Отравленные корни

Часть 1. Тюрьма. Афистелия. Глава 1

Стена камеры обычная. Гладкая, серая с мелкими вкраплениями черного – амбирцит – камень, блокирующий магию. Обстановка стандартная: кровать, откидной столик, туалет и раковина за невысокой ширмой. Три стены, потолок на высоте двух с половиной метров и решетка с прутьями в палец толщиной. Свободного пространства полтора на полметра. Можно ходить, можно отжиматься, можно лежать, а можно сидеть с ногами на койке и меланхолично разглядывать стену, считая черные точки.

Шаги по коридору отвлекают меня от столь высокоинтеллектуального занятия, и я обращаю внимание на решетку. В этой части тюрьмы царит неправдоподобная тишина. Еще бы, крыло для особо опасных преступников, которое вечно пустует. А теперь пополнилось единственным заключенным в моем лице. Даже забавно, они сами вырастили меня, а теперь вдруг испугались, когда столкнулись с последствиями.

Охранник останавливается у двери. Немолодой маг среднего роста с темно русыми короткими волосами, нездоровым цветом лица из-за редкого выхода на улицу, зелеными глазами, смотрящими напряженно и немного растеряно. Стандартная синяя форма местного тюремщика смотрится на нем немного мешковато, словно не по размеру. Недавно поступил в это крыло? Неужели такая честь ради меня одной?

– К вам посетитель. Встать, лицом ко мне, руки перед собой, – произносит он, немного запинаясь на формулировке, и снимает с пояса широкие браслеты, соединенные цепочкой. Материал полностью черный, матовый, словно поглощает свет вокруг. Амбирцит в обработанном виде – одно из лучших средств, чтобы сдерживать магов.

«К вам», надо же. Из всех стражей ко мне приставили самого вежливого. Интересно, а правила он прочитал?

– По инструкции сопровождать особо опасного преступника должны два охранника. Где ваш напарник? – не особенно торопясь выполнять указания, спрашиваю я. Медленно спускаю ноги с узкой тюремной койки, встаю, поворачиваюсь к нему и замираю в ожидании ответа. Зачем нарушать чужие правила? Мне и без того есть за что платить.

– Маркус?! – проносится по коридору сдавленный рык, а следом за ним топот. Второй охранник оказался ровесником первого, но до перевода сюда (форма на нем тоже странно болталась) работал явно в похожем месте. – Ты зачем полез?! Ладно еще не открыл. Надо было меня дождаться.

Еще минуту они выясняют, кто где должен стоять, когда открывается решетка, и в каком порядке меня конвоировать на свидание. Я равнодушно наблюдаю за запоздалым инструктажем. Ничего удивительного, в тюрьму меня доставили вчера поздним вечером. Боевики, проводившие задержание, не особо церемонясь, протащили через все местные бюрократические препоны и оставили в камере. Ночью дежурил единственный местный охранник, кто-то вроде сторожа, следивший за чистотой и порядком в крыле, а утром, скорее всего, прислали этих двоих.

Разобравшись в своих ролях, мужчины разворачиваются ко мне. Я, не дожидаясь указаний, вытягиваю руки перед собой, сомкнув запястья. Ширина пространства между прутьями как раз позволяет просунуть руки, на которых с едва слышным щелчком смыкаются браслеты. Я делаю шаг назад, позволяя им открыть дверь, а затем занимаю свое место посередине между охранниками. Один идет впереди, второй сзади.

Путь занимает минут пятнадцать. Мы выходим из пустого крыла для особо опасных, проходим через половину центрального корпуса, где наконец-то встречаются другие маги, и сворачиваем к комнате свиданий. Внутрь со мной входит один охранник, второй остается снаружи.

Здесь меня уже ждут. Виттор стоит, опираясь на край прямоугольного стола, расположенного в центре. Он не изменился с нашей последней встречи, все такой же высокий, тощий, с пепельными волосами, на висках побитыми сединой, лицом, изборожденным ранними морщинами и невероятно усталыми глазами. Руководитель группы боевых магов, мой наставник, тот, кого я должна благодарить за свое заключение, тот, кто отправил меня на трехлетнее мучение.

Охранник усаживает меня на стул и отступает в сторону. По той же самой инструкции он должен присутствовать при свидании особо опасного преступника. Виттор едва заметно хмурится.

– Снимите браслеты и выйдите за дверь, – голос у него низкий и хриплый. Даже хрипящий, зимой его всегда мучает кашель, которой начинается с бульканья в груди еще осенью. Его не могут вылечить ни заклинания, ни зелья, ни техника. След сильнейшего магического воздействия, полученного в бою.

– Но…– пытается возразить страж, однако его тут же перебивают:

– Под мою ответственность, – сухо гаркает маг, и охранник больше не смеет спорить.

Я все также молча протягиваю ему руки, тихо щелкает замок, а через минуту мы остаемся вдвоем. Я потираю запястья, покосившись в сторону зеркала, занимающего половину противоположной от входа стены. За ним располагается вторая комната, которую должен занимать еще один независимый надзиратель. Что-то мне подсказывает, что сейчас там никого нет.

– С тобой хорошо обращаются? – интересуется наставник и с противным скрипом отодвигает второй стул.

Вот интересно, как со мной могут плохо обращаться в месте, где я нахожусь всего часов десять? И он всерьез считает, что маги, работающие на принявших Абсолют Света, рискнут своей карьерой или жизнью? Или что я вдруг начну жаловаться на безвкусный завтрак или жесткую кровать?

– Все в порядке.

– Суд состоится через два дня, – он все-таки садится напротив, оседлав стул задом наперед и скрестив руки на спинке, – не считая сегодняшнего. Вчерашний фейерверк произвел впечатление на весь город, да и на материк в целом. Темные требуют выдать тебя им, Брасиян отказал. Сейчас они разводят политесы, но терпение не безгранично. Со всех концов материка подтягиваются другие члены Совета, они решили провести заседание как можно раньше, чтобы успокоить бурю.

Более чем исчерпывающий ответ на мое молчаливое удивление. Да, обычно дела рассматривают в порядке живой очереди, ждать суда приходится по месяцу, а то и больше. И крайне редко Совет собирается полным составом. Мне действительно оказали высокие почести. Впрочем, заслужено. Без лишней скромности могу заметить, что сложно сразу припомнить какое-то событие, что вызвало бы такой же резонанс.

Глава 2

Лежу и рассматриваю потолок. На нем тоже есть вкрапления амбирцита, и теперь я считаю черные точки там. На стене их 4308, потолок же пока не поддается арифметике. Мысль все время сбивается, возвращается к разговору с наставником.

Олеж… Я не могу не думать о нем. Даже если внутри все молчит, память я отменить не могу.

– Олеж, – я пробую его имя на вкус, пытаясь вызвать в себе былые чувства. Тщетно. Но мысль все-таки перескакивает.

Он был самым лучшим на нашем курсе. Самый сильный, ловкий, прирожденный боец с предрасположенностью к Свету. Ему прочили большое будущее, вплоть до прохождения посвящения, а там спустя несколько десятков лет и места в Совете. Конечно, по нему сходила с ума вся наша немногочисленная женская половина учащихся. Я не стала исключением. Хотя и вела себя довольно сдержанно. Не лезла вперед, не пыталась навязываться. Мне казалось, что такое внимание должно вызывать раздражение. По крайней мере, меня оно скорее бы напрягало. Как оказалось, его тоже…

Мы сошлись как-то незаметно и буднично. Без бурных взрывов страсти или затяжных скандалов. Просто в один день я вдруг поняла, что наши разговоры об обучении и интересах стали затрагивать все более личные темы, что мне уютно не только говорить или слушать, но и молчать рядом с ним. Конечно, все то время моя симпатия только росла, ширилась, заполняя меня целиком, и оказалась взаимной.

Сейчас кадры прошлого кажутся пустыми. Лишенными своего эмоционального наполнения. Я точно помню последовательность событий, но больше не могу сказать, что именно чувствовала в тот или иной момент. Да и некоторые особо эмоциональные мгновения просто стерлись. Например, я совершенно не помню, как мы объяснялись друг с другом. Или как он уходил на свое первое и, как я тогда думала, последнее задание. Не помню, что было со мной, когда сказали, что ждать больше не имеет смысла, и он просто не вернулся. Вот само известие, которое передал тот же Виттор, я помню прекрасно и его виноватый взгляд. А свои чувства – нет.

Да и какая теперь разница? Чтобы не происходило тогда, мне осталось слишком мало жизни, чтобы тратить ее на прошлое.

– К вам посетитель, – вырывает меня из размышлений голос охранника. Теперь уже значительно более уверенный. – Встать. Лицом ко мне. Руки перед собой.

Утренняя процедура повторяется в той же последовательности. Прийти ко мне мог только портной. Наставник не уточнял время, а обед миновал где-то час назад, поэтому я не особенно волновалась. Да и повода для волнений не оказалось. В комнате свиданий меня ждал именно портной – невысокий, полненький маг со склонностью ко Тьме в безукоризненном костюме: брюки, рубашка, жилет, бабочка, пиджак. В манжетах рубашки наверняка прячутся дорогие запонки. Инвентарь – сантиметр, блокнот, карандаш, каталог тканей – разложен на столе. Через спинку стула перекинуто тонкое шерстяное пальто и белый шарф. Осень пока еще не дождлива и позволяет носить действительно красивые вещи.

– Здравствуйте, господин Карде, – я знаю его и не собираюсь делать вид, что не знакома.

Он отвечает спокойным кивком головы:

– И вам здоровья, госпожа Шеруда, – стареющий франт использует фамилию моего покойного мужа, но за его словами не прячется злость, скорее сочувствие.

Охранник остается в комнате и встает прямо перед дверью, всем своим видом демонстрируя, что не собирается оставлять нас без присмотра. Карде когда-то тоже сидел в этой тюрьме в ожидании суда, по решению которого был практически лишен возможности использовать магию, но его талант к пошиву хорошей одежды решили использовать на благо. С тех пор портной оказывал услуги всему Совету, взамен получая мелкие поблажки. Впрочем, знакомства с противоположной стороной у него тоже сохранились.

– Прошу вас, пройдите сюда, – наличие охранника его не смущает, портной занимается снятием мерок.

Я послушно поворачиваюсь, поднимаю скованные кандалами руки, вытягиваю их вперед, отвечаю на уточняющие вопросы. Заканчивает Карде быстро и склоняется над столом, делая записи в блокноте.

– Какой будет костюм?– решаю я продемонстрировать интерес, скорее из вежливости по отношению к портному, нежели из-за настоящего любопытства. Какая разница в чем умирать?

– Двойка. Графитный цвет, удлиненный жакет, строгие брюки. Классическая блузка. Белая. Лодочки на шпильке, каблук семь сантиметров. Вы будете выглядеть достойно, госпожа Шеруда.

Кажется, к вопросу моего внешнего вида он подошел серьезнее, чем я сама. Почему? Что осужденному темному может быть нужно от меня? Мой взгляд достаточно пристальный, чтобы портной разогнулся и внимательно посмотрел мне в глаза.

– Знаете, как вас там называют? – он небрежно кивает в сторону боковой стены.

– Пушечным мясом?

– Нет, – он улыбается, приняв мою фразу за изощренную шутку. – Княгиней проклятых. Половина истинных темных и их приспешников готова порвать вас на куски, а вторая считает ваш поступок демонстрацией силы. Вы знаете, как они приходят к власти…

Портной многозначительно замолкает, позволяя мне самой додумать все остальное. Я киваю, решив отложить анализ чужого мнения до более удачного момента. А пока направляюсь к двери, понимая, что все сказанное будет передано в Совет. Пусть. От их увеличивающегося страха мне хуже уже не станет… Разве что слушанье сократят.

Ужин от обеда и завтрака отличается мало. Нет, кормят здесь неплохо: два или три блюда, мясо комбинируется с овощами, чай и сок, который я прошу заменить на стакан воды. Жить можно, но у тюремной еды нет вкуса. Точнее притупление восприятия органов чувств – один из побочных эффектов действия амбирцита. Говорят, после нескольких лет его воздействия заключенные сами готовы просить о смерти, утрачивают возможность различать цвета и звуки, почти не ощущают прикосновений. Страшное наказание, к которому теперь не прибегают. Намного проще наложить печать, запрещающую использовать способности. Одна из альтернативных мер наказания. Первая по популярности. Значительно проще дать оступившемуся магу шанс исправиться, чем казнить и поставить под угрозу выживание общества. У нас слишком малая рождаемость, чтобы убивать всех без разбора. Мой случай, однако, под эту теорию не подходит.

Глава 3

Утро наступает вместе с увеличивающимся свечением ламп, на ночь их приглушают. Я открываю глаза и потягиваюсь, разгоняя застоявшуюся кровь. Нет, я не спала. Мое ночное бдение напоминало скорее муторное чередование короткого неглубокого сна, беспокойной дремы и бессонницы. Здесь активных действий от меня не требуется, поэтому долгий и полный отдых тоже не нужен. Ничего, скоро отдохну за все годы работы.

Я провожу курс короткой разминки, съедаю завтрак, проделываю утренние гигиенические процедуры, и меня приглашают к посетителю. Похоже, посидеть в камере мне не придется. На каждый день найдется какое-то развлечение. Знала бы, что здесь такая культурная программа – давно бы посетила сие замечательное место в качестве заключенной.

Сегодня меня ведут не в комнату свиданий, а в медицинский блок. Тюремному магу-целителю обычно живется скучно, и он играет в карты с постоянным охранником из зоны для особо опасных. Оба отводят взгляд, когда меня проводят мимо. Вчера местный сторож мое появление умудрился талантливо пропустить, а сегодня видимо не успел удрать или же получил специальное распоряжение.

С ними мы тоже знакомы. В конце концов, все мои знания тюремного устава и инструкций берут начало именно здесь с практики после первого курса. Когда мы узнали, что придется три месяца торчать в столь мрачном заведении, многие возмущались, однако после предложения наставника покинуть обучение по собственному желанию, ропот прекратился. Нас разбили на группы, закрепили за кураторами, которым разрешили привлекать нас к любым видам работ, и забыли на все лето. Места работы менялись каждые две недели, чтобы мы в полной мере ощутили на своей шкуре, какого живется стражам, и почему их труд стоит уважать. Мы прониклись. На последнюю смену нам даже разрешили самим выбрать место. Многие рвались в крыло для особо опасных, зная, что здесь в основном халява, однако добившимся цели не повезло – именно тогда взяли Варносского дьявола – убийцу, получившего свое прозвище за стилизованные преступления. Много историй мы потом наслушались от однокурсников…

В медицинском блоке меня, как и говорил Виттор, ждет Илей. Если наставник просто стар, то целитель – древен. Он – член Совета, носитель Абсолюта и уже давно перешагнул порог смерти столько раз, что представить невозможно. Однако по внешнему виду этого не скажешь. Смуглая кожа, лысая голова, неповоротливая коренастая фигура, тяжелые руки с перекатывающимися буграми мышц, простое лицо с широким носом-картошкой, тонкими губами и голубыми глазами, обрамленными выцветшими ресницами. Если не знать, чем он занимается, можно подумать, что Илей всю жизнь работал руками. Таскал тяжести, например.

Он – один из тех, кому я почти согласна верить. Старый лекарь далек от бюрократии и политики. Он занимается своей непосредственной работой: спасает жизни, снимает проклятия, создает новые зелья и заклинания, помогающие выжить другим. Его уважают, можно даже сказать, любят за скупую доброту и честность. Целитель строг и бывает даже суров, но никто другой не умеет так слушать и помогать, как он. Илей исцеляет не только тело, но и душу, разум. Он может воскрешать мертвых. Редко, если смерть наступила недавно и рана небольшая. Против естественных причин гибели бороться невозможно.

Да, пожалуй, я даже рада его видеть.

– Снимите кандалы и выйдите, – говорит он, перекладывая какие-то склянки на рабочем столе. Сегодня охранник даже не пытается спорить, безропотно исполняя приказ. Да и что я могу сделать носителю Абсолюта? – Проходи, садись.

Указание я выполняю с удовольствием. Сажусь и часто сглатываю, пытаясь подавить тошноту, подступающую к горлу.

– Давит? – интересуется он, оборачиваясь.

– Да, – хриплю я, снова сглатывая.

Его аура наполняет всю комнату, давит на меня, стремясь изгнать малейшие проявления Тьмы с ближайшей территории. Когда встречаются равные по силе Абсолюты, они ощущают лишь небольшие неудобства, происходящие в основном от желания уничтожить друг друга, которое успешно подавляется контролем. Но на тех, кто обладает меньшей склонностью, присутствие противоположного по полярности представителя оказывает угнетающее действие, тем более, если он сильнее. Почти физическая боль и дурнота, интенсивность которой пропорциональна силе противника. Полностью нейтральным магам в этом плане значительно легче. Они не ощущают чужую полярность. Да и на них ни светлые, ни темные никак не реагируют.

Постепенно первая реакция проходит, я успокаиваюсь и даже могу нормально дышать. Остается лишь давление на виски и легкое гудение в голове. Илей изучает меня с видом алхимика, получившего вместо философского камня безоар. Внимательно, пристально с легким недоумением от результата эксперимента.

– Не нравлюсь? – его присутствие будит тщательно спрятанную внутри агрессию, и ее угольки начинают тлеть, распространяя жар по моей груди.

– А кому-то нравишься? – голос целителя подобен урчанию горного водопада, ворочающего камни. Глубокий, ровный, уверенный… Ему не нужно говорить громко, чтобы его услышали. И в этой особенности нет никакой магии.

– Не знаю… – я подавляю порыв напасть, понимая, что здесь и сейчас у меня нет никаких шансов. Их и вообще не очень много. И он – не враг. Даже не так, он – единственный, кто почти союзник. Виттор вынужден мне помогать. Целитель делает это по собственному желанию.

– Правильно. Не стоит.

Илей подходит ближе, берет меня за подбородок и заглядывает в глаза. Пристально изучает их около минуты, а затем отступает.

– Ложись на кушетку, попробую что-нибудь узнать.

Я снимаю обувь и куртку, а потом устраиваюсь на обычной больничной койке.

– Вы получили мои образцы? – нужно же узнать, насколько небезрезультатна была моя деятельность. На Илея работает целый штат алхимиков, занимающихся различного рода анализом, чтобы не отвлекать целителя от основной работы всякими мелочами.

– Да, но сами по себе они имеют довольно широкий спектр применения, – лекарь снова возится со склянками на столе. – Состав зелья на протяжении трех лет наверняка меняли в зависимости от твоего состояния, установить первоначальные ингредиенты сейчас практически невозможно, но алхимики работают. Постараемся выжать из имеющегося по максимуму.

Глава 4

Я знаю, что сплю… Общение с истинным светлым вымотало организм, и после возвращения и обеда я все же не выдержала. Отсутствие нормального отдыха на протяжении двух суток сказалось тем, что я почти не заметила, как уснула. И теперь снова переживаю памятный день… Мой сон – воспоминание о позавчерашнем утре.

Я варю кофе, и насыщенный аромат крепкого напитка щекочет ноздри. Несмотря на все усовершенствования магии, готовить многие предпочитают вручную, и варка кофе давно стала частью моего привычного утреннего ритуала. Смолоть зерна, добавить две ложки в турку, налить горячей воды и поставить на огонь. Подождать, пока поднимется пена, снять, поставить снова, подождать, снять, поставить, подождать, снять. Перелить кофе в небольшую чашечку из тончайшего белого фарфора. Как только стенки начинают нагреваться, с внешней стороны проступает узор – изречение на одном из исчезнувших языков. «Самое важное – то, что невидимо».

Аромат распространяется по всей квартире, и пока я заклинанием чищу турку, на кухню заходит муж.

– Доброе утро, – его голос с ленивыми нотками недавно проснувшегося кота, вызывает во мне глухое раздражение, которое я привычно прячу за улыбкой:

– Доброе утро.

Он берет чашечку, которая в его руках выглядит игрушкой, и делает первый глоток:

– Великолепно. С каждым днем у тебя получается все лучше.

Я все еще улыбаюсь, прибираюсь на кухне с помощью бытовой магии, начинаю готовить завтрак себе и гоню прочь все посторонние мысли, которые сейчас могут помешать. А князь неторопливо потягивает свой излюбленный напиток.

Мы заканчиваем одновременно. Он ставит чашечку на стол, а я сервирую себе два бутерброда, сок, травяной чай и салат из фруктов. Муж собирается уходить, но я останавливаю его:

– Ивар, – я подхожу ближе, мягко покачивая бедрами, – вечером вернешься как обычно? Я хотела побыть с тобой и Анджеем.

Мои пальцы пробегают по его груди и ложатся на плечи. Я заглядываю в карие глаза насыщенного орехового оттенка. Не переигрываю, всего лишь пытаюсь выбить себе поблажку как хорошая жена.

– Нам есть, чем заняться вдвоем и с тобой, и с ним, – он тут же хмурится, а на его лице отражается выражение безмерной усталости от объяснения прописных истин. – Я не хочу, чтобы ты нам мешала.

Дети отдельно, женщины отдельно. И смешивать два удовольствия мой супруг не любит. Я опускаю взгляд, признавая свое поражение, но тут же поднимаю снова и привстаю на носках, приближая свои губы к его.

– Тогда пока ты будешь занят с ним, я подготовлюсь к чему-то более приятному. Ведь в нашей спальне я вам мешать не буду? – мурлыкаю, пародируя его интонации и зная, как мужу это нравится. Ему вообще легко понравится, если проявлять полную покорность и согласие с его желаниями.

– Ай-ай-ай, как нехорошо предлагать мне подкуп, Афия, – его руки ложатся на талию, притягивая меня ближе, спускаются вниз, не отказывая себе в удовольствии огладить ткань моего короткого шелкового халатика.

– А разве у меня есть другой выход? – спрашиваю вполне серьезно, глядя на него из-под ресниц. – Ты же знаешь, что ради сына я пойду на все.

Он любит слышать это признание от меня, не знаю почему, но любит. Иронично лишь то, что я не лгу ни единым словом, но истинный смысл, который мы вкладываем в одни и те же слова, полностью противоположен.

– Знаю, – он наклоняется и коротко целует меня, но прежде, чем успевает отстраниться, я чуть прикусываю его нижнюю губу и целую в ответ, намекая на жаркое продолжение вечером. – Я подумаю.

Ивар отпускает меня, почти отмахивается и уходит. Через минуту хлопает входная дверь.

Я стою еще несколько секунд, закрыв глаза и впитывая тишину утра, а потом иду в спальню к зеркалу. Старинное, в широкой бронзовой раме оно производит подавляющее впечатление. А из зеркальной глади на меня смотрит собственное отражение – молодая женщина среднего роста в черной сорочке и халатике, украшенном золотистым кружевом. Ее лицо – маска с ярко-алыми губами, темными глазами под идеально ровными дугами бровей, упрямым подбородком, вздернутым аккуратным носом и жестко вылепленными точеными скулами. Темные волосы в изящном беспорядке спадают на плечи, говоря о том, что она совсем недавно встала с постели. Той самой, что расположена за спиной и стоит боком к зеркалу.

Хороша. Ничего не скажешь. Труды трех приглашенных мастеров по коррекции внешности не прошли даром. Специалисты свою работу знали и сделали просто изумительно, подогнав меня настоящую под каноны мужа. Я беру с туалетного столика салфетку и тщательно провожу по губам, стирая помаду. И тут воспоминание заканчивается, уступая место сну.

– Моя дорогая жена-убийца, – он выступает из-за моего плеча, отражаясь в зеркале таким же, каким был в то утро. Высокий, подтянутый, сухощавый, почти тощий брюнет с длинными волнистыми волосами и тонкими усами над полными, чувственными губами. Он по-женски изящен и умеет одеваться, демонстрируя вкус и себя самого. Его сложно назвать красивым или мужественным, но он обладает тем самым томным обаянием, которое оказывает на женщин почти гипнотическое действие. – Расскажешь мне, где был яд? Или же я сам угадаю?

– Угадай, – холодно отвечаю я, уже не пряча свое истинное отношение.

– Кофе? – Ивар склоняется над моим плечом и шепчет на ухо. – Конечно кофе, ты догадалась.

– Думал, совсем дура?

На самом деле у зелья было три составляющих. Одну я действительно добавила в кофе, вторая входила в новую помаду, которую я изготовила сама, а третья… Третью я использовала вечером.

– Отчего же? Ты всегда была умной, Афия. Так скажи, чего ради ты меня убила? – Он смотрит в зеркало, и наши взгляды скрещиваются, как остро отточенные клинки. – Неужели думаешь, что твой наставник сдержит слово? Что клятва, данная предательнице, чего-то стоит?

– Смотря, чем клясться, – отрезаю я.

– А что получишь лично ты? Казнь? Мы с тобой оба знаем, что даже если Совет тебя помилует, князья постараются отправить тебя следом за мной. Ведь хорошая жена должна везде следовать за мужем.

Глава 5

На следующий день приносят одежду. Тонкий серый чехол на замке и коробка с обувью. Я не спешу проявлять любопытство и прибираю вещи до завтра. Костюм вешаю на ширму за неимением других вешалок, а обувь запинываю под койку. Настроение после сна еще более мрачное, чем в предыдущие дни.

Нет, я не испытываю чувства вины. Ивар заслужил все, что испытал, и собственная радость от его гибели вовсе не кажется мне чем-то неправильным. Но после стольких лет ненависти достижение цели приносит опустошение. Три с половиной года у меня была цель, к которой я шла, не особенно выбирая методы, теперь остались только последствия.

О себе я не волнуюсь. Чтобы не говорили Виттор и Илей, Совету нет никакого дела до исследований моего состояния. Сейчас первостепенной задачей для них является предотвращение открытого конфликта с князьями, которые наверняка потребуют выдать меня. Конечно, чтобы убить. Точнее замучить до смерти. В их фантазии я не сомневаюсь. На общем фоне мой покойный супруг выделялся не только возрастом, но и сравнительным милосердием. Или отсутствием опыта. В садизме, как и в любом другом деле, нужно приобрести некоторый навык или же иметь особый талант, как правило – врожденный.

Я медленно вдыхаю и выдыхаю, заставляя себя расслабиться и не вспоминать. Нужно думать о более важных вещах, нежели жалость к себе прошлой. Будь я умнее, просто отказалась бы от задания, но тогда в моей дурной голове бродили мысли только о погибшем Олеже, и я согласилась бы на что угодно, чтобы отвлечься и принести пользу. Дура. Наивная, романтичная идеалистка, считающая себя умной, опытной и циничной. Впрочем, мое мнение о себе за последние годы не изменилось. Самомнение выветрилось. Теперь я хорошо знаю, что на каждую умную девочку найдется злобная, опытная ведьма.

Пожалуй, единственная, кого я ненавидела больше, чем мужа –мою свекровь. Госпожа Эвелин Шеруда. Она обладала небольшой склонностью к Тьме, которая, впрочем, не позволяла ей пройти посвящение. Рисковать жизнью она не стала, предпочтя другой путь. И посвятила жизнь тому, чтобы отыскать способ получить большую силу, а с ней и долгую жизнь вместе с молодостью. Ей почти удалось… По крайней мере в свои двести тридцать семь Эвелин выглядела далеко не старухой, хотя с ее изначальными способностями должна была уже увять. Тварь. Злобная стерва, помешенная на своем сыночке. Гадина.

Верхняя губа приподнимается, и я с трудом давлю рык. Она – единственная, кто до сих пор будит во мне почти неконтролируемую ярость. Да, ей я с удовольствием свернула бы шею голыми руками. Не срослось. Радует только то, что все, получившие метку верности князю, погибают вместе с ним. Эвелин носила метку. Накануне я в очередной раз проверила ее наличие. И теперь успокаиваю себя только мыслями о ее смерти. Становится легче…

Обед приносят по расписанию, ковыряюсь в тарелке, не испытывая голода, и все еще пытаюсь отделаться от навязчивых мыслей. Теперь думаю об Анджее. Ему два с половиной года, и он еще слишком мал для резкой перемены обстановки и людей вокруг. Что ему скажут о его родителях, когда он спросит? Что его мать убила отца и была казнена как предательница и убийца? Или отделаются обтекаемой фразой о том, что они умерли? Я не знаю, и мне хочется, чтобы в тюрьму пригласили Виттора. Пусть он подтвердит, что с моим сыном все в порядке, и пусть скажет, что он никогда не узнает о том, что я натворила.

Хожу по камере из угла в угол, нервируя охрану, удивленную моей активностью. После двух дней апатии они уже привыкли к тому, что я сижу, бесцельно глядя в потолок или стену. А я просто не могу перестать думать. Даже учитывая, что завтра суд, что где-то над моей головой блуждают тучи, что я осталась практически одна против двух Советов…

Кто бы мог подумать, что ребенок, рожденный от ненавистного мужчины, может стать смыслом жизни?

Я всегда недооценивала материнство. Возможно потому, что моя собственная мать никогда не показывала особой любви ко мне. Даже сейчас, когда я в тюрьме, и она наверняка знает обо всем, что случилось, Лидия совсем не спешит ко мне на свидание. Да я и не жду. Со дня моей свадьбы мы не виделись, а наши редкие разговоры на самом деле являлись способом связи между мной и Виттором. Продлился контакт недолго. Первые три месяца. А после мне стало уже не до мамы, не до наставника, не до кого. Я слишком поздно поняла, что беременна. И с тех пор думала только о сыне.

Сажусь на койку, подтягиваю колени к груди. Память снова поит меня горьким коктейлем воспоминаний… Подливать мне зелье начали с первых дней брака или еще до его заключения. Теперь уже не узнать. Его добавляли в еду, воду, пропитывали посуду и одежду. По капле. По минимальной дозе, необходимой, чтобы в сумме дать нужный результат. Зависимость. И не только мою. Как мне заявила горячо любимая свекровь, «на таком сроке ребенок без подпитки уже не выживет». И завертелось…

С того дня жизнь Анджея стала определяющим звеном в моем существовании. А ведь стоило бы мне принять другое решение, переселить себя, задавить выматывающую потребность в новой дозе, угробить еще даже не сформировавшегося ребенка, и все было бы по-другому. Я умерла бы раньше. Просьбы о помощи и обращение к наставнику меня бы не спасли. Ивар со своей мамашей достал бы меня везде. А вот его еще долго не смогли бы отправить к Абсолюту. Хотя, кого я обманываю? Если Олеж выжил, рано или поздно он прошел бы посвящение и уравновесил бы положение Света и Тьмы. Или убил бы Ивара и погиб сам. В любом случае оба Совета остались бы довольны. Равновесие было бы спасено. Но ведь по каким-то причинам мой бывший возлюбленный до сих пор не принял Абсолют. Почему?..

Мысль прерывает пронзительный звук предупреждающей сирены.

На то, чтобы сообразить, что происходит, мне хватает минуты. Система оповещения пронизывает весь город и срабатывает, как только нарушаются границы принятых законов. Нападения, драки, дуэли, убийства – все, что может пошатнуть равновесие. Над местом происшествия раздается сигнал, а дальше уже остается ждать прибытия специалистов. Стражей, лекарей, алхимиков, изобретателей…

Глава 6

Я прыгаю вверх буквально за считанные мгновения до выстрела, звук которого эхом разносится по коридору. Боль обжигает внутреннюю сторону бедра, но так лучше, чем прямое попадание в голову. Отталкиваюсь рукой от стены, корректируя прыжок, и приземляюсь в проход между койкой и стеной. Парень рефлекторно ведет рукой вслед за мной и стреляет второй раз, но пуля уходит в стену, выбивая кусок камня. Хватаю заготовленный прут и резким движением как дротик бросаю его в противника. Он воет от боли, по инерции шагая назад, и хватается за живот, из которого торчит мое оружие. Пистолет падает на пол – необученные маги совсем не умеют терпеть боль и забывают об использовании физических щитов. В нашем обществе чаще рискуешь получить слабое проклятие, нежели удар по затылку, вот многие и расслабляются. Мне же достался еще и чересчур молодой противник, более опытный додумался бы использовать каменную или стальную защиту.

Делаю рывок к решетке и просовываю между прутьями руку, подцепляю пистолет кончиками пальцев и дергаю на себя. Теперь несостоявшийся убийца ревет уже от ярости и страха. Пытается использовать магию, чтобы вырвать оружие, но я быстрее и злее. Он понимает, что мне его прикончить будет значительно проще. На прыжки или бег пострадавший сейчас просто не способен. Однако у меня другие планы.

Схватив пистолет, отползаю назад вглубь камеры, упираюсь спиной в ширму и прижимаюсь плечом к койке. В коридоре все еще тихо, но где-то уже слышен шум и приглушенные стенами крики – боевики и стражи наводят порядок. Значит, скоро будут тут. Парень смотрит на меня дикими глазами и тяжело дышит. Прут он вытащил и теперь пытается с помощью магии залечить рану. Она неглубокая и, в общем-то, не смертельная, но ему короткой демонстрации моих талантов хватило.

Перевожу дыхание и тоже решаю заняться своим здоровьем. Рана на бедре ноет и пульсирует, кровь выбивается толчками, задета одна из вен. Штанина быстро темнеет и приобретает алый оттенок. Кладу пистолет рядом и сдираю с койки простыню, рывком отрывая от нее широкую полосу на бинт, которым перетягиваю бедро. Действую быстро, насколько это возможно и продолжаю прислушиваться к происходящему. Неизвестно еще, сколько именно заключенных сбежало из камер, скольких переловили стражи, и кто еще может добраться сюда. А мой убийца вряд ли поделится информацией. Хотя…

Закончив с первой помощью, беру в руки оружие и проверяю количество патронов. Семь. Видимо до встречи со мной, парень уже успел пострелять. Возможно, кому-то из стражей и досталось. Помнится, их стандартная защита не предусматривает столкновения с огнестрельным оружием. Вставляю обойму на место и привожу пистолет в боевое состояние. А потом прицеливаюсь в парня.

– Сколько заключенных сбежало вместе с тобой? – Он дергается в сторону, но я веду оружие следом:– Дернешься еще раз – пристрелю. Щит тебе здесь не поможет. Ты же уже понял преимущество пистолетов?

Стандартные щиты не предусматривают точечного физического воздействия такой силы и скорости. Как правило, они просто рассыпаются, или же замедляют пулю, что отнюдь не мешает ей достигнуть тела. И мощность защиты вовсе не всегда является решением проблемы. Дело в правильной комбинации щитов, но и эти знания преподаются, начиная только со второго курса обучения боевиков. А выходить без бронежилета против пистолета мы начинаем только на пятом. Огнестрельное оружие вообще редкость, на него трудно получить разрешение, еще сложнее его не потерять и выдержать ежегодную проверку. Значительно проще разобраться с обидчиком с помощью заклинаний или других подручных средств. Поэтому гражданские лица, как правило, его не используют. Жаль, что черный рынок это не отменяет.

– Я жду, – жестко напоминаю, продолжая целиться. С такого расстояния промахнуться трудно, и у парня на лбу выступает пот, а в глазах мелькает паника. Нечего было браться за «нетрудную просьбу», товарищи поумнее заказчика наверняка отшили, согласившись только изобразить крайнюю степень недовольства и помять бока стражам. А кое-кто захотел побыть героем…

– Н-не знаю… Мы все вместе ломанулись… – он не сводит взгляда с дула и, кажется, стремительно умнеет прямо на глазах.

– Кто тебя послал? – спрашиваю, ощущая легкий озноб. Яд? Если так, то у меня немного времени на разговоры. Вряд ли полноценное магическое зелье, любое воздействие здесь развеивается. Значит, нужен состав, который хорошо сохраняется на металле, боле-менее природного происхождения и который можно достать сравнительно быстро, не вызывая подозрений.

– Н-н-н… – бормочет он, но я опускаю пистолет чуть ниже и стреляю в ногу. Парень воет от боли, выгибаясь на полу в коридоре.

– Кто. Тебя. Послал? – от ответа зависит возможный яд, поэтому он нужен мне сейчас.

Несостоявшегося убийцу спасает топот ног и крики:

– Не двигаться! Прекратить колдовать!

Парня накрывает одной из модификаций заклинания сна. Он отключается прямо на середине стона. Я опускаю пистолет на пол и смотрю на свои трясущиеся руки. Это уже не озноб, а полноценная дрожь. У меня даже зуб на зуб не попадает, еще немного и начнется припадок. Радует одно – ядов с такими побочными эффектами немного, а заказчика сгубила жажда к мучениям жертвы.

Напротив решетки останавливаются двое рослых мужчин, один склоняется над заключенным, второй поворачивается ко мне, замечает повязку на бедре и пистолет рядом.

– Верните оружие, и вам будет оказана первая помощь, – говорит он жестко, но с примесью заметного смятения. Не ожидал увидеть столь активную жертву.

– Б-бе-р-ри… – зубы клацают так, что грозят откусить язык. Отталкиваю пистолет от себя в сторону выхода и заваливаюсь на бок, ощущая, как внутри растекается парализующий холод пополам с болью. Еще немного и покушение на меня станет вполне успешным. Мысль не пугает, но вызывает огонек ярости. Убить князя Тьмы и погибнуть от какого-то яда? Глупее не придумаешь.– Тассс… Тасс…

Не знаю, понял меня боевик или нет, но последнее, что слышу, прежде чем уплыть в беспамятство – звук открываемой решетки.

Глава 7

Пробуждение не самое приятное: ноют виски, во рту снова привкус горечи, в мышцах тяжесть. Ничего удивительного… Открываю глаза и понимаю, что меня перенесли в камеру. Видимо, магический сон перешел в обычный, но достаточно глубокий, чтобы меня не тревожили призраки. Я сажусь, осматриваю место своего заключения. Пятна крови на полу затерли, каменные осколки собрали, рядом с койкой стоит небольшой стаканчик с зельем. Наклоняюсь и поднимаю его до уровня глаз. Прозрачная бледно-желтая жидкость тускло светится.

– И как же ты это сделал?

Амбирцит вытягивает всю магию, а Первый Целитель умудрился сохранить свое творение. Качаю головой, какие только возможности не приносит обладание Абсолютом. Особенно на протяжении стольких лет. Не удивлюсь, если и браслеты из амбирцита на Илее просто развалятся. Законы обычных магов на Великих не действуют. Мелкими глотками выпиваю зелье и закрываю глаза, ожидая, когда действие снимет все последствия. Постепенно становится легче, мысли проясняются. Теперь у меня есть время, чтобы проанализировать произошедшее.

Меня пытались убить. Грубо, топорно, не пожелав даже отыскать надежного исполнителя, а положившись только на яд и везение. Да, такой сценарий тоже имел определенные шансы на успех, но все же… Князья не стали бы связываться с такой бездарной постановкой. Здесь явно заметен налет эмоциональности. Кто-то хотел устранить меня любым способом и как можно скорее. Кто?

Почему-то первым на ум приходит, что заказчик – женщина. И, если бы моя свекровь выжила… Хотя нет. Она все же чересчур умна, чтобы настолько поддаться первому порыву. Со старой гадины сталось бы выждать, но организовать все значительно лучше. С другой стороны времени у моих доброжелателей не так и много, суд назначен уже на завтра. Опять же, те, кто просто желал мне смерти, могли потребовать выдачи, а, получив отказ, дождаться приговора. Все же эмоциональность. Да и тот выкрик убийцы: «Сдохни, гадина!». Скорее всего, его отдельно попросили передать нечто подобное. А здесь уже попахивает чем-то личным. И кому я могла так сильно насолить?

Губы растягиваются в улыбке-оскале. Ну, конечно… Как я могла забыть? У моего мужа, как и у большинства мужчин, имелось непреодолимое стремление переспать с как можно большим количеством женщин. Любовниц он заводил постоянно и менял их довольно регулярно. Я в его игры не вмешивалась. До тех пор, пока они не переносились на мою территорию.

Именно Салию – милую миниатюрную брюнетку с кукольной мордашкой явно не естественного происхождения – я вытащила из семейной спальни, за волосы прогнала через всю квартиру и выставила на лестницу, наложив временный запрет на использование магии. Всего лишь мелкая пакость. Подобный запрет, неподкрепленный официальной печатью, на взрослом маге или волшебнице держится всего лишь полчаса. Обычно его ставят на детей, чтобы они не навредили себе или окружающим в процессе изучения мира и своих возможностей. Салии, однако, моего воздействия и обращения с ней хватило, чтобы испытать нешуточное унижение. И воспылать ненавистью.

Глупенькая девочка считала, что жена князя – всего лишь возможность получить сына и влиться в высшую элиту. А она, красавица, умница и просто подарок Абсолюта сможет легко занять мое место. Появись Салия раньше, я уступила бы ей Ивара, не глядя, и даже помогла бы удобнее под него лечь, но на тот момент у меня уже был Анджей и четкая цель, поэтому ее притязания стали лишь досадной помехой. Недостаточно существенной, чтобы грубо ее устранить. Мужу я ничего не сказала, ни про сорвавшийся сюрприз в спальне, ни про стычку с этой идиоткой. Мужчину женские дрязги не касаются – лозунг, под которым живут все темные.

А ведь Салия его любила… Пусть не так, как пишут в книгах или старых сказках, не так, как понимают любовь светлые. У темных свои пути, даже в чувствах. И любовь для них превращается скорее в болезненную зависимость от объекта своего желания. Глубокая, выматывающая душу тяга, не поддающаяся контролю. Чем сильнее склонность к Тьме, тем большую власть берут над темным его желания. Однако для прошедших посвящение чувства рано или поздно перестают иметь значение, стираются границы, уходят тонкие нюансы. Они видят лишь необходимость, цель и средства ее достижения. Но даже здесь светлые и темные пошли разными путями…

В светлом Совете присутствуют лишь одиночки. Я никогда не слышала, чтобы кто-то из принявших Абсолют Света заводил семью или даже влюблялся. Все мои судьи одиноки как айсберги в северном океане. Чисты, холодны, опасны и показывают лишь десятую часть собственной сущности. Они могут очаровать, привлечь, но на любовь не способны. Свет выхолаживает душу, делает ее неспособной на сильные страсти, сглаживает углы и убивает потребность быть с кем-то. Симпатия, покровительство, дружба, даже сексуальное желание – они просты и понятны светлым, но после пары сотен лет под властью Абсолюта и дружба сменяется привычкой, симпатия уважением к чужим заслугам, а желание становится лишь удовлетворением физической потребности. Маги ведь не механизмы, биологию для них еще никто не отменял…

Среди князей все немного по-другому. Начать с того, что у темных половину мест в Совете занимают женщины. Ведьмы, принявшие Абсолют Тьмы. Зрелище, которое может внушить определенный трепет даже самому закаленному магу. Они коварны, мстительны, хладнокровны и жестоки, но даже в самом темном своем проявлении остаются женщинами, которые жаждут восхищения и поклонения. Они заводят десятки любовников в молодости, продлевают их жизни, но со временем понимают, что череда беспорядочных связей – совсем не то, что преданный союзник, полностью зависящий от твоих желаний и связанный узами законного брака. Именно ведьмы завели среди темных семейственную традицию. И князьям пришлось подчиниться. Женщина никогда так не откровенничает с мужчиной, как с другой женщиной. А откуда еще можно узнать о планах сестер по Абсолюту, если не с шабашей, где кто-нибудь что-нибудь обязательно сболтнет, а кто-то услышит?..

Глава 8

Микель пытается соблюдать инструкциии остается со мной в душевой, не отводя пристального взгляда, но как только я дохожу до белья, не выдерживает и отворачивается. Забавно. Ему не хватает циничности, и чувство стыда и скромности еще довольно сильно. У меня они сдохли еще три с половиной года назад. Когда ради задания нужно лечь в постель к мужчине, который не вызывает бурного восторга и желания, общепринятые нормы как-то резко теряют свою значимость.

Я оставляю тюремную форму на полу и встаю под душ. Вода как всегда смывает усталость и налет вчерашних переживаний и потрясений. Я тру кожу, осматривая место, куда угодила пуля. Даже следа не осталось. Если тюремный лекарь и не смог все устранить – Илей доделал за ним работу. Первый Целитель не любит оставлять недочеты.

Странно. Еще вчера я дралась за свою жизнь, а уже сегодня готовлюсь к суду и возможной казни. И к чему же было сопротивление? Можно списать на привычку. Когда постоянно сражаешься за собственную жизнь и счастье своего ребенка, сложно позволить кому-то одержать верх. А вчера я пошла на поводу у инстинкта. Неужели слова Виттора, Илея и неудавшееся покушение все же пробудили во мне желание бороться? С Советом? Невозможно. Но чувство покорной обреченности меня покинуло, сменившись злостью. Самым обыкновенным желанием пойти наперекор всему. Назло. Однажды этот принцип уже мне помог, может и теперь удастся что-то изменить?

Я вытираюсь и тщательно сушу волосы феном, потом долго расчесываю, жалея, что здесь нет зеркала, и приступаю к одеванию. Под серым чехлом оказывается не только костюм, но и белье. Карде не подвел, обещая, что все будет на уровне. Каждая деталь одежды садится как влитая, мягко обтягивая там, где необходимо, и скрывая недостатки. Светлое белье, блузка на маленьких пуговичках, классические брюки и жакет из темно-серой полушерстяной ткани. Для середины осени в самый раз, учитывая, что в зале суда довольно прохладно. Туфли достаю последними, и классические черные лодочки приподнимают меня над полом на невообразимо тонких шпильках. Они удобны, а с моей привычкой могут сойти и за оружие, что заставляет улыбнуться. Портной заслужил свою плату. Даже не имея возможности взглянуть на себя со стороны, я уже представляю, что увидят члены Совета. Лицо привычно адаптируется к внешнему облику, я надеваю маску надменного спокойствия. Княгиня проклятых в первую очередь должна быть княгиней…

Когда Микель оборачивается на приближающийся цокот моих каблуков, на его лице отражается искреннее удивление. Я молча протягиваю руки, и он крепит к браслетам цепочку. Мы покидаем душевую и направляемся в зал суда. Он расположен в этом же здании на последнем из трех наземных этажей. Там мне тоже доводилось бывать. Не в качестве подсудимой или свидетеля. Зритель на рядовом процессе – всех первокурсников водят на такие заседания. Наглядно показывают, как происходит работа Совета и исполняется закон. Тогда, как все остальные, я была в восторге. Круг девяти казался мне эталоном для подражания. Грозные, неподкупные судьи. Суровые, но справедливые. Мудрые, талантливые. Чего только не придумает юность, чтобы не видеть истины…

По нашим законам, проштрафившихся темных судят светлые, светлых – темные. Нейтралов – кто-нибудь из верхушки стражей, в особо тяжелых случаях – смешанный Совет. Обычным магам сложно нарушить закон, мелкие бытовые нарушения не в счет. Они редко доходят до суда, мелкие ссоры и споры маги решают между собой сами. Главное, чтобы не доходило до дуэлей…

Меня забрали боевики Света, объясняя свои действия количеством совершенных мною преступлений и тем, что убийство князя Тьмы могло серьезно пошатнуть равновесие, а значит, должно быть наказано со всей строгостью. Уверена, князья были в бешенстве от таких объяснений. Если бы не моя договоренность с Виттором – боевики просто не успели бы отреагировать. Совет князей прибрал бы меня к рукам вместе с Анджеем, и уже никакие требования не помогли бы. Однако, кто первый встал – того и тапки.

Мы останавливаемся перед двустворчатыми дверями, Микель медленно вдыхает и выдыхает, набираясь духу, его напарник заметно подбирается, настораживаясь. А я рассматриваю резьбу, украшающую дверной косяк. Перед смертью не надышишься. Зачем же так нервничать? Не их же судить будут.

Микель встряхивается как собака и, решившись, плавно открывает двери. В лицо мне тянет прохладным воздухом, и я прикрываю глаза. На секунду. Всего на одну секунду я позволяю себе маленькую слабость, чувствуя легкую дрожь в руках и напоминая себе, почему я здесь. Чтобы ни случилось, я знаю, зачем это сделала. Зачем пришла сюда. Что стоит на кону. И снова убедившись в верности своих действий, делаю шаг вперед, навстречу своей казни.

Мои шаги отдаются по залу легким гулом. Акустика здесь хорошая и позволяет услышать любого без помощи магии. Огромное помещение имеет форму ротонды с куполообразным потолком, в центре которого расположено единственное круглое окно. Свет проходит сквозь витраж – голубь с веточкой в клюве, объятый лучами света – и падает в центр зала, дублируя изображение на полу. Сейчас в лучах солнца стоит единственное кресло – для меня. По всему периметру зала, как в старинном Колизее, расположены ряды кресел для зрителей. Они не освещаются и теряются в полумраке, чтобы скрыть тех, кто пришел стать свидетелями правосудия. Впрочем, сегодня они пусты. Напротив входа, через который мы вошли, находятся места для судей – ровно девять массивных кресел, выстроенных в линию. Два из них традиционно пустуют. Илей редко посещает заседания суда, а один из членов Совета сейчас исполняет свой долг в другом полушарии и отвлекать его нельзя...

Мы останавливаемся в центре зала, Микель снимает с меня наручники и отступает в сторону, его напарник закрывает двери в зал и остается рядом с ними. А я, стиснув зубы от клокочущей в висках крови, падаю в кресло. Волны Света накатывают на меня одна за другой, заставляя подчиниться. Внутри вскипает злость – та самая, что не дала мне вчера погибнуть. И именно она отрезвляет. Я не могу в одиночку противостоять Совету, но сохранить разум еще в состоянии.

Глава 9

Брасиян заканчивает быстро, передает артефакт Карлосу и начинает внимательно разглядывать меня. В ответ я уплотняю щит, невольно ощетиниваясь колючками. Не нужно вторгаться в мое личное пространство, господин маг.

– Нахрапом не получится, Брасиян, – замечает его манипуляции Илей. – Лучше просто послушай. Наши непримиримые противники по Абсолюту нашли способ увеличить в нейтральных магах склонность к Тьме. Вы все знаете, что это возможно путем тренировок, взаимодействия с кем-то из истинных магов и прочими длительными путями, которые могут и не принести результата. Однако они изобрели рецепт зелья, которое подавляет естественные стремления и подменяет их искусственно увеличенной тягой ко всему темному, что только есть внутри каждого мага. Зелье имеет свойство накапливаться в организме, создавая определенную критическую массу, после превышения которой борьба с Тьмой практически невозможна.

Первый Целитель замолкает, и в зале воцаряется тишина. Теперь меня пристально рассматривают все члены Совета, а я борюсь с искушением обнажить зубы и зарычать. Задавить агрессию трудно, но у меня богатый опыт, и спустя пару вдохов алая пелена перед глазами спадает.

– Как им удалось? – Стефания хмурится, но под непробиваемой маской спокойствия заметна тревога. Она боится последствий подобного изобретения. Да-да, борьба с Тьмой может выйти на качественно новый уровень, учитывая, что у светлых ничего подобного нет и в помине.

– К сожалению, я не знаю. С годами состав зелья менялся, и образцы, которые доставила Афистелия, уже не несут в себе основного ингредиента. Моя команда алхимиков смогла распознать лишь дикую смесь стимуляторов, повышающих физические показатели, стабилизаторы, закрепляющие результат, и еще несколько компонентов, над предназначением которых они пока бьются.

– Все было бы проще, если бы ты передал образцы мне, – Карлос подается вперед. Между его широких кустистых бровей залегает складка. Первый Алхимик Совета недоволен тем, что его отстранили от столь занимательной загадки.

– Ты знаешь, что я не жаден, – пожимает плечами Илей, – и отдам тебе все необходимое. До сегодняшнего дня меня больше волновало здоровье Афии, и возможное исправление ситуации, а не исследования.

– Так значит, все можно исправить? – голос Оливии молодой и звонкий, он разносится по залу, даря ощущение легкости и праздника. Я морщусь, ощущая новую волну чистого Света. Какие же у нее способности, раз от простого вопроса меня так корежит?

– Это лишь предположение. В природе у всего есть баланс. Если удастся распознать, какой ингредиент сыграл решающую роль – я смогу найти противоядие. Конечно, вместе с уважаемым Первым Алхимиком, – целитель смотрит на Карлоса, и тот отводит взгляд. Не знаю, сколько им обоим лет, но некое дружеское соперничество в их общении порой сбивает с толку.

– Мы отклонились от темы, – подает голос Брасиян. – Исследования, безусловно, нужны, даже необходимы, но сейчас мы должны решить судьбу Афистелии…

– Никто из нас никогда не испытывал на себе подобного воздействия, – Виттор выходит вперед, позволяя себе перебить непосредственного покровителя. – Все, что совершала Афия, происходило из-за разбуженной зельем Тьмы. Никто не мог предугадать подобного, и судить ее за убийства и прочее – несправедливо. К тому же, она выполнила главное задание – уничтожила князя Тьмы.

Он действительно защищает меня, исполняя клятву. И я испытываю смутное чувство благодарности. Или чего-то похожего.

– Но какой ценой?! – вскидывается Пьетр, и теперь Карлос его не останавливает. Алхимик задумчив и погружен в себя, а двое оставшихся судей вообще не спешат вмешиваться, словно их происходящее не касается. – Вы видели статистику?!

– Цифры сейчас не так важны, – Стефания хмурится и кусает губы, но все же вмешивается, – мы все их знаем. Вопрос в том, как вынести приговор. В такой ситуации мы еще ни разу не оказывались.

Смешно. Можно подумать, они действительно рассматривают вариант с моим помилованием. Кому оно нужно, интересно? Илею, чтобы продолжить исследования? Карлосу, чтобы под рукой был подопытный кролик? Брасияну?.. Тут даже предполагать смешно. И я действительно смеюсь. Тихо, чтобы не казаться безумной, но они все равно смотрят так, будто у меня на голове выросли рога.

– Вы сами дали мне задание, отправили к темным, зная, что никто и никогда не делал ничего подобного, а теперь возмущаетесь, что цена победы оказалась слишком высока. Вы не знаете, как судить. Хотя на самом деле лишь пытаетесь сохранить лицо. Перед кем? Перед кем вы так стараетесь? Перед друг другом? Или сами перед собой?

– Тогда помоги нам выйти из сложной ситуации, – принимает вызов Брасиян. – Мы можем принять во внимание действие зелье и необычность ситуации, но… Скажи, Афистелия, ты раскаиваешься в том, что совершила?

Я смотрю ему в глаза и несколько секунд красочно представляю истинного светлого на месте Ивара. Как он захлебывается кровью, задыхается и умирает, затем все же давлю в себе фантазии. Брасиян дает мне шанс, единственную реальную возможность выжить, и мне очень хочется ответить: «Да». Но носители Абсолюта Света чувствуют ложь, а она станет худшим из возможных вариантов.

– Нет.

На их лицах ничего не отражается, но я давно научилась видеть скрытое. Иначе просто не выжила бы. В них кипит возмущение. Неверие. Неприятие. Жесткость. Со стороны двери накатывает яркое возмущение. Виттор смотрит на меня напряженно и обреченно, уже зная, каким станет приговор. И только мой невидимый наблюдатель остается спокоен. Не знаю, почему, но в нем не ощущается отторжения. Хотя Свет в нем должен быть также силен, как и при нашей последней встрече. Но я лишь отгоняю лишние мысли и обвожу взглядом судей.

– Нельзя раскаяться в том, чего не помнишь.

Теперь они удивлены, недоумение быстро перерастает в раздражение и желание узнать, что же кроется за моими словами. А я действительно не помню. Только обрывки, отдельные куски кровавых событий. Зелье вводило меня в состояние, близкое к безумию. Неконтролируемая ярость, гнев, бешенство, агрессия, всплески магии... Разум не выдерживал перегрузок и отключался, оставляя лишь низменные инстинкты. Желание убивать, охотиться, упиваться добычей, спариваться… После каждой дозы я становилась скорее неконтролируемым животным, за которым Ивар любил наблюдать. Он пытался меня приручить, если не стать хозяином, то заставить распознавать его присутствие и подчиняться ударам плети. Иногда у него получалось. В редкие моменты, когда забытье проходило, я обнаруживала себя на земле, измазанной в крови и грязи, или же в руках дорогого супруга, упивающегося получаемым наслаждением от обладания моим телом. Только много позже, уже после рождения Анджея всплески Тьмы стали не такими мощными. Я впадала в безумие все реже, но след остался, и он стал невыносимым гнойником в моей душе. Местом, где живут кошмары и прячутся воспоминания.

Глава 10

Пока меня выводили из здания, утрясая последние формальности и снабжая необходимыми документами, погода испортилась. На улице дует пронзительный холодный ветер, небо затянули серые тяжелые тучи, обещающие затяжной дождь. Холод пробирается под ткань костюма, заставляя меня застегнуть пуговицы жакета и поежиться. После трех дней в камере свежий воздух кружит голову и совершенно непривычен.

Я спускаюсь на несколько ступеней по высокой каменной лестнице, отделяющей меня от улицы, и останавливаюсь. За спиной серой громадой высится здание местного отделения Совета. Тюрьма занимает только подземные этажи, а все остальные оборудованы для нужд истинных магов. Я стою, бессмысленно рассматривая знакомый пейзаж: центральная улица с широкой проезжей частью, по которой мелькают в обе стороны небольшие магмобили, на противоположной стороне высятся двухэтажные здания общественного назначения. Если пройти налево – через десять минут можно упереться прямо в офис боевиков, который когда-то был мне почти домом.

Порыв ветра отбрасывает волосы от лица, холодит шею и грудь, где еще ощущается узор печати. Я жива. И совершенно не знаю, что теперь делать. Совет оставил меня беспомощным кутенком, брошенным посреди враждебного города. Мне некуда идти. Карлос прав. Темные постараются убить меня, светлые не станут помогать, и никто из магов или волшебниц не захочет связываться с той, на ком стоит печать. Она отражается в ауре и по ее свечению и узору легко можно определить, за что именно осужден преступник. Чувствую, в моей стоит такая степень опасности, что ни один здравомыслящий маг не захочет даже близко подойти.

На асфальт падают первые капли мелкого моросящего дождя. Скоро он разойдется и затянется на несколько дней, как часто бывает осенью в нашей части материка. Относительно теплой и сухой погоде пришел конец. Не самое удачное время я выбрала, чтобы избавиться от мужа. Стоило все провернуть летом…

Закрываю глаза и запрокидываю лицо к небу. Капли оседают на коже мелкими брызгами. Сейчас. Еще немного тишины и покоя, и я придумаю какое-то решение. В конце концов, даже без магии с моими навыками я опасна, а значит, есть шанс немного побегать от охотников и затеряться. Опасная дорога, но другой пока нет. Только бы вырваться из города. Там будет проще, возможно удастся тряхнуть какие-то связи. Хотя самый вероятный вариант – попытаться обратиться к матери. Но Лидия вряд ли станет помогать. У нас не те отношения, чтобы она рисковала собой или своей репутацией.

С тихим шелестом рядом со зданием останавливается магмобиль. Неужели за мной? У темных хватит наглости забрать лакомый кусочек прямо от резиденции Совета? Все же я – выдающийся трофей. Еще ни за одним преступником сюда не присылали кортеж. Открывается дверца, и на асфальт ступает женская ножка – цокот каблука выдает пол обладателя. Я все еще стою с закрытыми глазами и почти в расслабленной позе. Пусть подойдет ближе, там и разберемся что к чему. Желания драться и бежать нет совсем. Суд выпил последние моральные силы. Свет и Тьма, я так устала, что даже если меня сейчас начнут убивать – вряд ли смогу сопротивляться. Вот такая ирония: получить почти помилование при самом плохом раскладе и сдохнуть спустя полчаса.

Каблучки размеренно стучат по ступенькам – их обладательница не торопится подниматься, а затем вообще останавливается, так и не дойдя до меня.

– Афи?

От звуков этого голоса я вздрагиваю. Ее не должно быть здесь. Не может быть. Такого просто не может быть. Или я уже сошла с ума? Открываю глаза и очень медленно опускаю взгляд вниз, рассматривая волшебницу, стоящую на три ступеньки ниже, ровно за линией досягаемости.

Она почти не изменилась. Все те же рыжие непокорные волосы, зелено-голубые глаза, россыпь веснушек на носу и щеках, пухлые губы бантиком, округлая фигурка, закутанная в травянисто-зеленый плащ. В руке у нее раскрытый зонт-трость бежевого цвета с изящной деревянной рукояткой в виде головы волка.

– Афи, – уже увереннее произносит Марикетта, вглядываясь в меня.

Тонкие рыжие брови сошлись на переносице, а в глазах живет дикая смесь из сочувствия, непонимания, волнения и яростной решимости. Моя единственная подруга из прошлой жизни. Мы вместе учились в интернате, вместе получили свидетельства об окончании, поступили на боевиков. Конечно, инициатива была моя. Марька вообще не создана для боев и риска, но на голом упрямстве доучилась до конца пятого курса и только потом сменила специализацию, перейдя в ученицы к Илею. У нее с освоением некоторых светлых заклинаний проблем не возникало. Склонности не хватало, чтобы пройти посвящение, но для лечения раненных оказалось достаточно.

Тогда, после известия о смерти Олежа, мы плакали вместе. Она поддалась на то же обаяние, что и все остальные, но даже после того, как он сделал выбор, мы остались подругами. Всегда помогали друг другу. И когда Виттор сделал мне предложение о ликвидации Ивара, именно Марикетта дольше всех уговаривала отказаться.

– Афи, – она осторожно делает шаг, поднимаясь на еще одну ступеньку. Хорошо знакомая с подготовкой боевиков, Марька вполне представляет, на что я способна. Она не спешит, но останавливается прямо передо мной лишь на одну степень ниже и смотрит снизу вверх, придерживая зонт так, чтобы прикрыть меня от постепенно расходящегося дождя.

– Маря…– шепот срывается с губ, едва различимый за шумом непогоды.

Она неуверенно улыбается и свободной рукой касается моих сжатых пальцев. Гладит, разжимает кулак, не отводя взгляда от моих глаз.

– Афи, пойдем…– Ее голос дрожит, но Марька крепко сжимает мою ладонь, и уже увереннее завершает: – Пойдем домой.

У меня нет дома. Мне некуда идти. Хочется сказать ей, но ее слова или даже та искренность, которая стоит за ними, переворачивают что-то в моей душе. Ставят мир с ног на голову. Я разучилась доверять, разучилась полагаться на кого-то, не ждала, что кто-то из прошлого рискнет появиться здесь, но она пришла. Наплевав на мнение других, на свою работу, на репутацию… Марикетта здесь и хочет забрать меня с собой. Слишком похоже на сказку или сон.

Олеж. Глава 1

…Триста двадцать девять убитых, сорок семь проклятых, пятнадцать детей-сирот, четверо пострадавших боевиков... Подробности расписаны с какой-то извращенной дотошностью, кажется, что стоит перевернуть страницу, и там будет приведен подробный перечень синяков и царапин, полученных боевыми магами. Смешно. И грустно. И неизвестно, что ужасает больше: цифры или то, с какой педантичной точностью их собирали. Будто выставляли напоказ, не приукрашивали, не врали, но старались показать в самом черном свете. Да, насилие и смерти нельзя оправдать, но почему-то собранная статистика вызывала лишь глухое раздражение.

– Красиво расписано… – Олеж посмотрел на Виттора, сидящего напротив, и отложил папку с цифрами.

– Это официальные данные, которые будут переданы в Совет.

Руководитель боевиков перебирал разложенные на столе предметы: помаду, какие-то осколки, россыпь драгоценных камней, маленькую кофейную чашечку. Его длинные узловатые пальцы касались то одной вещи, то другой, будто желая взять, но отступая в последний момент. От улик, собранных на месте убийства князя Тьмы, веяло магией. Темной, выдохшейся, едва уловимой – так ощущаются остатки заряженных зелий или отработавших амулетов. Алхимия. Чары.

– А мне ты их показал, чтобы похвастаться расторопностью новых учеников? – спокойный тон давался нелегко, но он научился сдерживать первые порывы. Как, например, сейчас сдерживал злость на то, что прошлым вечером его просто услали в глушь с каким-то нелепым, но крайне важным поручением. Чтобы не путался под ногами и не лез на рожон. Виттор выразился другими словами, но смысл не изменился. Вернулся Олеж только час назад и тут же узнал замечательные новости: Ивар Шеруда отправился к Абсолюту, а его жена – заключенная в камере для особо опасных преступников.

– Я показал, чтобы ты понял, насколько она изменилась. Афия уже не та, что прежде.

– Это повод бросить ее одну?

Старый маг вздохнул, ему разговор тоже давался нелегко, но облегчать задачу боевик не собирался.

– Ты не можешь ничего изменить. Суд состоится, и Совет рассмотрит все материалы дела.

– И твоя статистика станет последним гвоздем в крышке ее гроба…

– Это приказ Совета…

– Любой приказ можно обойти.

Замолчали оба, подбирая аргументы и сверля взглядами стол с уликами, чтобы только не смотреть друг на друга. Сказать можно многое, результат не изменится.

– Почему камера для особо опасных? – Олеж сдался первым, понимая, что молчаливое противостояние может продлиться долго, а время все же идет. И до проклятого суда остается не так уж много.

– Потому что это единственное место, где темные не смогут ее достать. Там безопасно.

– А не проще было вывезти ее из города?

– Совет соберется здесь, поэтому не проще, – сухо отрезал Виттор и нахмурился. Предметы на столе раздражали его также, как самого Олежа статистика. – Я буду ее защищать.

А вот эта новость вызвала удивление, но только мимолетное.

– Пытаешься оправдаться перед совестью за то, что бросил ее там одну и без поддержки?

– Я поклялся. Афия получит шанс выжить.

– А как же приказ?

– Ты же сам сказал, что выполнять можно по-разному, – Виттор посмотрел ему в глаза и усмехнулся, становясь похожим на того идеального наставника, каким казался когда-то. Вот только Олеж уже давно перестал быть учеником.

– Чем она тебя поймала? Раз ты поклялся, должно быть что-то серьезное.

– Я попался на том же, на чем и сама Афия…– со странной интонацией протянул Виттор и откинулся в кресле, соединяя пальцы обеих рук. – Привязанности нас погубят.

Привязанности. Даже странно, что у непробиваемого нейтрального мага они есть. Он сам никогда не замечал ничего подобного, а она смогла что-то разузнать, даже находясь по другую сторону. Талантливо. Ждать пояснений, что именно оказалось слабостью руководителя, он не стал. Такие вещи действительно стоит хранить в тайне.

– Пойдем, – вдруг встал Виттор, – хочу тебе кое-что показать, чтобы сомнения отпали…

Олеж окинул его насмешливым взглядом. Сомнения… Будто они у него имелись. Но он все же пошел вслед за бывшим наставником. Они покинули кабинет, прошли знакомым коридором до лестницы, а там вниз до самого нижнего уровня подвала, где располагался схрон – собрание различных артефактов, запретных книг и прочего мусора, который оставался после расследований и ликвидации некоторых зарвавшихся темных. Старый маг остановился рядом с неприметной дверью почти в самом конце коридора, снял магический замок с индивидуальным доступом и вошел внутрь.

Лампы вспыхнули, стоило перешагнуть порог. Комната оказалась небольшой, даже откровенно маленькой, непохожей на другие помещения схрона. Площадь около четырех квадратов, низкий потолок, заставляющий невольно пригибаться и странная скульптура ровно в центре. Нечто гротескное из черного то ли камня, то ли металла, застывшего причудливыми каплями. Складывалось ощущение, что статуя таяла – основание было значительно шире верха и имело форму изломанной окружности. Виттор обошел скульптуру и встал боком к входу, а затем кивком указал на несуразное нечто.

– Узнаешь?

Олеж подошел ближе, медленно обходя изваяние с другой стороны. Высотой оно было всего около метра, диаметр в нижней части составлял примерно столько же. Верхняя же оказалась неровной, бугристой, и только дойдя до руководителя маг, наконец, понял, на что смотрит. Лицо Ивара Шеруда, потекшее и гладкое, словно выплавленное в камне, венчало странную конструкцию. Качественный покойник. Он даже сразу не смог припомнить более впечатляющую работу. Вот только убитые истинные маги не должны выглядеть так. Они отправляются к Абсолюту, физическая оболочка просто распадается на атомы.

– Как такое получилось? – он попытался прощупать фигуру магией, но отклик не пришел. Вообще. Никакой.

– Хотел бы я знать…– Виттор закашлялся и достал из внутреннего кармана плоскую флягу, сделал из нее большой глоток. – По предварительному заключению Илея он мертв. По крайней мере, здесь можно быть уверенным. А вот все остальное… Боевики, которые проводили задержание, оказались под впечатлением. Серьезным впечатлением. Пришлось наложить на них печать запрета. Болтать они не смогут, но поверь, после такого ни у кого из них даже не возникло сомнений, что Афию нужно отправить в крыло для особо опасных.

Глава 2

Он мерил шагами квартиру, освещенную тусклым светом ламп. С некоторых пор яркий свет раздражал глаза, и все освещение приходилось подстраивать отдельно. К счастью, с современным развитием изобретательства и маг-технологий особого труда это не составляло.

С улицы донесся чей-то громкий разговор. Олеж едва заметно поморщился, и окно захлопнулось с тихим щелчком. Посторонние звуки мешали думать. Ночь он любил именно за тишину и отсутствие света, однако сегодня спокойствия не будет. Все с нетерпением ждали полуночи. Завершения сегодняшнего дня. Осеннее равноденствие – конец старого года. Магическое поле обретает небывалое спокойствие, когда почти все маги перестают колдовать, а где-то посреди океана в другом полушарии два корабля встречаются рядом с огромным смерчем.

Юта – буря, порожденная столкновением магий двух Абсолютов. Остатки первой и последней открытой войны между светлыми и темными. Ее не смогли уничтожить даже объединенными усилиями. Только сковали заклинаниями, которые нуждались в постоянной подпитке. И каждый год кто-то из истинных отправлялся в долгое путешествие, чтобы совместно с противником по Абсолюту сторожить порождение войны. Всегда двое. Светлый и темный. Два корабля отходят из разных портов, но затем встречаются и следуют бок о бок, чтобы вместе преодолевать буйство стихий, если придется. Война породила многих монстров, которые прячутся в глубине, но никогда не откажутся закусить кем-то из бывших хозяев…

…Олеж помнил смерч. Огромный, с неестественно тонким основанием и широко расходящейся горловиной. Он поднимается прямо из воды и, кажется, что занимает полнеба. Юта появляется в зоне видимости еще за неделю до окончания плавания, и команда начинает нервничать. Капитан отдает указания. Погодники считывают направление ветра и волн, усмиряя любые проблески уже обычной бури. Новички косятся на темную точку на горизонте. Им любопытно. Всегда любопытно. Первые два дня. Затем аура Юты начинает накрывать их, подавляя и подчиняя себе. Она шепчет, зовет, пробирается во сны и морочит головы. Корабельный лекарь раздает снотворное, которое позволяет сразу погрузиться в глубокую фазу сна, куда нет хода магии. Но всегда находятся те, кто хочет рискнуть. А потом из воды вытаскивают тела или же ловят на палубе ничего непонимающих магов. Одуревших от непрекращающегося шепота в голове. И тех и других складывают в трюме. Мертвых замораживают, живых усыпляют до конца плавания. А по возвращении их ждет визит к Гипносу или Илею, которые будут долго исправлять последствия.

Юта внушает ужас. Сначала. Затем высасывает эмоции, превращает привязанности в прах. У тех, кто поддастся, забирает магию. Она всегда голодна и жаждет новых жертв. Полуразумная тварь, которая только и ждет, когда ее спустят с цепи и позволят наесться. Она ненавидит все живое и хочет остаться одна. Идеальное оружие массового поражения, создав которое, маги ужаснулись от собственных возможностей…

…Олеж провел рукой по лицу и мысленно попрощался с самоконтролем. Сигареты скакнули в руку, на пальцах зажегся огонек, и первая затяжка наполнила легкие горьким дымом. Он подошел к снова открытому окну и стал вяло наблюдать за происходящим на улице, выдыхая сизый дымок.

За стеклом жил город – столица единственного оставшегося после войны материка. Окраина – один из жилых секторов. Невысокие здания в три-четыре этажа, маленькое семейное кафе, в котором подают невероятно вкусную выпечку, магазин «Алхимия»– часть огромной сети, охватывающей весь материк. Всего лишь небольшой кусочек мира, пропитанного магией. Мира, частью которого он больше не хотел быть…

Боевик затушил окурок о блюдце и достал вторую сигарету. Привычка курить появилась недавно. Всего лишь нервная реакция организма – попытка преодолеть стресс набором простых, повторяющихся действий. Он легко мог бросить и не курить неделю, месяц, последний раз получилось почти полгода. Но рано или поздно происходило что-то, заставляющее снова брать в руки сигарету. Как, например, сегодня…

Ивар Шеруда мертв. Угроза равновесию устранена накануне очередной смены магов. Символично. Впрочем, здесь скорее сыграл роль голый расчет. Многие готовятся к равноденствию, и создаваемая накануне энергия волнует общееполе. Замаскировать убийство в таких условиях намного проще. Не будь накала, и темные успели бы раньше…

Он выпустил струйку дыма, наблюдая, как в кафе входит пара молодых магов. Мужчина открыл дверь, пропуская спутницу вперед, а она, что-то радостно щебеча, проскользнула внутрь. Когда-то в его жизни все было также… А потом рухнуло.

Каково это? Вернуться домой и узнать, что две самые близкие женщины не смогли дождаться? И не потому, что предали… Мать умерла спустя месяц, как его объявили погибшим. Не захотела больше жить. Растратила весь жизненный резерв по собственному желанию. Он был ее единственным ребенком. Поздним. В двести десять рожать уже тяжело, да и вероятность зачатия значительно снижается. Но ей повезло. И она всегда радовалась подаренному чуду. А он не смог вернуться…

…И его женщина стала женой другого. Не потому, что хотела. Сейчас кажется, что не дождись она тогда всего лишь потому, что ей вскружил голову какой-то маг, было бы легче. Он смог бы понять. Со временем простить. Возможно. Но ее бросили выполнять его работу. Исправлять его ошибки. Потому что однажды он просто не справился…

Тихо начинают бить часы, отмечая полночь. По городу разносится едва слышный гул, который постепенно переходит в праздничную мелодию. Плечи расслабляются. Переход снова прошел без проблем, и у мира есть еще целый год на тихую обыденную жизнь в условиях равновесия.

А что будет с той, кто его сохранила?..

…Илей ждал его в лаборатории местного отделения Совета. Второй этаж, левое крыло. Просторное помещение, занятое шкафами, столами, склянками, заготовками зелий и амулетов, аппаратурой, к которой страшно даже прикасаться. Три алхимика оторвались от работы и посмотрели на того, кто вторгся в их владения. Скользнули равнодушными взглядами и вернулись к работе. Он относился к списку тех, кто мог входить без дополнительных проволочек. Целитель занимал отдельную комнату, вход в которую был на противоположном конце общей лаборатории.

Глава 3

…Ранним утром улицы еще оставались полупустыми. Маги не торопятся вставать, чтобы мчаться на службу или заниматься делами. После равноденствия всегда хочется отдохнуть, и те, кому не требуется срочно решить какой-то важный вопрос (обычно мирового масштаба), сидят по домам и проводят время с семьей. У Олежа семьи не было, зато имелось одно очень важное дело почти мирового масштаба. По крайней мере, оно касалось равновесия.

В штаб боевиков он пришел еще до того, как ночной дежурный сдал пост. Сонный страж сверился со слепком ауры, вяло кивнул и погрузился в дремотное состояние. Маг прошел дальше по коридору, свернул к лестнице, спустился в подвал. Так повелось, что все действительно важные объекты располагались под землей. На наземных этажах находились лишь вспомогательные службы – канцелярия, бухгалтерия, кабинеты для посетителей, в которых сидели милые девочки-волшебницы с хорошим талантом к бытовой магии. Убраться в помещениях, приготовить кофе или легкий завтрак-ужин для припозднившихся боевиков, оказать первую помощь при необходимости, связаться с центром – ничего большего от них и не требовалось. Ни к какой важной информации доступа они не имели.

На минус первом этаже Олеж повернул направо, безошибочно направляясь к комнате со стационарным порталом. Такой находился в каждом штабе и позволял мгновенно переместиться на основную базу, по совместительству, учебный центр. Там в течение семи лет тренировали всех желающих стать боевыми магами. Точные координаты базы знали только члены Совета. Любые навигационные заклинания там глушились, а по окружающей природе удавалось установить только то, что погодники хорошо поработали над локальным климатом, адаптировав его под нужды местных растений и студентов. Покинуть центр можно только через тот же портал, остальные проходы защищены заклинаниями. Идеальное укрепление и последний оплот на случай повторения войны…

По еще одной дипломатической договоренности с темными о местонахождении баз друг друга Советы не знали и клятвенно обещали не пытаться выяснить. Однако любую клятву можно обойти, и ни та, ни другая сторона не полагалась на слова и заверения, доверяя только собственной силе.

Комнату с порталом охраняли два боевика, увешанные амулетами, и снабженные запасом зелий. С такой экипировкой они вполне могли сдерживать даже нападение истинного темного. Победить нет, но продержаться минут пять-десять вполне. Дальше либо подоспеют светлые, либо приходить будет уже некому… Проверка здесь заняла чуть больше времени:сверка со слепком ауры, ручной обыск, сдача имеющегося оружия и амулетов. Только после прохождения всех формальностей ему позволили пройти внутрь.

Стационарный портал представлял собой арку с витыми колоннами, украшенную тонкой резьбой. На первый взгляд узор из листьев и цветов, но если приглядеться, можно заметить руническую вязь или даже знакомые слова, сплетающиеся в заклинания. Портал обеспечивал не только переход, но и защиту на случай прорыва темных, а также являлся своеобразной магической бомбой – механизм самоликвидации включался при самом плохом развитии событий.

Каждый раз, проходя сквозь легкую рябь, заполняющую пространство между колоннами, Олеж испытывал внутренний трепет. Тонкая магия словно касалась его тысячью рук одновременно, что-то успокаивающе шептала и оставляла ощущение свежести, а еще аромат хвои. Раньше он думал, что то же испытывают и другие маги, однако оказалось, что у всех своя реакция на переход. Кто-то боялся, кто-то испытывал прилив адреналина, у кого-то начиналась мигрень, а у кого-то наоборот проходила.

Он вдохнул поглубже, собирая остатки аромата, и направился к выходу. Арка перенесла его в похожее пустое помещение с единственной дверью, за которой также ждали два боевика. Здесь проверка ограничилась сличением ауры – всего лишь соблюдение инструкции.

– Брасиян здесь?

Как курирующий боевых магов представитель Советасветлый часто находился на базе или же отправлялся в другие штабы, устраивая проверки без предупреждения.

– Ушел минут двадцать назад, порталом не пользовался, – отозвался один из боевиков и пожал плечами.

Истинные по своему желанию могли перемещаться в любую точку мира, боевики узнавали об уходе руководителя только благодаря амулету.

– Тогда я пока потренируюсь.

Он попрощался с коллегами и направился в сторону тренировочных комнат. Огромные залы, напичканные оружием, полосами препятствий, тренажерами… Сейчас здесь было пусто. Утренняя пробежка у студентов уже началась, но проходила на улице, где, судя по тихому шороху и тусклому свету, шел дождь. Пользоваться защитными чарами запрещалось, с каждым годом дистанцию увеличивали, а время оставалось прежним.У них вырабатывали выносливость и устойчивость к любым погодным явлениям.

Впервые боевые маги выделились из общей массы именно во время войны, но после ее окончания, их предназначение изменилось. И светлым и темным оказалось сложно смириться с наличием вечной угрозы, грозящей гибелью миру и мешающей пользоваться магией в свое удовольствие. Они начали искать возможные способы спасения.Одним из которых стали другие миры. Их поисками и открытием проходов занимались сами истинные, а задачу освоения свалили на боевиков.

Олеж скинул куртку и рубашку, приступая к стандартному комплексу разминки. Ожидание могло затянуться, а бездельничать он не привык. За растяжкой и разогревом мышц следовала отработка рукопашных приемов, повторение отдельных связок элементов затем, когда он весь покрылся потом, подошла очередь холодного оружия. Развитие миров, в которые их могло закинуть, серьезно разнилось, поэтому готовиться приходилось ко всему. Маги выбирали в основном те, где магическоеполе способно поддерживать их способности. И старательно обходили техногенные, где силы практически не оставалось. Основной проблемой являлось то, что магические миры по своему развитию находились где-то на уровне Средневековья, что определяло одежду и вооружение боевиков. Помнится, когда на третьем курсе пришлось впервые примерять полный доспех, Олеж едва мог стоять, не говоря уже о том, чтобы переставлять ноги или драться. С тех пор ситуация значительно улучшилась, впрочем носить латы он все равно не любил, предпочитая кожу и в крайнем случае кольчугу, укрепленную магией.

Глава 4

С Деметрием они снова пересеклись в столовой. Брасиян все еще не вернулся, а потраченные на тренировке силы необходимо было восполнить. Готовили на базе хорошо, местная теплица полностью обеспечивала студентов и преподавателей свежими продуктами овощами, фруктами и ягодами, а остальное закупали на материке.

Бывший однокурсник сидел за столом у окна, жадно поглощая поздний завтрак. За другими столиками разместились третьекурсники, у которых наметился перерыв между занятиями и они решили заполнить его едой. Олеж помнил то состояние – все время хочется есть и спать, мышцы растягиваются от нагрузок и постоянно ноют, обезболивающие заклинания уже не помогают, так как напряжение давно стало хроническим. Почему-то именно третий курс является переломным для перестроения организма. Он либо принимает заданный темп работы, либо не выдерживает. К счастью, еженедельные осмотры помогают скорректировать нагрузки и выделить среди боевиков так называемые «классы».

В освоении миров далеко не всегда приходится махать мечом или стрелять из лука и арбалета, также как и творить мощные заклинания. Порой необходимы и дипломатия, и тонкость, и хитрость. И лучше, если они пойдут в комплекте к навыкам боя. Поэтому тех, кто желает закончить обучение, но не могут таскать на себе железо, начинают готовить к другому пути. С Деметрием именно так и было.

С его северной бледностью, контрастно черными волосами, тонкой костью и врожденной воспитанностью он прекрасно играл аристократов. Договаривался, собирал сведенья среди высшего сословия, отсеивал ненужную шелуху и передавал самое ценное на базу. В завоевании новых территорий информация играет важнейшую роль, но самое главное – суметь ее передать, поэтому в пару к другу все время ставили кого-то из «обычных» боевиков для охраны. Если в своем мире светлые и темные сдерживали вражду, скованные равновесием и Ютой, то переходя границу, позволяли себе многие вольности. Поэтому смертность среди выпускников всегда оставалась высокой.

Олеж присоединился к другу с полным подносом еды и принялся столь же сосредоточенно жевать, не забывая поглядывать по сторонам. Еще одна привычка – никогда не расслабляться, даже среди своих. К тому же наблюдения позволяли сделать определенные выводы на счет будущих коллег. Кто сможет закончить обучение, кто уйдет, кто выживет после мясорубки первых лет, а кто, скорее всего, не вернется с задания…

– Так что тебя сюда привело? Ты же на базу ни ногой обычно…– Деметрий перешел к десерту – морс и свежая выпечка – и решил вернуться к разговору. Его привычки были немного иными: не забывать недосказанности в разговорах, вытягивать нужные сведения, замечать реакции…

– Ты все равно не поверишь.

– Удиви меня, – по тонким губам пробежала усмешка.

– Хочу поговорить с Брасияном.

Лицо собеседника застыло, а затем утратило всю благожелательность и расслабленность, превратившись в каменную маску. Бокал он отставил в сторону, а ватрушку отложил.

– Сейчас? – вопрос с двойным, а то и тройным подтекстом. Сейчас, когда равновесие восстановлено и в нем больше нет нужды, сейчас, когда вдова князя Тьмы находится в тюрьме, сейчас, когда уже завтра ее будут судить.

– Думаешь, стоит еще немного подождать? – равнодушно поинтересовался Олеж, не отвлекаясь от еды, но продолжая приглядывать краем глаза за другом. Он хорошо умел скрывать эмоции, но и знакомы они уже не первый год, и далеко не всегда у него так хорошо получалось носить маску.

Деметрий отвернулся к окну, делая вид, что разглядывает пейзаж. Длинные пальцы больной руки покручивали бокал, будто он искал изъяны стекла. В его голове в бешеном темпе проносились мысли, отражаясь на лице лишь еле заметными тенями. Удивление, чувство вины, грусть, снова вина, досада, раздражение, горечь, непонимание… Олеж терпеливо ждал. Именно сейчас решалось, будет ли он один или же помимо Илея, преследующего собственные цели, у него появится еще один союзник.

Ожидание закончилось, взорвавшись воем сирены. Оба боевика одинаково вздрогнули, рефлекторно развернувшись к висящему над входом табло. Магический экран, копии которого размещались во всех общественных местах центра, транслировал сигналы тревоги со всего материка. Не все, а только те, где стражи не могли справиться своими силами, и сейчас он показывал нешуточную степень угрозы прямо в столице.

– И кому захотелось устраивать разборки сразу после равноденствия? – задал правильный вопрос Деметрий.

– Хочешь узнать? – они переглянулись, понимая друг друга с полуслова.

– А Брасиян?

– Его здесь нет, и что-то мне подсказывает, что там, – Олеж кивнул на экран, – я понадоблюсь больше.

По лицу бывшего однокурсника расползлась предвкушающая улыбка, а в глазах вспыхнул азарт. Все же все боевики адреналиновые наркоманы. Вне зависимости от класса.

– Ты же не против дистанционного прикрытия?

Маг хмыкнул, невольно заражаясь этим хмельным предвкушением драки.

– Если что, побегаешь на подхвате.

В городе уже наступил полдень, но осеннее солнце не торопилось разогреваться, выглядывая из-за дымки облаков. Прозрачный воздух насытился неповторимым ароматом влаги и опадающей листвы, его хотелось пить. И, пожалуй, неплохо было бы действительно прогуляться, если бы кто-то не решил воспользоваться всеобщим спокойствием…

К месту происшествия они прибыли через двадцать минут. Переброска, сборы и дорога заняли немного больше времени, чем обычно – пришлось уточнять детали у стражей, которые оказались совершенно не готовы к серьезным потрясениям сразу после начала нового года. Все выглядело предельно странно. Несколько нейтральных магов, имеющих склонность к Тьме, организованной группой устроили нападение прямо в Парке Равновесия, где сегодня собралось много мирных жителей и гостей столицы.

Теперь часть природного уголка напоминала выжженную проплешину. Шестеро магов, не таясь, использовали довольно мощные артефакты, полученные либо подпольно, либо почти официально. Они откровенно нарывались, не собираясь уходить и позволив стражам вызвать подкрепление. Хранители порядка смогли только кое-как оцепить район и вывести из зоны поражения отдыхающих. Многим требовалась помощь, и где-то в уцелевшей части целители уже накрывали щитами раскинутый прямо на месте пункт помощи. Илей не ощущался, но он вполне мог находиться в другой части материка или же за пределами мира.