавшись, затолкала себе в рот остатки картошки. Шиан угадал во всем. Практически точно описал мою внешность. Вот только, скорее всего, не специально. Вот почему мне так не везет?!

– Чего ты молчишь? Как тебе образ?

– Офлично… – сказала я с набитым ртом. – Но мне кажется, что тефе фольфе подойдет блондинка с голубыми глазами.

– Нет… Она сольется с троном из белой кости… Хочу темненькую.

Рр-р-р-р!

– А что ты там говорил про отбор? Какие-то этапы? Ритуалы? – решила я сменить тему. 

– По традиции девушек ждет семь этапов отбора. После третьего испытания проводится особый ритуал, который переведет претендентку в статус невесты, между нами появится особая связь, которая либо усилится в последствии при заключении брака, либо пропадет, когда я остановлю свой выбор на другой.

– А что это за связь такая?

Шиан не ответил, потому что в дверь постучали и он вынужден был открыть. 

– Шиан, привет… Мне показалось, или ты с кем-то разговаривал?

   Вот это мужчина! Я даже картошечку есть перестала, потому что на пороге, с интересом оглядывая комнату, замер идеал! Высокий, сильный, красивый… Волосы темные в сложную косу уложены... Хвост темно-синий и блестящий… Ащ! Что б их всех! Скоро уже любоваться начну этими гадами. 

Я отползла на край журнального столика. Интересно, как император меня представит. 

– Я? Тебе показалось. 

   Что?! Решил держать мое появление в тайне? Может, у них тут противозаконно людей в жаб обращать, как и у нас? Нужно будет поподробнее об этом узнать. 

– КВА! – выдала для пробы я, паля всю контору Шиану. 

   Тот обернулся, зыркнул на меня так, что дальше говорить расхотелось. Ясно-понятно…  Если сейчас заговорю, зажарят уже меня.

   В общем, мужчины вышли. Я от нечего делать пробралась к куриным крылышкам, которые немного понадкусывала. Все и с разных сторон. Затем мне захотелось водички. 

   Как назло злосчастный кувшин стоял на одной из полок высокого шкафа. С журнального столика я явно до него не достану. Вот только если переберусь на диван… а с его спинки можно попытаться и допрыгнуть. 

Окрыленная светлой идеей, я начала движение по заданному маршруту.

  До дивана с журнального столика я совершила прыжок, больше похожий на перелет. Если честно, никогда не думала, что прыгучесть может быть такой… такой интересной способностью!

Глава 3

– Слушай, а как живут остальные участницы отбора? – спросила я, когда Шиан уже собирался отчаливать ко сну. 

   Ну то есть, весь такой после душа ползал на своем хвосте и мурчал себе под нос какую-то мелодию. Хорошо еще, что хоть немного приличия соблюдал, в полотенце щеголял. Хотя не знаю, чего там на хвосте прикрывать можно было? Или этот его широкий пояс, что он раньше носил не спроста? Хммм…

– В худших условиях, чем ты, – беззаботно отозвался мужчина, убирая белоснежные влажные пряди со лба.

– В худших?! – выпучила я глаза. 

   Если честно, то сразу же в голове нарисовалась картинка с мрачным подземельем, где сидели прикованные цепями к стене красна-девицы. Напротив них сидели жизнерадостные крысы. 

– Да, они живут в отдельных персональных комнатах как гостьи. 

Персональные комнаты?! Так. Стоп. И чем это они хуже живут, спрашивается?

– Не поняла… – сказала я дрогнувшим голосом. 

– Ну как же, милая Аленушка. Они живут, и не могут ежеминутно лицереть меня. Разумеется в худших. 

– Ква… – только и сумела выдать я. – Слушай, а можно ты меня тоже в отдельную комнату отселишь? Все-таки не честно, что условия для всех участниц не очень равнозначные. 

– Может, ты мне больше всех понравилась? Вот и пользуешься привелегиями…

– Сомневаюсь. Я же уже описывала свою внешность. Такая тебе точно не подойдет. В стиле хай-тек появится нечто такое объемное и ужасное… Уверен, что готов получить кота в мешке? А ведь остальные участницы могут затаить на тебя злобу, если почувствуют себя обделенными…

Мужчина усмехнулся, с интересом вновь на меня посмотрев. 

– Ты еще и умна… Знаешь, я все больше склоняясь к тому, что ты меня водишь за нос со своей внешностью… Если окажется, что наврала – берегись. 

– В смысле “берегись”? – решила уточнить я. 

– В смысле быть тебе моей женой, Алена. И да. Наверное ты права. Будет правильно, если ты пока в отдельной комнате поживешь… 

– С чего сменил гнев на милость?

– Ну а как я любовниц буду приводить пока ты здесь?

   Этот риторический, собственно, вопрос поставил меня в тупик. Клянусь, если бы за зеленой кожей видно было, то я бы казалась красной!

                                                                                    ***

Шиан Шесс

     Разумеется, никаких любовниц у меня не было. Вернее, они конечно же были, раньше… До того как я занял престол Объединенных Болотаций. Зачем я соврал? Мне нравилось дразнить ее. Нравилось с ней общаться. Да что там… Сегодняшний вечер, проведенный вместе с ней, заставил меня задуматься о том, чего же я хочу на самом деле от своей будущей жены? Наверное, я хотел бы, чтобы с ней можно было также легко и непринужденно разговаривать и смеяться. Так же, как и с Аленой. 

    Невольно улыбнулся, вспоминая, как она описала себя. И вправду толстушка с золотыми зубами? Интересно будет на это посмотреть… Хотя я отчего-то все равно не верил. 

     По ее просьбе я выделил ей отдельную комнату. Если прежде я думал о том, что иметь ручную говорящую жабу в комнате – это забавно, то сейчас понял, что конечно же не воспринимаю ее такой. Она каким-то образом заставляла себя уважать.

    Своей независимостью что ли, чувством юмора… Да что там говорить, она ведь специально, чтобы меня позлить, тогда спряталась, сливаясь с диваном! А я… Я после разговора со своим братцем чуть с ума не сошел. Рейшер прямо мне сказал, что намерен и себе приглядеть невесту на моем отборе. И чтобы я лучше смотрел за той, которую в итоге выберу. 

     Почему-то я сразу подумал о том, что он догадался о том, что у меня в комнате в облике жабы находилась девица. Почему-то всего на миг мне показалось, что он мог сделать что-то плохое…

   Это заставило меня поволноваться, и какое же облегчение я испытал, когда обнаружил свою жабу прямо в воздухе, летящей навстречу мечте – куриным крылышкам. Кстати, эта злодейка мне совсем ничего не оставила. Специально все испоганила! Но это я обнаружил, когда клетку с ней уже унесли.

    Что ж… Сейчас, когда я остался один, то мог в полной мере сосредоточиться на делах и предстоящем отборе. Первое испытание было назначено на завтра. Именно там я познакомлюсь со всеми кандидатками на мою руку и сердце. И чует последнее, что там будет очередная проблема… 

Вздохнул и сел перебирать накопившиеся за несколько дней отчеты от советников. Прошения об увеличении заработной платы, просьбы о рассмотрении жалоб, ответ общественной палаты на мой запрет продажи галлюциногенных грибов и их сбыта. 

– Да уж… Отвоевал себе царство-государство. Одни проблемы! – прошептал я, принимаясь писать ответные письма, заверяя их гербовой печатью.

На глаза попался один очень интересный листок. 

– Прошение об аресте и принудительной казни гадалки и ведьмы Кикиры Зувсевовны… – прочитал я. 

   Интересно, чего же такого натворила эта Кикира, что ее прямо-таки на костер требовали отправить?

Глава 4

Шиан Шесс

   Удивительно! Стоило мне послать за ведьмой, как она решила заявиться в мой дворец сама. Причем ее способностей хватило на то, чтобы миновать сложную систему ходов под болотом. Она просто постучалась ко мне в кабинет. И одно это заставило меня напрячься. 

– Искал меня? – каркающим голосом спросила ведьма, проходя в мой кабинет. 

С ее прически, довольно странной, свалился какой-то мелкий таракашка и смело побежал куда-то в сторону моей кровати. Я наступил на него ногой, что не укрылось от взгляда женщины.

– Ты раздавил Тимошу! – обиженно сказала она. – За это будешь наказан!

Я изогнул бровь. 

– На твоем месте, ведьма, я бы несколько раз подумал, прежде чем вообще заявляться ко мне…

–Ты хотел меня видеть? Я пришла… Судьбу твою принесла, наг…

– Хочешь меня запугать?

– Любовь разве может пугать, император, захвативший трон?

– Любовь, – хмыкнул я. – Ну конечно.

– Не-е-е ве-е-еришь… – протянула она. – А ведь от этого твоя жизнь зависит… Да только, считай, на волоске она уже повисла… Потому что любовь-то она сегодня есть, а завтра уже нет… А уж я-то ручку свою приложу....

   Мне стало не по себе. С одной стороны, конечно же, верить карге было себе дороже. Но с другой, она явно на что-то намекала. На какую-то изощренную пакость, которую сотворила или только собиралась сотворить. В любом случае, и то и другое не несло в себе ничего хорошего. 

– Рассказывай, что натворила, ведьма.

Я посмотрел на нее в упор. 

– Я-то? Да так… Дорожку подсказала кое-кому… Доброе дельце сделала, карму почистила… А тебе подгадила, дружок мой милый… 

Я уже шептал слова парализующего заклятия, желая как можно скорее покончить со всем этим, как ведьма просто взяла и растворилась в воздухе, наплевав на защиту дворца!

Тихо зашипел. Что она там говорила? Она мне в любви напортила что-то? Дорогу указала?

Хмыкнул, вызывая слугу. 

– Да, Ваше Величество? Звали?

– Проверь, на месте ли все участницы отбора. Немедленно. 

Слуга кивнул и умчался, а вернулся спустя пятнадцать минут. 

– Все на месте! Уже почивать собираются… Кроме одной… Которую вы сами погулять отпустили…

Я напрягся. 

– А кого я погулять отпустил? 

– Ну как? Самую любимую вашу, самую красивую… Ту, которую особенно беречь завещали и исполнять все ее прихоти!

Нервничая, даже подался вперед, уже начиная подозревать, кто именно, эта красавица-девица. 

– И кто же это? Скажи-ка мне…

Слуга, видимо, тоже начал понимать, что к чему, поэтому стал прятать глаза и чего-то мямлить, но меня это только выводило из себя. 

– КТО?! – рявкнул я так, что с потолка едва не посыпалась штукатурка. 

– Жаба ваша ненаглядная…

   Закрыл глаза, стараясь успокоиться. Почему-то я даже не сомневался… Строптивый нрав Аленушки я уже просчитал, едва мне стоило с ней познакомиться. Оставалось лишь понять масштаб произошедшей катастрофы. И я его понял. Потому что едва нагнал беглянку! 

                                                                                      ***

Алена

– Куда направляетесь? – притворно ласковым голосом пропел Шиан. 

Змеиный хвост же его извивался из стороны в сторону, показывая, что мужчина скорее зол, чем пребывает в полнейшем благодушии.

– Так это… Вы сами… – сказал мой провожатый, несший меня на ручках. – Вы сами приказали эту леди сводить до ручья погулять.

– Да-а? И когда же я отдавал тебе подобный приказ? Может час назад? Или хотя бы с утра, а?

– Так это… Ваша любимая жаба так сказала, то есть…

Шиан кинулся к нам. Его помощник даже и пискнуть не успел, как я оказалась в ладонях змея. Нервно вжала и так короткую шею в жабьи плечики. 

– Воздухом подышать захотелось! – сказала я. – Ты вообще дворец проветриваешь? Духота страшенная…

– Духота значит-с-с? – прошипел мужчина, куда-то со мной отползая.

– Да…

– С-с-с-стрр-р-раш-ш-шенная?!

– Угу.

Как-то оптимизм мой куда-то весь испарился. Мамочки! Куда мы идем?!

– С-с-сейча-с-с подыш-ш-ш-шишь… – пообещали мне, а я и вовсе запаниковала. 

Меня же не убивать несут, нет? Сердечко застучало, я сама стала еще более мокрой и холодной, чем раньше. 

– Не вели казнить, великий государь! – сдали мои нервы все-таки.

Шиан остановился. В каких-то мрачных коридорах. А вокруг – никого. И лишь зловещий свет факелов… Это те самые подземелья? Меня где-то тут замуруют, да?

Глава 5

    Бежать! Нет… Перечитывать договор! Плевать я хотела на шестнадцать миллионов, дайте ноги живой унести! Пусть жабой, пусть какой угодно… Хотя… Нет. Надо успокоиться. Сейчас, когда главнокомандующий, рассказав мне суть отбора и первого испытания, которое, кстати, должно было состояться уже через пару часов, наконец ушел, я хотела собраться с духом и спокойно подумать над сложившейся ситуацией.

– Так… Что тут у нас из обязанностей… – вчиталась вновь в иномирные закорючки я. 

    Я, Алена, иномирянка, прибывшая на территорию Объединенных Болотаций, обязуюсь соблюдать условия императорского отбора, в котором заявлена пятой участницей. 

  Я клянусь, что буду выполнять испытания со всем рвением и серьезностью. Клянусь, что ни при  каких условиях не буду пытаться избежать каких-либо этапов отбора, а так же мероприятий, с ним связанных. 

   Я буду оставаться на территории Объединенных Болотаций, а так же  дворца в Мухостане до тех пор, пока не закончится отбор, и император Шиан Шесс Четырнадцатый не объявит о своих намерениях относительно меня. 

   В случае невыполнения мною каких-либо условий данного договора, я уведомлена, что буду незамедлительно мумифицирована на веки вечные.

– Мумифицирована… – как завороженная повторила я, дрожащими лапками откладывая от себя подписанные бумаги.

    То есть, согласно этому дурацкому договору, если я попытаюсь сбежать или просто откажусь выполнять условия отбора, тут же буду мумифицирована. В облике жабы? Ах, да какая разница… Делать-то чего? Чего делать…

В дверь постучали. 

– Леди Алена? Меня прислал Салават Мумфясович, – прозвучал приятный женский голос с той стороны двери. – Я помогу вам подготовиться к первому испытанию. 

– Войдите, – севшим баском сказала я.

    Похоже, придется принять суровую реальность… Что он там сказал? Вначале все хорошо будет, потом мочилово? Что ж… Может, остальные участницы даже столового ножа в руках никогда не держали. И чего я паникую, спрашивается? 

 Я смогу! Главное, видеть цель, верить в себя и… И не терять боевого настроя!

– Хны-ы-ы-ыки!

                                                                              ***

   То самое “все хорошо” оказалось еще той подставой. Потому что первый конкурс, согласно древневековой традиции, представлял из себя модель “приветствие”. И одной из его частей было: “Выгодно опишите свои внешние данные”. 

    Передо мной встала проблема. Описывать настоящую себя? Или себя-жабу? Вдруг заклинание мумифицирования в проклятом договоре воспримет что-нибудь за обман, и я сразу же того? Приближусь к подданным египетских фараонов?

    Но это было еще полбеды. “Все совсем плохо” стало тогда, когда мне принесли мой костюмчик… Ну, то есть девушкам всем должны были выдать нормальные платья, а мне выдали ЭТО.

    Образ обладал оригинальностью, с претензией даже на наличие изюминки или козявочки. В общем, был он такой: панталончики с кружавчиками, которые постоянно сползали с области жабьей поясницы на область, что находится ниже. Поверх панталончиков надевалась нижняя рубашка, в которой тут же увязли мои лапы и я начала подозревать, что передвижение в этом шедевре местной моды будет у меня весьма затруднено. 

   Сверху нижней рубашки на меня, согласно протоколу, надели корсет. Нет, я просто так невинно поинтересуюсь, вы вообще видели жабу в корсете хоть раз?! А талию у жабы находили?! Так вот… У меня теперь есть и то, и другое. Заодно, кстати, решилась проблема с невыразительностью моих мутноватых земноводных глаз – они стали навыкате и создавали непередаваемый эффект яркой неповторимости. 

    Сверху всего этого великолепия на меня одели то самое, платье моей мечты. Детской. Примерно в третьем классе я о таком мечтала… Чтобы розовое все, в бешеных розочках и листочках… На грудь мне в завершение всего прикололи брошку с маленькой золотой мухой. 

  Но это было не все! Потому что разве может будущая невеста императора Шиана Шесса Четырнадцатого пойти на первое испытание отбора босой? Конечно же нет! Служанка, одевающая меня, в слезах клялась, что Салават Мумфясович обещал лично рубить голову всем, кто хоть на чуть-чуть отойдет от протокола… 

    В общем, запихнули мои лапы-ласты в специально сшитые для этого туфельки… На каблучках. Да таких высоких, что я в облике девушки, наверное, бы не рискнула на таких пойти. Сейчас же, глядя на себя в зеркало, я понимала, что лягуха на четырех копытах с бантиками – это то еще зрелище.

– Вы уверены в моей самотранспортабельности? –  спросила я. 

– Я помогу вам, – сочувственно склонила голову служанка, понимая весь масштаб катастрофы. – Вот, садитесь на золотую подушечку.

  На предложенное средство доставки жаб я с трудом залезла. Туфельки при этом натяжно так скрипнули. Знаете, еще в моем мире, в метро, жарким летним деньком, я обращала внимание на девушек, которые с видом королев плыли по переходам, цокая каблучками. И каблучки эти, в силу давления на них неземной красоты, подворачивались под самыми немыслимыми углами. 

   Надо мной нависла угроза сломать сразу четыре каблука.

Глава 6

Алена

   О, как я надеялась, как просила небеса о том, чтобы меня донесли до сцены, и мне не пришлось ковылять на этом пыточном устройстве на моих лапах самой… Видимо, сработала какая-то магия, и меня действительно снова подхватили вместе с подушечкой. Вот только до середины сцены не донесли. Дали, так сказать, размах для собственной минутки триумфа.

– Ну же, смелее! – подбодрил меня Салават Мумфясович. 

    Я же была человеком, вернее, уже жабой здравомыслящей. Я понимала, что тут хоть смелее, хоть нет, я лапы себе или вывихну насовсем или переломаю… Плюс, разумеется, моральные терзания. Ведь надо мной будут ржать… Жаба ползет на копытах… У-у-у-у! Изверги!

– А, может, я прямо отсюда все скажу? – попыталась я смягчить условия пытки, но не вышло. 

   Гад-Салат, словно издеваясь, требовал моего выхода на центр. Что ж! На центр, так на центр! Ведь не обязательно ползти? Можно прыгнуть… Сделать такой один мега-прыжок и все – конец мучениям!

   Я собралась. Напрягла все мышцы, сделала неуверенный перескок на все четыре лапы и… И прыгнула. Вот только переоценила свои возможности… И попала прямо на цветастенький хвост Салавату Мумфясовичу, который заорал фальцетом, да еще и используя особенно ценный метод расщепления голоса… Зал захлопал, а я поняла, что застряла… В прямом смысле этого слова. Туфли так прочно впиявились в чужой хвост, что выход был только один – покинуть их и продолжить движение.

    Что я собственно и сделала. Руководясь каким-то внутренним наитием, я поползла сначала по хвосту, затем вверх, потом еще выше… Все это под музыку, что издавал Салат… Когда взобралась на плечо продолжающего верещать нага, нежно подтянулась к его ушку и сказала: “Ква”. 

   “Ква”, усиленное магией, что накладывал на себя Салават для лучшего звучания голоса, разнеслось по залу. Народ стих. Главнокомандующий тоже. Его начинала бить мелкая дрожь. Но это было мне не помехой. Я должна была исполнить главную цель – запороть все окончательно, чтобы выбыть уже прямо сейчас.

– Привет, пипл! – я сделала всем лапкой. – Как ваше ничего? Вы знаете, я тут должна была рассказать о себе… Но вы ведь и так все сами видите! Я – худшая из всех! Поэтому особенно не буду завышать свои достоинства… Скажу, что мы даже по комплектации с Его Змеейшством друг другу не подходим. Ну, то есть, продолжение рода ему не светит, поэтому… Поэтому я всем вам посылаю нежные поцелуйчики! Чао! И да, прости Салаватик. Кто-нибудь, снимите меня отсюда? А то я, похоже, вторая золушка… Вот только умудрилась не одну, а сразу четыре туфли потерять… – сказала я, и в шоке уставилась на то, как с первого ряда, с места рядом с Шианом, вдруг поднялся тот самый синий наг – Рейшар, и пополз в сторону меня!

 Вернее, полз он к Салавату, но я точно могла сказать, что взгляд его был устремлен ко мне. 

– Почему на отборе присутствует жаба? – задал он закономерный вопрос, когда оказался напротив меня. 

– Ну как почему? Разве вы не поняли? Я – символ!

– Символ чего?

– Похоже, что перспектив, которые ждут каждую из присутствующих здесь дев.

– Алена-ш-ш-ш… – Шиан привстал со своего места. 

Глаза нага метали молнии. Ой, меня же не испепелят сейчас, нет?

– Вы же помочь мне пришли, верно? – пискнула я, с нежностью и любовью глядя на своего спасителя. – Я готова!

– А никто не хочет помочь бедному мне, а?! – зарыдал Салаватик. – У меня в хвосте четыре туфли, и это никого не волнует! Я истекаю кровью! У меня болевой шок! У меня ананасик будет испорчен ужасными шрамами! 

– Шрамы мужчину украшают… – позволила себе высказаться я.

– О не-е-е-ет… 

   Тем временем император уже отдал распоряжение, и на сцену вбегали бодрой трусцой маги-целители. 

– Меня зовут Рейшер Кхасси, – зачем-то представился мужчина, а затем осторожно пересадил меня к себе в ладони. – Куда же мне теперь забрать прекрасную символичную участницу?

– Передать служанке, – холодным, словно лед, голосом произнес Шиан, слышавший наш разговор. – И чем быстрее, тем лучше. Думаю, что Алена сама испугалась. 

– Разумеется. Только вначале давай кое-что проясним, Шиан. Эта жаба – заколдованная девица, верно?

– Возможно. 

– Я видел ее у тебя в комнате…

– Я просто мимо проходила… – кашлянула я. 

    Горячие пальцы погладили меня по спинке, ненавязчиво намекая на то, что сейчас лучше помолчать. Было неожиданно приятно… Да, черт возьми! В руках у этого ну очень симпатичного мужчины мне вообще нравилось очень. Вот только не нравилось, что Шиан смотрит на нас с таким бешенством. 

– Где служанка леди Алены? – рыкнул император. – Участница переволновалась от произошедших событий! Ее нужно срочно доставить в ее покои!

                                                                                    ***

   В покои меня доставили. И как-то сразу в душу грустинка закралась. Ведь они там, участницы остальные, на званый обед остались, крабов, небось, едят… А я? Я чем хуже?! Тем, что я жаба?

Глава 7

   Шиан спал тихо. Словно мышка. Или сурок. Столь же тихой была и я, натуженно волоча на себе катушку с нитками.  Слышалось только мое злобное пыхтение и жужжание комаров, всецело поддерживающих мою затею.

– Думаете, я заберусь на кровать? – спросила я заговорщицким шепотом. 

   Как назло кровать Шиана была монолитной. То есть, даже удобной ножки не было, чтобы залезть. Если только опять прыгать. Ох, как мне надоело это все! Вот прыгну, и попаду на лицо этой змеюке! А дальше я даже не ручаюсь за свою бренную тушку.

– Прыгай, – посоветовал Пищатик. 

– Спасибо, КЭП. Но только я того… Наверно, не рискну.

–  А как же тогда? – забеспокоился Кровушкин, жаждущий хлеба и зрелищ.

– Вот тут одеяло свисает… – прошептала я. –  Попробую забраться по нему. 

   И я начала восхождение, чувствуя себя как минимум скалолазом–каскадером и как максимум – смертником, в одной лапе сжимая катушку с нитками, которая была как половина меня, а во рту держа иглу, больше сейчас напоминавшую мне шпагу.

Ниндзя! Вот кто я! Образ хорош… Не хватает только повязки на голове и какой-нибудь шляпы… Или шляпы это уже не из той оперы? 

– Я пришью тебя, каналья! – пискнула я торжественно, как только взобралась на кровать. 

Захихикала в собственную ладошку. Шиан, хорошо, не проснулся. 

– Бззз! – подлетел ко мне Кровушкин. – А как ты его будешь пришивать? 

    Я задумалась. Действительно. А как? За трусы? А у нагов они вообще есть? Нет, в моих планах было то, как я пришиваю идеальную пижамку к кровати, а потом, спустя три часа… И так далее. Но тут была проблема. Шиан спал без пижамы. По поводу трусов сказать я ничего не могла, ибо полз в сторону кровати он в полотенце, а дальше я тогда не досмотрела – постеснялась.

– Вот ведь… – хмыкнула я. – Тогда зашьем прямо в одеяле. Коконом. А-ля спальник.

– Выберется, – скептически прожужжал Пищатик.

– Не выберется! Я с головой зашью…

– Задохнется…

– Не задохнется! И вообще – его проблемы! – и все же совесть во мне заскреблась. – Ладно, сделаю дырочки для носа!

Пищатик с Кровушкиным остались моим решением довольны, я же приступила к своему черному делу.

Нитку я вдела в иглу без особенных проблем. Благо, размер мой позволял. Ужаснее было то, что я теперь эту нитку оторвать не могла. Для жабы она была – как швартовочный канат от теплохода.

– Перегрызи! – посоветовал Пищатик. 

– Я тебе что, рыба-пила? – огрызнулась я. – У меня зубы не стальные. Кстати, а почему у меня вообще зубы? Хммм….

     Проблема набирала обороты. И все же, выход из нее нашелся довольно быстро. У кровати, у самой спинки, была такая финтифлюшка-завитушка, для декора. Вот об нее-то я у умудрилась нитку оборовать, перед этим минут пять ее натуженно перетирая. 

–  Отлично! Белошвейка приступает к заданию! – прохихикала я и начала свою неблагодарную работу. 

    Стежок… Еще один… Еще… Вообще с такой здоровой иглой было довольно сложно и тяжело обращаться. Да еще и Шиан не был коротышкой… В общем, на одну сторону у меня ушло часа два. Я выдохлась так, как будто бежала кросс на длинную дистанцию с препятствиями. 

–  Это я хорошо качнулась… Теперь буду всем лягушачьи бицепсы показывать… –  сказала я, присаживаясь на пятую точку и вытягивая в изнеможении лапки вперед.

–  Бзззз! Надо ускориться! Скоро, бзззз, начнет брезжить рассвет! –  подлил масла в огонь Пищатик.

–  Ага! Начнет… И на этом рассвете я окончательно протяну лапы… Только теперь уже в ином смысле! От усталости! Но ничего… Я в себя верю…

    Я с новыми силами принялась исполнять свою затею, бросилась в бой, грудью, так сказать, на амбразуры.

   Работа моя была нелегкой. Меня спасало лишь то, что Шиан спал крепко и почти неподвижно. Когда все было закончено, я поняла, что прошел еще час. Какая я, однако, молодец! Перевыполнила план, даже. Хотя, попробуй не выполни. Средство-то в тортике уже должно начать потихоньку свое действие.

–  А дырочки оставить для вентиляции? –  зажужжал сердобольный Кровушкин над ухом.

–  Да сейчас… Сделаю… –  пробурчала я, и именно в этот момент наг в одеяле начал активное шевеление. 

Я прямо почувствовала, как взбрыкнулся внутри кокона змеиный хвост.

–  Валим! –  только и успела сказать я и, взмахнув, словно саблей, иглой, сиганула в длинном прыжке с кровати.

  Приземление было довольно жестким. Чуть пузичко не отбила! Некоторое время так и лежала – мордочка вниз, а четыре лапки в стороны.

– Жаба табака… –  нервно икнула я, представив свой вид со стороны. 

    Затем, укорив себя за промедление, отползла под стол и там, забравшись в ненароком оставленные Шианом тапочки, затаилась в одном из них, выглядывая на то, что происходило на кровати. 

    Кулек с императором внутри колыхался. Слышался неразборчивый тихий мат. Я хихикала. Кровушкин и Пищатик возбужденно жужжали над ухом.