Отсев невест. Испытание для дракона

♚ Часть первая. Глава 1 ♚

Аннотация:

— А вот ты – грубиян, позер и наглец!

— И все? – скептично приподнял он бровь.

— Еще и ужасный хвастун!

— Все понятно. Я очаровал тебя до безумия. 

В тексте есть: попаданка, противостояние, отбор невест, приключения и магия.

♚ Часть первая ♚

⚜ Вместо пролога ⚜

Мужчина завел машину, тронулся с места, и, не отрывая взгляда от дороги, за которой клубился белой молочной пеной туман, нахмурил брови. Выглядел он очень мощным и устрашающим: широкоплечий, темноволосый, с опасным взглядом хищника.

— Я оказался в замке на полчаса позже вас, прокрался в спальную комнату, и кого в ней обнаружил?! — буквально заорал он, не глядя на пассажирку.  

— Кого? — распахнула глаза девушка.

— Не притворяйтесь, это вам не идет, — закатил глаза Дамфри. – Я обнаружил там совершенно обнаженного офицера парламента! И что он там делал, спросите вы?

Иннис развела руки ладонями вверх, показывая, что не понимает, о чем говорит Алан.

— Он там спал!

Она покачала головой с таким видом, будто ее поймали за кражей молока с подоконника, выставленной нерадивой хозяйкой.

— Я специально пробрался на этот чертов бал вручить вам сонное зелье, чтобы вы приняли его и проспали благополучно, как спящая красавица из сказки, не тревожась о своей жизни до самого окончания отбора невест. А вы напоили им распорядителя! У вас есть голова на плечах, мисс Бьюкен?! Зачем вы вообще прыгнули к офицеру в постель?!

Иннис подула на руки, будто согреваясь, и Алан в это время красноречиво оглядел ее внешний вид, отметив, конечно, все: и мужские брюки, и пиджак, и белую сорочку, — все то, что принадлежало офицеру парламента. Одежду, которая помогла ей сбежать из замка незамеченной.

Черт. Кто бы мог подумать, что снотворное предназначалось ей?! Девушка как всегда поспешила.

— Я и не думала! Он сам! Предложил мне стать его содержанкой, чтобы помочь выйти из отбора живой! Я даже не подсматривала, когда он раздевался!  

Алан прожигал в ней дыру своими черными, горящими глазами, будто проверяя, врет ли его неслучайный пассажир. Однако Иннис была искренна, как всегда, и это было видно невооруженным взглядом.

—Уверяю вас: до последнего этапа, после которого драконы выбирают невест, с вашими разрушительными способностями вы не доберетесь! — зашипел на нее мужчина.

— Между прочим, это вы виноваты! — Иннис кипятилась. — Это по вашей милости я оказалась на этом смертельном отборе и едва ли не стала добычей для дракона!

Он вгляделся в лобовое стекло, за которым туманилась и белела муть, сжал пальцы на оплетке руля, явно сдерживая ярость, чтобы не обрушить ее на девушку и пророкотал:

— Нужно еще заслужить эту честь: стать добычей дракона!

— Я бы хотела просто выжить, — прошептала Иннис и отвернулась к окну, скрывая повлажневшие глаза.

⚜ Глава 1 ⚜

За три дня до этого.

Поместье оказалось совсем не таким, каким представлялось ей в воображении. Иннис смотрела из окон такси на ржавеющие ворота, которые обвивал плющ и ясно видела: за ними скрываются явные признаки запустения.

Поместью Хайлендс было уже более ста пятидесяти лет, и похоже, что с финансами здесь было туго. Если не сказать проще: оно было в чертовом упадке, и деньгами здесь явно не пахло.

Иннис пробурчала что-то себе под нос, и в который раз подумала: а ведь шотландский язык подходит ей, потому что он очень даже не плох по части воспроизводства ругательств!

Пользуясь случаем, девушка высказала парочку крепких выражений, но шепотом: и к человеку, который завещал поместье мисс Бьюкен, и к управляющему огромного дома, который явно не использовал отложенные средства на ведение дел, и к самой бывшей Иннис Бьюкен, в чьем теле она прекрасно проживала уже некоторое время, ну и к самой дороге в чертово захолустье, конечно.

Ругательства, которыми Иннис с огромным удовольствием поделилась, услышали только ржавеющие ворота и глуховатый таксист, который и привез ее сюда.

Девушка расстроилась.

Похоже, зря она согласилась на эту авантюру, зря выдает себя за мисс Бьюкен, англичанку в каком-то поколении, и совершенно зря не обратила внимание на выражение лица таксиста на вокзале, в котором явно читалось сомнение и ужас, когда он услышал, куда направляется молодая хорошенькая девушка с чемоданами.

— Ну че, едем к дому? – спросил мужчина, обернувшись к Иннис.

Девушка раздраженно ответила:

— Ну конечно, едем! Договор был – добраться до поместья!

— Не хотелось бы попасться собакам… Давеча джентльмен спустил на меня своих догов…– пробормотал таксист.

Новая информация испугала Иннис. Пока был шанс к отступлению, надо было проверить всю информацию, и про собак, и про джентльмена, который спускает собак с поводка. И не каких-нибудь, а догов! Огромных собак, которые закусят бедной девушкой на раз-два!

⚜ Глава 2 ⚜

Они ехали по аллее, и в душе у Иннис начали роиться сомнения в части правильности выбора. Дорога так заросла травой, чтобы было не понятно, из чего она сделана. Живая изгородь заросла, и с нею не могли справиться никакие ножи, даже если бы они росли из рук Эдварда руки-ножницы! Деревья, заросшие, кустистые, придавали аллее зловещий оттенок, особенно в наступающих сумерках.

Все здесь выглядело старым, разваливающимся и совершенно не ухоженным, несмотря на огромную территорию, которая угадывалась в темноте.

Но вдруг таксист повернул вправо, и из –за поворота появилось само поместье. Сердце Иннис забилось так быстро, как будто она пробежала стометровку на одном дыхании и без единой остановки.

Она поняла, что искренне и бесповоротно влюбилась! Как выпускница архитектурного факультета, она не могла не оценить красоту, которая открылась перед глазами.

Перед нею встал елизаветинский особняк, не столько бережно сохраняемый, сколько чудом уцелевший наперекор всем посягательствам времени и непогоды. Розовые колонны, невероятные балюстрады, черепичная крыша.

От дома исходила та самая аура древности и романтики, которая бывает присуща только старинным домам. Новоявленным новостройкам такого не купить даже за бешенные деньги, несмотря на все старания ландшафтных дизайнеров. Особенной красоты дому добавляли цветные - желтые, зеленые, красные осенние листья, которые покрывали ступени, ведущие к массивной черной двери.

Иннис решила для себя, что ни за какие коврижки, ни за какие блага мира не переедет отсюда.

А неподстриженные газоны…Фе, да это дело пары дней!

Шофер шел следом, неся в обеих руках по чемодану и опасливо оглядываясь вокруг. Иннис не стала следовать примеру этого мужчины и бояться неведомых собак, а просто потянула шнур звонка.

— Мрачновато здесь, — сказал шофер, разрушив очарование момента. — Но хорошо хоть, что еще собак не видать!

Иннис сжала губы: ну сколько можно говорить об этих собаках!

И снова дернула со всей силы за шнурок. И только после этого сильного перезвона внутри дома послышались неторопливые шаги. Девушка с водителем переглянулись. И если в глазах Иннис горело предвкушение, то таксист явно был настроен скептично.

Дверь вошла внутрь и в первую очередь мисс Бьюкен увидела то, что увидела бы каждая женщина – пыль, грязь, бардак.  

Девушка чихнула и таким образом выразила свою первую мысль: если я останусь здесь, вам, милая женщина, придется либо убираться лучше, либо насовсем покинуть мой особняк.

«Милая женщина» разгладила мятый передник и не очень доброжелательно глянула на Иннис.

— Вы кто? – проскрипела она.

— Добрый вечер! – расплылась в улыбке мисс Бьюкен, как умела делать только она. – Я – Иннис, новая хозяйка этого поместья, вам должно быть известно обо мне!

— Я – миссис Билль, — просто ответила женщина и чуть дернула рукой, будто желая подать ее новой знакомой. Но передумала в середине и опустила ее вдоль своего расшитого красными петухами передника. – Мой муж – Тим Билль.

— О, вы присматриваете за домом! – радостно протянула Иннис, надеясь, что ее фальшивое добродушие не читается сквозь цепкий взгляд, которым она только окинула дом.

— Я присматриваю, да. Я – *груагахи, — медленно сказала она непонятное слово для Иннис, (прим. авт. *домашний дух).

— Будьте здоровы, — доброжелательно пожелала девушка.

Мисс Билль и шофер с сомнением покосились на новенькую.

Шофер пожал плечами и не стал проявлять чудеса такта, которые продемонстрировала новая хозяйка и кивнул на бардак, который буквально валился из дома.  

Он демонстративно хмыкнул:

— Присматриваете? Ну-ну! Оно и видно, прости господи. Так, ладно. Что делать с чемоданами? Нести наверх? Или все-таки, положить обратно в багажник?

Мужчина явно давал девушке возможность бросить всю эту темень и грязь, собак и старый дом и поехать обратно в город, в тепло и свет.

Иннис улыбнулась миссис Билль, чтобы скрыть неловкость от откровенного хамства таксиста. Но та, похоже, и не поняла, что ее только что уличили прямо с порога в плохом ведении хозяйства.

— Я уверена, что мистер Билль сам справится с этой задачей! Правда же, миссис Билль? – она обернулась к таксисту. — Какой у вас тариф?

Тот не стал долго думать и чесать голову в поисках ответа.

— Пары соверенов будет довольно. Можно накинуть поверх, если хозяйка не против.

Иннис, как настоящая хозяйка, конечно же, была не против. В отличие от миссис Билль. Та сразу зажглась негодованием:

— Здесь такие расстояния, что пары соверенов будет довольно много!

— Ничего страшного! – заверила ее Иннис. – В любом случае, мне нужно будет приобрести автомобиль, чтобы ни от кого не зависеть, в первую очередь, от такси.

Мужчина и женщина снова подозрительно переглянулись, и Иннис едва не хлопнула себя по лбу: видимо, в этом мире девушки не ездили за рулем.

Черт. Черт побери.

Она в очередной раз миленько улыбнулась, скрывая неловкость.

Инна имела права, она неплохо справлялась с автомобилем в городе-миллионнике в своей прошлой жизни, но сейчас, глядя на удивлённые лица мужчины и женщины, не стала продолжать эту тему. Да и к тому же здесь могут быть свои правила дорожного движения, знаки, еще что-нибудь, а этому ей все равно придется немного подучиться.

Но, как всякая умная и эмансипированная молодая женщина, она знала, что справится с любыми трудностями, какие бы не подкидывала ей судьба. Тем более что она уже очень даже неплохо справлялась с чужой жизнью, выдавая ее за свою.

Таксист уехал, и миссис Билль предложила новой молодой хозяйке показать ее комнату. Иннис приободрилась, чем вызвала еще один вялый вздох из груди смотрительницы поместья.

И тут вдруг она услышала какие-то шаркающие звуки. Иннис поежилась опасливо, но тут же поняла их природу: это же собачье поскуливание!

⚜ Глава 3 ⚜

Тут же снизу донесся разгневанный громкий голос: 

— Миссис Билль! Я жду свой ежевечерний чай! – женская половина, которая находилась в комнате, вздрогнула. — И захватите по пути поленья! Огонь в камине погас!

— Прекрасно! Он-то мне и нужен! —  мило улыбнувшись, произнесла Иннис. – Кстати, попрошу вас помочь мистеру Дамфри упаковать его вещи.

— Как же так?! — жена сторожа прижала руки к груди.

Иннис снова улыбнулась.

— Все будет в порядке, не беспокойтесь. И! Завтра на утро вызовите клининговую службу! У нас есть несколько дел!

— Кли..кли… — женщина прижала руки к груди, не понимая, что происходит.

— Да…черт, — ругнулась Иннис про себя: совсем не стоило сорить современными словечками! — Позовите, в общем, девушек для уборки дома. И побольше! Скажите, что заплатим, сколько нужно!

Она вышла в коридор и подошла к огромной дубовой лестнице, оставив позади испуганную грядущими переменами экономку.

Девушка была настроена серьезно. Когда оглашалось завещание, речи ни о каком довеске в качестве смазливого мужчины, на которого сами вешаются девушки, не было.

Иннис спустилась вниз, но никого не увидела. Загадочного мистера Алана Дамфри не было нигде— ни с собаками, ни без собак.

Она мысленно приготовилась к войне, и никто и ничто не могло сдвинуть ее с пути.

***

Быстро дойдя до дверей комнаты, она услышала довольно дружный собачий лай, и сразу же напряглась. Собак Иннис любила, но точно не в доме и точно не в такое время суток, когда за окнами спускается тьма.

Она постучала и на ее стук раздался ужасный собачий лай. Боясь, что ее не услышат за этой какофонией звуков, Иннис постучала сильнее.

Из-за двери ей ответили лениво:

— Войдите.

И от этой лености в словах Иннис в душе полыхнул пожар злости.

Приободрённая своим новым состоянием, Иннис нажала на ручку двери, открыв ее и тут же упала под гнетом чего-то грузного, большого, волосатого. Она хотела завизжать от страха, но чей-то шерстяной бок придавил ее рот и получилось только зашипеть.

Она тут же спихнула с себя комок шерсти и встала, быстро отряхнувшись. Страх прошел: она поняла, что подверглась разбойному нападению собаки. Животных было три: овчарка и два сеттера, чрезвычайно ухоженные, в отличном состоянии.

Наконец, в дверях появился хозяин животных. Иннис уже без страха, но с все возрастающим любопытством смотрела на него и тут же провалилась в омут его глаз.

О, Алан не был обычным мужчиной. Это был флибустьер. Властелин Карибского моря. Морской разбойник. Демон. Отец всех пороков и повелитель всех соблазнов. Лев, главный в прайде. Притаившийся дракон.

В груди ее все перевернулось.

Смуглое лицо флибустьера было невозмутимым и бесстрастным, только на красивых губах играла жестокая и ехидная усмешка. Высокие скулы, тень синевы на щеках. Волевой подбородок, высокий лоб, крупный, орлиный, но не массивный и не крючковатый нос. Черные густые брови вразлет, внешние концы чуть приподняты, что придавало пирату еще больше сходства с дьяволом.

Густые черные волосы коротко подстрижены, и на висках и концах будто чуть выгорели на солнце, что пирата необыкновенно украшало. Но самое главное — глаза. Холодные изумрудные глаза, в глубине зрачков которых тлеют адские уголья. Насмешливые и равнодушные глаза демона, которому погубить бессмертную душу любой девушки.

Он негромко присвистнул и Иннис очнулась.

— Оставьте в покое леди! – воскликнул он наконец. – Думаю, что вы хотите ее проглотить.. и я разделяю ваше решение…но, по крайней мере, не сегодня.

Собаки, покрутившись в ногах Иннис, отступили. Девушка оправила прическу и костюм.

Алан Дамфри прикурил новую сигарету и уцепился взглядом за Иннис.

— Мисс Бьюкен, я полагаю? — спросил он.

— Вы ждали кого-то еще? — ответила она вопросом на вопрос.

— Рад, что вы оценили мой прием, — насмешливо ответил он.

— Можно войти? — кивнула Иннис на проход.

— Если пожелаете. Хотя я был бы рад другому исходу нашей встречи.

⚜ Глава 4 ⚜

Он посторонился, а Иннис с недоверием заглянула в проем двери. Алан, увидев ее нерешительность, наконец приказал собакам вести себя вежливо – просто-напросто отдал им команду «сидеть», и собаки не сразу, но послушались.

Девушка огляделась. Комната была прекрасной. Невероятное количество книг с разными интересными корочками на разных языках, камин, в котором весело потрескивал огонь, распространяя тепло, тяжелая и старинная мебель с виньетками.

Дамфри, вальяжно покуривая, прислонился к стене.

— Ну что ж. Добро пожаловать, Иннис Бьюкен. Мы вас тут очень ждали. Сразу после того, как все получили свои части наследства. Кстати, я удивлен, что вы не выставили поместье на продажу сразу, хотя и был готов к такому повороту дел.

Иннис собрала всю свою в кулак, чтобы сказать незваному хозяину то, что хотела сказать уже несколько минут.

— Кстати, по поводу наследства. Я не могу припомнить того факта, чтобы вам было разрешено остаться в поместье.

Дамфри затянулся, пустил дым в потолок, а потом перевел палец с сигаретой в сторону Иннис, которая расположилась на рукоятке огромного кресла.

— Вы приехали, чтобы ввести здесь свои порядки?

— Несомненно, — чопорно кивнула она.

— «Несомненно», — передразнил он ее и тут же резко приблизился к девушке. От неожиданности она даже не успела отпрянуть и так и замерла, глядя в его расширившиеся зрачки.

— Начну, пожалуй, с вашей экономки. Женщина назвала себя груагахи и говорила о магии и великанах! Вы не находите это странным? Она не злоупотребляет спиртным? – изображая из себя уверенную молодую девушку, сказала Иннис.

Мужчина замолчал.

Внимательно, цепко, даже слишком, смерил всю ее взглядом.

Молчание затянулось, и Иннис начала переживать.

— Скажите мне, Иннис Бьюкен, — он намеренно выделил ее имя и фамилию. – Как давно вы Иннис Бьюкен?

Сердце девушки затрепетало.

«Он знает!» — пронеслось у нее в голове.

Она удержалась, чтобы не сказать, что Иннис Бьюкен является всего четыре дня. Несчастных четыре дня!

Алан внимательно прищурился, будто пытаясь разглядеть в ней саму ее душу, ее тайну. И от этого продирающего взгляда Иннис очнулась. Никому не лишить ее жизни снова! Свой второй шанс она использует на полную катушку!

— Двадцать четыре года, — кивнула она и тоже сузила глаза, будто соревнуясь в том, кто кого переглядит.

Дамфри внезапно отстранился, будто и не было только что этой внезапной вспышки любопытства.

— Скажу сразу: я считаю Хайлендс своим домом и не собираюсь из него съезжать. Я жил здесь очень долго и терпел выходки вашего дядюшки достаточно, чтобы остаться там, где считаю нужным. Тем более, что выжить в другом месте я пока не могу.

Их глаза встретились и время замерло. Будто Алан бросил к ее ногам перчатку, и ждал, когда же она ее поднимет и развяжет войну. Но Иннис с минуту глядела на него спокойно, задумчиво и за это время успела разглядеть его как следует.

Зеленые, с золотистыми крапинками, они имели привычку суживаться, если их обладателя что-то забавляло. Но когда он удивлялся, его глаза широко распахивались. Например, как сейчас.

Пока она пыталась прийти в себя, он бросил сигарету в огонь и потянулся за трубкой, лежащей на каминной полке.

— Думаю, что уже днем вам придется уехать. – Она кивнула головой, ставя точку в споре.

— Возможно. Но я не собираюсь этого делать, — ответил он, поднося спичку к трубке. – Ни сегодня, ни завтра. Хайлендс теперь мой дом. Вы можете мне его продать, если захотите. А можете пожить тут какое-то время, пока все само собой не решится. Но мне бы хотелось, чтобы вы съехали, конечно.

Иннис вспыхнула до корней волос от такой наглости!

Черт. Черт побери!

— Даже не подумаю! – воскликнула она.

Он в ответ подмигнул и немного подался вперед.

Иннис рассерженно крякнула, поняв, что мужчина совершенно не согласен с ее идеей. Она подумала, что нужно будет позвонить этому поверенному в делах, который и сказал, что поместье теперь принадлежит ей.

— До завтра, — он помахал ей рукой.

Иннис кивнула и тут же вышла за дверь. Она поняла, что сражение проиграно. Несмотря на слова, которые говорил Алан Дамфри, сарказм в его речи так и сочился, а потому нужно было срочно придумывать, как осадить его натуру.

***

Уже у себя, в ванной комнате, Иннис взяла с полочки душистое лавандовое мыло, понюхала его, и тут же подумала, что волнуется после разговора с этим несносным джентльменом. А ведь она не волновалась так с того дня, как заняла место в теле этой англичанки, мисс Бьюкен!

Так. Но об этом ей придется подумать попозже, или, что лучше всего, не думать вообще!

Вымыв руки и вытерев их мягким полотенцем, она подумала, что впервые за двадцать четыре года встречает такого невозможного мужчину. Алан Дамфри был самым несносным, невоспитанным хамом.

⚜ Глава 5 ⚜

Иннис осмотрелась в комнате, прильнула к окну. Она подумала, что все не так уж и плохо. Неужели она, современная девушка, которая уже успела прожить почти две жизни, не найдет выход из положения и не подберет подходящие слова для Алана Дамфри, который, хоть и был весь из себя протокольным мужчиной с большой буквы, обладателем проницательных красивых глаз и рук, все-таки являлся обыкновенным человеком.

Несмотря на то, что было уже темно, она различила силуэты двух человек на лавочке прямо под ее окнами. Слышимость была прекрасная, и девушка прислушалась к разговору.

Оказалось, что если напрячь слух, то можно услышать, о чем говорят слуги на улице. Так и есть: обсуждали ее, Иннис, приезд.

Девушку это никоим образом не задело, потому что среди прочего она услышала слова миссис Билль о том, что новая хозяйка «кажется приятной молодой женщиной».

— Мне, чесгря, все равно, кто будет владеть поместьем, — сказал мужской голос и Иннис поняла, что миссис Билль беседует с мужем, сторожем поместья. – Лишь бы вовремя платили да был тихий сытный уголок. Конечно, было бы лучше, чтобы хозяином был мужчина, все-таки оно подсобнее как-то, а то вдруг кто решит наведаться да сокровища тут искать, как когда-то давно. А хозяйка, коли уж молодая, рано или поздно замуж выскочит, так к новому хозяину снова привыкать придется.

— Да и мистера Дамфри жаль. Куда ему отсюда? Он с Хайледсом повязан, сама же знаешь. Эх, чего им всем в мире не живется? Бедные драконы. Уничтожают их почем зря. На прошлой неделе спалили поместье Тауэре. И до сих пор никто не знает, кто это был. Я в том поместье покупал магические шары для освещения дорожек, а сейчас…

— Да не наше это дело, Тим.

— Так-то оно так, — ответил мужчина. – Да больно жалко уж. Все же люди они, хоть и драконы…

— Тссс! – испуганно зашипела на мужа миссис Билль. – Вдруг услышат?

— Да кто ж услышит? Они ж высоко живут, а мы внизу копошимся, — хмыкнул ее муж.

Сказав это, мистер Билль что-то добавил жене, и она, посмеявшись, отпустила его. Мужчина, насвистывая, удалился.

Иннис не стала хмуриться и вдумываться в то, что услышала. Мало ли чего болтают на лавочках под окнами? Деятельная натура не давала ей покоя и Иннис чувствовала в себе подъем энергии. Ощущала она себя прекрасно, перед ней стоял огромный фронт работ и нужно было просто начать с главного: выполоть один огромный сорняк с прекрасного поля!

Тем более после вечернего эпизода.

Иннис сжала губы, вспомнив, как глупо попалась на глаза Дамфри буквально через час после их неловкого разговора в библиотеке. Девушка все время прислушивалась к тому, что происходит в доме и раздумывала, за что бы ей взяться в первую очередь – броситься мыть полы или натирать окна, как вдруг услышала, что кто-то ходит внизу. Она на цыпочках вышла из комнаты и глянула с высоты второго этажа вниз.

Перед ее глазами простиралась прекрасная картина: в свете свечей прямо у входа стоял мистер Дамфри собственной персоной, в смокинге, с эффектной сигаретой в руках.

К нему подошла верная собака, и он, чуть нагнувшись, легко погладил ее, потрепал за ушком.

— Беатриса, как тебе ужин? Да уж, он оказался неплохим. Миссис Билль кухарка лучше, чем смотритель дома, в этом ты права.

Он снова почесал собаку за ухом.

— А как тебе вино? Думаю, в следующий раз нужно взять бутылку постарше…

От услышанного Иннис фыркнула: она считала, что Дамфри не имеет права распоряжаться теперь уже ее винным погребом. Фыркнула и тут же зажала себе рот ладошкой, чтобы не выдать своего присутствия.

Но уши собаки сразу вздрогнули, и сама она вытянулась стрункой.

— Старушка, это всего лишь мисс Бьюкен, — рассмеялся Алан. —  Довольно странно, что ты заметила ее только что. А ведь она стоит там уже довольно давно, как капитан на носу корабля, обозревая владения. Думает, куда бы приткнуть себя в этом доме.

Дамфри от души рассмеялся, погладил собаку и тут же глянул снизу вверх. Иннис не успела отшатнуться в сторону, и прижала руки к груди. Алан подмигнул, и, также посмеиваясь, выпрямился, развернулся на каблуках и прошествовал к входной двери, давая возможность Иннис полюбоваться своей сильной спиной, уверенной выправкой и мужской походкой.

Мисс Бьюкен досадливо зашипела и поспешила спрятаться в своей комнате.

⚜ Глава 6 ⚜

На утро Иннис быстро привела себя в порядок, надев красивый костюм лавандового цвета, который ей удивительно шел, и вышла на улицу. Она присмотрелась к окружающей действительности. Да, то, что было увидено вчера в сумерках, не стало лучше при свете дня!

Она тут же сделала себе зарубку в мыслях: все здесь сровнять с землей и отстроить заново! Ну, кроме дома, конечно! Потому что иногда проще сжечь все, чем убраться.

Однако кое-что заставило ее улыбнуться: ирония, но из конюшен, в которых не было лошадей, был сделан гараж. Туда-то и направилась Иннис в первую очередь, а от предчувствия у нее засосало под ложечкой.

Она сразу же увидела мистера Дамфри, который склонился над огромным капотом, в котором Инис распознала «ягуар» и мысленно от этого присвистнула. Мисс Бьюкен огляделась и тут же поняла, что первое впечатление было ошибочным: конюшни в поместье так и оставались конюшнями, а гараж был совершенно новым, пристроенным к зданию. Получалась милая игра значений: все лошадиные силы находились в одном месте поместья Хайлендс. А это значило, что деньги в поместье все-таки были и расходовались они довольно легко: гараж был сверкающе нов.

Мисс Бьюкен пристально глянула на Дамфри, застыв в проеме дверей.

На Алане были дорогой пиджак и вельветовые брюки, и если посмотреть сейчас на него и нее, то сразу будет понятно: хозяином поместья является мужчина, а не девушка. Это ей не понравилось.

«Ну ничего! Мы это скоро исправим!» — резко сказала она сама себе.

Ей хотелось увидеть, что Алан после вчерашней вечеринки, куда ушел весь наряженный, как франт, выглядит помятым и измученным, но он, к ее большому сожалению, выглядел настоящим огурчиком. Правда, под глазами залегли небольшие тени, от чего взгляд, и без того продирающий до корочки души, становился еще более цепким и чувственным.

— Доброе утро! – она решила быть по-настоящему приветливой, потому что только так можно было добиться своей цели.

Он оторвал взгляд от мотора и теперь, насмешливо и холодно улыбаясь, смотрел на нее.

— Доброе утро, мисс Бьюкен, очаровательная хозяйка нашего замка. Судя по всему, вы уже полностью вошли в роль.

При этом Алан осмотрел ее с головы до ног таким вальяжным, тягучим и томным взглядом, что Иннис немного задрожала, будто от прикосновения к горячему огню.

— Какая красивая машина. Вы заправили ее, чтобы вывести все ваши вещи?

Дамфри досадливо поморщился и чуть отвернулся от нее вбок.

— Машина моя, но, должен вас уверить, уезжать я никуда не собираюсь. Об этом я вам уже говорил вчера.

Иннис зло скривилась. Она никак не могла понять причину, почему мужчина продолжал цепляться за поместье, в котором ему не рады и открыто об этом заявляют.

Алан неторопливо пересек гараж и остановился в двух шагах от Иннис. Он начал говорить спокойным тоном, а Иннис замерла, почувствовав в коленях предательскую дрожь.

— Моя дорогая мисс Бьюкен. Осознайте наконец. Вы не имеете права владеть этим поместьем, ведь правда? Кто вы?

Иннис вспылила:

— Я – мисс Бьюкен! – резко сказала она, сверкнув глазами.

Он насмешливо кивнул.

— От того, что вы постоянно будете это повторять, правда не станет правдой, вино не превратится в воду, а хлеб не появится из ниоткуда.

— Что вы здесь делаете? – резко спросила она, имея в виду, что ждет, пока он соберет вещи.

— А вы? Пришли покататься на лошади?

Иннис зло запыхтела, придумывая ответ.

— Но нет…лошадей тут нет. Каждый раз, когда мне приходит в голову оказаться сверху, — он произнес это так чувственно, что Иннис снова задрожала от сказанной двусмысленности. – Вернее, прокатиться верхом, я одалживаю лошадь у соседки. Своей приятельницы.

— Фу, я уже знаю, что вы обычный ловелас! – фыркнула она.

Ей отчаянно захотелось кинуть чем-нибудь ему в голову, желательно потяжелее.

Он резко схватил ее за руку, и она сморщилась, так как его пальцы сильно сдавили ей запястье, но голос Алана прозвучал тихо и вкрадчиво:

— Что за манеры, мисс Бьюкен? Этому вас учили в вашем захолустье?

Иннис вспылила.

— Да кто вы такой, чтобы так говорить со мной о манерах!

— Ну-ка, моя милая соседка поневоле, расскажите, почему охотитесь за моим скальпом? Чем я вам так помешал, проживая в своем поместье?

Ее шею окрасил румянец злости.

— Вам тут не место! – почти прокричала она. – Это мой дом!

— Ах, ваш! – его тоже злила Иннис, было видно, как он едва сдерживается. – Я живу с Джошем всю жизнь. Да, это злой старикашка, которого все терпеть не могут, но зато он спас мне жизнь, и теперь я должен спасти его поместье. Вижу по вашим глазам, что вы думаете, хотите все снести здесь к чертям собачим. Кроме того, по некоторым причинам я не могу жить в другом месте. Только эта земля мне подходит!

— В таком случае, почему же старик не оставил деньги вам, раз вы были таким во всех смыслах подходящим кандидатом? А? Он мог бы завещать вам дом, но вас даже не в его завещании! В нем есть полно людей и организаций, даже слуги – мистер и миссис Билль упомянуты отдельной строкой. Но вы…вас там нет и в помине! Я бы запомнила это, потому что стряпчий несколько раз читал потом мне завещание, чтобы я все поняла до конца.

⚜ Глава 7 ⚜

На него ее слова тоже произвели немалое впечатление. Он схватил ее за плечо и слегка встряхнул.

— Как вы смеете? Вы сомневаетесь в моих словах?

И снова ее удивило яростное выражение его зеленых глаз.

Она нахмурилась и тут же расслабилась в его хватке, чтобы обманом ввести его в заблуждение своей мнимой капитуляцией.

— Ваши собаки далеко, мистер Алан Дамфри. Вы ничего мне не сделаете.

На миг его пальцы сильно сжали ее плечо, а затем резко отпустили его.

— Ничего, — от ответил с таким презрением, будто сплюнул на асфальт. И тут же отошел к машине, занявшись делом, от которого его отвлекла девушка. — Но это пока.

Иннис  нервно улыбнулась. Ее потрясывало от присутствия Дамфри, но природу своего состояния она никак не могла объяснить.

— Имейте в виду, что я отсюда не уеду. Могу вам предложить выкупить поместье. Рано или поздно все равно вам придет в голову эта мысль, — он стрельнул в нее глазами и Иннис будто задохнулась от эмоций.

— Я даю вам двадцать четыре часа, чтобы собрать свои вещи и больше не беспокоить меня своим присутствием меня и мое поместье.

Он достал из пачки еще одну сигарету и не торопясь закурил, облокотившись на приоткрытую дверцу автомобиля.

— Вы невероятно великодушны, — сказал он саркастично, выдыхая дым в сторону.

Она быстро пошла к выходу, давая понять, что решение ее окончательное и на уступки идти она не собирается.

Он приблизился и положил ей руку на плечо. Она обернулась и поймала его взгляд: темный и оценивающий.

— К слову, мисс Бьюкен, если нам придется жить вместе под одной крышей и нужно будет привыкать друг к другу, может быть, пора начать делать шаги по сближению? Может быть, нам пора привыкать друг к другу уже сейчас?

Глаза его опасно блеснули и Иннис не успела опомниться, как…

…он нагнулся и поцеловал ее в губы, уверенно и властно.

У девушки перехватило дыхание. И трудно было сказать, от чего больше: от того, как небрежно он поцеловал ее, или от того, что где-то в глубине души она ахнула и совсем не по причине гнева…

Она резко отстранилась и своей маленькой ладошкой влепила нахалу пощечину, сверкая гневными глазами.

— Как бы там ни было, Джошуа Бьюкен правильно сделал, что вычеркнул вас из завещания!

От пощечины от покраснел не хуже, чем она. Глаза его заполыхали кострами.

— Вы совершенно зря это сделали, моя маленькая соседка.

Иннис, ничего перед собой не видя, выбежала из гаража.

Мистер Дамфри проводил ее взглядом, и этому взгляду было далеко до приязненного.

⚜ Глава 8 ⚜

Едва Иннис, взволнованная донельзя, добежала до дома, как тут же остановилась. На первом этаже ее уже ждали пятеро молодых девушек и она вспомнила об уборке, на которой настояла вчера.

— Добро пожаловать в Хайлендс! – громко и радостно сказала она. Девушки заулыбались. – У нас с вами сегодня большая работа! Нужно полностью вычистить первый и второй этажи жилого крыла! Миссис Билль выдаст вам щетки, мыло, порошок, всего побольше!

Иннис потерла руки в предвкушении.

— Вы, — она ткнула пальцем на краснощекую девчушку с кудряшками. – Беретесь за холл! Все портьеры, шторы, — снять и в стирку! Все мелкие вещи – протереть! Все барахло, — Иннис указала рукой на небольшие фигурки, вырезанные из дерева, которые стояли на покосившемся столике, — в коробку и в сарай!

Она поставила руки в боки, обводя пространство глазами, задумавшись, что еще не хватает этому дому, чтобы стать ярче, красивее, легче.

Ей хотелось, чтобы в этом доме красиво ужились и старые традиции, и новшества.

И, судя по тому, как кивали приглашенные из соседнего города наемные девушки, они очень хорошо понимали, что от них требуется.

Через полчаса закипела работа. Иннис со скоростью света перемещалась из комнаты в комнату, отдавая распоряжения и негодуя: ну как же можно жить без электричества?! И подсказывая: вот тут нужно вымыть все окна. И раздумывая: а давайте уберем отсюда всю старую мебель, оставим только эти два прекрасных дивана. Кстати! Вот вам деньги, миссис Билль, купите, срочно купите новые шторы в столовую! Желтые, полупрозрачные, чтобы было видно все пространство за красивым окном!

Иннис твердо для себя решила: прошлой жизни не было и не будет! Не будет отца, который, как оказалось, лишил ее жилья, написав завещание на квартиру в пользу служителей церкви. Не будет ужасного работодателя, который постоянно лез с интимными предложениями и, не получив того, чего хочет уволил ее.

Да и что у нее было в той жизни? Ничего и никого! Инна Милованова никому не была нужна. И ей просто повезло, что, попав в автокатастрофу в прошлом, она очнулась в больнице в настоящем.

А тут и фортуна повернулась лицом: прямо в больнице ей сообщили, что она стала обладательницей поместья, и Иннис, прихватив медицинскую карточку с диагнозом «амнезия», при помощи поверенного сразу же села на корабль, который плыл на другой конец света. Провожать никто больше не пришел: родных у англичанки не оказалось.

Иннис была рада тому, как все складывалось: в новом месте никто ее не знал и не мог задать провокационные вопросы. Тут она могла стать сама собой!

Шорох, который навела Иннис, захватил всех. Мистер Билль пыхтел, но переносил и переставлял мебель. Миссис Билль вместе с прачкой заводила все новые и новые порции белья. Пахло порошком, чистящими средствами, поднявшейся пылью и новыми открывающимися горизонтами.

— А как же мистер Дамфри? – спросила голубоглазая блондинка у Иннис, когда они все вместе устроили небольшой перевалочный пункт и сели выпить чаю с булочками с джемом.

Мисс Бьюкен, со смешно завязанной косынкой на голове от пыли, глянула в чистое окно за новыми желтыми шторками и пожала плечами.

— Мне никто не указ. Я сама себе хозяйка!

Девушки переглянулись и зашептались.

Иннис подмигнула им.

— Я всегда мечтала о большом доме, и вот, наконец, мечта моя осуществилась. Никому не позволю испортить мне мою новую, прекрасную жизнь! Ну а пока мистер Дамфри собирает свои вещи, мы не будем вламываться к нему в комнату. Достаточно и того, что наведем порядок в его крыле дома. Потому что теперь-то это не его крыло! – она захихикала.

— Ох, мисс Бьюкен, играете с огнем! – вздохнула кухарка. – У мистера Дамфри, дай бог ему здоровья, довольно тяжелый характер. Как приедет сейчас со своей службы, так и…

— И что?  — хмыкнула Иннис, весело оглядываясь. – Ничего страшного!

Она встала и прошлась по столовой. В углу комнаты, на самом удачном месте стоял шкафчик с резными дверцами. Иннис распахнула его и хмыкнула: в нем стояли бутылки алкоголя.

Так, значит, у мистера Алана Дамфри две слабости: женщины и склонность к алкоголю..

И тут перед глазами Иннис встала довольно грозная большая фигура Алана Дамфри, и она подумала, что жить под одной крышей с мужчиной, склонным к пьянству, довольно страшно.

— Миссис Билль, — сказала она твердо. – Я желаю, чтобы вы убрали из столовой этот шкафчик. Когда мистер Дамфри уедет, пусть забирает свои бутылки с собой.

Она покачалась на ногах от пятки к носку, почесала нос. А потом выдала:

— Кроме того, на правах хозяйки этого поместья я бы хотела сама занимать это резное кресло, которое, я так понимаю, до меня занимал мистер Алан Дамфри. А приборы для этого человека поставьте на другую сторону стола. Подальше.

Глаза миссис Билль забегали.

— Как вам будет угодно, мисс.

— Да, мне так будет очень удобно, — самодовольно вздохнув, сказала девушка.

А уже вечером, гуляя по дому, вдыхая новый запах дома, который вдохнула в него она сама, она вдруг подумала, что наконец-то ощущает себя дома. Что вот сейчас, именно в эту минуту она становится настоящей Иннис Бьюкен, полностью приняв ее жизнь и судьбу. Она даже оглянулась: не услышал ли кто ее мыслей, настолько яркими они казались. Здесь ей самое место! Она давно должна была очутиться здесь, и сейчас Иннис нашла гармонию в душе.

⚜ Глава 9 ⚜

Дамфри не явился ночевать. С одной стороны, это было прекрасно: это говорило о том, что он занят поисками места проживания, или чем-то подобным.

С другой стороны, она все думала: а чем он конкретно занят? Эти мысли раздирали ее на части.

Однако предавалась своим размышлениям она недолго.

Впереди было много дел!

После сытного и приятного завтрака в столовой, в которой пахло натертыми полами, новенькой краской и чистотой, в дом ввалились строители.

Иннис потерла ручки: она договорилась с поверенным, что тот оплатит все работы из ее месячного содержания. Конечно, тогда у нее не оставалось ничего, но это было совсем не важно. Она начинала вить свое гнездо и останавливаться на простой уборке ей уже не хотелось. Старое крыло, в котором никто не жил, решено было пока не трогать. Конюшни, которые стали новеньким гаражом, — тоже. А вот двухэтажный дом, в котором она собиралась жить до самой своей старости – да!

И снова повторилась вчерашняя история. Иннис завязала косыночку на волосы хвостиками вперед, как завзятая пинап-девушка с плаката, и бегала от одного пятачка к другому. Миссис Билль, опустив плечи, шествовала за ней, и запоминала, какие работы нужно было контролировать.

— Это ужасно! – воскликнула мисс Бьюкен. – Вам нужно высадить, скорее высадить яблони вдоль этого забора!

— О, мисс понимает в нашем деле? – улыбнулся щеткой усов садовник.

— Мисс понимает во всем, чем нужно. У моих родителей был дом в деревне! – воскликнула мисс Бьюкен, и тут же ударила себя по губам, покраснев. – То есть, я много читала об этом – скромно потупила она свои прекрасные глаза с длинными ресницами, чуть тронутыми тушью.

Вместе с этим человеком она решила, какие деревья нужно обрезать, какие— посадить, для каких приготовить место на весну.

Подъездная дорожка тоже подверглась изменениям. Сейчас строители выкорчевывали плиты, для того, чтобы потом проложить новую, хорошую дорожку. Все шло своим чередом весь день, пока…

Пока…

— МИСС БЬЮКЕН! –от этого резкого, громкого, злобного оклика ввысь взметнулись птицы, устроившиеся на верхушках деревьев. С громким карканьем улетела прочь черная огромная ворона – она тоже не хотела становиться свидетельницей ссоры хозяйки и прежнего хозяина. — Это что такое?

— О, мистер Алан Дамфри! — она улыбнулась, повернувшись к нему. Мужчина закрывал дверь своей невероятно красивой машины, и, насупившись, оглядывался вокруг. — Рада вас приветствовать!

Алан сощурил свои невозможные глаза и в два счета оказался рядом с ней. Он навис над хрупкой девушкой огромной громадой, и Иннис отчетливо поняла, что ей никогда не справиться просто так с этим уверенным в себе, излучающим тонны тестостерона,  мужчиной. Он сжал свои идеально очерченные губы в тонкую линию и процедил:

— Что. Вы. Делаете. В поместье?

— О. Я затеяла небольшую уборку, — невинно похлопала она глазами. – Вы же не будете против…

И тут же сделала вид, что не понимает, что он имеет в виду. Огляделась. Вокруг кипела работа: строители наводнили участок перед домом, даже черная резная дверь явила свою красоту: очищенная от извести, грязи, налета, она стала красивой и притягательной. Колокольчик теперь звонил мелодично и громко.

Для собак выстраивалось отдельное жилище на улице.

— Я? Против? – рыкнул он и тут же все замерли. Строители, миссис Билль, мистер Билль, собаки, поскуливающие от того, что их не пускали ввязаться в возню у дома, радостную и интересную по их мнению. Алан оглянулся, увидел, что стал предметом наблюдения для большого количества народа, и тут же взял себя в руки.

— Делайте что хотите, — скорчил он из себя джентльмена.

— О, — Иннис кривовато улыбнулась и решила «добить» своего недруга новостями. — На неделе приедут специалисты проводить электричество: мне не хочется жить при свечах! А после займусь перестройкой левого крыла дома.

Он вздрогнул.

— Ну, попробуйте.

⚜ Глава 10 ⚜

Сжав руки в кулаки, он размашистым шагом прошествовал мимо замерших строителей, груды досок и булыжников, приготовленных для укладки дорожки, даже не обратил внимания на собак, залившихся радостным приветствующим хозяина лаем.

Распахнул дверь, вошел внутрь дома…

Бам! Бум! Бабах!

Все, кто наблюдал за шествием хозяина поместья, сжался, сгорбился и замер.

— Иннис!!!! – таким раскатистым криком можно было поднять не то, что великана, — пробудить из спячки вулкан. – Иннис!

Мужчины в строительной оранжевой форме, как по команде, повернули голову к сжавшейся от страха девушке. В их глазах застыло выражение сочувствия, они будто хотели запомнить ее такой, как сейчас, — молодой и красивой.

Поняв, что все сейчас ее начинают жалеть, Иннис расправила плечики, медленным, но почти уверенным шагом приблизилась к входной двери.

— Иннис! Что! Это! Такое! – буквально вылетел к ней навстречу разгневанный мистер Дамфри. По его прекрасной голове стекали струйки воды, превращая дородного, спокойного и огромного мужчину в озлобленного дракона. Вода прижимала черные, смоляные пряди к голове, струилась по его покатым плечам, обтянутым тонким кашемировым пальто.

Для полной картинки не хватало только клубов пара из носа и столпа огня изо рта.

Иннис мысленно взмолилась о возможности оказаться где-нибудь далеко-далеко, но никто, понятное дело, к ее мысленному воззванию не прислушался. Девушка так и стояла у входа в собственный дом, пригвожденная черными, налившимися яростью, глазами мужчины напротив.

— Это…мистер Дамфри… вода… — проблеяла мисс Бьюкен.

— Я вижу, что это вода! Что она делает в доме? В ведре? На лестнице? – закричал он, и с соседнего дерева, роняющего желтые листы, сорвалось несколько ворон и улетело в неизвестном направлении, оповещая всех и каждого о скандале, развернувшемся в Хайлендсе.

— Она.. стоит… — все также неуверенно, как двоечница у доски, попыталась ответить Иннис.

В подтверждении ее слов в доме что-то громыхнуло второй раз – видимо, небольшие строительные леса, установленные для того, чтобы помыть все окна наверху, рухнули.

— Уже нет! – прорычал Дамфри. – Сейчас же сворачивайте свой балаган, чтобы духу ничьего тут не было!

Мужчины, которые с интересом ждали, как развернутся события, взялись за инструменты.

— О нет! – Иннис тут же вернулось самообладание. – Все остаются на своих местах и продолжают работу!

Строители замерли в замешательстве.

— Все прочь! – ледяным, внушающим ужас, голосом просвистел Дамфри.

— Всем оставаться на своих местах! – поставила Иннис руки в боки.

Немая дуэль глазами, которая развернулась между этими двумя, развернулась не на шутку. Каждый хотел остаться в победителях, а то, что у этой открытой конфронтации были свидетели, добавляло поленьев в костер.

— Это мое поместье! Я делаю то, что считаю нужным! – выдвинула свой главный аргумент зачинщица.

Дамфри сузил глаза.

— Но не пока тут проживаю я! – медленно и веско сказал он. Даже сейчас, облитый водой из ведра, водой, приготовленной для мытья окон, он выглядел очень грозно и жутко. К таким мужчинам прислушиваешься, подчиняешься и делаешь все, что тебе скажут. Иннис тоже почувствовала этот момент – она явно была на волоске от того, чтобы Дамфри вдруг пересилил себя, сделал еще один шаг навстречу и показал всю свою силу.

Да он мог переломить ее хрупкую шею одним движением пальцев!

И он снова выглядел большим хозяином поместья, чем она, Иннис!

Черт! Черт побери!

Алан Дамфри развернулся к строителям. Оглядел каждого из них своим проницательным, тяжелым взглядом.

— Если вы сейчас же не уберетесь с этого участка, я позвоню в полицию и попрошу предоставить им документы, на каких основаниях ведется работа.

В мгновение ока все сразу же засобирались, начали быстро и довольно шустро укладывать инструменты в свои огромные сумки, сворачивать строительные леса и убирать материалы.

— Как же так? Как же так? – забегала между ними Иннис. – Ведь мы же договаривались…

— Контракт не заключали, оставшуюся сумму вернем, — убрал ее руки для того, чтобы пройти к выходу, бригадир.

— Не может быть! – взмолилась она. – Вы не можете просто взять и оставить меня тут одну с незаконченной дорожкой!

— Как-нибудь в другой раз, кто-нибудь другой, — прошелестел мужчина. И добавил после секундной заминки. – Возможно. С мистером Дамфри лучше не связываться.

У Иннис опустились руки. Она смотрела, как уезжает оранжевый грузовичок, который только недавно веселил ее сердце нашептывая то, что скоро начнутся перемены к лучшему и мысленно посылала Дамфри проклятия на всю его голову, мокрую или сухую.

Но поделать было ничего нельзя: это была единственная компания, которая согласилась приехать в Хайлендс. Теперь они вернут ей деньги, которые не успели потратить на строительные материалы, а для нее оставят наполовину приведенный в порядок сад, наполовину сделанную дорожку и кучу строительного мусора в углу дома.

От автора

От автора:

Дорогие читатели, большое спасибо, что вы со мной! За поддержку, за лайки, награды! Этим вы очень поднимаете настроение, дарите уверенность, от всей души вас благодарю!

Подписывайтесь на мою страничку, пишите комментарии, а я в свою очередь постараюсь писать больше и чаще)

Кстати, совсем скоро мы перейдем ко второй части нашей истории! ;)

⚜ Глава 11 ⚜

Но находиться в печали было не в характере Иннис.

Вечером, перед ужином, мисс Бьюкен приняла ванну, наложила косметику на свое привлекательное лицо, надела черное платье, оживив его ниткой настоящего розоватого жемчуга, и решила, что выглядит сейчас очень привлекательно для встречи с Дамфри.

В зеркале она видела настоящую красавицу: еще никогда девушка не выглядела так хорошо, как сейчас, после того, как пришла в себя, выспалась и провела время на свежем воздухе.

Пусть кое-что осталось не доделанным, однако она уже начала действовать в соответствии со своим планом и это добавляло ей уверенности и радости в глазах.

Пришло время спускаться к ужину, и Иннис нанесла каплю духов на запястье. Цветочный аромат совсем не успокоил девушку: руки похолодели и стали немного влажными от страха, когда она прошла по холлу к столовой. Вдруг Иннис увидела полоску света, что танцевала под дверью в Желтую гостиную.

Девушка подумала, что в этой, самой что ни на есть женственной комнате Алану Дамфри не место среди желтых портьер и белых ковров, а потому там может находиться кто угодно, но только не этот невозможный человек, мнящий себя хозяином дома.

Она резко потянула ручку двери на себя и застыла, как вкопанная: действительно, Алан Дамфри, собственной персоной, стоял у камина и курил сигарету, распространяя вокруг себя ореол загадочности вместе с тонкой струйкой дыма. Но больше всего удивилась Иннис даже не этому.

На диване у самого огня расположилась молодая женщина!

Иннис пробежала цепким взглядом по фигуре незнакомки и осталась недовольна ее видом. Девушка выглядела уж очень хорошо: обтягивающее платье, откровенное декольте, вычурный макияж на самоуверенном лице. Мисс Бьюкен поняла: та вышла на охоту и будет лучше, если все, на кого могут быть направлены дула подведенных глаз, спрячутся в укрытии.

Но мистер Дамфри лишь посмеивался вальяжно, снисходительно поглядывая сверху вниз на свою визави и явно не чувствовал угрозы от молодой женщины, не случайно разодевшейся в пух и прах.

— Добрый вечер! – незнакомка улыбнулась приторно, увидев Иннис. – Алан пригласил меня на ужин, но будет неверным не выразить свое почтение – хозяйка поместья-то теперь вы!

— И то верно! – пробормотала Иннис. – Нехорошо распоряжаться домом, в котором только проживаешь, и то – на птичьих правах!

Вместо того, чтобы разозлиться, как ожидала Иннис от вспыльчивого Алана, Дамфри запрокинул голову назад и расхохотался. Заливисто, легко, заразительно. Девушка насупилась, но гостья, вдруг, перетянула все внимание на себя. Она встала, продемонстрировав удивительную расцветку платья (что-то среднее между змеиной кожей и перьями павлина, оправила ткань и протянула руку Иннис.

— Меня зовут Салли, Салли Кэрфакс. У меня есть школа верховой езды, и я с удовольствием одолжу вам лошадь, если вы того захотите.

— Отличная новость, — улыбнулась девушка уже уверенней. – Здесь есть конюшни, но нет лошадей, только один сноровистый конь.

Иннис кивнула в сторону Алана.

Дамфри поперхнулся.

Салли послала ему убийственный взгляд, но тут же растянула губы в улыбке.

— Ну, что же мы стоим? – взяла она роль хозяйки на себя. – Может быть, пройдем в столовую?

Мисс Бьюкен поняла, что Салли Кэрфакс дом знаком намного больше, чем ей, его законной хозяйке. Это немного ее разозлило, и потому на выходе из Желтой гостиной она не стала тянуть, и прошептала незаметно на ухо Алану:

— Мы еще поговорим с вами о том, что вы сделали сегодня!

Он не остался в долгу и сразу же ответил прямо на ухо. От его жаркого дыхания по коже Иннис пробежала волна:

— Мисс Билль должна была предупредить вас о том, что я не терплю перемен, особенно в своем доме!

— Кстати! – вдруг вспомнила Иннис. — Ваша домоправительница мне все рассказала сегодня!

Мистер Дамфри резко остановился, от чего Иннис практически впечаталась ему в широкую спину.

— Что же рассказала вам наша почтенная миссис Билль? – угрожающе зашипел он.

— Она намекала на то, что хозяин поместья – дракон! — нетерпеливо ответила Иннис, не желая привлекать внимание гостьи домашним разговором. Она оглянулась и увидела, как сразу же напрягся Алан, ухмыльнулась и тут же добавила: — Но не думаю, что Джошуа Бьюкен мог летать, размахивая крыльями.

— Вот как…вы думаете…— тут же расслабился Дамфри.

— Вы все в Шотландии такие сумасшедшие? – все также шепотом спросила она.

— Знайте же: миссис Билль, просто –напросто, скорее всего, нашла ключ от моего тайника с алкоголем. Ужасная. Пагубная привычка! – он нарочито громко цокнул языком, выражая неодобрение. – Она не доведет до добра.

Салли Кэрфакс тут же обернулась на голоса:

— О чем ты, Алан?

Мистер Дамфри приблизился к женщине, приобнял ее, провел рукой по спине и чуть ниже, но так, чтобы соблюсти приличия, отметив при этом, что в состоянии быстро перейти интимные границы.

— Это все домашние дела, моя дорогая!

⚜ Глава 12 ⚜

В столовой Иннис Иннис быстренько села в кресло бывшего хозяина. Стул Алана Дамфри оказался в самом неудачном месте.

— О, так у нас небольшая рокировка! – выгнул бровь дугой мужчина, и глаза его блеснули предупреждая, что ничего хорошего за этим не последует.

— Хозяйке поместья – лучшее место, — показала зубки Иннис.

— Ничего страшного, — скрипнул зубами Дамфри. Он повернулся к тому месту, где прежде стоял шкафчик с резными бутылками, в котором таилась батарея бутылок алкоголя и замер. На обоях осталось только выцветшее пятно в форме того самого шкафчика.

Он исчез, испарился, оставив о себе только прекрасные воспоминания и придавленность в полу в форме ножек, согнувшихся под весом алкоголя.

— Миссис Билль! – на весь дом рявкнул Алан, и Салли даже зажала руками уши, настолько громоподобной оказалась реакция мужчины на пропажу разнообразных бутылочек.

— Можете не волноваться, мистер Дамфри, — снисходительно кивнула ему Иннис, расправляя салфетку на коленях. — Все ваши напитки в надежном месте.

— В каком это еще надежном месте? — рявкнул Алан, совершенно забыв о манерах. В глазах его кипела лава, и она обещала вылиться наружу, снося все живое на своем пути. Однако Иннис было не испугать такими выходками.

— Они погружены в ваш «ягуар», — мило улыбнулась она. Алан воздел руки к небу и возопил. Это было бы смешно, если бы не было так волнующе.

— Чертова женщина! Зачем ты вообще приехала сюда?! — было видно, что ему очень хочется сказать что-то еще, назвать Иннис бестолковой дурочкой, избалованной принцессой, сушеной воблой, на худой конец, но он держал себя в руках.

Иннис даже уважительно посмотрела в сторону завороженной представлением одного актера Салли Кэрфакс.

Кажется, она впервые видела Алана, который подрастерял свой обычно отстранённый вид, сменив его на ярость и бешенство.

Дверь хлопнула, впустив миссис Билль.

— Горячее подавать? – спросила она у Иннис.

Алан зарычал.

— Миссис Билль, подавайте ужин, — улыбнулась мисс Бьюкен. И тут же добавила, будто вспомнив о незначительной детали: — И скажите мистеру Дамфри, что его алкогольная батарея находится в надежном месте.

— Да, все так и есть. Часть из библиотеки находится в вашем автомобиле, господин Дамфри, а часть я раздала городским, как было велено мисс.

— Ах ты… — Алан сжал кулаки, посылая испепеляющие лучи гнева в сторону Иннис.

— Мистер Дамфри, присаживайтесь, негоже выставлять свои плохие манеры перед гостями, — ехидно ответила Иннис.

Если бы кто-то вел счет, то он сразу бы отметил, что в этот раз очко улетело Иннис Бьюкен без особого труда.

Алан бросил взгляд в сторону Салли Кэрфакс и резко отодвинул стул.

— Ну что ж, мы еще посмотрим, что будет дальше, — вдруг сказал он.

⚜ Глава 13 ⚜

Миссис Билль расстаралась по поводу ужина, и это неприятно укололо Иннис: показалось, будто та приложила усилия только для того, чтобы произвести впечатление на гостью. А после слов Алана о том, что, возможно, домоправительница выпивает, она снова сделала себе мысленную пометку, на что обратить внимание.

И тут же снова поаплодировала себе: правильно сделала, что приказала избавиться практически от всего алкоголя в доме.

В столовой разговор пошел намного живее, ужин оказался очень вкусным, гостья – общительной и веселой, а Алан спустя время выглядел довольно обходительным. Он словно выкинул из головы инцидент с ведром воды, и Иннис решила тоже не фокусировать на этом внимание. Тем более не перед гостьей.

Мисс Бьюкен задумалась: может быть, это так на него эта вульгарная Кэрфакс действует? Наверняка у них не просто приятельские отношения, вон как она на него смотрит! Буквально облизывается, как кошка при виде сметаны!

Иннис очень не нравилось то, что она испытывает, когда видит такую реакцию, но поделать с собой ничего не могла – руки начинали потеть, как только ей в голову приходили мысли о том, чем бы занимались эти двое, не выйди она к ужину.

Черт. Черт побери!

— О, вы, наверное, не знаете, но уже послезавтра стартует новый отбор невест для драконов!

Едва Салли Кэрфакс выдала эту интересную информацию, от которой челюсть Иннис Бьюкен едва не поздоровалась со столешницей, Дамфри подавился и тут же потянулся за стаканом с водой.

— О чем вы говорите? – приподняла брови хозяйка вечера.

Иннис подозрительно присмотрелась к вину, которое стояло на столе. Видимо, из этой бутыли пили не только миссис Билль, которая вещала ей о драконах и великанах, но и гостья. Иначе подобные фантазии было не объяснить.  

— Как? Вы не знаете? Ах, ну да, вы прибыли к нам совсем недавно…Каждый год парламент проводит отбор невест для драконов, чтобы сохранить их популяцию. Драконы вымирают, очень сложно размножаются и вообще ведут замкнутый образ жизни.

— Может быть потому, что их целенаправленно уничтожают? – подал голос Алан Дамфри, недовольно сжав губы.

Иннис слушала их в оба уха, переводя удивленный взгляд с одного на другую.

— Каким же образом драконов уничтожают, позвольте узнать? – услышала Иннис собственный отстранённый голос.

— Драконов призывают на войны как пушечное мясо. Выставляют в первые фланги. Обдирают как липки всеми налогами, какие только есть, и, кроме того, запрещают заниматься магией. Люди! – Алан потряс вилкой, — все это делают люди. Вернее, один человек. Офицер парламента.

Мисс Кэрфакс повела плечиками в своем красивом наряде.

— Но для драконов проводят выборы невест. Со всего мира привозят девушек, которые проходят жесточайший отбор и самые лучшие, самые здоровые, красивые, умные становятся их женами, — в защиту идеи парламента проговорила она, как самый законопослушный гражданин.

— О, Салли, — Алан закатил глаза, будто его этот разговор безмерно раздражал. – Не говори ерунды. Кому нужна жена? Даже самая лучшая, самая красивая! Лучше предпочесть свободу, поверь мне.

⚜ Глава 14 ⚜

— О, Салли, — Алан закатил глаза, будто его этот разговор безмерно раздражал. – Не говори ерунды. Кому нужна жена? Даже самая лучшая, самая красивая! Лучше предпочесть свободу, поверь мне.

Салли поджала губы и стрельнула в Иннис многозначительным взглядом, который в то же время оценивал реакцию хозяйки.

А вдруг мисс Бьюкен тоже претендует на сердце Алана Дамфри?

 Чтобы отвести от себя подозрения, Иннис натянуто рассмеялась.

— О, Салли, — Иннис послала ей свою самую лучшую улыбочку. – Уверена, если бы вы приняли участие в этом состязании, то заняли бы первое место!

Услышав это, Алан закашлялся. Салли покраснела и тут же принялась с интересом изучать содержимое своей тарелки.

Чтобы разбавить возникшую неловкость, Иннис спросила:

— А какие в этом отборе бывают состязания? На дальний бег? Кто лучше держится на лошади?

Мужчина со звоном бросил вилку на тарелку.

— Никто не знает, что творится на отборе. Между нами его называют не отбор, а ОТСЕВ невест. Понимаете? — прорычал он. И вдруг, словно одумавшись, бросил на Иннис цепкий взгляд.

От того, как он это сказал, у Иннис, кажется, подскочил пульс.

— А я бы, пожалуй, приняла участие в этом отборе, — вдруг хвастливо сказала она, чтобы утереть нос этой противной Кэрфакс, которая не спускала глаз с невозмутимого Алана. – И даже выиграла бы, наверное. Может быть, заняла не первое. Но второе место точно осталось бы за мной!

Дамфри смотрел на Иннис довольно продолжительное время, будто считывая с ее лица мысли, которые роились в ее хорошенькой головке. Казалось, что он принял какое-то решение, и теперь, когда оно у него сформировалось, стал смотреть на Иннис, и даже вызвался за нею поухаживать во время ужина. Это удивило и насторожило девушку, но не спрашивать же его о том, отчего он сменил вектор своего внимания?

По окончании ужина Дамфри вызвался проводить Салли Кэрфакс до дома.

— Между прочим, — ревниво заметила гостья уже у выхода, накидывая манто. — Все же немного необычно, что вы оба живете в этом доме. Я хочу сказать, некоторые люди, конечно со старомодными взглядами, решат, будто такая ситуация очень даже… необычна. Привлекательный мужчина…и…женщина…Вдвоем…Это не допустимо, Алан!

   — Разве в наше время в мире еще остались такие люди? — спросил Алан, не сводя глаз с кончика своей сигареты.

   — Я сама очень старомодна, — отчетливо произнесла Иннис с напором. — Но мистер Дамфри, — она взглянула на Салли, — уверяет, будто не станет долго подвергать опасности мою репутацию.

Дамфри распахнул перед Салли дверь, сохраняя полнейшую невозмутимость.

— Даю вам слово, мисс Бьюкен, — произнес Алан хладнокровно, — ваша репутация здесь в такой же безопасности, как золото в Английском банке, пожалуй, даже в большей. Вам совсем не обязательно запирать на ночь дверь в вашу спальню.

А едва дверь за ними закрылась, Иннис сжала кулаки.

Салли Кэрфакс, несомненно, очень раскованная молодая особа. Весь вечер она говорила Дамфри не иначе как «дорогой». Само по себе это обращение не содержит ничего зазорного и вовсе не обязательно указывает на известные отношения. А Дамфри постоянно обращался к ней, трогал и улыбался!

Уже лежа в постели Иннис поймала себя на том, что постоянно прислушивается к тому, когда же раздастся скрип входной двери и шорох вернувшегося Дамфри. Слушала, и сама себя ругала за это! «Черт побери, ну хватит уже! — думала она. – Мне нужно думать совсем о другом – о великанах, драконах и прочем. А я…»

Однако Алан Дамфри утром так и не вернулся.

***

Едва только Иннис проснулась, сбежала по ступеням вниз, желая убедиться в том, что этот чертов Алан Дамфри не ночевал дома, как увидела двух солдат в зеленой униформе. Один из них молча протянул ей золотой конверт.

— Мисс Бьюкен. Вы приглашаетесь на отбор невест, который начинается уже сегодня. Ваши слова: «А я бы, пожалуй, приняла участие в этом отборе. И даже выиграла бы, наверное. Может быть, заняла не первое. Но второе место точно осталось бы за мной!» — парламент считает достаточной причиной для участия.

— Спасибо, но нет, — Иннис церемонно вернула конверт солдату. – Мне, знаете ли, и здесь хорошо. Мне не до отборов.

— Это не приглашение, — вдруг выдал один из солдат. – Это приказ парламента.

♚ Часть вторая. Глава 15 ♚

Миссис Билль помогла сложить вещи Иннис в ее сумки, сетуя на судьбу. Она то и дело застывала, глядя в окно, будто не решаясь что-то сказать, но каждый раз опускала руки и приступала к работе. Ей явно было жаль молодую девушку, которую отправляют на отбор невест. Да и какой смысл участвовать в опасном отборе для драконов, когда…

— Мисс Бьюкен, позвоните в клуб мистеру Дамфри, он часто останавливается там.

— Как вы наивны! — сказал Иннис. — Он наверняка остался ночевать у этой противной Кэрфакс. Кроме того! Никогда я не заговорю с этим противным Аланом Дамфри! Откуда, вы думаете, эти солдаты взялись? Откуда они знают от том, что я говорила вчера в столовой по поводу отбора невест? Это все он! Противный, гадкий Дамфри!

Иннис бухнулась на кровать.

— Он понял, что никак не избавиться от меня, уезжать не захотел, вот и отправил на эти странные состязания. Думает, что за время моего отсутствия сможет что-нибудь придумать, чтобы прибрать поместье к своим рукам, или вообще, решил, наверное, что я передумаю сюда возвращаться.

Иннис сжала виски ладонями.

— Все. Я больше не могу слышать ничего о мистере Дамфри! Пусть уезжает на все четыре стороны, теперь я сама могу позаботится об этом поместье.

— Но… — протянула миссис Билль.

— Никаких «но»! Я вернусь с этого треклятого отбора невест и что-нибудь придумаю, как жить дальше. Но! Без этого мужчины в доме. Так ему и передайте. Надеюсь, это дело пары дней.

— Это вряд ли, — вдруг ответил солдат, принимая сумки Иннис. — Избежать отбор выбранным девушкам нельзя. Разве вы этого не знаете? И за пару дней вы не уложитесь.

Иннис буквально стукнула себя по лбу.

Они медленно спустились со второго этажа, и второй солдат открыл резные двери. В холл тут же забежала Беатрис, гавкая на незнакомцев.

— Тише, тише, — погладила Иннис собаку за ухом и та села, повинуясь ее голосу. Мисс Бьюкен почувствовала, как ей передается тревога от собаки. Если в первые минуты она думала, что сможет решить эту ошибку на раз два, то сейчас начала сомневаться в своих силах. Особенно волновала военная форма солдат – ну кто будет отправлять за девушками настоящих военных?

— Не волнуйтесь, ехать придется не далеко, — сказал солдат, усаживая Иннис в автомобиль. – Однако нам придётся завязать вам глаза. Это будет сделано в целях сохранения вашей безопасности.

 — Что-то не верится, — откликнулась Иннис, глядя в окно, как миссис Билль утирает передником уголок глаза, будто промакивая от слез. Рядом с ней кружила Беатрис, словно побуждая кухарку прийти на помощь девушке.

— Оглянуться не успеете, как доедем, — успокоил ее солдат.

— Да куда ж тут оглядываться, — сказал Иннис, поправляя на глазах плотную повязку.

Чертов Алан Дамфри! Это все из –за него!

Иннис чувствовала себя так, будто ее везут на эшафот – а как себя еще может почувствовать девушка, которую сопровождают двое солдат?

⚜ Глава 16 ⚜

— Мисс Бьюкен, очень рад, что вы приняли мое приглашение, — услышала Иннис, едва только ей помогли выйти из автомобиля. Она охотно приняла помощь и теперь стояла на двух ногах, чувствуя, что совсем не устала за действительно довольно короткое время пути. — Повязку вы можете снять. Наконец, мы дождались вас. Мой замок, замок Крэсби к вашим услугам.

Иннис с огромным удовольствием стянула повязку, и теперь была буквально ослеплена светом. С непривычки она часто моргала, словно не могла надышаться светом и красотой, которая перед нею раскинулась. Наконец, зрение сфокусировалась, и Иннис ахнула.

Действительность, которая раскинулась перед нею, была действительно выше всяких похвал: огромный замок возвышался прекрасной громадой, увенчанной черепичными красными башенками. Плющ струился по отвесным стенам и обрамлял это действительно уникальное произведение искусства, словно красивый камень. Замок был словно с картинки из сказки про короля Артура – такой же волшебный и удивительный.

В надвигающихся сумерках он выглядел очень мрачно, походил на пиратский корабль, плывущий в темнеющем небе с редкими облачками.

— Позвольте представиться, я – офицер парламента, мистер Крэсби. И я очень рад встретить вас в своем доме.

Иннис покосилась на солдат, которые ее доставили сюда. Они стояли навытяжку, будто перед самим королем, и Иннис вспомнила, что офицер парламента – это очень важное звено в иерархии управления страной.

Это был человек выше среднего роста, сухощавого телосложения, с угрюмым, замкнутым лицом, которое можно было бы назвать даже красивым, если бы при этом оно не оставалось совершенно непривлекательным. Она обратила особенное внимание на его необычные для мужчины худые и слабые руки, правда, изящной формы.

— Мистер Крэсби, это какая-то ошибка, — начала говорить она. – Дело в том, что я совсем не хотела принимать участие в этом отборе невест, и уж точно не планировала покидать свое поместье.

— Однако вы получили приглашение, и я вижу, что именно вас не хватало в нашей коллекции прекрасных дам, — довольно жестко ответил мужчина. Иннис приуныла. Похоже, что вернуться в Хайлендс ей не удастся.

— Неужели нет никакой возможности покинуть это состязание?

— О нет, возможности есть, — вдруг улыбнулся он. – Вы можете оставить в казне откуп – свое поместье. Его стоимость, конечно же, неизмерима деньгами, но за…свободу…можно откупиться только таким способом.

— Что? Отдать Хайлендс? – удивленно воскликнула Иннис. Ну нет. Только не тогда, когда она затеяла там масштабный ремонт, когда нашла себе место, в котором планировала жить долго и счастливо! – Ни за что!

— Я так и думал, — обрадованно среагировал на ее слова мужчина и взял ее под локоток. – Пройдемте, я покажу вам ваши покои. Держу пари, вам понравится.

Он провел ее мимо вытянувшихся по струнке солдат, проводил до огромного темного коридора, сопроводил мимо огромных дверей, возле которых также дежурили солдаты.

— Это комнаты наших участниц. А охрана для их же безопасности, — чтобы их никто не украл до того, как будут объявлены победительницы, — пояснил удивленный взгляд Иннис офицер. – Шутка ли – здесь собираются настоящие бриллианты, удивительные девушки, красавицы, которые предназначены в жены драконам.

— О, вот об этом я и хотела поговорить с вами, мистер… — приподняла пальчик, украшенный розовым маникюром Иннис. – Дело в том, что я замуж не…

— Конечно – конечно! – перебил ее, улыбаясь, мистер Крэсби. – Я все понимаю, но не думайте, что все будет так не современно, как прежде. С этого года все драконы допущены следить за соревнованиями, вы даже познакомитесь с ними во время празднеств по итогам каждого уровня отбора.

— Могу я узнать, как будет проходить этот самый отбор и как скоро он завершится? — в ее душе затеплилась надежда, что она успеет еще вернуться до завтрака домой.

— Отбор состоит их трех этапов, — согласно кивнул мистер Крэсби. – Он проводится  каждые три-пять лет, в общем, тогда, когда драконы готовы найти себе жену, а правительство – отобрать для них самые лучшие экземпляры. В нем могут принять участие девушки, великаны, гномы, — в общем, все дамы, что так или иначе подходят на роль невест. Вот вы, например, идеальная кандидатура, — он галантно поцеловал ее ладонь. От этого жеста Иннис захотелось сгореть, а руку вытереть – таким сухим и холодным взглядом одарил ее офицер, что совсем не вязалось с интимным жестом.

— В финале на последнем балу драконы выберут себе жен, если офицер, ваш покорный слуга, — он снова улыбнулся, всего лишь растянув ниточкой губы, — не присмотрит жену себе.

В головке Иннис промелькнула мысль, что кто-то, может быть, и был бы рад такой перспективе, но только не она. Но раз сбежать отсюда не вышло, то всегда можно завалить одно из состязаний, чтобы скорее вернуться домой.

— А сколько участниц всего проживает в этом замке? – спросила она.

— О, участниц всегда много. Мы сгоняем…то есть, они приезжают сюда со всех концов света, лишь бы драконы были довольны, — он тут же сгладил неловкость от оговорки. —  Например, вы стали пятидесятой девушкой.

Иннис изумленно застыла.

— Да, да. – Офицер самодовольно выпятил грудь. – Конкуренция огромнейшая. Но и приз достаточно большой – казна конкурса, в который вкладываются драконы, сюда же входят и откупные от неудачниц, что передумали сражаться. А вот и зал, где начинается отбор. – Он неожиданно остановился, и солдаты, которые несли за ними багаж Иннис Бьюкен, встали как вкопанные. – Однако вы не думайте, что пятьдесят участниц станут преградой для вас. Уже завтра их будет в два раза меньше, уверяю!

⚜ Глава 17 ⚜

Огромный каменный мешок, по –другому этот зал и назвать было нельзя. Буквально – Колизей, не иначе, с одним и главным исключением – здесь разворачивалось страшное действо. С неба, подернутого дымкой наступающего вечера, вниз пикировало огромное количество птиц, похожих на орланов, но гораздо, гораздо больше. Они камнями летели вниз для того, чтобы ухватить кричащих от ужаса девушек.

Девушки пытались выбраться – они бились в двери, которые находились по кругу здания, и в которые, скорее всего, были выброшены также, как Иннис, секундой назад. Однако никакого эффекта от этого не было – никто и не собирался открывать, впускать их назад.

Мисс Бьюкен, осознав, что происходит, оглохнув враз от этого женского крика, призывов о помощи, трубного писка птиц, последовала примеру немногочисленных девушек, которые не отошли от дверей и тоже замолотила руками, ногами, обутыми в розовые туфельки на невысоком каблучке, по стальному дереву.

Этим она привлекла внимание огромных орланов, и тут же на нее сверху, прямо с сереющего неба, спикировал один хищник. Иннис услышала хлопанье крыльев за спиной и тут же обернулась, стянув туфлю с ноги, и выставив ее вперед на манер щита—оружия. Дверь так и не открылась – никто не собирался спасать тех, кто пришел на этот ужасный отбор.

Орлан замер буквально перед ней, и тут же опрокинул голову сначала назад, будто разгоняясь, а потом резко выбросил ее вперед – с явным намерением клюнуть.

Мисс Бьюкен завизжала и тут же бросила туфельку вперед, даже не целясь. Она сжалась, понимая, что бежать-то и некуда, присела, буквально сползла по двери, и закрыла голову руками.

Но тут же поняла, что это импульсивное действие ее спасло – каким-то невероятным образом, чудом, не иначе, мисс Бьюкен попала хищной птице прямо в ее огромный черный глаз. С визгом, больше подходящим визгу побитой собаки, орлан – переросток взмыл вверх, к облаку своих собратьев и затерялся среди них.

Иннис оглянулась оценить обстановку – пока никто из птиц не пытался на нее напасть, но то, что происходило вокруг, пугало до дрожи в ногах: каким-то орланам удавалось подхватить клювами девушек за одежду – полы длинных нарядных платьев; за красивые волосы, которые прежде кокетливо струились по спинам; поперек живота. Ухватив добычу, они неровно летели вверх и терялись за пределами замка.

Черт побери.

Такого Иннис не ожидала. Это не отсев невест, это какой—то неестественный отбор! Она видела: орланы не просто нападают, они стараются ухватить добычу, либо же нанести сильные увечья, и кому-то это уже удалось сделать – судя по крикам, раненных было достаточно много.

Мисс Бьюкен затаилась, сняла с себя серый жакет, который был подобран в тон брючкам, и накрыла им голову, считая, что так может слиться с окружающей действительностью. Обзор из-под рукава не дал положительных результатов: скрыться, спрятаться было негде.  

Несчастных невест буквально выбросили на заклание на открытую тарелку, откуда орланам только нужно было поймать для себя движущуюся цель.

Так вот почему после первой части отбора остается так мало девушек! – изумилась кровожадности парламента Иннис.

Вот черт. Черт побери. Вот черт, — билось в голове. Больше ни одной правильной или умной мысли.

Четов Алан Дамфри! Это он отправил ее на эту верную смерть, это по его вине ей приходится тут дрожать от иссушающего страха за свою жизнь! Ох, если получится выбраться живой, то в ту же минуту, в ту же секунду…

Додумать эту мысль Иннис не успела – прямо на нее спикировали два орлана, одновременно, с обеих сторон. Девушка завизжала, да так, что почувствовала, что глохнет от собственного крика. Она резко плюхнулась оземь, распластавшись по каменному полу, и орланы, едва не столкнувшись в полете друг с другом, однако задев ее своими огромными крыльями, взлетели вверх, обратно, к своим соплеменникам, чтобы оттуда присматривать более подходящую добычу.

Иннис больно ударилась об пол лбом и потерла его правой рукой. Казалось, что там набухает шишка. Она провела рукой по полу, чтобы понять, обо что повезло ей так сильно приложиться, и вдруг нащупала небольшой камень.

Камень!

В некоторых местах камнями был усыпан пол этой ужасной тюрьмы для невест, — будто специально, или по случайности нерадивых строителей.

Иннис поняла, что спасение пришло откуда и не ждали. Она схватила несколько камней – сколько удалось ухватить в руку, и тут же вернулась на свой пост – у двери. Там уже оказалась еще одна девушка, которая с вытаращенными глазами, разлохматившейся прической, подтеками туши на всем лице остервенело барабанила в дверь, сыпя проклятьями, требуя выпустить всех отсюда.

Мисс Бьюкен не думала долго, тем более сейчас было не до такта и пиетета перед незнакомкой. Она резко дернула девушку на себя, сунула ей в руку два камня и показала наверх.

Невеста, которой также не повезло оказаться на отборе, не сразу поняла, на что кивает Иннис, и тогда мисс Бьюкен вдруг решила взять дело в свои руки.

— Бери камни и готовься отбиваться от птиц! Нам нужно объединиться против них! – перекрикивая шум и гам, внушала она испуганной девушке. – Нет смысла ждать, пока они нас всех тут съедят или утащат в свои гнезда. Нужно дать им отпор!

Девушка все также непонимающе смотрела на нее, и Иннис решила было, что, пожалуй, именно она естественный отбор-то и не пройдет.

⚜ Глава 18 ⚜

Так они и молчали – две противоборствующие стороны: хищники и их жертвы.

Орловусы будто даже крыльями стали махать реже, и от того тишина становилась все более гнетущей. Девушки начали сомневаться в своем решении и переглядывались, ища друг у друга помощи или поддержки. Твердые тяжелые камни оттягивали руки, было страшно и тяжело вот так стоять и ждать неизвестно чего.

Черт. Черт побери.

Иннис поняла, что больше не в силах сдерживаться, и несмотря на то, что она, казалось, привыкла к степенной монотонности этого мира, где не было сотовых телефонов, интернета, а потому и время, казалось, текло медленнее, чем прежде, ее прежняя натура рванула в бой.

— Им нужна приманка! – прошептала она.

— Я точно не пойду, — ответила сначала одна, потом вторая, потом третья…

Иннис поняла: сейчас или никогда! Кто-то должен пойти вперед, встретиться со страхом лицом к лицу, чтобы дать отпор этой огромной пернатой махине, которая иначе сожрет каждую из них и не подавится.

Да, счастье было так возможно: горячий чай с успокаивающими травками, круасаны с медом на террасе с видом на старинное поместье, которое принадлежало теперь ей, поездки в магазины Эдинбурга за платьями и шляпками, — все потонуло в черно-белой занавеси смертельного отбора.

— Готовьтесь, — шепнула она. – Сразу же нападайте сами, не ждите, пока меня сожрут эти ужасные твари!

Черт. Черт побери, — ругнулась Иннис про себя, от страха забыв все остальные слова, выступила вперед, из-за спин напуганных девчонок, которые выглядели сейчас как оборванки.

— Эй, птицы, — в полной и гнетущей тишине крикнула Иннис, подбросив камешек вверх. – Что вам, приглашение особое нужно? Кровушки нашей хотите? Ну так придите и возьмите!

На долю секунды все замерло. Не слышно было даже, как кто-то дышит или бьется сердце. Такая тишь бывает буквально перед рассветом, прежде чем день взорвется звуками жизни  — в городе ли, или в деревне. Но сейчас, тут, в этом каменном страшном мешке, который стал мышеловкой для многих девушек, рискнувших попытать счастья разбогатеть или стать женой…драконов, эта минута стала черной минутой, отделяющей жизнь от смерти.

Со щитом или на щите. Так, кажется, говорят, да?

— Черт, — пискнула Иннис и тут же шагнула обратно, под защиту приготовившихся девушек, сжимавших камни своими тонкими, хрупкими, похожими на веточки, руками.

Это слово словно стало командой – и вниз, как истребители на врага, рванули орловусы. Мисс Бьюкен даже чуть зажмурилась – будто бы через секунду готовясь услышать звук разорвавшихся бомб, которые она слышала в фильмах про войну каждое 9 Мая. 

— Стреляяй! – крикнул кто-то и в надвигающееся пернатое облако полетели камни, потом еще и еще. Девушки попадали в хищников даже не целясь, а камни летели как град.

Растерявшиеся птицы словно затормозили в полете, но подступиться к ораве серьёзно и очень воинственно настроенных девчонок не получилось бы никак – в каждой из них был разбужен воин, сражавшийся за себя и нашедший оружие, — адское сочетание.

— Улетайте! Прочь отсюда! Вам никто не достанется! – кричали девушки, наверняка самый цвет аристократической Шотландии. Они вопили и улюлюкали, кричали на пределе своих голосовых связок и получали поддержку от тех, кто стоял локоть к локтю.

И вдруг, словно кто-то дал знак орловусам, они ринулись вниз огромным оборонительным щитом. Выпрямив клювы, расправив свои огромные крылья, хищники стремительно приближались, и это было действительно страшно – стало темно, как ночью. Впереди – только черные птицы с огромными блестящими глазами и острыми, словно ножи, клювами. Позади – закрытые двери, а рядом – хрупкие девичьи плечи.

Девчонки кидали камни, но птицам будто бы было все нипочем. Кто-то из них падал оземь, но на смену им приходили другие. Кого-то сшибало с боков, но они еще более озлобленно взмахивали своими крыльями, и все это в полной тишине, такой, что было понятно – птицы настроены серьезно.

— Мамочка, — заголосила девушка рядом с Иннис. – Я так и не призналась ей, что украла лодку той весной!

— Ой, зачем я пошла на этот отбор, — всхлипнула рядом другая.

— У меня камни кончились, — крикнула третья.

Вот черт. Черт, черт побери!

У Иннис камни кончились тоже довольно давно. Она иногда наклонялась, чтобы успеть подобрать небольшие булыжники, упавшие рядом, но очень аккуратно, так, чтобы не отбиться от своей стаи – стаи девушек.

Она накрыла голову руками, понимая, что от птиц в первую очередь нужно беречь глаза и все мягкие ткани на лице и приготовилась к тому, что произойдет дальше. Тут не нужно было быть провидицей, чтобы понять – птицы будут атаковать в первую очередь как раз тех, кто оказался снаружи неровного человеческого круга. То есть, Иннис попадется в первую очередь.

Мисс Бьюкен зажмурилась и тяжело вздохнула.

Вот и все.

Пришел конец отбора, ее жизни в прекрасной Шотландии и этом странном и не очень гостеприимном мире.

Как вдруг поведение птиц резко изменилось. Они снова словно замерли, и над полем боя прокатился писк.