Отщепенье. Поиск пропавших

ГЛАВА 1. Кофе, кофемашины и коварство понедельника

Небольшое, но притягательное кафе, уютно расположившееся напротив исполинской и мрачной башни, известной местным жителям как Колосс (поскольку «Ужасная Высоченная Штука» уже была занята), манило прохожих ароматом свежесваренного кофе, который был способен заставить даже самые унылые сердца биться быстрее. Заведение с многообещающим названием «Горячий Апельсин» давно завоевало репутацию сердца квартала, хотя некоторые утверждали, что это скорее «протез сердца».

По вечерам здесь собирались шумные компании, мечтавшие о великих приключениях, которые, как правило, заканчивались либо в неудачном поединке с местным воинственно настроенным к окружающим бурундуком, либо в бессмысленных спорах о том, кто из компании был бы в состоянии победить дракона, если бы тот, конечно, не был просто аллюзией на их собственные амбиции.

Утром служащие с лицами, которые могли бы служить образцами для картины «Утро после свистопляски», спешили заправиться кофе, стремясь восполнить запасы бодрости, которые, как они подозревали, были украдены у них в ночи зловещими силами или, что более вероятно, безжалостным ритмом жизни.

Заведение славилось не только потрясающим кофе, но и знаменитым чаем, способным вылечить насморк, скуку и даже самую сильную головную боль.

Алтея Штормобрист, обладательница острого взгляда и развитой привычки замечать странности, устроилась за своим любимым столиком. За ним она могла не только выполнять ежедневный ритуал – медленно потягивать черный, как ночь, кофе, но и незаметно наблюдать за толпой спешащих на работу служащих, что стремились в Колосс. Хотя формально Алтея не была обязана следить за окружающей обстановкой, она следила.

В кафетерии царила обычная атмосфера: посетители занимались различными делами, от чтения газет до ведения деловых переговоров, которые, как правило, сводились к обмену фразами, полными пафоса и пустоты.

Но одинокий молодой человек, нервно комкавший салфетку в руках, выбивался из общей картины.

Алтея, будучи профессиональным специалистом в распознавании магии, имела привычку обращать внимание на детали. Сейчас ее взгляд привлекли беспокойные движения рук молодого человека. Он комкал салфетку, складывая ее в треугольники.

Алтея посмотрела на часы – оставалось двадцать минут до начала рабочей недели. Понедельник всегда начинался одинаково: куча дел, вопросы пресс-секретаря шефа Реджилины Павловны и головная боль, вызванная процессом под названием «бюрократическая машина». Парень в темном плаще и с пятнистым портфелем, вероятно, испытывал те же симптомы.

«Или просто нервничает перед важной встречей», – утешила себя Алтея, представляя бедолагу на кухне, лихорадочно ищущего ключи и счет-машину.

Однако, когда парень нервно сложил дрожащие пальцы и шепотом произнес заклинание-прошение, которое явно подразумевало: «Да пребудет со мной госпожа Случайность», у Алтеи возникло ощущение, что здесь что-то не чисто.

Правила сотрудника третьего класса (к которым относились специалисты по распознаванию магии), гласящие: «В случае обнаружения отклонений от общепринятого стандарта реальности следует уведомить руководство, составить акт и сдать на хранение», принудили Алтею присмотреться к парню.

«Проклятые инструкции...», – проворчала она про себя, вспоминая учебные занятия по «Антидемонизму» и «Истории демонов Западной Переселении»: «Хоть бы раз на практике показали!».

Невзирая на утреннюю раздражительность, Алтея поднялась, оставив недопитый кофе, и последовала за молодым человеком, вышедшим из кафе и направившимся к монументальному зданию с кучей вывесок. Одна из них, изрядно выцветшая, гласила: «Б..РО АВРАЛЬНЫХ ..АГИЧЕСКИХ СЛУЧАЙНОСТЕЙ, 3 этаж». Две буквы были украдены много лет назад, а лингвисты до сих пор не могли согласовать цвет для новых.

«У каждого свои маленькие радости, – философски заметила Алтея, прячась за колонной здания, пока незнакомец проходил через сканирующую арку. – У меня – приглядывать за странными личностями».

На посту охраны стоял Левизион. Он был известен вечным энтузиазмом и отличным отношением к любому посетителю. Когда странный парень подошел к посту, Левизион приветливо пожал ему руку, едва не стряхнув с большого пальца кольцо с символикой гильдии Путеводителей. Незнакомец назвал имя – Джейк Молотов и пояснил, что прибыл по неотложному делу.

«Мысли мои самые плохие, неужели и правда Демоны Запада?», – гадала Алтея, выходя из укрытия и направляясь в кабинет. Ей еще ни разу не удавалось вживую увидеть бесноватого.

Шагая по мраморной лестнице, Алтея задумалась о том, что левизиевская магическая система безопасности никогда не срабатывала, когда ей следовало бы, и наоборот – всегда реагировала на людей, знающих, как обойти ее запросто.

Если бы система безопасности работала нормально, она бы срабатывала еще до того, как Левизион успевал почистить зубы.

«Я бы поменяла систему на новые кофеварки для сотрудников, хоть какая-то польза была бы», – добавила про себя Алтея, с улыбкой вспоминая недавний инцидент с пресс-секретарем Реджилиной Павловной, провалившейся в исключительно глубокую яму со змеемангустами из-за очередного сбоя в системе.

Придя в просторный офис, где преобладал запах полыни и сушеных листьев подорожника, Алтея устало сбросила пальто и подошла к рабочему месту. Листы бумаги валялись в привычном беспорядке, заставляя ее поморщиться. На верхнем листочке от руки кривыми буквами значилось напоминание: «ОПРЕДЕЛЕНИЕ ПОДЛИННОСТИ АРТЕФАКТА №327/IV/VII».

ГЛАВА 2. Площадь Роз и славный контингент Отщепенья

Алтея шла по вымощенной брусчаткой улице. Она чувствовала, как лучи послеобеденного раскаленного солнца обжигали лицо словно невидимый кузнец, решивший, что именно сейчас – самое время для закалки. Отщепенье признавало лишь крайности: с утра дожди вперемешку с градом, после обеда испепеляющие лучи, а к ночи вполне мог пойти снег.

Девушка со злостью натянула на голову шляпу, что похитила у спящего Вика как настоящая шляпная преступница. Которых, к слову, помещали под арест минимум на три недели.

«Кандидатскую мою не примут, ага, желторотики! Пусть только попробуют!», – думала она.

Алтея была своего рода темным пятном на репутации всех Штормобристов. Первой родившейся без магии в роду, что насчитывал сотни примечательных магов и славился хитроумными разрешателями всех неразрешимостей Отщепенья. Разумно предположить, что мама и папа Штормобристы не обрадовались, когда получили письмо из Всея Академии Волшебства с описанием вступительного испытания, которое Алтея благополучно провалила. Однако мама-Штормобрист входила в почетнейший совет Высших Магистров магии и потянула за податливые нити оказанных услуг, благодаря чему Алтее позволили обучаться в Академии.

Безрадостно проведенные тринадцать лет, которые обычные маги посвящали таинствам изучения практической магии, позволили безмагийной Алтее углубиться в теоретические познания. Ее куратор и единственный маг, что относился беспристрастно (также известный как Галактион Юрьевич), принял девушку в бюро и даже создал целый отдел, в котором она и влачила жалкое существование последние два года.

Дорога привела Алтею к центру площади, где жизнь бурлила, словно суп в кастрюле, и все вокруг напоминало нечто вроде карнавала, но без конфет и радости. Алтея с интересом наблюдала за толпой: студенты, спешащие с занятий, бизнесмены, заказывающие черничные вытяжки и отложившие бумаги подальше, художники, что выставляли свои полотна прямо на тротуар.

Первым делом Алтея заглянула в небольшой бар, уютно устроившийся на первом этаже высокого покосившегося кирпичного здания, которое, казалось, вот-вот упадет, если хоть одному кирпичику взбредет такая мысль. Внутри запахи хлеба и кофе сменялись ароматами жареного мяса, специй и черники. За барной стойкой стоял крупный мужчина с густой рыжей бородой и широким лицом, который одним взглядом мог заставить овец пастись, а кофемашины работать исправно.

– Мне кофе, пожалуйста, – улыбнулась Алтея, усаживаясь на свободный стул.

Бармен внимательно посмотрел на нее, задержав внимание на значке, что был приколот на груди, откашлялся и пробормотал:

– Вы по поводу пропавшего человека? Стража была здесь трижды. Исчезновения – дело обычное. Люди пропадают чаще, чем я теряю свои тапочки. С тем же успехом можете поискать пропавшего в Синих горах.

Алтея вздохнула, понимая, что бармен явно раздражен назойливым вниманием стражи. Эти олухи всегда вели себя излишне громко и важно, разгоняя приличных клиентов.

К несчастью, и ее бюро, не смотря на все усилия Галактиона Юрьевича, не считалось авторитетным среди жителей Отщепенья. Для начала, маги, хоть и составляли большую часть населения города, славились буйным нравом и постоянной потребностью устраивать неприятности. Часть волшебников трудилась в бюро, другая – в комитете по Созданию, Уничтожению и Использованию Тайных Абракадабр, или, сокращенно, С.У.И.Т.А.

И вот на службу в этом С.У.И.Т.А принимались лишь отличившиеся в учебе и магии, тогда как Б.А.М.С. принимал любого троечника.

– Я ищу любые зацепки, которые пропустила стража, – мягко сказала Алтея, нервно теребя значок. Чуть погодя опомнилась и достала из сумки фотографию. – Мы ведь говорим об одном и том же пропавшем?

Бармен снова кашлянул и пожал плечами, продолжая протирать стаканы, считая это занятие важнее, чем нормальные ответы на вопросы.

– Людям нравится исчезать. Городу это нравится. Зачем бороться с законами природы?

Поняв, что ничего не добьется, Алтея забрала снимок и вышла на улицу, безошибочно определяя, что этот понедельник решил вдоволь над ней поиздеваться. Переходя на другую сторону улицы, она услышала чей-то оклик.

– Эй, дамочка, не хотите заказать портрет?

Рядом с Алтеей возник мужчина с широкими синими лентами в длинных волосах и корзинкой с кистями и красками на плече.

Мужчину звали Элларион, и он продавал свои работы на этой улице уже сорок лет.

– Покупайте картины, – широко улыбнувшись и обнажив пожелтевшие зубы, произнес Элларион. – Без любви жизнь пуста, а без искусства – тем более.

Алтея достала снимок Фатира и показала мужчине.

– Месяц назад этого человека видели тут в последний раз. Знаете что-нибудь об этом?

Элларион вздохнул и отвернулся.

– Нет. Не желаю иметь дел с бюро.

Художник похромал прочь, решив, что никакой выручки от Алтеи не получит.

Алтея обошла еще несколько магазинчиков, где продавцы давали уклончивые ответы или вообще отказывались говорить. В кондитерской ей предложили купить пирожки с абрикосами, а когда она едва заикнулась о пропавшем, посмотрели на нее, будто она зашла купить кусок черствого хлеба. В сувенирной лавке заявили, что могут продать карты с точными координатами местонахождения любой исчезнувшей вещи, но только если Алтея не будет против заплатить целое состояние.

ГЛАВА 3. Несносные маги, а также порталы, корабли и неожиданные решения

Пятичасовой сон, хмурое небо и предвкушение десяти отчетов о проделанной работе не добавляли очарования новому дню. Алтея влетела в бюро, составила необходимые протоколы, хмуро взглянула на папку профессора Вандерштейна и, схватив сонного Вика, который упирался всеми конечностями, потащила наставника к Пролеску Неслучайных Случайностей, который она мысленно окрестила «местом определенно неправомерного волшебства».

Однако ее ждало такое разочарование, что где-то неподалеку зачах папоротник, который, как всем известно, никогда не терял своей веры в светлое будущее.

Они стояли на краю пролеска, который, судя по всему, был в процессе принятия решения: оставаться пролеском или перейти в категорию «место, где что-то точно пошло не так». В воздухе висел запах озона, мокрой земли и легкого разочарования – как будто кто-то только что понял, что заклинание «Воскресни, мой сад!» сработало, но сад решил, что воскрешаться ему лень.

Алтея и Вик обнаружили, что территорию оцепили маги из С.У.И.Т.А., в том числе знаменитейший отряд быстрых атак контрзаклятий, или Б.А.К. Сами баковцы расшифровывали его как «большие абоятельные красавцы». Как можно понять, особым рвением к изучению орфографии они не обладали.

Из рук Алтеи выпал окуляр, предназначенный для отслеживания магического всплеска, как только она заметила, кто возглавлял Б.А.К.

– Надо же, опять ты. Снова пытаешься прыгнуть выше головы, зубрилка?

Уши Алтеи свернулись в трубочку, лишь бы не допускать до головы приторно-сладкого басовитого голоса Ролана Раунтри III. Высокий и безмерно красивый, он учился на втором курсе, когда Алтея поступила в Академию. Его выражение лица застыло с фразой «Я знаю, что ты делал прошлым летом, и это было нелепо».

Ролан никогда не упускал случая высмеять чью-то неспособность к магии и грубовато называл Алтею «маменькиной дочкой» или «зубрилкой».

– Мистер Раунтри, – холодно произнесла Алтея, делая шаг к рыскающему между деревьев отряду. – Не ожидала вас здесь увидеть.

Раунтри улыбнулся, но улыбка вышла недоброй.

– Все еще не открыла в себе магию?

– Все еще не обучился манерам? – Рыкнула девушка.

В то время как Алтея была лучшей на теоретических предметах, Ролан являлся первым на магических.

– И как служится в Б.А.М.С.е, прибежище всех недотеп Отщепенья? – С застывшим хищным оскалом поинтересовался он.

Ладони Алтеи самолично приняли решение сжаться в кулаки.

– Давайте не будем накалять и без того сгущающуюся атмосферу, – Вик меланхолично замахал руками, рассеивая сгущающийся воздух.

К слову, воздух в Отщепенье сам принимал решение, когда ему стоило сгущаться или разряжаться. Обычно это решение никак не зависело от жителей.

– Что вам здесь…

Ролан отвлекся на подбежавшего к нему сотрудника. Последний что-то прошептал руководителю на ухо и вновь вернулся к исследованию клинодубов.

– Нужно?

– У нас дело по поручению бюро. Поиск потеряшки. Следы привели сюда.

– К счастью, комитет установил контроль над этой территорией, – вальяжно прислонившись к мох-березе, произнес Ролан. – Подозрительные магические следы. Ты не поймешь.

– Попробуй объяснить словами, которые не потребуют эго размером с дом, – язвительно предложила Алтея.

Вышло солнце, превращая золотистую копну волос Раунтри III в настоящий огонь. Алтея давно вычеркнула из памяти эту особенность рода Ролана, но та настигла ее в самом неподходящем месте.

– Вы собираетесь искать Фатира? – Спросила Алтея, сглатывая ком раздражения.

Раунтри рассмеялся, откидывая голову назад.

– Фатир? Это тот самый потеряшка? Он давно мертв. Или сбежал. Или одержим сбежавшим бесом, который в конце концов его прикончит. Или укатил в сторону наименьшего сопротивления. Короче, вариантов много, а главное – это не наше дело.

Алтея нахмурилась.

– Значит, вы не заинтересованы в возвращении пропавшего?

Ролан кивнул.

– Великолепная дедукция, зубрилка. Мы занимаемся защитой города, а не спасением потеряшек.

Алтея беспомощно оглянулась на Вика.

– У нас есть форма 27-Б, – приподняв брови, произнес Вик.

Раунтри фыркнул.

– Не советую вам соваться в чужие дела. К тому же, у нас есть форма «Мы здесь были первые, так что иди чай пей».

Алтея стиснула зубы, чувствуя, как внутри возрождается раздражение, которое она испытывала все тринадцать лет в Академии. Ролан Раунтри III всегда умел вывести ее из равновесия, и сейчас, когда они с Виком стояли на грани следующего этапа расследования, насмешки этого мужлана ощущались особенно обидными.

Что-то щелкнуло.

Это было не магическое щелканье – у Алтеи такого не было – но кое-что более опасное: щелкнуло терпение.

– Я не отступлю, – произнесла она, стараясь сохранить спокойствие. – Если Фатир пропал здесь, то мы сделаем все, чтобы его найти.