Отсроченное наказание

*1*

Филипп, урожденный герцог Вариарн, вёл танец уверенно и грациозно, крепко удерживая меня за руку, едва касаясь спины, изредка небрежно пробегаясь пальцами вдоль позвоночника до самой поясницы...

Эти ненавязчивые скупые движения говорили сами за себя. Обещали слишком многое, рождали в груди забытый вихрь будоражащих ощущений, дарили крылья за спиной. От них кружилась голова, неистово билось сердце, глухими ударами словно разрывая грудь под тонким шёлком платья, кровь шумела в ушах, лицо горело пламенным румянцем. Боже, как же безумно мне не хватало всего этого там, в забытой Богом деревне, где я прожила последние десять лет...

Едва заметная снисходительная улыбка пресыщенного жизнью человека невольно приковывала взгляд. Я слишком отчётливо осознавала, как сильно нравлюсь Филиппу, и это знание сводило с ума. Возможно, он даже не забыл меня за эти годы... Впрочем, тогда мы были слишком молоды и беспечны - я всё ещё оставалась вдовой и готовилась к удачному для моих лет повторному замужеству, он почти не появлялся в обществе, предпочитая вести замкнутый образ жизни верного Его Высочеству дворянина, и наш короткий роман не оставил абсолютно никакого следа в судьбе каждого из нас... Это сейчас Филипп - один из самых завидных женихов его круга, а я - всего лишь позабытая всеми жена баснословно богатого, по слухам, графа Алмейда, чьих сокровищ я даже ни разу не видела воочию. Впрочем, судя по тому, сколько весил кошелёк золотых, выданных мне супругом при возвращении ко двору на наряды, деньги у него действительно есть... И это просто замечательно. В конце концов, я вполне заслужила всю эту роскошь за время своего вынужденного затворничества, случившегося как раз по вине моего чёртового мужа. И пользоваться деньгами я, к счастью, не разучилась...

- Элоиза, Вы чем-то озабочены, - Филипп нахмурился, наклоняясь ближе и сжимая мою талию чуть более чем положено. - Мне бы не хотелось видеть Вас в дурном расположении духа...

Мужская ладонь снова ощутимо огладила спину по застёжкам платья, возвращая меня из неприятных воспоминаний о прошлом в переполненный бальный зал дома князя Арустелли.

- Ваша Светлость ошибается, - я лукаво улыбнулась, замирая в плие аллеманды и поднимая на Филиппа игривый взгляд. - Я всего лишь задумалась о том, как же замечательно проводить время в Вашем обществе...

Я даже не соврала. Это третий бал за те две недели, что я вернулась в столицу, и мне несказанно повезло встретить здесь героцога Вариарна и удостоиться чести танцевать с ним пятый танец подряд. Если у меня есть хоть малейший шанс стать любовницей этого человека (а он точно есть), я его не упущу...

- Возможно, Вы хотите прогуляться по саду? - тёмные глаза Филиппа неотрывно следили за моим лицом, голос чуть изменился. - Здесь невозможно душно, не находите? Я мог бы показать Вам знаменитый лабиринт Арустелли, если пожелаете...

Глубоко втянула носом воздух, чувствуя, как от сдерживаемого возбуждения мгновенно пересохло в горле. Опустила голову...

- Буду очень признательна, Ваша Светлость, - мой тихий голос дозированно выдавал волнение и скромную радость. - Вы правы, здесь невыносимо жарко, и я с радостью приму Ваше предложение...

Филипп наконец улыбнулся, чуть брезгливо и самоуверенно, но вполне доброжелательно. В его глазах полыхнул слишком откровенный призыв, и я вновь потупила взгляд, давая понять, что согласна на всё...

Действительно на всё. За десять лет у меня не было ни одного мало-мальски приличного любовника. Молчаливый грум, восторженный садовник, молодой и неопытный учитель танцев для Атенаис, раз в полгода появляющийся в Шато муж, так и норовящий одарить меня очередной беременностью - это всё совсем не то. Сколько бессонных ночей я провела там, мечтая о подобном этому случае...

Танец наконец закончился, и я, оставшись без опоры горячих мужских рук, неуверенно шагнула к колонне, надеясь дождаться Филиппа в углу зала, подальше от чужих глаз - вряд ли, конечно, супруг второй раз вышлет меня в поместье за измену, но будет гораздо лучше, если он как можно дольше не узнает о некоторых подробностях моей личной жизни.

Чёрт, здесь действительно душно...

- Мадам, - внезапно дорогу мне с вежливым поклоном преградил один из лакеев князя. - Велено передать...

Сердце пропустило удар... Не сразу поняла, что он имеет ввиду записку, лежащую на тонком маленьком подносе, протянутом в мою сторону...

Это что-то явно важное - меня не стали бы беспокоить по пустякам. Кто?! С детьми что-то? Отец? Господи...

Быстро схватила сложенный вчетверо лист, развернула, поворачиваясь к свету...

"Ваше Сиятельство, я жду у чёрного входа, Ваша Мари"

Мари?! Какого чёрта...

Смяла бумажку в кулаке, пытаясь побороть раздражение. Что помощнице моей личной служанки могло понадобиться от меня в это время и в этом месте? И Филипп...

Нервно закусила губу, оглядывая танцующих. Перевела взгляд на толпу людей у стены... Герцог стоял рядом с бароном Виссоном, мрачно поглядывая на собеседника и явно пытаясь избавиться от его общества. Пожалуй, учитывая любовь барона к праздной болтовне, минут пять у меня есть...

- Ответ будет, Ваше Сиятельство? - лакей вопросительно взглянул на поднос, где лежала стопочка гербовой бумаги князя и письменные принадлежности.

- Нет, - я подобрала платье, показавшееся в этот момент слишком тугим и тесным. - Отведите меня к чёрному входу... И желательно как можно быстрее...

- Как Вам будет угодно, мадам, - лакей кивнул. - Следуй за мной.

Он развернулся, и я поспешила следом за ним из зала, пробираясь сквозь толпу в узкий коридор, спрятанный за деревянной ширмой...

...Мари, взволнованная и растрепанная, явно недавно поднятая из постели, ждала у самой двери, потирая глаза кулаком и отчаянно зевая.

Сердце тревожно кольнуло...

- Достаточно, дальше я сама, - я, не взглянув на провожатого, бросилась вперёд, сжимая вспотевшие ладони и жадно хватая ртом спёртый воздух, пропитавшийся душными ароматами кухни.

*2*

Свет в окнах особняка просматривался сквозь густую листву дубов ещё с середины улицы.

Только сейчас я в полной мере осознала масштаб всей катастрофы, так внезапно свалившейся на мою голову... Ну почему Ричард не предупредил, что приедет сегодня?! Почему не велел подготовить комнаты, не отдал распоряжение ждать его? Остаётся только надеяться на то, что его неожиданный визит не продлится долго, и он уедет уже совсем скоро...

За эти две недели, что я вернулась из деревни, он приезжал всего один раз - проверить, хорошо ли я добралась, всё ли меня устраивает, нет ли каких-либо пожеланий относительно обустройства дома к моему возвращению... Меня устраивало всё. По крайней мере, я сама вполне способна решить бытовые проблемы семейного дома Алмейд, благо муж ещё в начале супружеской жизни вполне доступно дал понять, что он потерпит в своём доме, что нет, на что сможет закрыть глаза... Жаль, что заведённые им порядки не предусматривали наличие любовника у жены - в конце концов, прогрессирующее общество вполне лояльно относится к подобным вольностям не только со стороны мужчин, но и женщин. Интересно, у самого графа на данный момент есть любовница? Надеюсь, что да, и он, почтив меня визитом вежливости, быстренько уберётся к ней...

- Мадам, Ваше платье сверкает так, что обязательно привлечёт внимание слуг графа... - Мари с отчаянием покосилась на мой великолепный наряд, сшитый за баснословную сумму к сегодняшнему вечеру. - Возьмите мою накидку...

Я с благодарностью кивнула, хватая за капюшон протянутый простенький серый плащ и накидывая его себе на плечи. Сил говорить совсем не осталось...

Узкие приемные ворота позади особняка оказались открыты. Повозка сбавила скорость, и копыта лошади застучали гораздо тише и реже...

Сердце колотилось с неистовой силой, и я приложила ладонь к груди, мысленно уговаривая его биться хоть немного потише. Дыхания не хватало, будто я пешком бежала домой, а не летела по кочками и колдобинами, сидя на неудобной твёрдой скамье...

Едва лошадь остановилась у невысокой деревянной двери, ведущей на кухню, я торопливо спрыгнула на землю, оглядывая особняк...

Старинный дом напоминал небольшой замок, выстроенный больше для нужд воинов - всю правую половину, где я была всего пару раз за всё время замужества, занимали высокие каменные залы, какие-то допотопные башни стратегического назначения, крутые лестницы и, по слухам, даже подвалы, где когда-то располагались казематы для пленных, а сейчас граф хранил часть своих сокровищ...

И сейчас в этой части дома в узких стрельчатых окнах свет горел так ярко, словно там зажгли разом все свечи и затопили все камины...

Меня больше заботила левая и центральная половина замка, полностью перестроенная ещё в позапрошлом столетии под женские требования - прекрасная система дымоходов, исключающая неприятный запах гари и появление копоти, огромные светлые комнаты с широкими окнами, уютная драпировка стен, мозаичные мраморные полы, мебель, постепенно привозимая из разных уголков мира, большой полноценный сад, разбитый прямо под окнами, где трудятся два десятка садовников, танцевальный зал, которому позавидовал бы сам король...

Я прожила здесь всего три года после бракосочетания, но успела полюбить эту вычурную современную роскошь, так кричаще граничащую с уродливыми древними постройками. Родовое поместье Алмейд манило своими тайнами, вызывало интерес королевского двора, служило поводом для множества слухов. И я чувствовала себя здесь действительно дома...

За десять лет жизни в деревне, благодаря редким визитам мужа, я успела подарить Ричарду двух наследников, как две капли воды похожих на него, и дочь, похожую на меня. Для их же пользы, как сказал супруг, они пока останутся жить в усадьбе за городом, дабы раньше времени не развращать их неокрепшие умы порядками при дворе. Наверное, в чём-то он прав, но мне бы безумно хотелось видеть сыновей среди тех детей, что играют с дофином, а дочь представить королеве... Позже я обязательно попробую настоять на этом, но сейчас мне хочется отдохнуть от унылой жизни в провинции, хочется развлечься, хочется пожить для себя... Я и так потеряла десять лучших лет своей жизни, прозябая в захолустье, а могла бы блистать при дворе и иметь в любовниках самого герцога...

- Мадам, сюда, - Мари неосторожно дёрнула меня за руку, торопливо сворачивая в боковой проход коридора. - Ох, простите, Ваше Сиятельство...

- Веди уже! - я только отмахнулась от неё, прибавляя шаг...

Наконец серые камни на стенах сменились более современным мраморными плитами, и я узнала дальнее помещение для слуг, откуда расходились проходы к складам с припасами, в кухню, в винный погреб...

- Всё, Мари, - я быстро скинула плащ и протянула его девушке. - Дальше я знаю дорогу. Если встретишь Аделаиду, передай, что я дома...

- Да, мадам, - Мари присела в спокойном привычном книксене. - Удачи Вам...

Я остановилась и оглянулась к ней.

- Спасибо, Мари. Я никогда не забываю подобного...

Щеки служанки вспыхнули алым цветом, и она опустила голову. Шепотом добавила:

- Бегите, Ваше Сиятельство, надеюсь, Бог на Вашей стороне...

А вот это вряд ли... Боги не благоволят изменщицам и лгуньям, верно?

Грустно улыбнулась девушке. Скинула туфли, зажала их в одной руке, подобрала платье до самых колен, бросилась в проход, ведущий к центральному залу...