Отступник

Глава 1. Четырнадцатое июня. Поздний вечер. Кшан.

Смеркалось как-то на удивление быстро. Лес погрузился в темноту, и прямо перед глазами Кшана повисла неодолимая пелена, которая совершенно не давала ничего разглядеть. Веки тяжело и с болью поднимались, и тут же глаза снова беспомощно закрывались. Бок жгло, словно в тело втыкали толстый раскаленный прут, и кровь, все еще сочащаяся из раны, липкими теплыми струйками стекала по правому бедру.

Кшан считал, что ему конец. И он искренне не понимал, почему еще жив. Ему казалось, что он уже давно должен был умереть. Еще минута, ну от силы две, и он беспомощно уткнется лицом в муравейник или в мшистую кочку, и больше не встанет никогда. Так и случалось: Кшан поминутно падал. Уверенный, что каждое очередное падение - это конец, он все же пытался снова встать и не уставал удивляться, что это получалось, хотя раз от разу было все труднее и труднее.

Кшан знал, что о нем помнят, его возвращения ждут, и он снова вставал и шел. Падал, вставал и шел... Выбора не оставалось.

Кшан едва ориентировался, ему все время казалось, что он не узнает своего леса, и только в редкие моменты, когда ему удавалось осилить боль и слабость, он видел, что не сбился с дороги. Вот здесь, за соснами, начинается тропинка... А потом опушка леса... Дикий луг с высокой густой травой...

Он падал, подползал к деревьям и снова поднимался, цепляясь за стволы.

Все мускулы его от неутихающей боли были постоянно напряжены. Руки ныли, и мышцы пальцев непроизвольно выталкивали ногти наружу, и Кшан обдирал древесную кору длинными узкими лентами... Он бормотал слова молитв и просил прощения, поглаживал покалеченные стволы, утешая деревья, и прижимался к ним лицом, пытаясь сам обрести немного сил.

Слышали ли его деревья? Он был уверен, что да. Они слышали и прощали.

Они делились своей силой, и Кшан, поднявшись на ноги, стремился, как можно скорее, сделать еще несколько шагов... Всего лишь несколько неровных неуверенных шагов... Три, два... Да хотя бы один шаг успеть сделать, пока боль снова не швырнет его на землю.

Выйдя на опушку леса к неглубокому овражку, за которым уже заметна была протоптанная через дикий луг тропа в деревню, Кшан не поверил своим глазам. Неужели больше половины пути он уже осилил? Но тут же его замутило от слабости, и он рухнул в высокую траву.

Упав на самом краю тропы, он полежал немного и с трудом приподнялся на руках. Отсюда, с поляны, которой заканчивался лес, хорошо был виден правый, крутой берег Нерша, обрывающийся к воде невысокими взгорками. Тоненькая полоска песчаного пляжа и неглубокие сухие лощины, что спускались к воде там, где лес вплотную подступал к реке...

Крайнего дома деревни еще не было видно отсюда, но Кшан знал, что он уже рядом. Осталось совсем немного. Перевернувшись на спину, Кшан принялся восстанавливать дыхание, готовясь через несколько минут снова подниматься и идти. Так темно в глазах и так больно.

Кшан покосился на свой растерзанный бок и ужаснулся. Он искренне был убежден, что дела его совершенно безнадежны. И крови столько потерял, и боль такая нестерпимая... И беглого взгляда достаточно, чтобы каждому стало ясно: внутренности разворочены. А это значит, что если ему тотчас же никто из сородичей не поможет, конец будет неотвратим.

Кшан обычно никогда не ходил за овраг один. С ним всегда был кто-нибудь из друзей. Так было легче и безопаснее. И сегодняшним вечером Кшан никак не смог отвязаться от прилипшего к нему братишки. Кшан всегда с сильной неохотой брал его с собой, хотя и никогда не показывал этого. Конечно, Цьев уже не ребенок, но Кшан до сих пор трясся над ним и берег его от опасностей, как только мог. Времена, когда братишку можно было слегка вздуть за непослушание и посадить под засов в землянке, прошли. С семнадцатилетним подростком так просто не справишься.

А беда все же пришла.

Никогда не знаешь в точности, что у людей на уме.

А на уме у них сегодня было дурное. Засада ждала Кшана и Цьева почти у самого оврага, у той лощины, что вела из чащи. Люди были на этот раз без собак и без оружия, но с множеством кольев. Кшан сразу же отдал брату короткий приказ. Они разделились и бросились наутек в разные стороны: Цьев налево к Нершу, а Кшан выскочил прямо на засаду, понадеявшись на свое умение быстро бегать по лесу.

Преследователи не сразу поняли, что произошло и, прежде чем тоже разделиться, сначала кинулись за выбежавшим прямо на них Кшаном.

Кол был длинный, острый, свежевыструганный. Кшану казалось, что он все еще внутри.

Почему его не стали добивать? Решили, что и так не жилец, и бросились разыскивать второго беглеца. Вот удивились они, наверное, вернувшись, чтобы забрать свою жертву, и никого не обнаружив на залитой кровью поляне.

Будь рядом братишка, он помог бы. Сам Кшан никак не мог дотянуться языком до своей раны. Он пробовал мочить слюной ладонь и прикладывать ее к ране, но это помогало лишь первую пару минут: после от потери крови и растущей слабости ему становилось все хуже и хуже, во рту пересохло, и он уже не смог бы даже сплюнуть.

Мысль о том, что вся орда убийц бросилась в погоню за братом, неожиданно испугала Кшана. Ох, как принялся он укорять себя, призывая на свою разгоряченную голову проклятие Нерша! А что, если люди все-таки догнали и убили Цьева? Хотя в то, что какой-либо человек мог бы догнать Цьева в лесу, верилось с трудом. Другое дело, если Цьев с его непредсказуемым характером почуял неладное и, вернувшись назад, попал в руки людей сам.

Кшан закрыл лицо ладонями и зашептал молитвы. Он просил духов стихий и великую реку защитить Цьева. Духи уже не могли спасти самого Кшана. Даже, если бы захотели. И Нерш уже сделал для него все, что мог.

Теперь молись не молись, а шанс оставался только один - пробираться в человеческую деревню, в тот единственный дом, где ни Кшану, ни другому из его сородичей никогда не откажут в помощи.

Опираясь на руки, он медленно сел.

Стало уже совсем темно. Порывы ветра до сих пор время от времени принимались трепать высокую траву на лугу.

Глава 2. Четырнадцатое июня. К полуночи. Лида.

Автомобиль плавно покачивало. Вжавшись в сидение, Лида всем телом ощущала каждое движение, каждый легкий толчок. Выключив плеер, она закрыла глаза и постепенно слегка задремала. Лида никогда прежде не думала, что можно так устать от езды на автомобиле в качестве пассажира. Но вот подходили к концу долгие часы путешествия, а Лида уже не могла больше бороться с усталостью. Полулежать с закрытыми глазами, откинувшись на сидении, оказалось куда приятнее, чем пялиться на ночное шоссе. Никогда Лида не стремилась иметь автомобиль, и как выяснилось, очень правильно делала.

Вот бы поспать под этот ровный гул двигателя... Но непривычная обстановка и слегка затекшие мышцы этому не способствовали. Нормально уснуть Лиде так и не довелось, но в то же время она по-настоящему наслаждалась возможностью немного посидеть в тишине и покое.

Очень необычным казалось ей то, что позади не слышно такой привычной и такой невыносимо надоедливой болтовни сына. Он тоже почему-то никогда не спал на ходу, переносил автомобильную качку хорошо, и поэтому, когда его брали с собой, трещал без умолку так, что о радио можно было забыть навсегда... Но сейчас в салоне автомобиля было, действительно, странно и непривычно тихо.

Громкий щелчок в наушниках и...

- ... джи-и-и-и-зу-у-ус ту э ча-а-айлд... - застонал Джордж Майкл на всю катушку прямо Лиде в уши. Она резко выпрямилась, поспешно шелкнула кнопкой плейера и уставилась в насмешливые и ласковые темные глаза водителя:

- Сережка, ты с ума сошел! - гневно возмутилась она. - Заикой сделаешь! Что у тебя за шутки дурацкие?!

- Ты уже почти час спишь, как ангел. Я долго смотрел и любовался. Но оказалось, что мне не под силу вести машину под гнетом такого соблазна! -рассмеялся Сергей, отворачиваясь на дорогу.

- Да не сплю я, - проворчала Лида и уселась поудобнее. - Не получается.

- Устала? - заботливо спросил Сережа. - Тогда извини, что немного пошумел... Замучал я тебя этой дорогой...

- Ничего страшного. Это с непривычки, - Лида притворилась вежливой. - Ты вот весь день на шоссе смотришь, а выглядишь весьма бодро...

Сергей пошевелился, перемещая по рулю свои большие ладони, на которых от напряжения долгой дороги уже вздулись синие вены, и покачал головой:

- Тебе кажется. Я тоже жутко устал. Но осталось совсем немного, километров пять, не больше. Спать ты сегодня будешь, как убитая... И хоть место будет новое, тебе понравится дом, я уверен. Он и раньше был ничего, крепкий, а Валяй за ним следит по-настоящему. Он писал, что прошлым летом еще раз хорошенько подлатал его...

- Ты говорил, - холодно перебила его Лида. - Раза четыре.

Сергей был из той породы людей, которые любят несколько раз рассказывать одно и то же. Вряд ли применительно к молодому, бодрому мужчине это свойство характера можно было объяснить склеротическими явлениями. Напротив, Сергей прекрасно помнил, кому, что и сколько раз он рассказывал. Но он, видимо, считал, что предыдущий рассказ собеседником подзабыт, и что напоминание будет обязательно интереснее, содержательнее и ярче.

- Я помню, что говорил, - обиженно отозвался Сергей. Он притормозил и резко свернул с шоссе на грунтовую дорогу. - Ну вот, мы на финишной прямой. Правда, скорость придется сбавить, тут всю жизнь такие жуткие колдобины были... Хорошо еще, что июнь сухой выдался, а то могли бы завязнуть в какой­нибудь самой большой в Европе луже... Жаль, что уже так темно, ты посмотрела бы, как здесь красиво. Сколько раз я приезжаю сюда, не устаю восхищаться... А вид на реку - это что-то неземное. Мне всегда было обидно, что я не пишу стихов, не рисую, и даже не умею фотографировать... Это очень бы пригодилось. Река всегда очень красива. Она видна из окон мансарды... Когда мы приезжали сюда на лето, нас с Валяем всегда поселяли наверху. По утрам мы выпрыгивали из окна вниз на траву и убегали на реку купаться... Валяй всегда легкий был, а во мне уже лет в десять было килограммов сорок. Ну вот так и выпрыгивали из мансарды: впереди Валяй, как мотылек, а за ним я на манер бегемота... Пока я однажды не сломал ногу, неудачно приземлившись... Бабка тогда здорово отодрала меня крапивой... Это беспомощного-то, представляешь?!.. Лежишь на крыльце, нога мокрыми полотенцами обернута, боль страшная, а тебя еще по голым коленям крапивой. Обидно было... Валяю тоже досталось бы, но он шустрый был, через забор от бабки удрал...

- Это ты тоже говорил, - суховато заметила Лида.

Сергей замолчал, потом осторожно проговорил:

- Я что, очень раздражаю тебя, да?

Лида промолчала.

- Наверное, ты жалеешь, что поехала со мной, - тоскливо заключил Сергей.

Лида снова не ответила. Сергей вздохнул и поерзал на сидении. Было видно, что он ужасно хочет выспросить свою спутницу о том, что она чувствует, но боится совсем все испортить. От этой неизвестности Сергей мрачнел с каждой секундой.

- Я не жалею, Сережа. Просто я устала, вот и все, - подала голос Лида, видя, что пора разрядить обстановку. - Не обращай внимания на мое настроение.

- Наверное, беспокоишься о Вовке? - подхватил разговор Сергей.

- Наверное, - согласилась Лида. Не то, чтобы она беспокоилась, но время от времени она забывала, что сына нет рядом, и затем спохватывалась, цепенея на мгновение: "Где он? Почему не слышно?" - Мне все время кажется, что он должен быть где-то здесь...

- Может быть, стоило все-таки взять его с собой? - вздохнул Сережа. - Я ведь нисколько не был против... Тебе надо было его уговорить. У Валяя прошлогодние яблоки в погребе, как новенькие, и клубника скоро пойдет. Городскому ребенку и витамины не помешали бы, и воздух здесь чудный... Нет, зря вы все это затеяли с этим Крымом, нужно было брать Вовку с собой!

Лида опять поморщилась. Разговор о Вовке на сегодня был уже тоже не первый.

- Я знаю, что ты был бы не против. Но думаю, что побыть со мной вдвоем ты еще больше не против...

- Еще бы! - Сергей прищелкнул языком и хитренько покосился на подругу. - И я это тебе докажу, как только у меня перед закрытыми глазами перестанет мелькать движущийся асфальт... Но иногда я думаю, что мы поступили не самым лучшим образом: взяли и спихнули ребенка.

Глава 3. Пятнадцатое июня. Рассвет. Цьев.

Цьев подошел к воде и опустил ступню в воду. Ох, как холодно!

Превозмогая желание сразу же вынуть ногу, Цьев постоял, ежась, и постепенно привык к ледяной воде. Через некоторое время он решил, что вода в самый раз. Если пошустрее работать руками и ногами, то не замерзнешь...

После совершенно безумной гонки по лесу, когда ветер свистел в ушах, освежиться было просто необходимо. Намокшая от пота майка Цьева плотно облепила тело, и ему не терпелось нырнуть.

Хотя была уже середина июня, Нерш, истекающий сильными донными родниками, был довольно холодным, особенно здесь, на этой глубокой излучине.

Цьев любил плавать. Еще малышом он приставал к Шепу, вынимая душу из старшего приятеля, пока тот не научил Цьева как следует плавать и нырять. Сам Шеп никогда не совался в Нерш без крайней надобности. Он только пожимал плечами и дивился на самозабвенно плескающегося Цьева, которого было не вытащить из воды при любой погоде.

Цьев внимательно огляделся, не идет ли брат. Но Кшана пока нигде не было. Это хорошо, может быть, Цьев успеет выкупаться. Иначе, если Кшан появится на берегу и застанет Цьева в воде, быть ссоре. Младший брат обещал старшему не лезть в реку в одиночку. Кшан, конечно же, подозревал, что Цьев не держит слово, но повода убедиться в этом Кшан пока не имел. Не стоило давать его и нынче. Тем более, что после неудачной вылазки за овраг Кшан наверняка расстроен и взвинчен. Цьев вот только чуть-чуть проплывет туда-сюда и все. И будет спокойно ждать брата.

Цьев рассчитывал, что Кшан, побегав по лесу, непременно выйдет к реке и найдет его. А до тех пор Цьев еще успеет остыть, успокоиться и обсохнуть.

Скинув майку и шорты, Цьев помедлил, шагнул на прибрежный камень, пригнулся и стремительным прыжком скользнул в непрозрачную темную воду. Сердце остановилось от нахлынувшего холода, но Цьеву было не впервой.

Все-таки, Кшан прав: хочешь купаться - делай это на теплом спокойном мелководье, где не бьют подземные ключи. А это либо выше по течению, в самом Логове, либо пониже отсюда, почти под окнами деревенских домов.

Цьев окунулся еще разок и быстро поплыл к берегу, держа над водой только голову, и стараясь не взмучивать лишний раз воду. Ему не хотелось тревожить Нерш. Пусть его могущественный дух спокойно спит этим ранним утром. Он был так добр этой ночью, отведя от братьев верную смерть.

Выскочив на берег, Цьев присел на корточки у самой воды и, опустив ладони под воду, зашептал реке слова благодарности. Он за многое был благодарен великому Нершу: за то, что он живет, за то, что жив сегодня, за то, что и дальше с ним будет доброта и сила священной реки... Напоследок Цьев зачерпнул воды и брызнул себе в лицо. И сразу же стало легко на душе.

Потом Цьев тотчас натянул на себя одежду. Отжав волосы, он потоптался ногами по траве, чтобы обтереть речной ил. Дно Нерша было на редкость илистым. Это был целебный ил. Шеп знал о нем почти все, и Цьев, старавшийся узнать и запомнить хоть небольшую часть того, что знал Хранитель, любил иногда проверять, не забыл ли он чего из объяснений Шепа. Да, про ил Нерша можно было говорить долго... Мало того, что он помогал при ревматизме, но мелкий порошок из высушенного ила еще снимал и самую жестокую лихорадку... А в смеси с древесными соками был сильным противоядием. За ил стоило особо поблагодарить великого духа реки.

Но вот если брат узнает, что Цьев купался в Нерше, и не где-нибудь, а почти рядом с деревней, не миновать зуботычины.

Брата что-то долго не было, и Цьев, покосившись на уже поднявшееся над верхушками дальнего леса солнце, прикинул, что пора бы Кшану быть уже здесь.

Солнце разогревало берег. Цьев лег на траву, медленно поворачиваясь с боку на бок. Одежда быстро высохла. Цьев прислушался сам к себе и обнаружил, что в душе уже начинает копошиться настойчивая тревога. Да где же, в конце концов, Кшан?!

Не в силах больше просто так сидеть и ждать, Цьев вскочил, огляделся и, бросив в последний раз взгляд на темные воды Нерша, повернулся и побежал назад в лес, к оврагу.

Он перепрыгивал через кочки и ямки, сбивал ладонью головки ярко-желтых мелких лесных цветов, которые еще только что начали раскрываться навстречу рассветному солнцу. Если бы кто-нибудь из своих увидел бы его за этим занятием, ох, и досталось бы... Даже эти, никчемные на первый взгляд, желтые цветы, могли пригодиться в очень многих случаях...

Цьеву хотелось свободы. Ему хотелось вдоволь гулять не только в близлежащих лесах и лугах, но и купаться в коварном Нерше, и совершать дальние - по его меркам - путешествия в человеческие города, о которых он так много слышал. Он никак не мог взять в толк, почему ему, Цьеву, это запрещено. Ну насчет Нерша он еще мог кое-что понять: река все-таки, один дух Нерша знает, где таятся на его дне омуты, где вдруг взовьются водовороты... Коварство шаловливого духа реки Цьев однажды испытал на себе и не хотел повторять этот опыт.

Но вот почему брат никогда не отпускает его от себя и не разрешает ходить одному в деревню? Стоило Цьеву заикнуться о путешествиях, как ощутимая затрещина на некоторое время отбивала у него охоту делать это...

Внимательно поглядывая по сторонам, чтобы не упустить из вида Кшана, Цьев вприпрыжку бежал по лесу к оврагу, и вдруг замер, как вкопанный. В ноздри ударил запах крови. Обоняние у Цьева было отличное и никогда еще не обманывало его.

Он огляделся. Трава и кусты черники были примяты и обломаны, словно стадо лосей топталось по небольшому пятачку. И все вокруг побурело от подсохшей совсем недавно крови. И сердце Цьева оборвалось.

Цьев представил, что могло произойти здесь, и из его груди вырвался горестный вопль:

- Кшан! Ох, Кшан, что с тобой?!

Не задумываясь более, он бросился по следу. Найти Кшана, больше ничего не надо...

Цьев несся по лесу так быстро, как только мог. Но ему казалось, что он едва тащится. Он молился, просил великий Нерш, чтобы брат тотчас же нашелся, пусть раненый, ослабевший, но живой. Но тщетно. Лес уже редел, а кроме кровавого следа, никого и ничего Цьев так и не обнаружил.

Глава 4. Пятнадцатое июня. Утро. Лида.

Разбудили Лиду настойчивые Сережкины руки. Он стянул с нее одеяло, весело хохоча над ее сонным возмущением, и почти силой поднял на ноги.

- Пора, пора, сонюшка! Уже солнце встало! Поднимайся!

Лида рассеянно оделась, привела себя в порядок и позволила, наконец, Сереже вытащить ее из комнаты.

В кухне было темно и пусто. На плите стоял холодный чайник, и не было никаких следов того, что кто-то сегодня уже завтракал. Только длинный узкий полосатый половик был сдвинут и испачкан засохшей грязью, в то время как вечером он был безупречно чистым.

- Это кто же так наследил? - удивилась Лида.

- Действительно, на Валяя это не очень похоже. Он по полу не ходит -

- летает... - подтвердил Сергей и угрюмо предположил: - Вероятно, это тот нечесаный и неразговорчивый малец напачкал... Ладно, пошли на улицу, все равно грязные половики - это не наша с тобой забота.

При ярком солнечном свете дом, сад и лужайка у крыльца показались Лиде совершенно иными, нежели ночью. Все было так нарядно, празднично и светло, что она даже не сразу вспомнила о ночном происшествии.

- Сережа, ты ночью ничего не слышал? - осторожно спросила Лида.

- Абсолютно ничего, - ответил тот, спустившись с крыльца. - Бывает, что ночами я иногда не сплю, но не в этот раз. А что я должен был слышать?

- Шум на улице, возня в доме, какие-то стоны и плач наверху... - перечислила Лида.

- Выдумщица! - вздохнул Сергей и сладко зажмурился, подставляя солнцу лицо. - Это тебе приснилось.

- Ну да, как же! - фыркнула Лида. - Я не спала, даже из комнаты пришлось выйти, чтобы проверить в чем дело!

- Ну тогда... - Сергей пожал плечами. - Тогда это, верно, Валяй хотел тебя напугать.

- Думаешь? - Лида вспомнила лицо Валяя, когда он выпроваживал ее спать, и возразила: - Какое там пугать! Он сам, вроде бы, выглядел испуганным.

- Ну, не знаю, - отмахнулся Сергей и проворчал. - Все равно, это все фокусы Валяя. Не иначе, чтобы выжить нас отсюда. Вот я все припомню... Где он, кстати?

Валяй, с несколькими поленьями в руках, вышел из-за угла дома. Он был в одних узких джинсах и оказался замечательно сложенным и отлично развитым плечистым мужчиной в расцвете лет и пике физической формы. Он куда сильнее, чем вечером, прихрамывал на правую ногу, и заботливый Сергей, совершенно позабыв, что только что не то хотел припомнить брату что-то, не то собирался набить ему морду, не преминул заменить утреннее приветствие вопросом:

- Что ты так расхромался, Валяй?

- Да змеиный укус побаливает... - нехотя буркнул тот.

- Вчера ты говорил, что все почти прошло!

- Говорил... Так, перегрузочка вышла... Ничего страшного, не впервой, - сухо отозвался Валяй и скользнул взглядом по стоящей на крыльце женщине.

Он остановился рядом с братом, перехватил ответный испытующий взгляд Лиды, и его брови чуть нахмурились. Выглядел он неважно, был усталым и еще более угрюмым, чем накануне. Но он постарался быть вежливым хозяином, поэтому хоть и через силу, но буркнул:

- С добрым утром, Лида. Как спали?... Вам удалось отдохнуть?

- Я спал превосходно, - ответил Сергей, - а вот Лидуше мешали какие-то странности...

- Мне очень жаль. Надеюсь, что впредь этого не повториться... - Валяй с легким поклоном обошел Сергея, прошел мимо Лиды и исчез в доме.

- Подумать только, ему жаль, - покачал головой Сергей. - Значит, раз он не отрицает, это действительно его рук дело! Вот паршивец! Пойдем завтракать, а заодно выясним, долго ли он будет над нами издеваться...

Сергей решительно пошел в дом. Лида отправилась следом и, войдя в кухню, с удивлением увидела, что Валяй тащит дрова наверх в мансарду.

- Валька, зачем тебе там дрова? - изумился и Сережа.

- Там у меня есть печурка маленькая, - хмуро пояснил тот.

- Но ведь тепло...

- А если я замерз? - с вызовом ответил полуголый Валяй и исчез наверху.

В ожидании, когда брат спустится снова, Сережа поставил чайник на плиту и мечтательно сказал:

- Если не обращать внимание на Валяя, место здесь все-таки чудесное!

Вчера я говорил, что мне кажется, будто я тут двадцать лет не был. А сегодня мне уже кажется, словно я только вчера отсюда уехал. Ну, будто и не было двух лет отсутствия. Как в детство возвращаешься. Мы же здесь каждые каникулы проводили, пока были детьми... - рассказ снова начался от Адама.

Лида смотрела в окно, стараясь хотя бы рассеянно, но следить за надоевшим уже повествованием. А то Сергей спохватится и если заметит невнимание, обидится просто смертельно...

- ... Деревня-то тогда совсем глухая была, несколько жилых дворов и все. Потом сюда хлынули дачники, пустующие дома раскупили, довели до ума, поселили тут разных бабулек, тещ и свекровей на постоянное место жительства... Теперь здесь одновременно и глушь, и народу в деревне около сотни летом живет. Валяя можно считать старожилом. Когда бабка наша умерла десять лет назад, мы с ним приехали сюда на похороны, и оказалось, что дом завещан мне и Валяю. Я оформил документы и вернулся домой, а Валяй остался на все лето, а потом совсем отказался возвращаться. Университет бросил, чудак... Так и живет тут. Одиноко и довольно замкнуто. Удивительно, что до сих пор на человека похож... Правда, он все время норовит меня разубедить в последнем.

- На что же он живет и содержит дом в таком идеальном порядке?

- Сам не перестаю удивляться, - отмахнулся Сергей. - Он говорил, что на зиму устраивается на подсобные работы в сельсовете, это здесь, в семи километрах, в Капошицах. Плотничает там, печи топит. А летом тунеядствует. Зимой-то я ни разу здесь не был, да и летом не каждый год. А у Валяя, видно, натура такая: дикая жизнь ему в радость. Не знаю я, почему его это все устраивает, я бы и полугода здесь не протянул на его скудных грошах, с голоду бы помер. Правда, его еще лес и огород кормит тогда, когда денег не на все хватает. Я пытался посылать ему переводы, а он все мне вернул и оскорбился, чудак... Мне, как человеку, необремененному семейством, не составляло бы труда иногда побаловать единственного братишку. Тем более, что я уверен: Валька не стал бы переводить деньги на выпивку и прочие порочные излишества. Но он не хочет ничего брать. Такой уж мой братец на редкость принципиальный субъект, до противного...

Глава 5. Пятнадцатое июня. К полудню. Шеп.

Шеп переждал теплый ночной дождь под раскидистой прибрежной сосной.

Он постоял, прижавшись к стволу и слушая, как шелестят по воде капли. Дождь был недолгим, просто небольшое дождевое облако задело краешком. Через некоторое время на небе снова показались звезды.

Шепа просто распирало от немыслимой силы предчувствий. Они стучались в его сердце настойчиво и болезненно. Шеп боялся даже задуматься над ними, он не хотел их осознавать, не хотел, чтобы его смутные ощущения принимали конкретную форму. Он страшился себя, и было отчего.

Сколько Шеп себя помнил, он всегда был прав.

И это уже давно не было ни удивительно, ни смешно. Не было это и поводом для восхищения собой. Чем уж тут восхищаться? Скорее, следовало себя пожалеть. Не так-то это просто, быть всегда правым.

Вечная правота Шепа заключалась в том, что любые его предположения в конце концов находили подтверждение. Стоило Шепу вслух или даже наедине с собой высказаться о том, что события, скорее всего, пойдут так-то и так-то, впоследствие непременно оказывалось, что все случалось именно так, как предполагал Шеп.

Шеп не сразу понял, какое умение подарил ему великий Нерш. А когда все-таки это стало очевидным не только для самого Шепа, но и для окружающих, ему стало страшно. И с этим страхом он жил уже многие и многие годы. Он не жаловался и не паниковал, старался быть спокойным и не желал лишний раз привлекать внимание соплеменников к своему дару. Ему вполне хватало тех метаний, в которые его вовлекали размышления наедине с собой. Шеп и так страдал от того, что не похож на всех остальных.

Он всегда был не таким, как все, с самого рождения. Прежде всего, он был светловолосым, и это уже само по себе было необычно. Никогда прежде не рождались в племени Нерша светловолосые лешата. И даже самые старые лешие, помнившие все предания рода, не могли припомнить, чтобы среди волос черных, ореховых, рыжеватых, каштановых, темно-темно-русых появлялись такие: светло-золотистые, выгоравшие летом добела.

На счастье Шепа, сородичи посчитали появление такого странного лешонка не дурным, а добрым знаком. А когда Шеп обнаружил вдобавок к тому еще и свой нелегкий дар предвидения, смышленый лешонок рано понял: от него всегда будут ждать многого. Так оно и получилось.

На долю Шепа выпало стать Хранителем рода. Когда старейшины пришли просить его принять этот сан, удивились все друзья и ровесники Шепа: никогда еще Хранителем не становился двадцатилетний юноша. Не удивился только сам Шеп. Без всякого тщеславия и спеси он ждал этого, уже давно чувствуя, что именно на него решат взвалить этот груз.

И вот уже семь лет он был Хранителем рода леших, детей Нерша. Трудно было придумать более тяжелую долю. Беречь сородичей, их жизни, их будущее, их знания о прошлом - вот чем издавна занимались Хранители. И никогда это не было легким делом. Шеп не собирался роптать, но давно понял, что сейчас задачи Хранителя стали совсем невыполнимыми.

Шеп помнил, прекрасно помнил те времена, когда их род насчитывал больше двух сотен леших и был вполне жизнеспособным. Шеп родился в многочисленном племени, которое было полно сил. Менялись осени и весны, рождались лешата, племя оберегало своих женщин и смертность была не такой уж высокой. Так мать Шепа умерла только в третьих родах, оставив на руках своей старшей дочери маленькую Шелу. Лешухи умирали довольно часто, но на десять новорожденных лешат рождалось восемь девочек, поэтому племя жило.

Нельзя сказать, чтобы долина Нерша кишмя кишела людьми.

Старые предания рассказывали, что было когда-то в округе немало деревень. Сначала их обитатели предпочитали не связываться с племенами лесных жителей, чурались их да сторонились, не доставляя особых неприятностей.

Когда, как и почему люди вдруг решили, что существам, живущим в чаще леса по берегам Нерша, не должно быть места на этой земле? Лешие про то не знали, а люди вряд ли вообще задумывались над этим. Не думая над причинами, люди просто убивали...

Нелегко пришлось детям Нерша. Но вот люди внезапно устремились в города, а кому-то из них пришла мысль назвать заповедником чудом уцелевший лесной массив. Долго гонимые людьми лешие получили передышку на десятилетия, когда на берегах тихой и красивой реки стали быстро пустеть и вымирать человеческие деревни. У леших появилась надежда, что их наконец-то оставят в покое.

Но вот что-то произошло в сумасшедшем человеческом мире, и люди почему-то снова объявились в этих местах с намерением обосноваться здесь навсегда.

И Шеп не только видел, но и чувствовал, что его роду приходит конец.

Несчастья и трагедии посыпались на племя еще за несколько лет до того, как Шеп принял сан. И старейшины, видимо, сочли, что молодой лешак в силах как-то изменить положение. Сам Шеп этого не чувствовал. Он добросовестно делал все, что положено было делать Хранителю. Прежде всего - заботился о каждом сородиче, взрослом или маленьком. И кроме этого, ему приходилось постоянно слушать и впитывать в себя все то, что пытался сообщить своим детям великий Нерш, отец племени и всего живого в округе. Нужно было не потерять все те знания и обычаи, которые лешие копили и берегли веками.

И Шеп пытался вобрать в себя все то, что ускользало из этой жизни вместе с теми, кто владел знаниями. Но он не всегда успевал вовремя. Все-таки он был обыкновенный лешак, рожденный на этой земле своими отцом и матерью. И кое-какие необычные способности Шепа не могли помочь Хранителю настолько, насколько надеялись старейшины, выбирая его.

В одном старейшины не ошиблись: в том, что Шеп не будет щадить и оберегать себя самого. Шеп жил, целиком окунувшись в чужую боль. Ничего другого для себя он уже и представить себе не мог. Он не смог привыкнуть к этому, но смирился сразу же. Так было нужно. Так было принято. Так было естественно для лешего вообще, а особенно для Хранителя.

Горе, нависающее над племенем, мешало Шепу спать ночами, мешало сосредотачиваться, не давало подумать о самом себе. Он пытался успеть сделать побольше, предотвратить несчастья, подстерегающие племя, и с ужасом видел, что ничего-то у него не получается.

Глава 6. Пятнадцатое июня. После полудня. Мироша.

На дне ямы было холодно и мокро, и с наступлением дня теплее не стало. Когда Мирон проваливался, самые края ямы осыпались, подняв тучу сухой пыли, чем ниже, тем почва становилась все влажнее и влажнее, и на самом дне влаги было столько, что подошвы кроссовок Мироши тонули в воде.

Сидеть было невозможно, поэтому Мирон уперся ногами в крайний кол, торчащий из земли, а спиной - в отвесную стену ямы и стоял так уже несколько часов, иногда немного меняя позу.

Всю ночь он время от времени поднимал голову и вглядывался в чернеющее над лесом небо. Он ждал рассвета, понимая, что только с наступлением утра его по-настоящему хватятся и начнут искать...

Было очень страшно, а еще больше стыдно. Как теперь сообщить Шепу о том, что с Кшаном стряслась такая беда? Кто поможет умирающему лешаку? Мирон любил веселого, мечтательного Кшана и так хотел поскорее помочь ему!...

Отец понадеялся на то, что его Мироша уже взрослый и сможет сам найти Хранителя и позвать его на помощь. А вместо этого... Мальчик так неосторожно повел себя, забыл о том, что в этой части леса нужно быть особенно внимательным и хорошенько смотреть себе под ноги, замечая всякую странность и обходя ее за десяток шагов стороной... Ну почему Мирон не обратил внимание на то, что опавшая хвоя в этом месте была чуть влажнее, чем вокруг, и совсем не было прошлогодних осиновых листьев?

Мироша в отчаянии пнул ногой кол и всхлипнул. Теперь злись не злись, остается только ждать. Сам во всем виноват. Ох, как стыдно... Как теперь смотреть в глаза Шепу? Он-то был всегда уверен в том, что его маленький Мрон хорошо усваивает уроки Хранителя.

Мирон с опаской поглядывал на десяток кольев, торчащих из дна. Хорошо еще, что ему удалось удачно соскользнуть в яму прямо по стенке и не напороться. А то... Ох, что могло бы произойти!

Мирон в ужасе зажмурился, представляя, как острая деревяшка входит в его грудь. А потом словно увидел самого себя, пронзенного насквозь, неподвижно висящего на розовых от крови кольях... Страшно! Ох, как страшно! После таких печальных мыслей, Мирон дал волю слезам, но потом снова быстро успокоился. Он ведь действительно очень удачно провалился, и теперь остается только ждать, когда за ним придут отец и Шеп.

Еще ночью он перепробовал все известные ему способы выбираться наружу.

Яма была не очень глубока, и если бы в нее попал взрослый, то он, чуть подпрыгнув, мог бы зацепиться за край и подтянуться наверх, при условии, разумеется, что падение было благополучным, и провалившийся остался невредим. Но Мирону, как он ни прыгал, не удалось даже коснуться края.

Перепачкавшись с головы до ног и несколько раз больно ударившись спиной о колья, Мирон оставил эти попытки.

Еще он хорошо помнил рассказ Шепа о том, как тот сам вылезал из волчей ямы, которая была слишком глубока даже для Хранителя. Тогда Шеп, расшатав один из крепких кольев, выдернул его из земли и воткнул в отвесную стену достаточно глубоко, чтобы опереться о него ногой и использовать, как надежную ступеньку...

Еще пару часов перед рассветом Мирон провел в попытках расшатать кол. Но увы... Его детских силенок оказалось совсем мало. Да, кол стал несколько свободнее двигаться туда-сюда, но когда Мирон попробовал вытащить его, ничего не вышло. У мальчика темнело в глазах и слезы текли по щекам, но справиться со своей задачей он не смог.

Оставалось ожидание. И он ждал, тоскуя от своей беспомощности и проклиная себя за то, что так подвел взрослых.

А что если раньше, чем отец, его отыщет кто-нибудь другой?! Страх шевелился в его душе все сильнее и сильнее, рос, становился непреодолимым. Ведь Мироша прекрасно знал, чего он боится. Он давно перестал быть глупым малышом, и от него уже не скрывали ничего. И Мирон знал, чего лешему надо опасаться прежде всего.

Оказаться в руках безжалостных мучителей - это означало конец. Он слышал от старших, что вытворяют с лешими те взрослые страшные люди, которые жили в большущем доме за огромным бетонным забором.

Сжавшись на дне ямы в комочек, Мирон тихо, но горячо зашептал свои жаркие просьбы, обращенные к Нершу. Он молил реку спасти его, надоумить Шепа или кого-нибудь из леших поискать его в лесу...

Мирон всегда боялся обращаться к Нершу за помощью, хотя никому никогда об этих страхах не рассказывал.

Он знал, что не только отец и Шеп любят его, но и все племя считает его своим лешонком. Никогда ни от кого не слышал Мирон упреков или обвинений в том, что он - наполовину человек.

Но сородичи - это одно. Они добры и легко прощают чужую вину, они так часто ошибаются. Великий Нерш - это совсем другое. Он добр и милостив, но никогда не прощает ошибок и ужасных проступков. И мальчик совсем не был убежден, что священная река захочет защищать его. Ведь если говорить откровенно, он был ненастоящий, неправильный леший.

Было время, когда Мирон не задумывался об этом. Но вот как-то раз он услышал от Цьева о том, что лешонок без амулета - это не настоящий лешак, и Нерш вовсе не обязательно будет покровительствовать такому лешонку. На вопрос Мирона, почему у него нет амулета, Цьев злорадно посоветовал ему расспросить Валентина. Издевка в голосе Цьева была так обидна и так подозрительна, что Мирон не решился сразу же просить у отца объяснений. Тем более, что этот разговор происходил сразу после того, как горячий и вспыльчивый Цьев жестоко поссорился с отцом Мирона. Уже вечером того же дня, немного поостыв, Цьев сам первый нашел мальчика и взял с Мирона слово, что тот забудет все, что Цьев сгоряча наговорил и никому никогда не расскажет об их разговоре. Цьев был очень расстроен, он чуть не плакал, и поэтому Мирон сразу же пообещел все позабыть и молчать.

Пообещать-то он пообещал. И молчал. Но вот забыть не смог. Прошел уже не один год с того разговора, но Мирон не мог ничего забыть. Он все чаще и чаще с тоской смотрел на чужие амулеты, с ревнивым интересом слушал молитвы Хранителя и боялся присоединяться к ним. Мироша видел, что все лешие хорошо относятся к его отцу, несмотря на то, что он человек. И повода горевать не было бы вовсе, если бы Мирон не знал теперь наверняка, почему у него нет своего амулета. Не было у лешонка Мрона амулета именно потому и только потому, что его отец - из рода ненавистных Нершу врагов.

Глава 7. Пятнадцатое июня. День. Сергей.

Цьев стремительно вошел в мансарду и поставил у диванчика огромный полиэтиленовый пакет со все теми же мясистыми продолговатыми листьями.

Сергей встал ему навстречу и вопросительно взглянул на пакет:

- И что мне со всем этим делать?

- Будешь менять траву в ране каждые два часа, а если Кшан пожалуется на боль, то и чаще, - приказным тоном бросил Цьев. - Ты уяснил? Видел, как я это делал? Справишься?

- Я все понял, - кивнул Сережа.

- И никаких повязок-перевязок! - грозно добавил лохматый лешонок.

- А вот этого не пойму, хоть убей! - проронил Сергей.

- Вот именно, - недобро усмехнулся Цьев. - Убью, если не поймешь. Ты ничего не смыслишь в этом, человек, поэтому не задавай вопросов, а делай то, что я тебе говорю!

- Ладно, парень, все будет, как ты скажешь, - покорно вздохнул Сергей, глядя на пакет с травой. - Только все равно мне не верится в то, что невесть откуда взявшаяся травка настолько хороша, что можно оставить на теле необработанную рваную рану...

- Ну и ну? Да где твои глаза, человек? - поразился Цьев. - Да чтобы я оставил рану необработанной? Я же вылизал ее!

- Кхм, - многозначительно кашлянул Сергей и пожал плечами.

Цьев мрачно насупился, но потом, видимо, решил не обращать внимания на такого бестолкового человека и его вопросы. Сергей по-прежнему изображал из себя покорно внимающего слушателя, и поэтому Цьев серьезно продолжил:

- От потери крови лешак всегда сильно мерзнет, поэтому нужно будет подтапливать! Смотри мне, ни в коем случае не заморозь Кшана! И все время будь рядом, потому что его придется очень часто поить, но давать всего по несколько небольших глотков. Если все же боли усилятся, нужно будет отжать лунную траву в стакан примерно на треть и дать ему выпить... После ночного дождя листья очень сочные, отжимать будет довольно просто. Все понял?

- Понял, все сделаю, как надо, - согласился Сережа.

- Смотри мне, не перепутай ничего! - сокрушенно сказал Цьев. - Если бы не беда с маленьким Мроном, ни за что не оставил бы я Кшана на попечении человека!

- Я не знаю, рассказал ли тебе Валька обо мне хоть что-нибудь, но надеюсь, что рассказал, - спокойно возразил Сережа, стараясь сделать невозможное: переубедить Цьева и при этом не разозлить его. - Я вообще-то некоторым образом медик!

- Собачий ты медик! - запальчиво отозвался Цьев. - А леший - не собака! Лешего нельзя лечить ни как человека, ни как животное!

- Я же сказал: я обещаю строго следовать твоим инструкциям и ничего не сделаю тебе поперек, - твердо сказал Сережа. - Только прошу тебя, пойди и помоги Вальке найти мальчишку!

Цьев с досадой отмахнулся, поджал губы и взглянул на спящего брата с такой тревогой и нежностью, что Сергею расхотелось язвить. Вместо этого он серьезно и осторожно спросил:

- Как считаешь, может быть, Валька зря так бесится, и с мальчиком ничего не могло случиться?

- Если честно, Валя совсем не зря волнуется... Но... - Цьев низко наклонил голову и сжал кулаки. - О, великий Нерш!.. Ну почему же все беды одна к одной?!

Заскрипела лестница, и в мансарду поднялся Валяй. Его руки тоже были по локоть зеленые. Целый час Валяй и Цьев рвали на реке лекарственную лунную траву, сок которой, как объяснил Сергею сам Кшан перед тем, как уснуть, на некоторое время притупляет боль.

- Цьев, ты готов? - спросил Валяй. - Пойдем же.

Цьев с тоской оглянулся на спящего лешака. Оставлять Кшана ему явно не хотелось.

- Не волнуйся, парень, если с Кшаном случится что-то по моей вине, я приму любое твое наказание, - вставил Сережа.

- Наказание тебе будет одно! - рявкнул Цьев и цапнул Сергея за предплечье. Обожгла боль, как резкий хлесткий удар тонкой хворостины. На коже загорелись выступившей кровью три полоски. А Цьев добавил:

- Это предупреждение, человек! Само наказание будет куда больнее!

Сережа сдержал ругательство и только укоризненно посмотрел на Валяя.

- Зачем ты так, Цьев? - Валяй покачал головой. - Сергей ни в чем до сих пор перед тобой не провинился.

Цьев вздохнул, шагнул к Сергею, взял его за руку, наклонился и медленно провел языком по царапинам. Сергей ожидал, что от прикосновения раны начнут саднить, но влажный горячий язык лешонка неожиданно погасил болезненное жжение.

Потом, не выпуская руку Сергея, Цьев сдержанно сказал:

- Ну извини, что поторопился...

Валяй уже исчез из мансарды, и снизу раздался его озабоченный голос:

- Цьев, ты скоро?

Цьев шагнул к двери, но на пороге остановился, взглянул на Сергея и, недобо прищурившись, предупредил:

- Помни мои слова! Отвести душу мне сейчас не дадут, но если я вернусь и обнаружу, что Кшану стало хуже, тебя ничто не спасет, человек! Даже Валя меня не остановит.

- Я же сказал, что согласен с твоими условиями, - повторил Сережа.

Цьев спустился вниз и сразу же хлопнула входная дверь.

Сережа молча рассматривал свои царапины, которые уже казались почти зажившими. Лида подошла, взяла его за руку и провела по коже пальцем:

- Как странно! - произнесла она. - Тебе не больно?

- Нет, - отозвался Сергей и тоже потрогал ранки. Не чувствовалось даже обычной для свежей царапины припухшей бороздки.

- И как ты можешь объяснить это с точки зрения опытного ветеринара?

- Слюна этих... этих... существ... обладает удивительным заживляющим свойством и действует даже на людей... - неторопливо подбирая слова, высказался Сережа. - Рука совершенно не болит.

- Ты веришь, что это действительно лешие? - усомнилась Лида.

- Да откуда мне знать, что они такое?! - возмутился Сергей. - Не об этом надо сейчас думать. Вот скоро надо будет менять траву в ране. Ничего тут сложного нет, как я понял. Единственная проблема... - Сергей невольно рассмеялся. - Меня, как ветеринара, привыкшего иметь дело исключительно со стерильными салфетками, коробит от одной мысли, что сорванную на лугу траву без всякой обработки нужно мять грязными руками и пихать в открытую рану...

Глава 8. Пятнадцатое июня. День. Лида.

Когда Сергей повернулся к Лиде, у нее не было ни малейшего сомнения в том, что он сейчас скажет.

- Лидуша, не смей ходить с ним! - строго и почти по слогам выговорил Сережа. Тон его голоса не допускал возражений.

Лида растерялась. Во-первых, она не чувствовала, чтобы от странного Шепа исходила опасность, а во-вторых, она не привыкла, чтобы ею распоряжались.

- Ты думаешь, он способен причинить мне вред? - уточнила она.

- Не думаю. Вреда он не причинит, потому что он, как мне кажется, с уважением относится к Валяю. Это для меня непонятно, но очевидно. Думаю, он, действительно, куда лояльнее, чем тот агрессивный паренек, но вся эта история мне не нравится уже сама по себе. Валяй влип во что-то подозрительно гадкое. И если не вред, то большие неприятности на всей этой истории мы вполне можем заработать... - Сережа оглянулся на Кшана и заметил: - Больного оставлять, и правда, негоже. Я должен оставаться с ним. Но и ты никуда не пойдешь. Ты будешь здесь со мной.

Он перевел взгляд на Лиду, и она прочла в его глазах то, от чего ее просто передернуло:

- Почему ты приказываешь мне?

Сергей открыл рот, но Лида уже не могла больше выносить этого непреклонного взгляда. Она отвернулась и жестко сказал:

- То, что ты за меня боишься, не оправдывает твоего тона.

- Лидка, ты невыносима! Это может быть очень опасно! К тому же тебя это все совершенно не касается! - возмутился Сергей.

- А тебя? - упрямо спросила Лида.

- Меня - да. Я пытался поменьше вмешиваться в чужие дела. Я махнул рукой на своевольного брата и готов понять любые его прихоти, если такая жизнь ему в радость, - решительно сказал Сергей. - Но видит Бог, терпение дается мне с трудом. И уж если то, что случилось сегодня ночью, так мучает Вальку, то пока он со всем этим не справится, это и мое дело тоже!

- Что ж, ты, Сереженька, пожалуй, мни травку, а я вынесу в сад шезлонг и немного позагораю!! Пусть все само собой утрясется, а я посижу, сложа руки... - фыркнула Лида. - Знаешь, Сережа, твой братец мне, мягко говоря, несимпатичен, но я хочу помочь и тебе, и особенно мальчику! А это значит, что я пойду с Шепом!

- Лидуша, что же ты со мной делаешь?!... - вскипел Сережа. - Если хочешь, иди... Но учти, что если с тобой что-то случится!..

Лида поспешно расцеловала Сергея, взъерошила ему волосы и сбежала вниз.

Шеп уже открывал дверь на улицу.

- Подождите, Шеп, я с вами!

Лешак задержался на пороге, ожидая, пока Лида сбегает в комнату за легкой курточкой, и они вместе вышли из дома.

Шеп был на голову выше Лиды, и ноги у него были весьма длинные, поэтому ей пришлось почти бежать рядом.

Выйдя из калитки, он свернул налево и направился вдоль по улице. Вид у него был, конечно, очень оригинальный. Эти шорты, этот великолепный голый торс с рельефной мускулатурой, эти белые с золотистым отливом волосы... И совершенно босиком... Неужели в таком виде он ходит по лесу?

- Если нам сейчас кто-нибудь повстречается, держитесь, пожалуйста, так, будто мы с вами давно знакомы. И ничему не удивляйтесь... Я впервые иду по этой деревне днем в своем обычном виде. Таким при дневном свете меня здесь никто не видел и, возможно, не узнает. Если же меня все-таки опознают, вам лучше будет выполнить каждое их приказание, иначе вам может перепасть... - серьезно сказал Шеп. - Вы поняли меня, Лида?

- Поняла... - кивнула Лида. Быть осторожной - что может быть непонятно. -

- А от кого мне может перепасть?

- Есть здесь одна... банда, как зовет их Валя, - мрачно сказал Шеп, стреляя глазами по сторонам. Но на деревенской улице было совершенно безлюдно. Жители или занимались своими делами во дворах, или были уже на реке...

- "Банда" - это местные?

- Да всякие. Есть такие, что и не ленятся на охоту из самой Твери приезжать... - нехотя ответил Шеп. - Я много раз обдумывал, как бы я стал защищаться, случись мне попасть к ним в руки, и всякий раз приходил к выводу, что шансов у меня не было бы никаких. А уж если к ним попадет мальчик...

- Но с Мирошей ничего пока не случилось? - поспешно спросила Лида.

- Я не знаю. Хорошо было бы конечно, если бы Валя и Цьев уже нашли его.

Но беда вся в том, что даже Цьев не знает всех мест в лесу, где есть мои убежища. А малыш Мрон знает их все. Он, скорее всего, стал обходить их, но вот чего он не знал, так это того, что около двух из них уже есть свежие ямы... Он мог попасться в ловушку, и если к мы быстро его не найдем, его найдут люди...

Шеп замолчал, внимательно глядя по сторонам.

Но к счастью они никого не встретили.

- Вы думаете, кто-нибудь так просто может поднять руку на ребенка? - с сомнением уточнила Лида.

- На ребенка - нет. Но на лешонка- обязательно, - бросил Шеп и замолчал.

- Но это же одно и то же!

- Нет. Лешие и люди - не одно и то же. Ни в коем случае, - жестко сказал Шеп.

Сказано это было так резко и уверенно, что Лида невольно вздрогнула. Шеп покосился на Лиду, усмехнулся и продолжил:

- Вы зря так напряглись. Я не имел в виду, что мы непременно должны при этом быть врагами. Люди и лешие - не одно и то же... Другое дело, что это не должно бы иметь значение, коль скоро и те, и другие - существа одушевленные. Однако многие люди... Да что там "многие"! Почти все находят в наших с вами различиях повод для того, чтобы истребить нас окончательно... По законам здешних мест мы лишены права жить. Нас никогда не существовало официально, никто не понесет никакого наказания и за полное истребление моего племени...

- По каким это таким "законам здешних мест"? - проворчала она. - Здесь что, особые законы?

Шеп покосился на Лиду, и его тонкое, тщательно вылепленное лицо с крупными, но гармоничными и четкими чертами, стало непроницаемым. Вероятно, он счел ее полной дурой.

- Не знаю, задумывались ли вы когда-нибудь о том, по каким законам живут люди на самом деле? - произнес он. - Впрочем, как и лешие тоже... На всякие кодексы можно наплевать и забыть. Это все так - антураж, который сами люди презирают, кто открыто, кто тайно. Закон может быть только один: неписаный. И обозначаются его нормы веками сложившимися обычаями, глубокими заблуждениями, которые у людей считаются почему-то убеждениями, и основан этот закон не на рассудочных выкладках, а на инстинктах. Инстинкты человека странны. Человеку почему-то не доставляет удовольствие жизнь в доброжелательном покое, в уважении, в терпимости. Человек не понимает ценности ни своей, ни чужой жизни, и не видит смысла в помощи, в сострадании, в сохранении привязанностей к другу, к любимому, к сородичу... Тому, что люди делают с нами, я лично не удивляюсь, потому что в той или иной форме то же самое люди делают и друг с другом... Всегда делали, и миллион лет назад, и три тысячи лет назад, и в прошлом веке, и сейчас...

Глава 9. Пятнадцатое июня. К вечеру. Валентин.

В последнем известном Валентину убежище Шепа Мироши тоже не было. Да Валентин уже заранее знал, что сына там нет. Просто идти больше было некуда.

Ни Цьев, ни тем более сам Валентин не знали всех существующих убежищ Шепа так, как знал их Мироша. Да и лес мальчик знал отлично. Валентин не сомневался, что не будь поблизости ненавистной банды, мальчик был бы невредим даже, если бы ему пришлось заночевать в лесу на голой земле. Прежде, если случалась какая необходимость, Валентин провожал сына в крайнем случае до опушки леса, а дальше мальчик был уже в своей стихии, и за него можно было не волноваться. Несколько раз Мрон попадал в ямы, но благодаря урокам Хранителя ему всегда удавалось уберечься от травм, да и кто-нибудь из леших, как правило, был поблизости. Теперь же ситуация была иная. Мальчик шел не в родное Логово, а должен был искать Шепа, который настолько проворно и непредсказуемо вел себя в лесу, что мало кому удавалось быстро разыскать его. Особенно, когда Хранитель уходил из Логова на несколько дней. А уж совсем трудны и опасны были такие поиски в непосредственной близости от деревни.

Конечно, посылая мальчика ночью одного в лес, Валентин думал обо всем этом, и об опасности тоже...

Кшан не был настолько близок Валентину, как, например, Шеп. Но это было совсем не важно. Валентин пришел в отчаяние от одной мысли, что они могут потерять Кшана, и предпринял все, что было в его силах, чтобы помочь другу так, как было принято помогать у леших. А значит, самому пришлось идти за лунной травой, а мальчика отправлять в лес. И вот теперь...

Изо всех сил стараясь не потерять самообладания в присутствии Цьева,

Валентин принимался за различные глупые отвлекающие маневры: вспоминал въедливые песенки, пытался считать прыгающих через плетень баранов...Но всякий раз, стоило лишь ему отвлечься, как легкие, еле слышные шаги Цьева, мастерски умеющего почти бесшумно бродить по лесу, начинали казаться ему шагами сына. Но видя рядом с собой вместо худенького темноглазого мальчика, взбудораженного поисками юного лешонка, Валентин терял контроль над собой. А встречаться с сочувственным взглядом Цьева было и вовсе невыносимо.

- А он не мог направиться в Логово? - спросил Цьев после того, как они осмотрели последнее убежище.

- Если бы он так сделал, я был бы счастлив, - буркнул Валентин. - Но я велел ему искать Шепа. От этого тогда зависела жизнь Кшана, и я уверен, что Мироша не пошел в Логово... Ты же знаешь, какой он совестливый: если он знает, что от него что-то зависит, он ни за что не отступит.

- Но сам-то Шеп мог пойти домой! - возразил Цьев. - Вдруг Шеп так и сделал? Что тогда?

- Конечно, мог, но вряд ли. Он должен был завтра придти за Мирошей, а до того собирался поискать что-то в полях... - отозвался Валентин и замолчал.

Что толку было строить предположения? Все пошло насмарку. Кшан попался под кол, и, конечно, он в этом не виноват... Брат приехал раньше оговоренного срока. И это не было таким уж серьезным проступком, ведь не знал же Сергей, что тут творится... Но и то, и другое обрушило такую привычную, такую устоявшуюся жизнь. И Валентин понял, что вряд ли простит судьбе такой поворот.

- Куда теперь, а, Валя? - тоскливо спросил Цьев. На его лице было написано нетерпение. Парню хотелось немедленно вернуться к раненому. Это Валентин прекрасно понимал. Он знал Цьева давным-давно и был по-особому привязан к нему. Немного ненормальный после перенесенной в детстве трагедии, Цьев был дорог друзьям. Его продолжали неназойливо оберегать, и никто не решался воспитывать его по-настоящему. Вот и вырос парень ужасно своевольным и совершенно без тормозов. Валентин давно уже взвешивал каждое слово в разговоре с Цьевом. Но сейчас у него не было никакого желания подстраиваться под взрывной характер лешонка.

- Пойдем обратно, но той же дорогой, через все убежища, - отрезал Валентин.

- Но это займет еще три часа! - возмутился Цьев. Так и есть, ему не терпелось увидеть Кшана.

- Если ты торопишься, можешь идти вперед, я найду дорогу сам, - пожал плечами Валентин.

- Ну да, найдешь, как же! - раздраженно фыркнул Цьев. - Как не крути, ты все-таки ничегошеньки не смыслишь в лесе. Почти как десять лет назад...

- Неужели? - слегка обиделся Валентин. - Мне кажется, я никогда уже не заплутаю здесь.

- Не заплутаешь, ага... А кого на той неделе полотнянка цапнула? Уж не меня ли?

- Ну, допустим, меня, - нехотя подтвердил Валентин.

- И это в который уже раз? - продолжал издеваться Цьев. И Валентину нечего было возразить.

С ядовитыми змеями он "сроднился", и именно из-за них его жизнь перевернулась. Шагая рядом со своим юным другом обратным маршрутом, Валентин невольно погрузился в воспоминания о том, что произошло с ним десять лет назад...

... Он шел налегке. Только складной нож в кармане. Но, забравшись далеко в лес и пройдя довольно долгий путь, начал уставать. Большой овраг остался далеко позади, и Валька, не свернув к реке вовремя, теперь никак не мог сообразить, в какой стороне Нерш. Здесь за оврагом лес был какой-то странный. Валька ожидал увидеть дремучую, сырую чащу, канавы с поганками, подгнившую прошлогоднюю листву и заячий помет. Но, хотя такие места тоже попались ему, в большинстве своем лес состоял из разогретых солнцем взгорков, густого орешника и затененного высокими соснами черничника... На удивление светлое и тихое место.

В детстве Валька часто бегал с братом в лес по грибы да по ягоды, но никогда не переходил через большой овраг. Это было запрещено. И, как понял теперь Валентин, было запрещено совершенно напрасно.

Присев на вывороченную с корнем сосну, Валька достал из кармана последнюю конфетку и сунул ее в рот. Хотелось есть. Он осмотрелся, но разве можно найти что-нибудь съестное в лесу в начале июня? Вздохнув, Валька задрал голову и, рассматривая верхушки деревьев, принялся посасывать карамельку.

Нет, все-таки не зря он решил остаться. Какой же дурак Серега, что сразу же уехал... Проводив брата домой после похорон бабки, Валька остался сначала только потому, что не хотел возвращаться домой, где ему давно уже не давали свободно вздохнуть. Темный бабкин дом, единственным доказательством существования цивилизации в котором было электричество, не вдохновил повзрослевшего Сергея, но очень понравился Вальке. И поэтому, когда брат решительно и бесповоротно заявил, что возвращается к своим еще не привитым собакам и еще не кастрированным котам, Валентин не стал настаивать. Сережка при долгом общении всегда сильно утомлял, поэтому Валька вот уже целую неделю наслаждался одиночеством. Он умывался по утрам ледяной колодезной водой, ходил босиком по лужайке и огороду, отрастил небрежную бородку и целыми днями бродил по окрестностям или просто валялся на огромной металлической кровати с пружинной сеткой, что стояла у бабки за печкой...

Глава 10. Пятнадцатое июня. К ночи. Лида.

Лида в который уже раз споткнулась о корягу, но все также молча и без жалоб продолжала идти за Шепом. Он, похоже, выбирал путь попроще, но все равно это был путь без дороги, без тропинок, и Лида чувствовала, что в кроссовки ее уже набились иголки и бутоны вереска.

- Вы устали? - наконец подал голос Шеп.

- Н-ничего... - буркнула Лида и шлепнула себя по шее. - Комары заели. Что они у вас такие злющие?.. Волки, а не комары! Неужели вас, Шеп, не кусают?

- Ох, простите! Я совсем об этом забыл... - Шеп повернулся к ней, подошел и протянул руки к ее лицу. Лида в испуге отпрянула. Шеп удивленно вскинул светлые брови, а потом улыбнулся и укоризненно покачал головой:

- Да не бойтесь вы меня!

Он опустил руки и повернулся, подставив женщине голую спину.

- Положите руки мне на плечи.

- Зачем? - поразилась Лида.

- Да не пугайтесь же. Честное слово, я вас не укушу. Я хоть и кровопийца, но не людоед. Хотите, чтобы комары не кусали?

- Ну, хочу, - с некоторой опаской подтвердила Лида. Положить руки на плечи лешему - это не было чем-то из ряда вон выходящим. И Лида несмело опустила ладони на смуглые плечи Шепа, почувствовав прохладу бархатистой кожи.

- Проведите ладонями по коже... Ну, по рукам, по спине, вверх, потом вниз, еще раз... - командовал Шеп. - Так. Теперь быстренько сами себе оботрите шею, щеки, руки... в общем, всю открытые комарам места...

Лида машинально послушалась.

- Это что, колдовство? - спросила она, наконец.

- Это самое обычное дело. Теперь на вас некоторое время не сядет ни один комар... - улыбнулся Шеп, поворачиваясь. - Видите ли, кожа леших выделяет что-то такое, что отпугивает всяких паразитов. Поэтому мы, живя в лесу, можем спокойно носить самый минимум одежды, не стесняющий движения, и не заботиться о комарах. Для людей это вещество не имеет запаха, поэтому вы теперь без всяких проблем и неприятных ощущений на пару часов защищены от комариков и мошек...

- Как просто! А люди-то уже не знают, как быть. Какой репеллент не придумают, комары приспосабливаются к нему в кратчайшие сроки...

- Да, я знаю, - усмехнулся Шеп. - Только это совсем не просто. И я иногда думаю, что великий Нерш был слишком щедр к лешим, когда создавал их. Лешие выносливы к холоду и жаре, неприхотливы к простейшей лесной пище, мало подвержены эндокринным нарушениям... Единственное, что очень опасно для нас - вирусные инфекции, но великий Нерш припас для нас очень много снадобий на все случаи жизни. А что касается травм, то мы всегда можем вылечить раны друг друга целебной слюной и придать силы ослабевшему, поделившись своей кровью, которая очень питательна и в больших количествах действует, как успокаивающее, снотворное и обезболивающее средство. Потеряв большое количество крови, леший очень быстро восстанавливается, и самая страшная рана заживает намного быстрее, чем у человека.

- Значит, Кшан действительно уже на днях сможет ходить?

Шеп кивнул:

- При острой необходимости сможет уже к завтрашнему утру. Но, конечно, при условии, что кто-то из леших всегда будет рядом и сможет вовремя оказать помощь.

- Наверное, это все очень удобно... - сказала Лида, но Шеп отозвался без особого энтузиазма:

- Это с какой стороны смотреть... Удобно, но опасно. Все это - еще один повод к тому, чтобы тщательно скрывать от людей наше существование. Иногда мне становится жутко, когда я представляю, что будет с нами, если в нас все же поверят и, что еще страшнее, если нас "возьмут под охрану" какие-нибудь варвары от экологии...

- И что же в этом такого страшного? - удивилась Лида.

- Я не хочу, чтобы люди поселили леших в резервации и искали применение ценным свойствам нашего естества, - буркнул Шеп. - Люди могли бы хорошенько поживиться за счет наших тел... Взрослый леший вполне способен выдержать, если его несколько часов заставить бегать по кругу, собирая в пробирки пот-репеллент, а потом несколько часов выжимать на его глазах клюкву и лимоны, вставив в щеку трубочку, как собаке Павлова, чтобы собрать побольше слюны. Наконец, перед сном можно выкачать из лешего до литра крови... Какой простор для исследований в области биохимии и фармакологии!

- Какие ужасы вы рассказываете, Шеп! - передернулась Лида.

- Да я не рассказываю, - пояснил Шеп, - Потому что этого, слава великому Нершу, пока не произошло. Но у меня голова пухнет от предчувствий, и я не знаю, что мне делать со всем этим... Поэтому-то я пытаюсь спрятать племя от всех абсолютно людей, и от таких откровенных головорезов, как Пряжкин, и от тех, кто мнит себя защитниками и исследователями всего живого... Однако, мы с вами что-то резко сбавили темп... Давайте-ка ускоримся. Есть еще одно убежище, вокруг которого нам стоит поискать мальчика. Уже хоть и стемнело, но вы старайтесь идти точно за мной, и никаких лесных неожиданностей вам не попадется, я гарантирую... Нам надо поспешить. Я все отдал бы, чтобы помочь Вале.

Лида обрадовалась, что Шеп снова разговорился. До этого он несколько часов вел ее по лесу молча, останавливался в самых неожиданных местах, жестами приказывал ждать, а сам исчезал, словно под землю. Лида послушно и терпеливо ждала его там, где ей было велено, хотя лишь только Шеп пропадал из поля ее зрения, женщине становилось жутко. Казалось, что странный блондин испарился и больше не появится.

Но Шеп снова бесшумно выскакивал словно бы ниоткуда с выражением горького разочарования на лице. Ребенка нигде не было. Они шли снова вперед маршрутом, известным только лешему. Лиде так и не удалось понять, как выглядят эти самые убежища Шепа. Было очевидно, что он не хотел ей показывать их.

Воспользовавшись неожиданным шансом к примирению, Лида уточнила:

- Я так поняла, что Валентин - ваш близкий друг?

- Друг?.. - Шеп немного подумал. - Это не совсем верно. Он мне больше, чем друг. Скорее, брат...

- Разве человек может стать лешему братом? Вы с ненавистью говорили о людях.

Глава 11. Пятнадцатое июня. Полночь. Василий.

Хотя время было уже позднее, в огромном доме еще никто не собирался ложиться. С первого этажа из бильярдной доносились характерные звуки ударов и дружные азартные вскрики. В столовой еще брякал посудой дежурный, а в угловой комнате, что была в самом конце коридора, работал телевизор.

Василий поднялся по лестнице, ведущей из подвала. Запах пороха и свежей крови, который, казалось, навечно засел в ноздрях, сменился сильным ароматом тушеной с мясом картошки. В другое время Василий непременно свернул бы в столовую, несмотря на позднее уже время, и крепко поужинал бы. Но после того, что он только что видел в подвале, кусок бы в горло не полез, это точно. Поэтому, задержав дыхание, Василий пружинисто взбежал по лестнице на третий этаж и прошел в небольшой затемненный холл с камином.

Сюда, наверх, в это крыло дома никто из обслуги не заходил без особого приглашения или неотложной надобности. Там, внизу, они могли вдоволь колобродить. Пространство и оснащение миниатюрной военизированной учебной базы позволяло парням, работавшим у Пряжкина, весело и с пользой убивать время.

Но здесь, наверху, был спокойный, тихий уголок. Здесь жили те, кто командовал, обучал, наставлял местную или приезжую молодежь, желающую в короткий срок натянуть на себя шкуры крутых парней.

В холле было темно. Силуэты предметов скорее угадывались, чем были видны, только слабые отсветы, проникающие в комнату изнутри, падали на тонкую и витиеватую каминную решетку, и она блестела в полумраке.

Сейчас огонь в камине не разводили, но богато, с неожиданным для всего заведения вкусом обставленный холл все равно был уютным местечком.

С некоторым трепетом Василий опустился на низкий мягкий диванчик, опасаясь ненароком запачкать обивку своим комбинезоном. Он взглянул на левый рукав, но в полумраке холла свежие пятна крови на рукаве были не видны. А ведь они еще вряд ли просохли.

Вытянув ноги и откинув голову, Василий замер, наслаждаясь тишиной и такими редкими минутами уединения. Сейчас притащится Григорий, и вместо того, чтобы немного прийти в себя, придется снова напряженно работать, пуская в ход все резервы своей уже совершенно измотанной нервной системы.

Этим летом Василий жил здесь всего вторую неделю, но уже смертельно устал. Жесткий режим, установленный на базе во время курсовой учебы, был еще не в силе, пока очередные курсанты не прибыли. И та вальяжная жизнь, которую вели обитатели усадьбы в ожидании приезжих, тяготила Василия куда больше, чем суровое расписание ранних подъемов и отбоев, стрельб и тренировок.

Еще труднее было мириться с теми событиями, которые были тщательно укрыты от всех высоченным забором и строгими запретами на пустую болтовню.

Вместо четверых Пряжкин выпустил в загон только двоих, видимо, в целях экономии расходного материала. Это были еще молодые и сильные лешаки, хотя несколько месяцев, проведенных в застенке, уже превратили их в истощенных и сломленных страхом.

Они хотели жить, и поэтому действительно резво метались по загону, пытаясь увернуться от пуль.

Выстрелы следовали один за другим, одиночные, редкие. Пряжкин сначала специально норовил попасть в стену поближе к головам перепуганных леших. Ему было очень забавно смотреть на то, как два несчастных кидались от одной стены к другой. Потом, постепенно войдя в азарт, Пряжкин стал стрелять прицельно. И дела лешаков пошли совсем плохо. Они были уже покрыты кровью от многочисленных царапин и легких ранений, когда Пряжкин, прицелившись поточнее, попал одному из леших прямо в коленную чашечку.

У Василия едва уши не заложило от пронзительного крика. Вопили оба лешака, один от нестерпимой боли, второй, сразу же бросившийся к другу, от ужаса и беспомощности.

Но Пряжкина крики только раззадорили. Не обращая особого внимания на то, что Василий упорно стреляет мимо, Пряжкин с сочным ругательством отправил пулю в спину лешему, обнимающему раненого товарища. Выстрел был метким и убил беднягу на месте. Мертвый лешак упал, накрыв своим телом несчастного, который был все еще жив. Сделав несколько выстрелов, угодивших по ногам раненого или попавших в мертвое тело, Пряжкин выскочил в загон.

Василий заставил себя последовать за ним. Спихнув ногой труп, Пряжкин направил пистолет в лоб раненого и с минуту любовался теми гримасами, которые пробегали по лицу лешака, измученному болью, страхом и ненавистью. Видел ли Пряжкин все это, или его только забавляла подвижность мускулов на этом чуть живом лице?

Последним выстрелом прямо в переносицу Пряжкин добил лешего и ушел звать кого-нибудь из пацанов заняться уборкой загона. Трупы отволокут прочь, потом один из парней явится со шлангом, и сильная струя смоет кровь и бетонную крошку в водосток. К следующему упражнению загон будет сиять чистотой, за которой Пряжкин следит строго.

Поежившись, Василий подобрался и сел попрямее, настороженно прислушиваясь к звукам, идущим снизу. Шаги Пряжкина, тяжелые, торопливые, он угадал еще задолго до того, как толстяк вошел в холл.

- Чего в темноте сидишь? - удивился Пряжкин и щелкнул выключателем низкого торшера. Один угол холла осветился неярким желтоватым светом.

- Глаза что-то устали, - пояснил Василий, снова откидываясь на диване и изображая расслабленную безмятежность.

- Глаза устали? Странно. С чего бы это? Ты даже не целился... - насмешливо отозвался Пряжкин, отходя к стенным шкафам. - Поэтому и не попал. Причем ни разу.

- Велика беда... Напрягаться не хотелось. Я что-то неважно себя чувствую уже второй день. Ты вот у нас, Гришаня, в отличной форме. Лихо ты их обоих уделал... - процедил Василий.

- Лихо-то оно лихо, да жаль, что так все быстро кончается... - вздохнул Пряжкин и зазвенел бокалами в баре. - Так быстро, что даже обидно становится. Ищешь этих поганцев, ямы роешь, потом ходишь неделями проверяешь... Кормишь их, дерьмо за ними убираешь, а потом пиф-паф - и в котельную.

- Отволокли? - хмуро перебил его Василий.

- Кого, этих-то двоих? Отволокли, а то как же... Горят, поганцы, как свечки. Через неделю котельную чистить надо будет, а то уже отходы несгоревшие появляются. Местные-то ребята к этому делу привычные, а вот новички из особо нежных, бывает, и в обморок падают, когда в пепле черепушку находят... - презрительно процедил Пряжкин. - А что с тобой, старик? Приболел?

Глава 12. Шестнадцатое июня. К полудню. Сергей.

Печка в мансарде еле-еле теплилась. Кшану было уже заметно лучше, и он просил больше не топить. Поэтому Цьев, сунув в печурку последнее полено, успокоился и уже больше не суетился вокруг Кшана. Он просто сидел рядом на коврике и внимательно наблюдал за двумя людьми, до сих пор казавшимися ему опасными. Лешонок настороженно поглядывал на Лиду, а особенно на Сергея, который сидел на диванчике рядом с раненым и старался не показывать, что ему немного не по себе в обществе двух лесных лохмачей. Но Сергей пытался не обращать на них больше внимания, чем они заслуживали. Куда больше его беспокоил брат.

- Неужели, Валька, элементарная логика тебе не подсказывает, что чем больше ты будешь психовать, тем будет хуже всем? - сокрушенно произнес Сергей, тоскливо наблюдая за мечущимся по мансарде Валяем. - Чем хуже человек держит себя в руках, тем все отвратительнее он справляется с ситуацией... Иди лучше из колодца облейся, это хоть взбодрит тебя. И перестань перемалывать в голове дурные мысли.

- Так если других нет? - пробормотал Валяй. Он старался держаться ровно, но то и дело бросался к окну, вглядываясь через цветное стекло в деревенскую улицу, а потом кидался к противоположной стене, к окошку, выходящему в лес. Он брал в руки какие-то совершенно ненужные вещи и тут же бросал их себе под ноги.

Валяй сходил с ума от нетерпения уже давно, с тех пор, как Шеп где-то около полуночи заявился в деревенский дом своего друга. Лешак пришел с солидной сумой, наполненной деревянными ящичками и глиняными кривобокими баночками. Всю ночь Шеп кипятил какие-то травы, сливая, разбавляя, смешивая и пробуя с ложечки то из одной, то из другой миски. Валентин отдал кухню в полное распоряжение лешего, а сам смирно сидел рядом, внимательно наблюдая за действиями Хранителя.

Сергею все это было весьма любопытно, но он был занят, то раненым лешаком, то Лидой, то перебранкой с лохматым Цьевом, и за всем ему было не уследить. Немного поспав, Сергей снова вышел в кухню и увидел Валяя на том же месте - на табурете рядом с плитой. Брат с нетерпением ждал, когда Шеп закончит свою странную кулинарию.

А Шеп совсем не спешил заканчивать. Наварив какой-то гадости, он унес все наверх и устроился в мансарде на столике за шкафом. Выгнав всех, он принялся что-то скрести, чем-то звякать, и ничего никому не объяснял. Валяй изредка заглядывал за перегородку, спрашивал Шепа о чем-то, торопил, но не получив ответа, возвращался к остальным.

Остальные все поголовно чувствовали свою полную беспомощность, и каждый пытался предложить выход.

Когда после очередной серии бросков и метаний по мансарде Валяй присел рядом с братом, Сергей осторожно заметил:

- А если внаглую пойти к Пряжкину и потребовать отпустить мальчика? Не думаю, что перспектива крупных неприятностей для него привлекательна... Разве что он совсем идиот и не обладает элементарным инстинктом самосохранения... Валька, у тебя же документы на ребенка в полном порядке. Давай, я в пять минут сгоняю в район, привезу милицейский наряд. Скажешь, что твоего ребенка силой держат в доме Пряжкина. Мы с Лидой подтвердим. Они вынуждены будут проверить усадьбу, и Пряжкину придется отпустить мальчика...

Валяй еще в самом начале монолога принялся качать головой, и Сергей, договорив, раздраженно бросил:

- Что не так?

- Все не так, Сережа. Это был бы такой простой выход... Но есть один нюанс, который перечеркивает всю логику твоего предложения. Начальник районного отделения милиции не просто в приятельских отношениях с Пряжкиным. Он к нему частенько наведывется, они вместе охотятся. Но и это еще не все. Начальник милиции - из местных. О племени Нерша знает и давно дал Пряжкину неограниченную свободу действий во всем, что касается леших. Стоит только Пряжкину объясниться с ним и пояснить, кто такой Мироша, и ни один милиционер не ступит на территорию его усадьбы, пока Пряжкин не заметет следы, то есть просто-напросто не уничтожит Мирошку... - отчеканил Валяй.

- Господи! - горестно воскликнул Сергей. - Так не бывает, чтобы не было выхода! Если нельзя сделать все как-то законно, значит надо придумать что­нибудь этакое...

- Надо, - кивнул Валяй. - И вот этим самым этаким Шеп сейчас и занимается. Только так долго... Господи, как же долго...

Валяй снова схватил валяющегося пластмассового игрушечного монстра и вцепился в него, грозя разломать.

- Нет, это абсурд какой-то! - вконец расстроился Сергей. - Ну и местечко! Какие-то бандюги сцапали пацана и управы на них даже всем миром не найти!

Валентин швырнул несчастного монстра на пол и пробормотал:

- Убью я эту сволочь! Своими руками убью!

- О чем ты? - встревожился Сергей.

- О Пряжкине, - нехотя пояснил Валяй. - Уцелеет мой мальчик или погибнет, Пряжкина я все равно убью. Почту за великую честь руку приложить.

Он вскочил и прошел за шкаф к Шепу, и больше его не было слышно.

Сережа посмотрел на лежащего Кшана и сидящего рядом с братом сердитого Цьева. И полушепотом спросил:

- Слушайте, а он у нас часом не того?... Не тронулся?

- Если Валя что-то задумает, вряд ли у кого-нибудь из нас получится его остановить, - серьезно сказал Кшан.

- И чем это он Пряжкина убивать собирается? - растерянно фыркнул Сережа. - Не иначе, из пальца застрелит?..

- Шеп делал для него несколько ножей, - отозвался Кшан.

- Не представляю себе Валяя с ножом... - недоверчиво усмехнулся Сергей. - Он... Он настоящий чистоплюй, в хорошем смысле этого слова.

Из-за шкафа кроме перестука ложечек и баночек ничего не было слышно. Не в силах перебороть свое любопытство и нетерпение, Сергей встал и заглянул за шкаф.

Шеп возился на столе с множеством емкостей и не обращал никакого внимания ни на Валяя, ни на Сергея.

Валентин сидел на корточках перед выдвинутым ящиком и рассматривал лежащие там четыре удивительных предмета.

Это было что-то довольно-таки страшноватое. Сергею показалось, что он когда-то видел нечто подобное в одном из музеев.

Глава 13. Шестнадцатое июня. После полудня. Валентин.

...Он замолчал и некоторое время сидел тихо, зажав виски ладонями и спрятав лицо от своих слушателей.

А слушатели молчали. Только время от времени жалобно поскрипывал старый рассохшийся стул, на котором то и дело нервно поерзывал грузный Сергей. Валентин удивлялся неожиданному терпению брата. Сергей ни разу не перебил рассказчика. А рассказ был довольно неровным. Валентину было неловко выкладывать все то, что было его сокровенным. Поначалу он сбивчиво и путанно объяснял, как десять лет назад после отъезда Сергея обустраивал дом, готовясь провести в нем лето. Как забрел за овраг и сдуру подставил руку ядовитой змее. Как едва не погиб от неумолимого яда. Как очнулся в диковенной землянке без окон и увидел над собой темноволосую красавицу с ласковыми страстными глазами и удивительными руками, на которых сами собой вырастали жутковатые ногти...

Постепенно Валентин поймал себя на мысли, что говорить стало легче. Что даже произносить необычные искренние слова, сочные эпитеты, рассказывать о каких-то почти интимных деталях ему уже не трудно. Он говорил, не глядя в глаза ни брату, ни его подруге. Но чувствовал, что они с интересом слушают его и, может быть, даже верят.

Переведя дыхание, Валентин поднял голову и взглянул на Сергея.

Тот сидел на прежнем месте, верхом оседлав стул и положив подбородок на сложенные на спинке руки. На лице его читалось напряженная заинтересованность.

- И зачем я тогда так поторопился с отъездом? - сокрушенно произнес он. -

- Ничего этого с тобой не случилось бы. Вечно я спешу куда-то...

- Ты тут совершенно ни при чем. Со мной в любом случае что-нибудь произошло бы, не это, так еще что-нибудь похлеще, - возразил Валентин. - Ты же меня знаешь, Серега.

- Да уж, - немного язвительно буркнул Сергей и вздохнул. - Ладно, проехали. Давай-ка дальше.

- Дальше? - растерялся Валентин. - Да зачем? Стоит ли, Сережа?

- Еще как стоит. Ты рассказал то, что было самым важным для тебя. Откуда ты знаешь, что интересует меня? - снова сложив руки на спинке стула, Сергей слегка улыбнулся. - Продолжай, я тебя внимательно слушаю. Просто говори. Ты десять лет раскрывал душу лешим, и тебе не худо бы попробовать сделать то же самое перед людьми. Думаю, что я не самая плохая кандидатура для такого сложного упражнения...

Брат был прав. Десять лет только Шеп, этот особенный лешак, так не похожий на всех остальных, был единственным исповедником Валентину, только к нему можно было прибежать в любое время за помощью. Это стало привычным. Тайна диковинного племени подмяла под себя все, даже прежние родственные привязанности. И Валентин уже не мечтал и не надеялся на то, что когда-нибудь у него сложатся настолько близкие отношения с кем-нибудь из людей, что он решится на исповедь.

А теперь Валентин просто собрался с силами и принялся рассказывать.

... Он впервые вышел из землянки где-то в начале августа. Его шатало и бросало из стороны в сторону. Выстиранные Юшей джинсы, в которых Валька был в тот день, когда с ним случилась беда, едва держались на нем. Но все равно, Валька чувствовал себя счастливым. Он выздоровел, приступы больше не возвращались, боли в руке больше не мучали, опухоль спала. К нему вернулся совершенно зверский аппетит. Юша не могла нарадоваться на своего питомца. Она ревниво оберегала его не только, пока он лежал в постели, но и потом, когда вся молодежь Лешачьего Логова, облепляла Вальку, рассматривая его и допытываясь у него о разных разностях.

Лешуха все сильнее и сильнее привязывала к себе парня. Она была не только красавицей, у нее был острый язычок и проницательные глаза, от которых мало что ускользало. Всему, что она видела вокруг, она давала настолько меткие определения, что Валька чувствовал себя рядом с ней недалеким увальнем и тугодумом. Да, ей неведомы были многие вещи, которые знает даже деревенский первоклассник, но все, что положено знать для жизни в Логове, она знала, и в этом ей почти не было равных. Она знала о лесных и луговых травах такое, чего наверняка не подозревали многие увенчанные степенями ученые-ботаники. На цвет и запах она могла различить древесные смолы или отжатые из трав соки. Своими руками она собирала страшенных лесных пауков-крапчатников и заставляла еле живого от ужаса Вальку смешивать светящуюся пасту, вдоволь потешаясь над брезгливостью человека.

Валька восхищался тем, как она успевала управляться в двух своих убежищах, смешивая и запасая лешачьи снадобья, и кроме этого лечить сородичей, помогать младшему брату осваивать лесную науку и ухаживать за совсем крошечной сестричкой.

На Вальку Юша смотрела, как на диковинного невежду, умиляясь его наивной серости и, видимо, немного презирала всех людей за беспомощность.

Верная своему обещанию, она взялась научить Валю обращаться со змеями, и, когда он уже немного отъелся и пообвык в лесном селении, она собрала в кожаную заплечную сумку немного провизии и увела Вальку в лес, в самый заповедник, на целых две недели.

Валька не мог не пойти с ней. Он, правда, попробовал осторожно высказаться в том смысле, что стоит ли тратить время на обучение, когда он все равно не станет истинным лесным жителем. Но глаза Юши облили его таким откровенным презрением, что Валька готов был, очертя голову броситься куда угодно, лишь бы лешуха не считала его трусом. Это сейчас, вспоминая об этом, Валентин понимал, что нынче он нашел бы способ отказаться от столь рискованного предприятия, а тогда ему было всего двадцать, и он был готов на все, лишь бы окончательно не подмочить свою репутацию.

Ему было очень страшно. Пот прошибал его, ноги подкашивались, сердце уходило не то в пятки, не то в желудок, но он ни на шаг не отставал от Юши, когда она уверенно шла по лесу, прочесывая поляны и нарочно отыскивая гнезда полотнянок. Вместо того, чтобы научить человека избегать змеиных гнезд, она несколько дней подряд она показывала Вальке как раз обратное: как обнаружить гнездо, где вероятнее всего оно может находиться... И уж потом начались уроки о том, как избежать змеиной атаки, а если уж змея все-таки напала, как отбиться, как схватить, где сжать тонкую, сухую, извивающуюся тварь так, чтобы парализовать ее, а если необходимо, то и убить...