Оттенки Прошлого

Глава ☆ 1

Эмбер медленно спускалась по ступеням здания "Новой Галереи". Сегодня, как никогда, она чувствовала себя живой. Её мечта почти осуществилась. Известная галерея города, с которой она вела долгие переговоры, наконец предоставила ей возможность провести выставку своих картин. Для начинающего художника это был уникальный шанс продемонстрировать талант перед широкой аудиторией.

Она подставила лицо тёплым солнечным лучам. Несмотря на грозовое небо уходящей осени, обещавшее скорый дождь, Эмбер не испытывала беспокойства. Напротив, ей хотелось ощутить прохладные капли на своей коже.

Она обожала это время года, когда природа одерживала верх над строгостью городских небоскрёбов, наполняя улицы яркими красками и создавая таинственную атмосферу.

Новость о предстоящей выставке пришлась девушке, недавно отметившей двадцать третий день рождения, по душе. Эмбер подозревала, что успех переговоров не обошёлся без влияния её отца.

Хотя он всегда поддерживал её стремление к успеху, слепая преданность дочери живописи вызывала у него неодобрение. Дэвид настойчиво убеждал её выбрать карьеру юриста. Однако Эмбер, несмотря на учёбу, продолжала следовать своему призванию.

Для неё адвокатская практика с бесконечной бумажной волокитой казалась серой и удушающей рутиной, чуждой её натуре. Но спорить с отцом было нелегко. Она старалась не разочаровывать его и усердно училась, понимая, что его главная цель — защитить её.

Его тревога имела под собой основания. Прошлые ошибки дочери оставили глубокий след в его сердце, и он сделал всё, чтобы оградить её от возможных неприятностей.

Последние два с половиной года её жизнь была ограничена узким кругом людей и мест, разрешённых для посещения. Охрана следовала за ней повсюду, а даже самые простые дела — прогулка или поход в магазин — тщательно планировались.

Эмбер чувствовала себя пленницей, мечтая о свободе и самостоятельности. Каждая попытка нарушить установленные правила приводила к появлению телохранителя, который немедленно предлагал сопровождение. Это раздражало её до предела, но она понимала, что отец действовал из лучших побуждений.

Совсем недавно она добилась небольшого личного пространства без постоянного надзора. Отец, занятый губернаторской кампанией, слегка ослабил контроль, хотя полностью его не отпустил.

Эмбер знала, что его осторожность связана с желанием избежать лишнего внимания со стороны прессы. СМИ, не упуская случая, охотились за сенсацией, стараясь заполучить фотографии загадочной дочери политика.

Казалось, жизнь начала налаживаться, а ужасы прошлого постепенно отступали. Но тени тех событий всё ещё были рядом, готовые в любой момент разрушить их хрупкое спокойствие.

Воспоминание ▪1

Три года назад

Эмбер уже больше часа крутилась перед зеркалом, пытаясь уложить рыжие локоны в аккуратную прическу. Длинное чёрное платье с глубоким вырезом на спине подчёркивало хрупкость её фигуры.

— Ты идёшь на вечер, а не на собственное венчание, — раздался снизу недовольный голос отца. — Поторопись, мы уже опаздываем.

Дэвид всегда был вспыльчив и нетерпелив, но заботливость скрывалась за его суровым характером. Он планировал политическую карьеру, поэтому прекрасно понимал, насколько важно было появиться на этом приёме, где можно было завязать связи с представителями политической элиты. Не дожидаясь повторного оклика, Эмбер спустилась вниз.

Отец выглядел безупречно: его дорогой тёмно-серый костюм сидел как влитой. Улыбнувшись, он протянул ей руку.

— Ты выглядишь великолепно, — заметила Эмбер, принимая его комплимент.

В машине царила напряжённая тишина. Дэвид молча смотрел в тонированное окно, погружённый в свои мысли. Мир за окном казался ему чёрно-белым, как плёнка старого фильма. Даже яркие лучи заката, пробивавшиеся сквозь стекло, лишь на миг касались его измождённого, но всё ещё мужественного лица.

На подъезде к особняку стало ясно, что гостей было намного больше, чем ожидалось. Ряды дорогих автомобилей заполнили аллею, ведущую к дому. У ворот дежурила охрана, не позволяя посторонним проникнуть на территорию.

У входа Эмбер заметила полицейскую машину: двое охранников грубо волокли репортёра к автомобилю. Молодой человек кричал, размахивая камерой, но сопротивляться было бесполезно.

☆☆☆

Чем дальше человек шел по аллее, мощенной дорожкой, тем величественнее казался белый дом с колоннами, поддерживающими просторную террасу. Он предстал перед взором, как только деревья расступились.

Вечер был организован в формате маскарада. Гостям предписывалось носить маски до полуночи. Однако большинство выбрало лёгкие, почти символические аксессуары, которые лишь подчёркивали наряды.

Эмбер была очарована: пышность обстановки, игра света и тени, живой гул голосов создавали атмосферу праздника. Среди гостей мелькали как молодые, так и зрелые лица, от представителей высшего общества до важных политических фигур.

Люди считали, что получить черную открытку с золотой лентой — это удача. Это было особое приглашение, предназначенное только для богатых и знаменитых гостей

Время от времени к ней подходили. Кого-то она узнавала сразу, с кем-то встречалась впервые. Чем больше времени проходило, тем больше выпивалось алкоголя, и с каждой минутой внимание к Эмбер становилось всё настойчивее.

Дэвид, оживлённо переговариваясь с несколькими мужчинами, оставил её одну.

— Побудь здесь немного, я скоро вернусь.

Эмбер вздохнула с облегчением. Толпа и шум утомляли её, и она решила поискать уединения. Обходя шумные группы гостей, она вышла через парадную дверь особняка.

Мягкий свет фонарей подсвечивал дорожки, но стоило свернуть чуть в сторону, как тени деревьев поглощали всё вокруг. Прогуливаясь между кустами роз и аккуратно подстриженными изгородями, Эмбер заметила качели, укрывшиеся в полумраке под большим дубом.

Они будто ждали её — старые, с потёртым деревянным сидением, подвешенные на крепких верёвках. Девушка приблизилась, поправляя подол платья, и аккуратно села. Качели слегка скрипнули, но удержали её вес.

Качели были обращены к дому, где на уютной террасе гости наслаждались шампанским, оживлённо беседуя и смеяясь, как будто мир за пределами этого круга не существовал.

Эмбер всегда избегала мест большого скопления людей, особенно таких чопорных вечеринок, которые казались ей слишком броскими для её утончённого восприятия. Среди всех гостей особенно выделялась хозяйка — стройная, высокая дама средних лет в синем элегантном платье.

Баснословное состояние её покойного мужа обеспечило Инес не только спокойную жизнь, но и достаток до самой смерти, что привлекало неподдельное внимание со стороны мужчин. В глаза сразу бросался блеск многочисленных украшений. Инес была весела и смеялась, когда кто-то шутил или делал комплименты.

☆☆☆

Эмбер с большим интересом наблюдала за зрелой, но всё также утонченно красивой женщиной со стороны. Её лёгкое ненавязчиво кокетство добавляло особую изюминку её природной харизме.

От столь пристального наблюдения не смог ускользнуть момент, когда веселое поведение женщины резко изменилось. Заливистый смех и шутливое настроение внезапно сменилось волнением, которое непроизвольно передалось на расстояние.

Эмбер проследила за взглядом, блеск которого устремился к подходу резных ворот особняка в конце аллей, по которой время от времени продолжал прибывать приглашений народ.

На фоне других гостей выделялись двое мужчин в темных дорогих костюмах, которые неторопливо покинули салон черного автомобиля.

В наступивших сумерках трудно было различить их лица на расстояние, но реакция хозяйки красноречиво говорила о важности прибывших людей.

Эмбер с интересом проследила за тем как высокий мужчина протянул ключи парковщику, а затем в след за своим спутником надел маску до того как пройти мимо любопытных глаз.

Один из мужчин показался Эмбер старше и мужественнее, его походка говорила о силе и власти.
Второй был более молодой, но девушка не застряла вниманием на нём, заранее понимая кто на самом деле фаворит вечера.

Поднявшись по лестнице главного входа, они исчезли погрузившись в бурный поток человеческих фигур. Эмбер почувствовала сстранное разочарование, от того что он ни разу не обернулся, понимая абсурдность такого действия с его стороны.

Но вскоре девушка облегчено выдохнула, продолжая злиться на себя из за тягучего приятного чувства облегчения после необоснованно ожидания.

Мужчина, который так неожиданно привлёк её внимание, без особого энтузиазма присоединился к гостям на террасе.

Инес, изведенная ожиданием, мгновенно оставила всех гостей и без стеснения повисла у него на шее, от чего он качнулся, но все же устоял на месте. Она что-то весело шептала ему на ухо, то и дело дотрагиваясь до его лица.

Глава ☆ 2

Прогуливаясь по любимому городу, Эмбер незаметно свернула в знакомый переулок, ведущий к причалу на Винегар-стрит. Отсюда открывался редкий, скрытый от большинства туристов вид на другую сторону Бруклинского моста — это место манило своим уединением и спокойствием.

Тишина и покой этой части города всегда приносили ей странное умиротворение. Здесь не было многолюдно, лишь тихий ветер покачивал старые фонари, отражавшиеся в воде.

Если бы Эмбер верила в предрассудки, она могла бы подумать, что её тянет сюда, как преступника на место преступления. Это место, несмотря на свою красоту, казалось началом всех её бед. Была ли в этом виновата она или судьба выбрала свою жертву?

Эмбер обняла себя за плечи и теплее укуталась в пальто, которое уже не могло согреть. Прошлое, как тяжёлая тень, снова накрыло её, поглощая целиком, как океан, готовый утащить в омут воспоминаний. Те страшные моменты, пережитые когда-то, оживали вновь, заставляя сердце биться быстрее.

Возможно, в прошлом Эмбер и была жизнерадостной девушкой, окружённой друзьями, но история, произошедшая пару лет назад, навсегда изменила её жизнь. Она перестала общаться с подругами, а постоянный контроль строгого отца этому не способствовал.

Может, именно поэтому в последнее время её верными спутниками стали кисть, палитра и мольберт.

* * *

Погода ухудшалась, и первые капли дождя возвращали её в реальность. Сделав глубокий вдох, она попыталась прогнать навязчивые воспоминания прошлого.

Эмбер медленно разжала пальцы, так крепко сжимавшие железные перила причала, и оглянулась на небо, затянутое грозовыми облаками.

Лучше всего было бы немедленно покинуть это место и вернуться домой, пока её отсутствие не стало слишком заметным. Но почему-то, прежде чем уйти, она ещё раз бросила взгляд на пустынный уголок у воды.

Перед глазами на мгновение возникла картина: две фигуры — мужчина и женщина, устроившиеся на капоте автомобиля, молча созерцали величие Бруклинского моста.

Девушка встряхнула головой, пытаясь прогнать ненужные воспоминания, и, немного помедлив, побежала, не оглядываясь, словно за ней гнались все черти ада.

Эмбер не повезло. Дождь застал её в пути, и домой она вернулась промокшей до нитки. Мокрая одежда неприятно натирала кожу, но она не спешила переодеваться.

Скинув с плеч тонкое осеннее пальто и быстро поздоровавшись с домработницей, Эмбер направилась в кабинет отца, не дав ей сообщить, что он не один.

Она завернула за угол коридора и остановилась у массивных дверей, пытаясь унять учащённый пульс. Ей не терпелось поскорее рассказать отцу о грядущей выставке. Поэтому она вошла без стука, хотя обычно так не поступала.

Дэвид привычно сидел в своём кресле у окна. Но что-то в его выражении лица было не так. Обычно хмурое лицо, сейчас было белее свежевыпавшего снега. Но самое пугающее были его глаза. В них Эмбер угадывала панику.

— Папа, ты не занят? У меня есть новость. Мне предложили выставку карт... — неуверенно начала она, словно боясь его состояния.

Договорить фразу не удалось. Отец лёгким кивком указал на что-то позади неё.

От этого жеста ей стало не по себе, но, собравшись с силами, она нерешительно обернулась. В кресле вальяжно сидел молодой мужчина крупного телосложения, пристально разглядывавший её с ног до головы. Эмбер показалось, что его присутствие заполнило всё пространство, и в комнате стало непривычно тесно. Но ужасней всего были его насмешливое лицо и темно-серые глаза, которые, казалось, прожигали её насквозь. Она пыталась отвести взгляд, но тот словно прикипел к нему.

— Здравствуйте, — она поздоровалась автоматически или от испуга, поэтому приветствие получилось не совсем уверенным, и голос дрогнул. — Мы знакомы?

Вопрос был искренним. С первой же секунды встречи ей показалось, что он ей кого-то напоминает. Но кого? Ответа не последовало. Он молчал и, похоже, не собирался говорить. Более того, по всей видимости, игнорировать её было для него чём-то забавным.

Поняв, что ответа не будет, Эмбер снова обратилась к отцу. Она никогда не видела его таким подавленным. Эмоции на его лице сменялись, как если бы он что-то обдумывал.

— Что случилось? — спросила она, плохо скрывая раздражение. — Кто это?

— Твой будущий муж.

Эта фраза потрясла её.

— Это шутка?

— Нет, — подтвердил отец.

Взгляд девушки метался. Ей было трудно понять странное поведение отца, потому что она знала: он никогда не шутит, тем более так неудачно.

Всё, что ей оставалось, это переводить взгляд от хмурого лица отца на незнакомца, который продолжал наблюдать за её реакцией. Паника нарастала, как снежный ком, готовая перерасти в истерику.

Происходящее явно доставляло мужчине удовольствие. Его взгляд скользил по её телу, задерживаясь на груди, там где мокрая одежда, облегая тело, предательски просвечивала.

Словно под гипнозом, она наблюдала, как он медленно встал и подошёл. Всего один шаг — и их тела почти соприкасались.

Шокированная пугающей энергетикой, исходящей от него, она могла поклясться, что её душа на мгновение покинула тело и наблюдала за происходящим со стороны.

Пытка завершилась только тогда, когда он, насытившись её страхом, произнёс.

— Собери вещи. Вечером мои люди приедут за тобой.

☆☆☆

Эмбер постепенно вышла из потока мыслей, остро ощущая неприятное прикосновение мокрой ткани. Он ушёл — и пришло облегчение. С первой до последней минуты его присутствия девушку не покидало чувство, будто она жертва под прицелом снайпера, который уже занёс палец над спусковым крючком.

— Что у тебя за вид? — голос отца звучал хрипло. — Переоденься в сухую одежду.

— Ты слышишь себя? — она почти сорвалась на крик. — Какая одежда! Кто этот мужчина, и почему ты подтвердил его слова?

Несмотря на абсурдность происходящего, в глубине души её страшил ответ. Она знала: он ей не понравится. Лицо отца стало серым, а в глазах мелькнула безысходность.

Глава ☆ 3

Вечер наступил быстро. Эмбер уже собрала в маленький чемодан всё необходимое, но нерешительно задержалась у мольберта, обдумывая, брать его или нет.

Казалось, что если она возьмёт что-то из личных вещи, то уже никогда не вернётся в родной дом. Немного поразмыслив, она решительно отогнала эту мысль. Девушке не хотелось верить, что ей придётся вечно подчиняться воле шантажиста.

Эмбер мысленно заставила себя не думать о том, что через несколько минут ей предстоит покинуть родного отца и отправиться к мужчине, которого она едва знает. Перспектива стать его женой казалась абсурдной и вселяла необъяснимый страх. Всё происходящее напоминало дурной сон, и чем дольше она размышляла об этом, тем сильнее её охватывала паника.

Эмбер не могла избавиться от ощущения, что отец что-то недоговаривает. Незнакомец явно знал больше, чем следовало, возможно, он был как-то связан с прошлым её семьи. Или же это была очередная попытка политических конкурентов найти весомый компромат, чтобы разрушить карьеру отца.

Но тогда, назревал вопрос; Зачем мужчине все это?

С другой стороны, в подобных ситуациях рычагом давления на политика всегда выступает семья. Не зря отец упомянул выборы и возможный скандал, если он не согласится на условия незнакомца. Угроза такого рода не могла быть пустым звуком. Возможно поэтому Дэвид и не хотел рисковать.

Тревожные мысли девушки прервал стук в дверь.

— Мисс Эмбер, за вами приехали, — прозвучал знакомый голос домработницы. — Вас ждут в гостиной.

Спустившись по лестнице на первый этаж, она заметила двух парней, которые стояли у входной двери.

Первый был строго одет, похож на водителя, другой типичный охранник с отсутствующим выражением лица.

«Наверное, охранник нужен, на случай если я задумаю сбежать» - нервно заключила она.

Со стороны донеслись голоса. Один принадлежал отцу, а другой был ей незнаком.

Эмбер не слышала, о чём говорят мужчины, но, судя по интонации, спор шёл на высоких тонах. Голоса стихли, как только она вошла в гостиную.

Рядом с отцом стоял привлекательный молодой человек, он кивнул девушке и быстро отвернулся, словно боялся выдать лишнюю эмоцию.

– Нам пора, мистер Дэвид. – сухо бросил парень.

— Помни, о чём мы договаривались, Брэм, — голос отца был исполнен такой ярости, что Эмбер невольно вздрогнула. — Если твой брат посмеет прикоснуться к моей дочери, я прикончу обоих.

Парень неохотно кивнул в знак согласия, и Эмбер могла поклясться, что где-то в глубине его глаз промелькнула угроза, когда он бросил на неё мимолётный взгляд и добавил.

– Если ты готова, мы можем ехать.

Ничего не оставалось. Обиженная на отца, девушка сдержанно попрощалась, затем, окинув грустным взглядом холл, вышла из дома.

Брэм жестом отпустил своих людей, а затем указал девушке на черный спорткар.

– Ты поедешь со мной, – произнес он почти приказным тоном, открывая пассажирскую дверь.

Долгий отрезок пути они проехали в молчании, лишь рев мотора нарушал гнетущую тишину в салоне.

– Куда мы едем?

Брэм быстро бросил взгляд на отражение девушки в зеркале заднего вида.

– В Ричфилд.

– Четыре часа езды! – её голос выдал больше удивления, чем она ожидала.

Её разочарование было трудно скрыть. Мысль о том, что ей предстоит так далеко уехать из города, казалась почти невозможной.

– На моём авто мы доберёмся намного быстрее, — спокойно ответил он. — Забрать тебя было моей инициативой. Надеюсь, со мной ехать предпочтительнее, чем с угрюмыми и серьёзными парнями?

– Предпочтительней было никуда ни ехать, – язвительно фыркнула девушка. – Это не сойдёт вам с рук.

— Припрячь свой острый язычок для моего брата, он тебе понадобится, — лицо Брэма стало хмурым. — Я дам тебе совет: не играй с ним и не пытайся обвести вокруг пальца. Он только кажется спокойным.

– Ты не ответил на мой вопрос, – она намеренно проигнорировала его слова. – Тогда я задам его по-другому. Куда ты меня везёшь?

– В наш загородный дом, он сейчас пустует. Ты поживёшь там некоторое время.

– Твой брат-шантажист пытается заманить меня подальше от цивилизации?

Он ничего не ответил на выпад, лишь крепче вцепился в руль и прибавил газ, увеличив скорость, как будто стремясь уйти от ответа.

Прежде чем их разговор прервался окончательно, он добавил.

– Он не такой монстр, которого ты себе вообразила. Ты не знаешь его, он серьёзней и ответственней многих. Ему пришлось рано повзрослеть и познать не сладкую жизнь, прежде чем стать тем, кем он является сейчас. Есть вещи, с которыми наши мнения не сходятся, но это не делает его плохим.

– Надеюсь ты говоришь это не для того, чтобы в будущем оправдать его неправильное отношение ко мне.

– Допустим.

Эмбер хотела возразить, что он поступил бы иначе, будь на её месте, но сдержалась. Он вел себя вежливо и доброжелательно, а она не хотела наживать себе еще одного врага. Поэтому оставшуюся дорогу они больше не общались.

Отсутствие разговора дало ей возможность внимательнее рассмотреть парня. С трудом верилось, что он и мужчина, которого она видела днём — родные братья. Незнакомец казался штилем перед бурей, а Брэм — затишьем после неё.

Его глаза были темно-карие, с холодным, но одновременно светлым взглядом, что лишь усиливало впечатление спокойствия, которое исходило от него.

Черты лица, хотя и правильные, не были такими острыми, как у его брата; они были мягче, гармоничнее. На вид он был сверстником, с пшеничными волосами, уложенными с изысканной аккуратностью. И, несмотря на ситуацию, нельзя было не признать, что её конвоир весьма обаятельный человек.

☆☆☆

В Ричфилд они прибыли ближе к полуночи.

По ту сторону окна мелькали дорогие дома, обнесённые резными металлическими оградами.

Погода снаружи бушевала. Резкие порывы ветра и первые капли дождя возвещали о надвигающемся ливне. Казалось, погода отражала её внутреннее состояние.

Воспоминание ▪2

Эмбер не сразу поняла, что происходит. Отступать было некуда, а отпускать её никто не собирался. Девушка изо всех сил упиралась в крепкую мужскую грудь, пытаясь оттолкнуть нахала.

— Ты меня с кем-то путаешь?! — в шоке выпалила она, не находя других слов. — Что ты себе позволяешь?

Она собралась с силами, прекратила вырываться и решилась взглянуть незнакомцу в лицо — и тут же пожалела об этом. К счастью, длинное платье скрыло, как дрогнули её колени.

Сквозь узкий вырез маски на неё смотрели сверкающие глаза, оттенок которых она не смогла разобрать. В этом взгляде было что-то леденящее, от чего на мгновение стало по-настоящему жутко. Единственное желание, охватившее её в тот момент, — развернуться и бежать, не оглядываясь.

В отличие от глаз, скрытых в полумраке ночного сада, ухмылку мужчины можно было разглядеть даже при слабом освещении. Он явно забавлялся её попытками выскользнуть из его рук.

Напротив её ощущений, его нисколько не смущала глубина испуганных зелёных глаз, напоминающих взгляд загнанной лани. Это лишь подогревало его желание, и он снова накрыл её губы поцелуем, всё ещё припухшими от первого раза.

«Я об этом пожалею», — мелькнула мысль, но тут же исчезла, когда он овладел её ртом, игнорируя отчаянные попытки вырваться. Он не планировал ничего подобного, но теперь уже не мог отказать себе в удовольствии поиграть с жертвой. Тем более такой вкусной, приятно пахнущей и тёплой на ощупь.

Эмбер сначала пыталась оттолкнуть нахала, её разум сопротивлялся, но чем дольше продолжался поцелуй, тем слабее становилось её упорство. Постепенно она начала отвечать, страстно прижимаясь к его сильной груди. Дурман проникал в разум, затмевая последние капли здравого смысла.

Мужчина определенно знал, как заставить девушку забыть обо всём. Этот поцелуй лишал воли, пьянил рассудок и полностью подчинял. Никогда в жизни её так не целовали.

В какой-то момент он подхватил её и усадил на декоративный выступ фонтана. Мужчина не останавливался, продолжая целовать её шею и плавно спускаясь к груди. Одна рука поддерживала её спину, вторая, задрав подол, скользила от колена вверх по бедру, вызывая волну мурашек.

Она замерла на несколько мгновений, собираясь с силами. Затем резко оттолкнула молодого человека и спрыгнула на землю, неуверенно приземлившись. Ноги подкашивались, но сдержав дрожь, она быстро привела себя в порядок — разглаживала мятое платье, поправляла волосы, стирала следы смазанного макияжа. Однако сильнее всего её тревожило одно: что подумает отец, когда увидит её в таком виде?

Эмбер не могла отрицать, губы снова хотели испытать его поцелуй, тело желало продолжения, а гормоны устроили настоящий бунт.

От опытного взгляда мужчины не ускользнуло, как она отозвалась на его ласку. Эта мысль заставила уголки его губ приподняться в лёгкой ухмылке. Он протянул руку, готовый повторить всё, что делал с ней до этого, и мог поклясться, что на мгновение она сама чуть не пошла ему навстречу, но только на миг. Затем она сделала неуверенный шаг назад и, не оглядываясь, бросилась бежать.

Мужчина смотрел в след удаляющейся девушке с презрением. Он не ошибался на её счёт — очередная безмозглая девчонка, готовая отдаться ему, хоть в парке на голой земле. Нет смысла её жалеть, хотя развлечься с ней он бы не отказался.

Она мчалась, а её сердце отбивало безумный ритм. На припухших от поцелуя губах всё ещё чувствовался вкус незнакомца.

Вспоминая произошедшее, Эмбер не находила ответа, почему поцелуй чуть не перерос в нечто большее.

Размышления внезапно оборвались, когда она почувствовала, как врезалась в кого-то, а чужие руки замкнули круг на талии.

На неё сквозь шутливую улыбку смотрел привлекательный парень — тот самый, что приехал вместе с мужчиной, которого она так самозабвенно целовала всего несколько минут назад.

— Поймал? От кого бежишь, лисёнок?

Он крепко держал запыхавшуюся девушку, и пока она растерянно пыталась увернуться от его цепкого захвата, парень бросил хитрый взгляд поверх неё и подмигнул стоящей в тени фигуре.

Воспоминание ▪3

Битый час, кружась по магазину, Эмбер никак не могла определиться с выбором палитры цветов для новой картины.

Почти две недели она безрезультатно пыталась прогнать мысли о таинственном незнакомце, который так нагло украл у неё поцелуй. Но наваждение становилось всё сильнее.

Она не знала его имени и даже не видела его лица, но ей безумно хотелось запечатлеть это воспоминание на холсте.

Собрав в корзину всё необходимое, она направилась к кассе, где улыбаясь её ждал услужливый хозяин магазина.

Расплатившись, девушка начала укладывать покупки в пакет, когда услышала звук колокольчика на двери. Непроизвольно обернувшись, она увидела посетителя.

— Аксель! — удивлённо воскликнула она. — Не ожидала увидеть тебя здесь.

— А я ожидал, что ты когда-нибудь выйдешь отсюда, Лисенок, — обаятельно улыбнулся он.

— Ты за мной следишь?

Странное предчувствие не покидало Эмбер с того вечера, когда, убегая от незнакомца, она наткнулась на парня.

Он представился Акселем и весь оставшийся вечер не отходил от неё. Да и она не была против. Все остальные претенденты потеряли интерес, увидев, что она не одна.

Но было одно «но» — он систематически начал появляться повсюду. Изначально ситуация казалась забавной, но со временем его чрезмерное вторжение в личное пространство стало раздражать.

Парень был хорош собой и даже приторно красив, но что-то в его поведении настораживало. Его настойчивость становилась подозрительной.

— Почему ты прозвал меня Лисёнком? — с интересом спросила она.

Аксель сделал вид, что задумался, затем, намотав прядь её волос на палец, произнёс.

— В тот день, когда ты прибежала ко мне в объятия, твои огненно-рыжие волосы переливались под лунным светом. Мысль, что ты похожа на лисёнка, пришла сама собой.

Эмбер сухо улыбнулась и неохотно согласилась на его предложение подвезти её домой. Она знала, что он не примет отказа.

Аксель положил её покупки на заднее сидение своей машины и открыл дверь. Эмбер уже собиралась сесть в неё, когда со стороны парковки её окликнул знакомый голос. Это был её школьный друг, и она радостно его встретила.

Они немного поболтали, пока её не прервал раздражённый голос Акселя.

— Эмбер, нам пора!

Девушка смутилась от его неприличного жеста, но перед другом не подала виду и как можно быстрее распрощалась с ним.

Эмбер уселась в машину с намерением прочитать Акселю лекцию о приличии, но, увидев его лицо, быстро передумала.

Он резко вдавил на газ, не давая возможности пристегнуть ремень безопасности. Его лицо было мрачным, губы поджаты, а на скулах заходили желваки.

Он молчал, а Эмбер с удивлением наблюдала за тем, как агрессивно он вел автомобиль.

Останавливаясь на светофоре, он нервно постукивал по рулю, а как только загорелся зелёный, срывался с места.

Когда они, наконец, добрались до дома, Эмбер с облегчением выдохнула, радуясь тому, что «американские горки» остались позади.

Она нервно дернула ручку двери, намереваясь немедленно выйти из машины, когда в её запястье вцепилась рука Акселя. От неожиданности и боли она застыла, а его холодный взгляд стал буквально пронзать её насквозь.

— Ты сошёл с ума? Отпусти мою руку! Ты делаешь мне больно.

Аксель ослабил хватку, но продолжал держать её запястье.

— Я больше не хочу, чтобы к тебе прикасались. Никто и никогда, слышишь?

Эмбер хотелось возразить, но в её голове сразу всплыла мысль, что это может разбудить зверя, который уже начал вырываться наружу.

Перед глазами ещё стояло его лицо, когда он вёл машину. У него явно проблемы с головой, а с психами лучше не спорить. Эмбер кивнула, решив для себя больше никогда с ним не связываться и по возможности избегать.

Аксель выпустил её руку и отвернулся, а Эмбер, не сказав больше ни слова, вышла из машины.

Она провожала взглядом удаляющийся автомобиль и потирала запястье, на котором ещё оставались следы от его пальцев. Она дала себе слово, что больше не подпустит его близко к себе.

Тогда она ещё не подозревала, как сильно ошибается.

Глава ☆ 4

Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем Эмбер вышла из сонного забытья. Она очнулась на диване, укрытая пледом. Тепло ткани согревало, но внутри всё ещё ощущалась лёгкая тревога.

Девушка приподнялась и осторожно огляделась. В гостиной, где она спала, царила тишина. Лишь огонь в камине лениво потрескивал, отбрасывая дрожащие тени на стены.

Казалось, бояться было нечего, но что-то неуловимо изменилось. Эмбер пыталась не зацикливаться на этом, просто прислушалась к тишине, а затем снова закрыла глаза. Однако страх, словно туман, медленно сгущался вокруг, заполняя всё пространство, пробираясь под кожу и не давая ей полностью расслабиться.

И не напрасно. Вдруг издалека донёсся звук приближающихся шагов — медленных, но уверенных. Кто-то не спеша, но настойчиво двигался в её сторону.

Она сразу поняла — это не Брэм.

Шаги были уверенными, но осторожными. Их хозяин двигался, как хищник, неслышно подкрадывающийся к своей жертве. Эмбер почувствовала себя добычей, загнанной в угол и обречённо ожидающей развязки.

Тревога усилилась, когда мужчина подошел ближе, заслонив свет от камина. Затем, медленно наклонившись, он едва коснулся её щеки, от чего её веки задрожали, а дыхание почти застыло. Он понял — она не спит.

Эмбер замерла, не в силах пошевелиться, и единственное её желание было, чтобы он исчез, вернувшись туда, откуда пришел. Страх охватил её тело, словно ледяная цепь, парализуя её. Возможно, всё происходило так остро, потому что она неожиданно столкнулась с ним в этом уединённом месте так скоро.

Но желания девушки не входили в планы незнакомца. Напротив, его забавляло её притворство. Вместо того чтобы отстраниться, он приблизился так, что его дыхание коснулось её нежной кожи у виска. В этот момент всё вокруг исчезло — граница между хищником и жертвой сократилась, растворяя иллюзию безопасности.

Лёгкая ухмылка раздалась почти у самого уха. Немного задержавшись, он наконец отстранился. Эмбер больше не ощущала на коже ни жара, ни запаха его тела. Мужчина неторопливо огляделся по сторонам, словно обдумывая, как поступить дальше, сосредоточив взгляд на потрескивающих поленьях.

Сквозь полузакрытые веки Эмбер могла различить его силуэт. На фоне мерцающего света от огня он казался огромным, как скала, нависающая над обрывом. Если бы не аромат его парфюма и дорогого табака, она могла бы подумать, что он — всего лишь плод её воображения.

Немного позже он шумно отстранился, сделав несколько шагов в сторону, и достал пачку сигарет. Стоя спиной, он оставался на расстоянии, и теперь Эмбер могла открыть глаза, но почему-то продолжала игнорировать его присутствие.

Казалось, это было единственным способом защитить себя. Она не видела его физически, но ясно ощущала, как он борется с соблазном снова нарушить её личное пространство, наказав за молчание.

Тягостные мысли прервались, когда звук удаляющихся шагов принёс ей долгожданное облегчение.

Осознав, что она осталась одна, её казалось застывшая от страха кровь вновь потекла по венам. Она прождала ещё пару минут, прежде чем встать с дивана, стараясь не поддаться панике. Единственное желание, которое она остро испытывала, это найти Брэма.

Эмбер неуверенно обошла весь первый этаж. Кабинет и гостиная пустовали. Она задержала взгляд на лестнице, ведущей наверх, но так и не решилась подняться. Кухня тоже была пуста, хотя на столе остались следы недавнего присутствия — кто-то пил кофе, и заварник на плите всё ещё хранил тепло.

Она не стремилась к встрече с незнакомцем, но найти Брэма казалось ей жизненно необходимым.

Однако поиски не увенчались успехом — парня, который её привёз, нигде не было. Осознав, что в доме никого нет, Эмбер вышла на крыльцо, надеясь хотя бы увидеть его спорткар, выделяющийся среди прочих машин. Но, бросив взгляд на пустую парковку, поняла: всё было напрасно. Ни машины, ни его самого.

Фонари мягко освещали двор, образуя тёплые островки света вокруг дома. Но лес, окружавший его со всех сторон, оставался непроницаемо тёмным — словно стена, поглощающая всё живое. В этой тьме царила гнетущая тишина, и именно в этом беззвучии таилось нечто тревожное — словно невидимое наблюдало из-за границы света.

— Брэм! — несмело позвала она в пустоту.

Оказавшись в одиночестве и не видя иного выхода, Эмбер вышла во двор, преодолев несколько ступеней крыльца. Что-то в этой тишине — пронзительной, прерываемой лишь шорохами леса — внезапно насторожило её. Сомнения прокрались внутрь, словно чужой, незваный гость.

Вскоре ей стало по-настоящему холодно, и она пожалела, что покинула своё укрытие. По коже пробежал озноб, но дрожь вызывал не только пронизывающий воздух. Эмбер плотнее закуталась в плед, сжавшись — будто пыталась спрятаться не от холода, а от чего-то невидимого. От страха, что то, чего она так избегала, уже рядом.

Постояв немного, она всё же решила вернуться в дом. Но тревога оказалась не напрасной. Из-за деревьев донёсся хруст веток, за которым последовал шорох по листве. Эмбер застыла. Сердце болезненно сжалось, и уже в следующий миг инстинкт толкнул её вперёд — она развернулась и бросилась прочь.

Шум сам по себе не вызывал у неё интереса, но тот, кто его создавал, явно заинтересовался ею. Он догнал её и крепко схватил за запястье. Эмбер дёрнулась, пытаясь вырваться, но он резко развернул её к себе — и в следующий миг их взгляды столкнулись.

— Я так и думал, — его голос был холодным, острым, как лезвие свежо отточенной стали, и в нём сквозила не только уверенность, но и предвкушение.

Эмбер сглотнула, не находя слов, и молчала, чувствуя, как её внутреннее напряжение растёт с каждой секундой молчания.

Его усмешка говорила о многом — он знал, что она лишь притворялась спящей. Он стоял слишком близко, и знакомый запах его парфюма снова окружил её, словно невидимая сеть, сужая пространство вокруг.

— Затем он сделал жест, от которого напряжение в её теле внезапно отпустило — словно туго натянутая струна внезапно оборвалась.

Глава ☆ 5

Сумерки медленно уступали рассвету, когда ее разбудило настойчивое постукивание в дверь. С трудом разомкнув глаза, все еще заспанная, она побрела к двери, чтобы посмотреть кто пожаловал в такую рань.

– Да?

– Это Брэм, открой.

Хотелось сказать, чтобы ее оставили в покое, но перспектива провести весь день взаперти не прельщала. После пробуждения, чувство голода с новой силой напомнило о себе.

– Входи. Я думала твой агрессивный братец меня запер, – бросила она безразлично.– В итоге посчитал, что приказ сработает лучше любых замков.

Брэм не ответил на ее замечание. Он любопытно окинул взглядом спальню и удовлетворившись увиденным обратился к ней.

– Думаю, тебе стоит спуститься поесть.

Эмбер не стала игнорировать взгляд, которым он прошёлся по комнате.

– Думаешь не пытал ли он меня, после того как ты бросил меня одну и уехал?

– Я знаю своего брата, он не стал бы без причины вредить тебе.

Эмбер усмехнулась.

– Ты так говоришь, потому что он твой брат. Я же всего лишь пленница, которую он удерживает шантажом.

Лицо Брэма стало хмурым, в эту секунду он безумно напоминал брата.

– Шантажом говоришь? Думаешь, он хочет жениться на тебе с помощью угроз из большой любви? – он зло чеканил каждое слова. – Или из-за денег твоего папочки?

Брэм иронично рассмеялся и этим сильно удивил.

– Брэм...

– Не надо Эмбер. Рано или поздно, все мы ответим за свои грехи. И ты тоже ответишь за то что...

– Не сейчас.

Брэм окинул взглядом стоящего у порога брата. Затем замешкался, словно пытался понять, как поступить. Решив не спорить, парень вышел из комнаты.

– Больше не провоцируй его, – спокойно произнес незнакомец. – Не пытайся узнать больше, чем тебе положено знать.

Эмбер поразило услышанное. Не зная, что ответить, она размышляла над сказанным.

Если отец говорил правду, что подтверждали слова Брэма, тогда получается ему не нужны деньги. Неужели дело только в мести. Значит незнакомцу все известно. Почему тогда она уже не сидит за решеткой, а карьера отца не летит к чертям.

«Должно быть тюрьма, покажется мне раем по сравнению с тем, что он будет делать со мной».

Эмбер всегда знала, что в будущем пожалеет о том, что не обратилась в полицию. Но пойти против отца – тоже не могла.

Возможно ее бы оправдали. Хотя рассуждать об этом поздно. Тогда из-за нее, отец мог пострадать, ведь он по сути ни в чем не был виноват. Он лишь помог – тем самым спас.

– Как твоё имя? – она хотела знать, понимать причину происходящего. И даже предупреждение незнакомца не мешали ей попытаться выяснить всю правду.

Может быть тогда, она смогла бы помочь себе, выпутаться из странной истории, в которую попала не по своему желанию.

– Как тебя зовут? – она повторила вопрос.

Мужчина собрался уходить, когда его застал вопрос. Он обернулся к ней в пол оборота и долго молчал.

– Адам. Меня зовут Адам Росс Миллер. – не дожидаясь реакции на ответ, он вышел из комнаты.

Мысли в голове, словно разбросанные пазлы, слились воедино. Создали целостность картины.

Если до услышанного у нее и была призрачная надежда выбраться из этой абсурдной ситуации, то после ответа надежда рассыпалась на мелкие осколки, до боли вонзаясь в нее.

Глава ☆ 6

С окна второго этаже был виден лес, который окружал дом со свех сторон. Вокруг стояла звенящая тишина, которой не было места в большыих городах.

Размышляя над прошлым, Эмбер остро ощутила, многому уже не быть как прежде. По неведомой ей причине Адам выдернул ее из тихой умеренной жизни, которую последние пару лет, она собирала по крупицам, отбирая их у судьбы.

Смысл происходящего начал смутно приобретать форму, но при этом оставался туманным. А выход из сложившейся ситуации и вовсе перестал казаться простым.

Отец — единственный, кто способен был пролить свет на происходящее. Он то точно должен быть в курсе мотива мести и силу его компромата, несомненно весьма весомого.

Дэвид никогда не был робкого десятка. Он прожил много лет и сколотил солидный капитал в мире, где каждый конкурент спит и видит тебя разоренным.

Подозрительно, как строгий и всесильный отец, спасовал перед незнакомцем, и не смог уберечь ее от странного положения, в котором она оказалась.

Отец прав лишь в одном. Адам выбрал подходящее время, чтобы насолить самой плохой формой — шантажом.

Но сдаваться на милость этого падонка Эмбер не собиралась. Тем более ждать, когда отец соизволит все объяснить и вызволить.

Завеса над тайной уже приоткрылась, оставалось лишь заглянуть. Потому что стоило незнакомцу назвать свое полное имя, как в ее памяти всплыла сцена из детства.

Женщина, которая выкрикивала эту фамилию в тот самый момент, когда люди из охраны силой пытались выпроводить отбивающуюся в угрозах даму.

«Ты ответишь за смерть Миллера»

Страшные слова и бешеный взгляд навсегда засел в памяти маленькой девочки.

☆☆☆

Одиночество — это то чувство, которое сопровождало ее все то время, пока она сидела в комнате, ощущая себя покинутой, загнанной в капкан зверьком.

Минуты в тревожных размышлениях тянулись невероятно долго, а тишина капала на воспаленный мозг.

Не дождавшись повторного приглашения, девушка спустилась вниз, Понимая, что ей нужны силы, а морить себя голодом не выход.

При солнечном освещении дом и вовсе перестал казаться устрашающим. Он был полностью из темного дерева, что создавал особый уют. Всё вокруг было обставлено приятно, без излишеств.

Она прошлась по первому этажу никого не встретив. Лишь со стороны кухни доносился шум посуды и запах свежей выпечки, который манил своим ароматом.

Еще с порога Эмбер заметила приятную женщину лет пятидесяти, которая активно, с явным умением работала на кухне.

– Заходи милая, завтрак уже готов. – окинув теплым взглядом промолвила она.

Эмбер сдержано улыбнулась и села за обеденный стол.

– Брэм сказал, что у нас гостья. Меня зовут Элизабет, но можно Бетти.

Эмбер удивил свой статус «гостьи», но вслух она ничего не сказала.

– Эмбер Лили Смит. – девушке понравилась теплота с которой женщина к ней обращалась. — Приятно познакомится.

– Красивое имя. – Элизабет загадочно улыбнулась. – Оно ведь значит янтарь.

Мне было бы интересно узнать причину по которой твои родители дали тебе такое имя.

– Имя дала мне мама из-за цвета моих волос.

Эмбер уловила удивленный взгляд Бетти, брошенный на ее волосы.

– Я сменила цвет.

После того как женщина поставила поднос с завтраком на стол и разложила его, она произнесла;

– Наверное, мама не одобрила смену имиджа, ведь все волшебство вашего имени теперь утеряно.

– Она этого не видела.– повисла неловкая пауза. – Я была маленькой, когда из-за болезни ее не стало.

– Прости, – женщина смутилась.– Мне очень жаль.

Грустную беседу нарушил вошедший в комнату Брэм.

В проходе он замешкался, окинув взглядом Эмбер, затем подошел к кофе-машине и сделав две чашки, предложил ей.

– Пытаюсь загладить вину за грубое обращение утром.– парень играючи улыбнулся.– Обычно я не такой, просто эта ситуация с тобой меня напрягает.

Эмбер взяла чашку из его рук.

– Хочешь сказать ты не грубишь девушкам? – в шутливой манере передразнила она.

– Нет. Особенно по утрам.– так же весело проговорил он.

Вдруг неведомое напряжение разлилось по кухне. Эмбер с точностью до секунды могла сказать, когда почувствовала его присутствие — она всегда чувствовала, он словно заполнял пространство собой.

Улыбка сошла с лица Брэма.

– Думаю, мне стоит заняться делами.

– Да! – не отрываясь от лица девушки, невозмутимо подтвердил Адам и добавил.– У Эмбер тоже полно дел.

В голове промелькнула мысль: «какие еще дела», но вслух она ничего не произнесла.

Эмбер с интересом смотрела на Адама. При дневном свете, она хорошо различала черты его лица. Чего не удалось сделать на кануне или в кабинете отца.

Он был чертовски красив — красив, как дьявол.

Несмотря на холод в глубине его серых глаз, она словно гипнотизировалась пугающим и одновременно манящим взглядом.

Разглядывая его, Эмбер вдруг поймала себя на мысли, что черты его лица знакомы.

«Пресловутое Дежавю». – подумала она.

В этой безмолвной дуэли девушка сдалась первой.

Что с ней? Она должна презирать и ненавидеть его, но вместо этого испытывает к нему странное притяжение.

Глава ☆ 7

Молчание нарушило наигранное покашливание Элизабет, она сразу поняла, как девушке неловко от его присутствия.

В отличие от неё, Адама ничего не смущало. Мужчина продолжал смотреть с лёгкой ухмылкой словно он беззаботный кот, а она загнанная в угол испуганная мышь.

– Может, ты и меня посвятишь в свои планы? – осмелев, она огрызнулась.– Ты ведь понимаешь, всю абсурдность своей провальной затеи?

Элизабет кинула не одобряющий взгляд на мужчину, а тот в свою очередь подошел к столу, и выдвинув стул — сел.

Присутствие Элизабет придавало смелости, словно она была не просто обычной домработницей, а имела влияние на поведение мужчины. Впрочем, даже это не было серьезным утешением.

– Всё, что тебе нужно знать, ты уже знаешь. До конца недели мы поженимся, – Его взгляд испытывающее прошелся по ней.– Брэм заберет тебя в свадебный салон и ты можешь выбрать себе любое платье.

– До конца недели! – от удивления воскликнула девушка.– Этого не может быть. У меня выставка картин, которую я очень долго ждала. У тебя нет права лишать менять такой возможности!

В глубине души она лукавила, выставка была действительно важной причиной ее протеста, но в данный момент больше пугала мысль, что через пять дней ее поведут под венец и она ничего не сможет сделать.

Днем ранее такая перспектива рассмешила бы ее, но теперь казалось, что она разыгрывает свою роль в дешевом любовном романе.

Разница лишь в том, что все намного серьезней и с ней никто не шутит. Да и стоит ли строить из себя дуру, которая не понимает важность всего проиходящего. Если он всего лишь шантажом может заставить пойти с ним под венец, то что помешает ему управлять ее жизнью или полностью ее лишить?

Наверное ничего.

Впервые за долгое время она почувствовала себя не просто заложницей обстоятельств, но и в какой-то степени жертвой.

Ее не спрашивали — ей просто говорили, как ей следует поступить. Доводили до нее то, что она должна была принять как данность и не перечить.

– Нет, ты не заставишь меня! – она не дождалась его реакции на ее возмущённые высказывания.– Никакого платья мне не надо.

– Ты можешь быть хоть в ночной сорочке.– не добрая искра промелькнула в глазах Адама.– Если ты не осознала всю серьезность своего незавидного положения, я могу наглядно тебе продемонстрировать.

Адам не теряя времени приступил к выполнению угрозы. Стул с грохотом отлетел в сторону. Мужчина сорвался с места, коршуном нависая над ней.

– Адам! – Элизабет укоризненно окликнула его.– девушка ведь говорит....

Он не дал завершить ей фразу. Взгляд, брошенный на добрую домработницу, безоговорочно означал, что на этом разговор окончен. И что он больше не собирается ничего добавлять к сказанному.

– Я согласна на предложение купить платье, – поспешно выпалила девушка. Ощущая, как его глаза прожигают в ней дыру, а пальцы больно впиваются в кожу.– Пусть будет по твоему.

Эмбер нужно было на время выбраться из дома и побыть от него подальше, словно его близость и окружение не давали ей сосредоточиться и решить для себя как действовать в данной ситуации.

К тому же угрозу физической расправы никто не отменял, а мужчина и сейчас это наглядно демонстрировал. Да и подвергать Бетти гневу Адама, тем самым подставляя ее тоже не хотелось.

– Отлично. Брэм заберет тебя, когда ты позавтракаешь.– сухо добавил он, немного задержав на ней пустующий взгляд.– Бледная невеста без сознания мне не нужна.

– Вряд ли тебя это остановит,– недовольно фыркнула она.– Спасибо за заботу, и будь так добр, оставь меня. Когда я смотрю на тебя, аппетит пропадает.

Адам как-то странно посмотрел на нее, но ничего не сказал.

Секундой ранее, несмотря на ее спокойный вид и слова, он чувствовал, как её била мелкая дрожь, а зрачки увеличились от страха. Он злобно усмехнулся и ушел, максимально долго не теряя с ней зрительный контакт. Словно давал понять
“Без глупостей”

У нее и вправду исчез аппетит, но морить себя голодом она не хотела, ей нужны были силы.

– Не знаю что между вами происходит, но Адам ведет себя странно. – добавила Элизабет немного погодя.

– Странно? Странным является моё положение, – слова женщины разожгли ее любопытство.– Что вы имеете в виду?

– Я многое не знаю, но того что слышала достаточно, чтобы понять, что не все так гладко и обоюдно. Все это хозяйское дело, но все же Адам не из тех людей, что приводят жен. Он — волк одиночка. Даже то, что он задержался в этом доме несвойственно ему. – ответила она, доставая из духовки очередную партию выпечки.– Ладно, не будем об этом. Чтобы там не было, из вас получиться замечательная пара.

Эмбер раскрыла рот от удивления. Неужели кроме нее никто не замечает подвоха? Словно это не жизнь, а виртуальная игра, где у каждого персонажа отведена своя роль, в которой размышлять им не дано по алгоритму, а в приоритете лишь безмолвное выполнение поставленных задач.

Но несмотря на это, каждое слово Элизабет давало хоть какие-то сведения об этой семье.

Ведь вести борьбу с тенью — не выход, ведь для Эмбер Адам все еще оставался темной лошадкой.

– Расскажите мне немного об этой семье.–попросила она.– Мне необходимо это знать.

Элизабет являлась единственным источником информации. Конечно, женщину не хотелось использовать для вытягивания сведений, но иного выхода не было.

– У него небольшая семья,- как-то неохотно начала Элизабет.– Брат которого ты уже знаешь, дедушка и тетя. Его дед известный в стране винодел. У него виноградные плантации к северу от Сан-Франциско, и несколько собственных винных заводов. Ему досталось это от своих предков, которые занимались этим более двух веков.

– Адам тоже винодел? – с любопытством поинтересовалась она.

Элизабет засмеялась от души. – Нет милая, разве по нему видно, что он занимается таким делом

Эмбер смутилась, но продолжила;

– Тогда скажите, в таком случае кто он и чем занимается?

Глава ☆ 8

Эмбер поднялась на второй этаж. Вошла в свою комнату и тоскливо взглянула на чемодан, стоящий в дальнем углу спальни.

Она сильно заблуждалась, когда думала, что небольшого количества вещей будет достаточно. Теперь она не была так уверена, что эта нелепая история закончится и она быстро выпутается из нее.

Эмбер выбрала платье из скудного запаса одежды и собралась уже надеть, когда тишину комнаты нарушил звук мелодии мобильного звонка.

Она совсем про него забыла. На экране высвечивался номер куратора галереи, где должна была состоятся выставка ее картин. Они давно были перевезены, и их подготавливали для показа, поэтому сотрудники всегда были с ней на связи.

Не брать трубку было верхом безответственности, но что она может сказать, когда на другом конце провода ее спросят про выставку? Что она выходит замуж в день выставки и просит прощения, что не будет присутствовать.

Нет — это было слишком позорно и Эмбер решила не отвечать, отложив вибрироваший в ее ладони телефон.

Наконец, звонящий сбросил вызов. Эмбер пролистала журнал пропущенных звонков: из музея за сутки ей звонили не меньше пятнадцати раз, и не одного звонка от отца - странно конечно, но ожидаемо.

Друзей же она растеряла еще несколько лет назад после жуткого события в ее жизни. Эмбер, придя в себя, если так можно было сказать, с головой погрузилась в учебу, ездила по обмену студентами в другие штаты, а в свободное время от учебы запиралась в своей мастерской, где могла часами напролет кропотливо работать над очередной картиной.

Но, как и у многих людей в жизни, у нее тоже был тот единственный человек, который всегда был рядом с ней даже тогда, когда она сама этого не хотела.

Кэролайн — ее лучшая подруга. Сейчас ей меньше всего хотелась ее звонка . Не потому что у нее не было желания с ней общаться - наоборот.

Ведь она любила ее как сестру. Причина была в характере подруги и в профессии. Она была журналисткой, иногда судьба заносила ее репортером в горячие точки по всему миру.

Кэролайн никогда не сдавалась. Всегда шла напролом, выискивая нужную информацию и добиваясь ответов даже от самых закрытых людей. А теперь дело касалось Эмбер, а ради нее она устроила бы такую суматоху, что даже Адам, несмотря на всю свою грозную натуру, немного пострадал бы.

Такая мысль заставила улыбнуться, но не надолго, телефон снова завибрировал и на этот раз на экране высветился незнакомый номер.

Эмбер неуверенно потянулась к нему. "Надеюсь я мысленно не привлекла внимания Кэролайн — только не сейчас". Она несмело провела пальцем по зеленой полоске "ответить" и поднесла телефон к уху.

- Алло.....- в ответ была лишь тишина.

Когда она, не дождавшись ответа, хотела убрать телефон, в трубке послышался голос женщины-робота.

- Как поживает самая красивая невеста?... "Девушка из другого века" - последняя фраза до смерти напугала Эмбер, руки перестали подчиняться - она выронила телефон. Который с треском упал, а на дисплее рассеклась трещина.

Воспоминание ▪4

Эмбер спустилась по университетской лестнице большого, белого здания. Позади остались трудные экзамены перед летним и долгожданным отдыхом.

Теперь у нее появилось намного больше времени для своего любимого занятия. Мысль об этом вызывала у нее тёплую улыбку и какое-то доброе чувство в душе. Она попрощалась со всеми и, пожелав им веселых летних каникул, направилась в сторону общежития.

Ее намерением было поскорее собрать свои вещи и уже завтра отправится в родной город.

Шагая по залитому солнцем тротуару, держа в руках увесистые книги, она не сразу заметила автомобиль, который все это время медленно следовал за ней.

- Мне хочется, чтобы твоя улыбка была адресована мне.

Эмбер так была погружена в размышления, что сильно испугалась от столь неожиданного обращения.

Из-за опустившегося стекла выглядывал Аксель.

- Что ты здесь делаешь?

Последний раз она видела его в тот день, когда он подвез домой. Она не забыла его странного поведения и совершено не желала видеть.

- Я хотел повидаться с тобой, — отозвался парень.

- А я - нет. - она отвернулась и спешно зашагала, продолжая свой путь.

- Постой, нам нужно поговорить.

- Не думаю, что нам есть что обсуждать.

Эмбер ускорила шаг и свернула с тротуара в узкий переулок, куда автомобиль не пролез ввиду своих огромных размеров.

Аксель, угадав ее уловку, свернул на обочину и припарковался. Он вышел из автомобиля и, обойдя его, быстрым шагом отправился в догонку.

В считанные секунды он нагнал ее и зашагал рядом.

- Теперь тебе придется дать круг до общежития, - с веселой ухмылкой добавил он. - Но ты же у меня лисенок, который любит бегать.

- Не называй меня так. - буркнула она.

- Лисенок, мне больше нравится когда ты бежишь ко мне.

- Ты не выносим, - с возмущением процедила она.

- Да! Я такой, особенно если чего-то сильно хочу. В данный момент мне нужно чтобы ты меня выслушала. Девушка неохотно остановилась.

-У тебя пять минут, - нетерпение нарастало. - Выкладывай.

- Хочу извиниться за тот случай, не знаю что на меня нашло. Просто ты мне очень нравишься, а после того как ты начала уделять больше внимания другому, я будто слетел с катушек.

- Надеюсь, они у тебя не часто слетают?

Это был всего лишь мой друг. Что касается твоей ревности, то она не обоснованна. У тебя нет на это права. Чувствовать — это одно, но проявлять на людях — другое. В любом случае извинения приняты, теперь прости, я спешу.

Если бы она не сильно увлеклась своей речью, то обязательно заметила бы странный и даже злобный огонек, промелькнувшей в его глазах. Но это длилось мгновение и получить тревожный звоночек Эмбер не сумела. По всей видимости Аксель не собирался отступать.

- Слушай, мне правда жаль. Я понимаю, что не имел право так поступать, и теперь хочу загладить вину. Если ты позволишь я все исправлю.

Эмбер смотрела на него. В его взгляде читалось искреннее сожаление.

Трудно было не поверить в это, хотя где-то в глубине души ей казалось все блефом и неумелой актерской игрой. Но сегодня, как никогда, он выглядел очень убедительно, что уже говорить про внешний вид . Густые русые волосы небрежно спадали на лоб, а глаза цвета летнего неба весело поблескивали на солнце. Ему очень подходила белая сорочка и темные джинсы, которые сидели на нем как влитые.

- Что тебе нужно?

- Ничего не возможного, - все также с улыбкой ангела-искусителя продолжал он.

- Всего лишь один вечер проведённый в моем обществе.

- Прости, у меня много дел, нужно собрать вещи и...

Аксель взял ее руку в свою теплую ладонь.

- Всего лишь на один вечер. Я не отниму у тебя много времени. С минуту поколебавшись, она согласилась. Если бы у Эмбер спросили зачем она так поступила, у нее не было бы ответа.

Договорившись о встрече, он взял ее книги и предложил проводить до общежития.

- Спасибо, дальше я сама. Ты не знаешь моих соседок по комнате, спиной чую они уже вовсю глазеют на нас из окон.

Парень улыбнулся.

- Если ты о левом крайнем окне, то ты права. - Я пойду пока они не выпали от любопытства.

- До вечера Эмбер, буду ждать в шесть у ворот. - лукаво подмигнул он.

- Обещаю ждать, даже если ты опоздаешь. - Хорошо. Эмбер бросила укоризненный взгляд на подруг и собралась взойти по ступеням, когда ее окликнул голос Акселя.

- Эмбер...

- Да!

- Я забыл сказать, что ты особенная. Она не видела выражения его лица, ей мешало солнце, которое сильно слепило глаза.

- Что ты имеешь в веду?

- Ничего.

Просто хочу сказать, что ты отличаешься от других, как будто ты девушка не из этого века.

Глава ☆ 9

Эмбер стояла в комнате и смотрела на разбитый телефон. События последних дней словно бетонная стена стали медленно надвигаться, норовя раздавить.

Голова отозвалась болью.

Все еще ощущая легкий привкус страха, Эмбер подобрала телефон. " Все это злая шутка. Может, меня хотят свести с ума" - мысли в голове лихорадочно сменялись и ни одна из них, не была утешительной.

Острое чувство беззащитности одолевало девушку. Сейчас меньше всего она хотела быть одна. Оставив свой разбитый телефон на постели, она вышла из комнаты.

Эмбер помнила, что Брэм ждет ее внизу и ей хотелось побыстрее оказаться рядом с ним, при этом никуда не выходить из дома.

Странно, даже общество незнакомых людей давало хоть какое-то чувство защиты. Казалось, снаружи притаилось давно забытое зло, которое выжидало лучшего момента для нападения.

Тихо ступая по лестнице, которая время от времени предательски скрипела, она направилась в столовую с намерением найти там Бетти.

На кухне было тихо. Выглянув из окна, она увидела автомобиль, но из людей поблизости никого не было. Затем возвратилась в гостиную и пересекла комнату с камином, проскользнула вдоль библиотеки и оказалась в центральном крыле дома.

Долго не колебавшись, она свернула на право, где ее ожидал длинный коридор. В свой первый день пребывания она наткнулась на него, разыскивая Брэма. Но, как и тогда, каждая дверь, встречавшаяся на пути, была заперта. Кроме одной - самой последней. На этот раз дверь поддалась и она, долго не раздумывая, вошла.

Комната оказалась большим кабинетом, несмотря на то, что помещение было отделано под дерево, как и все в этом доме. Здесь чувствовалась другая атмосфера. Складывалось впечатление, что это любимое место хозяев, куда они заходят, чтобы уединиться и спрятаться от мирской суеты.

В кабинете, как и в гостиной, был огромный камин. В центральной части стены располагался большой письменный стол, заставленный массивными стульями, позади него возвышалась стена с многочисленными рядами книжных полок.

Несмотря на всю брутальность обстановки, повсюду были развешаны картины с изображениями природы, цветов и фруктов.
" Должно быть у этого дома была хозяйка. Может быть есть и сейчас?".

Увлечённая разглядыванием обстановки, она подошла к столу, на нем, кроме письменных принадлежностей и светильника, ничего не лежало. Взгляд Эмбер привлек ящик стола.

У четырёх отсутствовал ключ и лишь в одном он был вставлен. Воспитанность у нее было хоть отбавляй, но на этот раз она не спешила ее проявлять. Азарт и любопытство взяли верх. Без малейшего зазрения совести она повернула ключ и открыла ящик.

Он был полон различными документами и стопками из газетных вырезок. В некоторых из них часто упоминалось о паре много лет назад погибшей в автокатастрофе. Перебирая содержимое в поиске очередной вырезки, где было бы упомянуто о личностях погибших, она наткнулась на фотографию.

Долго разглядывать ей не пришлось, копия такой фотографии хранилась в семейном альбоме девушки. На нее с фотографии смотрели двое молодых и красивых мужчин. Один из них был ее отцом.

Все еще пребывая в недоумении, она не сразу услышала шаги, быстро приближающийся по коридору.

В спешке закинув содержимое обратно и не успев повернуть на ключ, она лихорадочно стала искать укрытие, и все что ей пришло в голову в тот момент - это спрятаться за тяжелыми и плотными шторами большого окна. Она затаилась у самого дальнего края, поэтому немного сдвинув штору, могла различить вошедшего, если бы он приблизился к столу.

- Думаю, она сегодня не спустится. - начал разговор Брэм. - Что еще за идея с платьем, - продолжил парень. - Это ирония выбрать днем свадьбы день ее выставки?

Адам молча и уверенно прошёлся к столу и не церемонясь плюхнулся на стул. Нагло заложив ноги на стол, он произнес: "Считай, что это первый гвоздь в гроб ее надежд."

- Адам, что бы ты там не задумал, это уже не смешно. - лицо Брэма она не видела, но слышала раздражение в его голосе.

- По мне видно что я шучу!?

-Нет, просто я вижу, что все пошло не по плану, затея скоро тебе надоест и ты сорвёшься.

- С чего ты взял? - с наигранным удивлением парировал Адам.

- Не делай вид будто не знаешь о чем идет речь. Я специально привез ее сам, чтобы твой громила не стал применять силу, если слова отца не убедили бы Эмбер добровольно пойти с ними. Странно, что он вообще поддался на шантаж. И не думай, что я слепой. Я видел подвал. - голос Брэма становился все громче. - теперь я торчу здесь и боюсь уехать, заняться своими делами, лишь потому, что не знаю, что от тебя ожидать. Что заставило тебя пересмотреть свой план действия в отношении девушки?

- Я вижу у маленькой зеленоглазой сучки появился свой личный адвокат. - он громко засмеялся.
- Не волнуйся, в подвал я ее не отправлю, по крайней мере не сейчас.

-Для этого нужен повод, а его у тебя нет.

- Ты прав, жду когда у нее сдадут нервы. Долго она не протянет и покажет свои коготки. К тому же, ее вечно невинный и щенячий взгляд меня раздражает. Но можешь быть спокоен, теперь я буду действовать более гуманно и все будет зависить от ее поведения.

Брэм шумно выдохнул и приблизился к столу. Эмбер жадно ловила каждое слово, не совсем понимая о чем идет речь, но от услышанного, она уже была шокирована.

"Что еще за подвал"

- Что ты задумал?

- Скоро узнаешь. Не долго осталось. Процесс уже запущен.

- О чем ты ?

- Она уже получила звоночек, осталось ждать реакции.

- Ты совершаешь ошибку Адам. Не впутывай ее.

- Вижу она приглянулась тебе больше, чем я предполагал, - произнёс Адам и разразился противным хохотом.

Эмбер нервно поерзала, не веря своим ушам.

- Не неси чушь, просто мне хочется защитить ее и тебя от глупостей. Можно воплотить свой замысел по-другому.

- Играешь роль доброго самаритянина? - уже с раздражением бросил Адам, чем вызвал недоумение брата. - Ты постоянно пытаешся убедить ее, что ей и ее дорогому папочке ничего не угрожает. Не вводи ее в заблуждение — грозит и еще как, за все и по полной программе.

Глава ☆ 10

Брэм медленно открыл окно позади Эмбер и снова захлопнул, предварительно вернув лесного обитателя в среду его проживания. Между страхом перед пауком и быть обнаруженной парнями, она мысленно дала себе клятву: " Чтобы не случилось, в лес ни ногой".

- Всего лишь сквозняк. Думаю, мне стоит сходить за Эмбер, нам еще ехать в город.

- Отлично, - сухо бросил Адам.

Брэм неохотно попятился к двери: "Ты останешься здесь"?

- Да, у меня дела, перед приходом адвоката надо перечитать документ.

Адам открыл последний ящик, а затем быстро задвинул его. - Я пойду с тобой, надо убедиться, что она точно пойдет. Мне надоели ее капризы.

Брэм выдохнул и расслабился, а затем вместе с братом покинул кабинет.

Руки Эмбер тряслись. Хорошо, что Брэм ее не выдал. " Еще немного и точно познакомлюсь с подвалом". С каждым разом парень нравился ей все сильней. "Они братья, но такие разные". Она с облегчением покинула свое убежище. Эмбер не была бы такой спокойной, услышав продолжение их диалога:

- Хорошо придумал с окном.

- Что? - с удивлением спросил Брэм.

- Как ты узнал?

- Ты думаешь, что проработав пятнадцать лет в государственной разведке, я не сумел бы вычислить девушку за шторой? - весьма серьезно промолвил он.

- В какой момент ты узнал об этом?

Адам задержался на мгновение:

- В момент, когда вошел.

Брэм застыл в раздражении, почувствовав себя ослом и со злобой бросил ругательство в адрес брата.

- Побереги свои нервные клетки, они не восстанавливаются, тем более не стоит растрачивать их ради нее.

Брэм воздержался от комментария и поспешил избавиться от общества брата.

***
Они ехали по оживленным улицам города, казалось с момента ее отъезда прошла неделя.

- Спасибо, что не выдал меня.

- Не стоит, Эмбер, - смущенно отозвался Брэм. - говорить ей правду он не стал, ничего нельзя было изменить, а заставить напрасно ее волноваться он не хотел.

- Куда мы едем?

- В свадебный салон нашей знакомой. Ты можешь выбрать все, что тебе понравится.

- В кабинете я слышала...

- Не надо думать об этом, все будет хорошо.

Эмбер усмехнулась.

- Он ведь дал замечание тебе, перестать меня успокаивать.

- Мне плевать, я всегда говорю то, что считаю нужным. А я ведь говорил тебе, он не монстр. Просто иногда он бывает невыносим.

- Да, я слышала, что он пересмотрел свои планы, - с легкой иронией сказала она. Но в её голове промелькнула другая мысль. Она сомневалась, стоит ли упоминать утренний случай и слова Адама о звоночке и ее реакции.

- Ты знаешь, что он хотел сказать, когда произнес слова о том что некий "процесс уже запущен"?

Брэм с искренним непониманием посмотрел на нее.

- Не совсем, но почему из всего сказанного, именно эти слова запомнились тебе?

Как бы Эмбер не доверяла ему, он все равно оставался семьей ее врага, поэтому она решила промолчать и списать слова Адама лишь на игру слов. К тому же он не мог знать подробностей ее жизни, тем более давно сказанные Акселем слова.

- Да так, не бери в голову.

Брэм с сомнением посмотрел на нее, но ничего не произнес. Они проехали еще немного и свернули на хорошо знакомую ей улицу.

Галерея "Neue Galerie" находилась на пересечение 86-й улицы и 5-го авеню. В большом особняке прослеживался вкус организатора: на первом этаже находились работы Густава Климта, а на втором — Пауля Клее и Отто Дикса. Именно в этой галерее согласились выставить скромные работы девушки. Такой шанс как этот выпадал один раз в жизни для столь молодого и неопытного художника.

- Зачем мы здесь? - с искренним непониманием поинтересовалась она.

- Потому что тебе это нужно. Иди, я тебя подожду.

Эмбер не сдвинулась ни на шаг.- Он узнает и у нас будут проблемы.

- Он уже знает. Ты можешь не волноваться, удар я возьму на себя,- он кивнул на противоположную сторону улицы. Хитрая улыбка играла на его губах. Проследив за его движением, она увидела припаркованный автомобиль охраны.

- Ладно, - послушно отозвалась она и направилась в сторону здания. Ей не стоило задавать лишних вопросов, лишь использовать полученный шанс..

Его посещали разные чувства. Брэм не мог разобраться в себе. Он действительно помогал Эмбер или всего лишь пытался насолить брату. От неприятных мыслей его отвлек звук мобильного сообщения:

- Япоспешил с выводом — ты не добрый самаритянин, ты мать Тереза.

- Пошел ты...

- Толькопосле тебя.

- Сбежит — шкуру с тебя спущу.

- Понял...

Парень с раздражением закинул телефон в бардачок, он не имел желание спорить с братом.

-"Неужели Адам был прав и у меня появились чувства к Эмбер" - от такого вывода он нахмурился и облокотился на автомобиль.

- Глупость, просто мне жаль ее — или нет?

Глава ☆ 11

Как обычно, у белого кирпичного здания выстроилась длинная очередь из посетителей и туристов. Это был частный дом, который работал как галерея. Все желающие стремились посмотреть на знаменитое полотно Густава Клима "Золотая Адель".

Эмбер буквально протиснулась сквозь толпу. Ее заметил охранник, который знал кто она, поэтому поспешил пригласить ее внутрь. Прежде чем войти в здание, Эмбер еще раз оглянулась. Брэм по-прежнему стоял облокотившись на автомобиль и провожал ее взглядом.

Она улыбнулась, посылая ему невесомую и незримую благодарность за возможность посмотреть на процесс подготовки к главному событию в ее жизни.

Она прошла в холл, затем вместе с охранником направилась в служебную часть помещения. Первой ее заметила помощница администратора.

- Мисс Эмбер, я так рада что вы пришли. С вами все в порядке? Мы звонили и даже приезжали к вам домой, но нам сказали, что вы уехали.

Эмбер виновато улыбнулась.

- Все хорошо, Челси. Мне очень жаль, что из-за меня вы отвлеклись от своих дел. Но теперь я здесь и все в порядке.

- Рада слышать. Я провожу тебя к Рэйчел, думаю вам есть что обсудить. Ее впустили в кабинет, который в буквальном смысле был заставлен бесчисленным количеством книг, картин и брошюр. Эмбер привлек шум и она подошла к окну. Между посетителем и охраной шла словесная перепалка.

- Не обращай внимание, охрана, как всегда, пытается объяснить, что картины фотографировать запрещено. Никогда не могла понять людей, которые не спешат следовать установленным правилам.

Рэйчел окинула ее взглядом.

- Выглядишь неважно, тебе нездоровится? - она была не из тех людей, которая боялась показаться грубой, высказывая свое мнение.

Ей было около пятидесяти, но выглядела она потрясающе. Черное платье с белой вставкой на рукавах и шее строго подчеркивало ее элегантность.

- Жду Эмбер, мне интересна причина твоего безответственного подхода к делу. И судя по опыту общения с тобой, причина должна быть весьма весомой.

- Просто я выхожу замуж...

- Что?!

Эмбер подумала, что было глупо с ее стороны выпалить первую пришедшую в голову мысль. Но сказанного не изменить.

- Все случилось спонтанно и жених подобрал эту неделю для свадьбы. Я понимаю, звучит странно, но от меня зависит не многое.

Эмбер понимала, что ее слова звучат нелепо и неправдоподобно, но скрывать что-либо или врать было не в ее стиле. К тому же она была дочерью публичного человека и такое событие как замужество члена его семьи, не осталось бы незамеченным для общества и СМИ.

Рэйчел обдала ее недоверчивым взглядом словно ее оправдание прозвучало глупо. На самом деле так оно и было. Эмбер понимала это лучше всех. Она выдохнула устав от разговора.

Воспитанность Рэйчел не позволила прокомментировать слова девушки.

- Не знаю что у тебя происходит и даже не буду пытаться понять суть сказанного. Но ты должна прекрасно понимать, что такой шанс выпадает не всем и не всегда, а то и вовсе никогда.

Это лучшая возможность предстать перед публикой как начинающий художник. Показать свои работы и стать коммерчески успешной. В конце выставки мы проведем аукцион, где три из твоих работ должны быть представлены на продажу.

И как по-твоему нам это сделать без тебя? Эмбер, ты понимаешь, что не следить за процессом это одно, а не явиться на выставку - другое. Даже не придти на вручение Оскара не сравнимо с этим, там есть большая возможность быть номинированным, но не получить его.

Эмбер почувствовала, что со стороны она выглядит пунцовой, ее словно ребенка отчитали за провинность и только осталось огласить способ наказания.

- Поэтому я дам тебе совет: разберись со своим суженым и явись на выставку вовремя. Я закрою глаза на твой не приход из уважения к твоему таланту, но публика тебе не простит. Перенести выставку я не могу, приглашения уже разосланы по адресатам. Думаю, мы все обсудили и ты меня поняла.

Девушка неуверенно кивнула. Добавить было нечего, она все понимала сама.

" Может стоит оставить все и плыть по течению?"

Эмбер направилась к выходу, но застыла словно вспомнила что-то очень важное.

- Рэйчел

- Да?

- Если я не смогу прийти, пожалуйста не забудь мою просьбу. Выставь на продажу любые три картины, кроме одной - она не продается.

Рэйчел понимающе кивнула, но ничего не стала говорить.

- Можешь быть спокойна. Я помню твою просьбу Эмбер, и знай, мы тебя ждем.

Распрощавшись на этой ноте, она прошла в помещение, отведенное под ее выставку. Там было пусто и успокаивающе тихо. По периметру были расставлены мольберты. На некоторых из них уже стояли полотна. Эмбер подошла поправить картину на котором она изобразила озеро "Флауэр", стараясь по возможности передать все оттенки цвета этого невероятно красивого места.

- Не думал, что это воспоминание на столько дорого тебе.

Эмбер чуть не выронила картину. Даже оглядываться не пришлось, она знала кому принадлежал голос.

- Ты! Что ты здесь делаешь? -
"Когда она перестанет удивляться и шарахаться от его внезапного появления?"

Он стоял спиной к ней с расставленными ногами и заведенными за спину руками. Даже здесь среди большого зала заставленного мольбертами, казалось он заслонял все вокруг и все меркло перед его внутренней силой. Эмбер проморгала минутное восхищение. -"Наверно с таких людей в античное время срисовывали эскизы для будущих шедевров".

Даже под темной атласной сорочкой можно было проследить за его атлетическим строением фигуры. Мышцы как стальные канаты опоясывали всю спину и закручивались по спирали его мощных рук. Рассматривая его как один из экспонатов, она не сразу обратила внимание на его слова.

- Откуда тебе известно, что это воспоминание? - его слова сильно удивили ее.

Он медленно повернулся. В его глазах промелькнул странный огонек, который затух не успев разгореться. Он молчал, чем вызывал раздражение и легкую панику.

Девушка неуверенно подошла к нему словно антилопа к тигру. Она была готова к любому его действию."Я не буду бояться, ведь именно этого он и ждет"

- Я кажется задала вопрос...

- Смелая такая, - ее слова позабавили и вызвали усмешку на его губах. -Ты назвала картину "Воспоминание"- Прочесть было не сложно...

Глава ☆ 12

Настолько простой и банальный ответ, сказанный сквозь насмешку, смутил девушку. Она совсем позабыла, что все картины имеют название и что каждая из них подписана. Кажется, ее замешательство забавляло его не на шутку. Да этот грозный мужчина, мог позволить себе веселье. Он перекатил язык под кожей, пытался удержать непроизвольную улыбку.

- Это не воспоминание, - она зачем-то соврала. - И вообще это рабочее название.

Ее слова прорвали заслон, он все-таки улыбнулся. И это улыбка чертовски ему подходила, делая его моложе и придавая лицу менее грозный вид.

- Значит не воспоминание. И какое у него не рабочее название? - с легкой иронией поинтересовался он, все больше приближаясь к ней.

- А вот это тебя не касается. Эмбер понимала, что нарывается и если сейчас людное место спасает ее, то после он обязательно отыграется. Несказанная угроза и предостережение читались в его глазах. И еще кое-что не уловимое "Быть может, интерес?"

Он больше не улыбался, словно исчерпал лимит дозволенного. Адам грозно навис над ней.

- У тебя пара минут, воспользуйся ими, ты не вернёшься сюда,- его слова были как приговор.

Другого она и не ожидала, такие люди как он, исполняют свои обещания. Им ничего не стоит пройтись по чужой мечте, растоптав ее к чертям. Обидней всего было, не понимать чем она заслужила его ненависть.

- Хорошо, еще пару минут. Я прослежу, чтобы все расставили по плану и по местам.

Он кивнул в знак согласия.
- Ты поедешь со мной. - еще раз окинув странным взглядом картину, он раздражающе довольным шагом покинул помещение.

Провожая его взглядом, ей хотелось послать тысячу фантомных ножей ему в спину. Эмбер не умела ненавидеть. Всегда считала, что творческий человек не имеет право забивать разум, душу и тело столь отвратительным чувством. Ей безумно хотелось возненавидеть его до мозга костей, но это слабо выходило. Казалось, у него незримый иммунитет.

Прежде чем позвать Челси и поработать, она достала телефон все еще "украшенный" трещиной на дисплее. Эмбер зачем-то, сама не понимая для чего, сфотографировала свою картину. Затем прошлась по контакту и набрала нужный ей номер.

- С Вами говорит автоответчик. Если Вы не знаете что нужно делать — обратиться к психиатру! - Эмбер недовольно закатила глаза, снова Керолайн и ее забавные шутки с записью на автоответчике. Обнадеживал тот факт, что номер только для друзей. И если она не отвечает, это значит, что ее нет в стране. Дождавшись гудков, Эмбер все же оставила ей сообщение;

- Привет Керолайн, мне нужна твоя помощь.

***

Оставив сообщение на автоответчик Керолайн, с кратким содержанием текущих проблем в ее жизни, она занялась делом. Проверила освещение и расположение каждой картины, расставив их в строго задуманном порядке.

Девушка не могла удержать улыбки при мысли, что Адам ждет уже больше выделенного для нее времени, хорошо понимая, что этим злит его. Прошел почти час, прежде чем Эмбер решила, что тянуть время и дразнить мужчину больше не стоит. Она поспешила попрощаться, сердечно поблагодарив Челси за помощь.

Адам стоял спиной к зданию. Нащупав пачку сигарет и достав одну, он закурил, ловко чиркнув зажигалкой. Парень казался напряжённым, словно с каждой затяжкой, обдумывал про себя, что-то важное. Почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд, он обернулся. Заметив девушку, отдаленно наблюдавшую за ним, он сделал издевательски медленную затяжку, затем отбросил сигару в мусорный контейнер.

- Может прикупить тебе часы вместе с платьем? Они пригодятся тебе. - съязвил он, когда она приблизилась.

- Лучше прикупи себе совесть, - нервно огрызнулась Эмбер, желание спорить с ним не было, но терпеть его насмешек тоже, - она нужна тебе, чтобы научится по-человечески обращаться с людьми.

- Поехали. Адам обдал ее тяжёлым взглядом, затем указал на свою машину.

Куда подевался Брэм, ей оставалось только гадать.

- Садись спереди. - прозвучал приказ, тоном не дающим право перечить, когда Эмбер решила сесть на заднее сиденье - Я тебе не личный водитель. Девушка застыла от неожиданности, затем не долго думая, хлопнула дверцей высвободив все свое раздражение. На удивление, Адама ее жест никак не смутил. Он спокойно дождался, пока она сядет и пристегнётся.

Уткнувшись в окно, она наблюдала за картиной сменяющихся улиц, игнорируя его присутствие, лишь изредка ловя его отражение в зеркале. Несмотря на его плохое настроение, легко определяемое по напряженному лицу, Адам вел автомобиль плавно, сдержанно без агрессии. Конечно на дорогах Нью-Йорка сильно не разгонишься из-за вечного потока машин, но почему-то казалось — это не помеха. При желании, он мог выпустить пар и отыграться на шинах.

Нельзя было не признать, чтобы не происходило, он умел сдерживать эмоции. Выделять их дозами. Эмбер была не опытной, но никак не глупой, она прекрасно понимала что будь другой на его месте с ней могли поступить иначе.

Доставить боль.

Постоянная опека Брэма, это тоже лишь допущения Адама. Так проще. Он играет роль доброго полицейского, стачивает углы, не давая ситуации лишний раз заострится...

Глава ☆ 13

Из составления смутного психоанализа семейства Миллер, ее отвлек шум полицейской сирены.

Он буквально оглушал. Все вокруг вдруг завертелось в сумасшедшем водовороте из страха и паники. Работники спецслужб быстро и четко по инструкции перенаправляли испуганный поток людей в более безопасное место, оцепляя периметр здания Национального банка.

Эмбер уловила как быстро происходящая вокруг суматоха, выдернула Адама из расслабленного состояния. Он напрягся вмиг, по инстинктивному щелчку, нервно пробегая по деталям и оценивая ситуацию.

Адам резко свернул и ловко припарковался среди двух машин на обочине дороги.

- Оставайся в машине и не покидай ее, там может быть опасно.

Эмбер удивленно вскинула бровь.

- С каких пор тебя волнует моя безопасность?

От того как он посмотрел, ее передернуло. Она виновато улыбнулась, сама понимая, что сказала глупость.

В данной ситуации её слова прозвучали по-детски.

Эмбер расслабилась, когда он отвернулся и стал искать что-то в бардачке — и кажется нашел. Это было оружие и документ похожий на удостоверение. Эмблему ведомство она не разглядела, но разглядела полицейского, быстро приближающегося к ним.

Без сомнения, его намерение было указать, насколько парковка вблизь происходящего не уместна. Адам вышел к нему на встречу. Они отошли в сторону и стали обсуждать что-то. Эмбер не слышала диалога, но заметила как сильно напрягся парень, когда Адам предъявил документ. Манера речи и даже его поза изменилась, он стал более сосредоточено и активно объяснять ситуацию, жестикулируя и указывая на здание.

Значит Адам интересовался происходящим. Теперь, она припомнила слова Елизабет о его работе на госслужбе.

Закончив разговор с полицейским, Адам указал ему на свой автомобиль, в знак некой договорённости. Полицейский кивнул ему и направился к машине, остановившись лишь в паре шагов от нее.

Не трудно было догадаться о чем его попросили или приказали как угодно.

Отвлекаясь на полицейского, она не заметила куда затерялся Адам. Эмбер не хотела сидеть и наблюдать, ей было интересно что происходит. Минуты шли, а тревога все росла, ей не сиделось, казалось в машине недостаточно кислорода.

Не дождавшись, когда на нее обратят внимание, Эмбер открыла дверь и вышла. Далеко уйти не позволил строгий голос правоохранителя.

- Мэм, оставайтесь в машине. Вам туда нельзя. Теперь она убедилась в том, что и так знала. Его оставили сторожить. Она сама понимала, что поступает опрометчиво.

- Что там происходит?

Полицейский проигнорировал ее вопрос.

- Не молчите, пожалуйста, я хочу знать куда направился мой жених и насколько там опасно.

Как же непривычно и фальшиво прозвучали ее слова. Но притвориться любящей и заботливой невестой, ради информации стоило того.

- Кто-то пытается ограбить банк?

Маловероятно, но другая мысль не приходила.

Парень окинул девушку взглядом в котором можно было прочесть раздражение.

- Бывший служащий взял в заложники своих коллег. Требования и претензии пока не предъявлял.

- Что?

Заложники. Страшное слово, даже жутко представить себя на их месте. Эмбер доводилось слушать о таком в новостях, но присутствовать во вблизи такого события никогда.

Шум рации вывел ее из оцепенения. Всем правоохранителям передавали инструкцию оставаться на своих местах, предварительно очистив весь периметр здания от зевак, и случайных прохожих, строго соблюдая правило эвакуации.

Остальное ей не довелось услышать, полицейский отошел, присоединившись к беседе коллег, ни на миг, не сводя с нее глаз.

Она искала его, пробегаясь взглядом по сторонам. Странно, но она пыталась отыскать человека, которого всегда хотела видеть в последнюю очередь.

Может ситуация так на нее влияла или она хотела поскорее уйти подальше от этого места.

Вы зря его ищете, - прозвучал резкий голос.

Видимо заметив её тщетные попытки разыскать Адама, полицейский снизошёл до разговора.

- Почему? Он же направился в сторону здания.

- Да мэм, но теперь его там нет.

- Как нет? Сама не понимая почему — ее охватила тревога. Слова парня ей не нравились, и то как их приходилось вытягивать.

- Он в здании банка. Вошел на переговоры с захватчиком.

- Сделал что?

- Но... Эмбер не могла подобрать слова. Это было неожиданно.

- Откуда вам известно, что это он? Вы что-то путаете.

Полицейскому явно наскучила беседа. Парень хотел находиться в гуще событии, а не сторожить девушку.

- Не молчите. Откуда вы знаете что он внутри?

- Нам передали по рации. Поэтому он не скоро появится, вам стоит вернуться в машину. - Он там на долго.

Она выглядела расстроенной - А если он не выйдет? - скорее вопрос был адресован самой себе.

Первый раз за их краткую беседу полицейский соизволил более внимательно присмотреться к ней.

- Не волнуйтесь, он обязательно договорится и останется невредим.

- С чего такая уверенность?

- Парни из его отдела, могут выбраться из любой передряги и даже такой дерьмовой. Им встречаются психи по хуже нашего. У него имеется опыт и навык в борьбе с терроризмом, и к переговорам ему не привыкать.

Ей казалось убедительной пылкая речь парня, но тревога от его слов возрастала.

- К тому же ребята передали, ваш особенный в этом деле. Сам глава отдела по национальной безопасности одобрил его кандидатуру. - с некоторым восхищением продолжил страж порядка.

Ей нечего не оставалось, как подчиниться и сесть обратно в автомобиль, моля Бога помочь людям и вернуть Адама. Ведь сейчас не время для вражды. Не сейчас. Потом.

Глава ☆ 14

Эмбер устала от ожидания и эмоции, накопившихся за день. Ее глаза непроизвольно слиплись под тяжестью век.

Неизвестно сколько времени удалось побыть в сладком отчуждении сна, но пробудил ее щелчок открывающейся дверцы.

- Адам?

Эмбер подскочила как ужаленная, когда на нее обрушилась реальность.

- Брэм!

- Как ты узнал?

Парень прошелся по ней оценивающим взглядом и убедившись, что с ней все в порядке сел в автомобиль.

- Адам сейчас там...

- Я знаю. Тебе пара отдохнуть. Я заберу тебя. Помолчав немного, он добавил. -А ты везучая...все еще невеста без платья.

Ирония в голосе парня едвали ее порадовала, но она всеже сдержанно улыбнулась

- Как ты думаешь, что там происходит?

Брэм откинулся на спинку сидения, круговым движением помассировав себе виски. По тяжело прикрытым глазам — и тому как мышцы на его красивом лице напряглись, она поняла что его, охватила та же тревожная неизвестность.

- Чтобы не происходило, Адам все решит.

Эмбер молча кивнула.

Она оглянулась по сторонам. Закат забирал последние отголоски света. Перед зданием банка все еще царила суматоха. Море спецтехники и фургоны новостных каналов передающие информацию в прямой эфир, загромоздили территорию площади перед зданием.

Брэм завел машину и в знак благодарности кивнул полицейскому, все это время присматривающиму за Эмбер.

Позади остался шум и здание банка. Можно было наблюдать как непривычно опустели улицы мегаполиса. Жители с интересом следили за событием, прильнув к телеэкранам по всему городу. В кафе, барах и в магазине техники, везде мелькала одна картинка.

Улицы сменялись, она перестала следить за дорогой, ей было все равно. Мысли девушки остались, там у здания. Возможно ее беспокоила неизвестность. Судьба невинных людей, на которых наставили дуло пистолета. Страх, безысходность и паника. Случайно выбранная цель.

- Мы едем домой? -"С каких пор она стала называеть место своего заточения домом?"

- Нет, если под словом дом, ты имела введу Ричфилд.

Её понятие к этому слову изменились. Прошло два дня, но отец так и не поинтересовался, все ли с ней в порядке. Всего лишь один звонок и фраза -" Как ты дочь?" так и не была произнесена. Никаких объяснений. Ни намека на спасение ни указании на дальнейшие действия, лишь игнорирующая тишина. Но зная своего отца, она была уверена, что он не сидит сложа руки, а плотно занят ее вопросом, и есть большая причина, почему он не дает о себе знать.

- Приехали. Голос Брэма отвлек ее от неприятных мыслей.

Перед ней возник «типичный» Нью-Йоркский дом с белым парадным входом. Колоннами и знаменитыми лестницами, утопающие в зелени. Вокруг было тихо, чисто и мало людей по сравнению с главными артериями города.

Этот район всегда привлекал. - Когда-то мне хотелось иметь свой дом в Гринвич-Виллидж. Она поделилась желанием с Брэмом, когда они подошли поближе.

Девушка затаив дыхание, поднялась по заветной лестнице, ощущая себя героиней фильма «Секс в большом городе».

- Чем он тебя привлекал? Брэм с неподдельным интересом задал вопрос. И поднялся вслед за ней, что бы открыть дверь. Ему не нравился цвет ее лица.

- Думала приобрету свободу.

Он не совсем понял смысл ее ответа, но спрашивать объяснений не стал.

- Проходи. Ты устала.

На первом этаже располагались две комнаты, из слов Брэма, еще три находились на втором этаже. Она прошла в уютную гостиную обставленную мебелью теплых тонов и типичной для такого дома кирпичной стеной.

Комнату украшало овальное зеркало. Под большим окном стоял кожаный диван с журнальным столом. Дом был обставлен минимально — но со вкусом.

- Я приготовил тебе кофе. Это все что я нашел. Побудь немного одна я привезу тебе поесть. Не беспокойся, если я задержусь. Мне не хочется кормить тебя фастфудом, поэтому я сгоняю в мой любимый ресторан и примчусь обратно.

Такая забота и то с какой нежностью он смотрел на нее, наполнило сердце девушки искренней благодарностью. Ей захотелось обнять его, напитаться его энергией и теплом. Но мысль, что это будет неправильно удержала ее от порыва.

- Спасибо, поесть это все что мне нужно.

- Договорились. Я быстро.

- Брэм!

- Да

- Чей это дом?

Брэм застыл на миг, словно вопрос застал его врасплох. Поколебавшись он все таки ответил.

Это дом А...Адама.