Отверженная невеста дракона, или Ведьма не сдаётся

Глава 1

Эрвин вскрывает конверт и пробегается по первым строчкам. Мрачнеет. Поднимает на меня прожигающий взгляд.

— Свадьбы не будет, — каждое слово будто камнем падает на сердце. — И твоей ноги в этом замке больше не будет. Ты сейчас же возвращаешься к своей семье.

— Но…

Нет! Я не могу вернуться, даже подумать о таком страшно. Я была уверена, что поговорю с Эрвином, и он всё поймёт! Но я не успеваю больше вставить и слова, потому что он приказывает рыцарям увести меня. Двое хватают меня под руки.

— Не волнуйся, компенсацию за неудобства я тебе предоставлю щедрую.

***

За несколько дней до.

В тишине звучит громкая пощёчина. От удара моя голова поворачивается, в ушах звенит. Касаюсь холодными пальцами горящей щеки и исподлобья смотрю на единокровную сестру. Она совсем с ума сошла?

— Я повторяю, он мой. Ты завтра выметаешься отсюда к своему монстру, что, вздумала развлечься напоследок? — шипит она.

А я ведь ничего не сделала. Перекинулась приветствием с наследным принцем, потому что не успела его поприветствовать вместе с семьёй. Не приветствовать его было бы оскорблением.

— Хлоя! Стефани! — прерывает нас отец, войдя на балкон.

Да что ж это такое, я хотела уединиться и подышать свежим воздухом, а тут проходной двор! Сначала пришла Стефани и стала утверждать, что я флиртовала с кронпринцем, её женихом. Теперь отец. На балконе становится тесно из-за слишком пышного розового платья Стеф и внушительного живота отца, с которым не справляется утягивающий пояс под рубашкой.

— Стефани, что ты делаешь? Мы в королевском дворце. Они же заметят след от пощёчины, и как ты это объяснишь? — отчитывает сестру отец, не обращая на меня внимания.

Да, его заботит только репутация. И, видимо, всегда заботила, но в детстве я не замечала. Только когда он привёл домой мачеху и Стефани через неделю после гибели матери, я начала осознавать, что мы нужны были ему для вида правильной благородной семьи.

Дома бы сестре сошла с рук пощёчина, а тут же заметят! Поэтому на людях моя “семья” делает вид, что не ненавидит меня, а даже любит и балует.

— Папочка, может, отправим её домой? — упрашивает Стефани.

— Праздник только начался. Неприлично так рано уходить, — отрезает он, задумчиво осматривая меня.

— У неё же может разболеться голова от переживаний? Или живот. Ей завтра уезжать.

Отличная идея. Я бы отправилась домой прямо сейчас, а ещё лучше, отправилась бы в гиблые земли к моему жениху, чтобы никогда больше не видеть этих людей, которые зовутся моей семьёй.

Пусть Стефани и назвала его монстром, это не так. Мы виделись с Эрвином в последний раз, когда я мне было пятнадцать, а знали друг друга и раньше. Он никогда не казался мне жестоким или злым. Если и применял силу, то по делу.

А перед тем как он ушёл в военный поход, чтобы отвадить варваров от границы, я даже… решилась поцеловать его. Это всё подруги виноваты со своими разговорами, что только поцелуй на удачу помогает воинам вернуться живыми. Вот я и поддалась порыву…

Когда он вернулся, я не смогла встретить его, потому что была наказана из-за выходки Стефани. Эрвин пробыл в столице недолго, он получил в управление земли и уехал. Сомнительное признание заслуг — гиблые земли в собственность.

Но тогда все твердили, что не зря страной правят драконы: сильные и мудрые, они привели землю в порядок, хотя изначально условия были трудными для выживания. Мол, предки справились, и он справится.

Много чего нехорошего говорят про гиблые земли, но я не верю. Всему нужно время, и долго простоявшая без хозяина земля будет освоена. Да и слухи эти любят повторять те, кто за кронпринца Дастина и против его брата, второго принца Эрвина. Наверняка они всё и придумали.

— А ты видел, как напрягло её присутствие графиню Старр? — продолжает сестра. — Графиня суеверна и думает, что присутствие ведьмы нашлёт беду.

Закатываю глаза. Ведьмой меня называют за глаза с подачи сестры. А всего лишь моя магия иногда бывает нестабильна, и хватило пары инцидентов, чтобы она начала на меня наговаривать. И я ничего не могу сделать! Пыталась, но выходило только хуже.

— Сделаем по-другому, — отец поворачивается ко мне, и его взгляд не предвещает ничего хорошего.

Он отвешивает мне вторую пощёчину, ещё сильнее. В глазах темнеет, а я на этот раз не собираюсь терпеть. Вскидываю голову и гневно смотрю на отца.

— За что?!

— Так у тебя будто румянец от смущения, — говорит он. — Возвращайся в зал и неспеша попрощайся со всеми. Поедешь сегодня же ночью.

Стефани ухмыляется, а я не прекращаю:

— Отец, в ночь ехать опасно. Лошади ничего не видят. А если я не доеду, репутация пострадает, — выплёвываю это последние слова словно яд.

— А ты хотела бы в ночь оказаться в гиблых землях? — хмыкает он. — Там ещё опаснее. Мне надо, чтобы ты доехала живой, а после можешь умереть, если хочешь.

Отец заканчивает разговор и выходит. Стефани за ним, смерив напоследок меня победным взглядом.

Тру плечо, на котором болит синяк. Я думала, он почти прошёл, но в этом платье с узкими рукавами он слишком хорошо чувствуется.

Вдох-выдох. Ничего, я скоро от них уеду, увижу Эрвина и… при мысли о том, что у меня начнётся новая жизнь, я обрету семью, свою, настоящую, у меня щекочет где-то в груди. Мне нравился Эрвин, я уважаю его, и на этом уважении готова вырастить любовь.

Размечталась. Из-за язвительных комментариев сестры у меня появился страх. Вдруг до Эрвина дойдут слухи, которые старательно распускает обо мне Стефани? Вдруг он в них поверит и будет думать, что я ведьма, приносящая несчастья?

Да, сестра добилась своего в каком-то смысле. Я теперь боюсь мечтать.

Возвращаюсь в бальный зал с высоко поднятым подбородком и идеальной осанкой. Ловлю несколько настороженных взглядов, в основном от женщин и девушек. Слуги обходят меня за километр. Но я не обращаю внимания и по очереди не спеша обхожу знакомых и жалуюсь на самочувствие.

Глава 2

Я понимаю только одно: не отстанет. И чем дольше мы стоим на виду, тем больше слухов дойдёт до сестры. С другой стороны, даже неплохо позлить её напоследок. Поэтому я улыбаюсь принцу и прошу проводить.

Как только высокие двери бального зала закрывают за нами, принц обхватывает пальцами мой локоть, будто боится, что сбегу. Он уверенно ведёт меня к каретам. Но начинает разговор ещё в коридоре.

— Жаль, что брат не пожелал приехать и провести свадьбу здесь. Я бы хотел присутствовать. Вам не обидно, что он не забирает вас?

— Безопасность земель важнее, — скромно отвечаю я.

А сама гадаю, к чему это он? Насколько помню, принцы стремились друг друга задеть только в детстве, а потом переросли это, и их отношения перешли в дружбу и поддержку. Или я ошибаюсь?

— Как хорошо, что ему достаётся такая понимающая жена. Вы и родителям прощаете то, что из-за подготовке к нашей с Стефани свадьбе они не едут с вами?

— Я им даже благодарна, — говорю с облегчением, и тут же жалею об этом. Вырвалось. Смотрю на реакцию принца: обратит ли он внимание, поймёт ли, что отношения у нас с родителями натянутые, мягко говоря.

— Гиблые земли непредсказуемы, — вдруг меняет тему принц, когда мы выходим из парадных дверей и спускаемся по лестнице. — Брат говорит, что стабилизировал ситуацию, но мало ли… Я хотел бы подарить вам свадебный подарок заранее.

Принц останавливается на дорожке и поворачивается ко мне. Отдаёт довольно крупную брошь в виде хвоста павлина, с красным камнем. Красивая, но я обычно такое не ношу.

— Это заговорённый предмет, он отведёт от вас злые силы и отпугнёт местных магических зверей. Носите всегда с собой.

Он вкладывает брошь мне в руку, закрывает пальцами и задерживает проникновение чуть дольше положенного. Моя улыбка становится напряжённой.

— Благодарю.

— Наденьте сейчас, — принц заглядывает мне в глаза. На миг мне кажется, что в глубине его зрачков вспыхивает свет. Да нет, это странно, наверное, показалось.

— Я обязательно надену, когда отправлюсь, — прижимаю брошь к груди, изображая неземную благодарность.

— Интересно, ты такая же, как… — говорит, словно задумавшись, принц, и сам себя перебивает. — Ох, у меня будет ещё одна просьба. Не могли бы передать моему брату письмо? Последнее, вероятно, не дошло, потому что он долго не отвечает.

— Конечно, мне это не сложно. Зачем использовать почту, когда я еду туда.

— Замечательно, — принц достаёт из внутреннего кармана подготовленной письмо с гербовой печатью.

Принимаю письмо и заверяю, что непременно всё передам, а сама думаю, когда же закончится этот разговор? Принц Дастин раньше не уделял мне внимания. Точнее он не замечал меня вообще, только сухо обменивался приветствиями, а с тех пор, как была объявлена моя помолвка с Эрвином, я стала ловить его внимательные взгляды. Но мы не общались, только сейчас, на балу.

Он с Стефани поссорился, что ли?

Наконец, принц провожает меня до кареты и целует на прощание руку.

— Брату очень повезло с невестой, — понизив голос, добавляет он. — Вы очень интересная девушка. Я, пожалуй, навещу вас…

— Эрвин будет рад видеть брата, — убираю я руку.

Запрыгиваю в карету и прошу отвезти меня домой. С облегчением откидываюсь на спинку сидений.

Это кончилось. Теперь у меня есть перерыв, пока семья не вернётся домой.

Оказывается, к моему отъезду уже почти всё готово. Я перепроверяю некоторые вещи и прошу подготовить мне еду в дорогу прямо сейчас. Сама переодеваюсь в домашнее платье, выхожу в сад и, встав на открытой площадке, прикрываю глаза.

Как только я узнала, что Эрвин согласился на помолвку, начала готовиться. Жене хозяина гиблых земель надо не только знать этикет и уметь вести приёмы. Условия там сложные, так что не помешает изучить защитную и атакующую магию, магию огня и тепла. С лошадьми я управлялась умело и так, а ещё не жаловалась на слабость, потому что не чуралась работы. Это была вынужденная мера: когда меня наказывали, то лишали слуг. А личные служанки соревновались в том, кто дольше проспит.

Я ещё хотела взять учителя по фехтованию, но никто мне не позволил. Что ж, обойдёмся и этим.

Заклинание создаёт ветер, что закручивается вокруг меня потоком. А теперь я направляю резкий и узкий, словно нож, поток на лист растения, и… Да. Неровно, но лист срезается от ветра. Техника называется “острые лепестки”. К сожалению, это всё, что я могу.

Тренируюсь в магии ещё немного. Остальные стихии даются мне хуже, но утешаю себя тем, что по-серьёзному я за них пока не бралась, да и времени было мало. Семья пожалела денег на академию, и у меня были только домашние учителя.

— Хлоя! Иди сюда, паршивка! — гремит голос отца.

Глава 3

Успокаиваю магию и иду на встречу с неизбежным. Что на этот раз? Я же просто ушла, как отец и сказал.

Захожу в дом и почти сразу вижу отца. Он сжимает кулаки, а его лицо покраснело от гнева. Стефани выглядывает из-за его спины и недобро улыбается. Они только вернулись и ещё не переоделись.

— Хлоя, что ты наплела про нас принцу?

— Я? — переспрашиваю. Думала, меня ничем не удивить, но ошиблась.

— Не я же. Почему он спрашивал, всё ли у нас в порядке? Он подозревает нас! Я сколько раз тебе говорил, не вздумай выносить сор из избы. Радуйся, что вообще живёшь в этом доме.

— Радоваться тюрьме? — хмыкаю я.

— Что? Это не тюрьма, милочка. Приют или монастырь святого Патрика — вот тюрьма. И я жалею, что не отправил тебя туда как только твоя матушка отправилась к праотцам.

— Я тоже, — бурчу я, но тут же исправляюсь. — Я поняла. Давайте не портить друг другу настроение перед отъездом.

— Если ты поняла, то…

— Отец, ты не накажешь её? — перебивает Стефани. — Она флиртовала с моим женихом!

— Вот и вылезла её натура, — осуждает меня отец. — Ничего, завтра её уже тут не будет.

Отец уходит, а сестра остаётся и смотрит на меня с победной ухмылочкой.

— Что тебе ещё надо? — устало спрашиваю я. — Тебе вообще не надоело?

— Нет, — певуче говорит она. — Если бы ты осознавала своё место, я бы остановилась. Но вместо этого ты всё же отхватила хорошего жениха и думаешь, что сбежала…

— Ты же говорила, что он монстр, — хмыкаю я.

— Монстр, но герцог со своей армией и землями… Надо было отдать тебя за старого лысого бедного извращенца.

— Ты была бы более достойна такого подарка, — отвечаю я.

— Ничего, при встрече я скажу твоему жениху, какая ты на самом деле. А может, его стоит предупредить о том, что ты приносишь несчастья? — Стефани картинно якобы задумчиво прикладывает пальчик к губам.

Игнорирую её. Быстро поднимаюсь к себе в комнату, в очередной раз поражаюсь контрасту обстановки с остальными комнатами в доме. Да уж, нужен ремонт. Беру небольшой чемодан, куда положила самые необходимые свои вещи, и выхожу.

— Карета готова? Поедем прямо сейчас? — спрашиваю нашего кучера, который набивает трубку.

— Так это… повозку грузят ещё.

— Догонят, — машу я рукой.

Всё самое важное лежит в первой карете, а в повозке приданое. В основном это старые платья Стефани.

— Хлоя, как это понимать? — кричит снова отец.

Да что ж такое? Закатываю глаза, а потом делаю просящий жест, прошу кучера запрягать. Он с неохотой откладывает трубку.

Как чувствовала. Отец выбегает на улицу в рубашке без камзола и сходу начинает кричать:

— Что ты делала в моей комнате?

— Я?

— А кто? Ты решила увезти с собой фамильные ценности?! Оскар, проверь, что она там положила в повозку!

Слуга кидается исполнять приказ. Мне чудится где-то смешок Стефани. Это точно она решила сделать мне “подарок”.

— Это не я.

— Маркиз, ваши картины обнаружены в повозке… — бормочет слуга.

— Ты! — отчим замахивается для пощёчины.

Вижу, как на его ладони потрескивает магия. Знаю, что будет больно. Я не хочу, противлюсь этому всем своим существом, и хочу остановить его.

Вспышка света застилает глаза, как блеснувшая молния. Отец замирает с занесённой рукой. Хмурится. Меняет положение, и бьёт меня в живот без замаха.

Тьма! От точки удара огнём расходится боль. С ненавистью смотрю на отца и сама не замечаю, как поднимаю ветер вокруг нас. Острый лепесток режет отцу щеку.

— Ты смеешь отвечать? — взрывается он.

Надвигается, а я отползаю.

— Тебя не замуж надо, а в монастырь! Лишить магии и запереть, чтобы ела одну картошку и ткала! Всю жизнь!

Он приближается уверенный, что победил. Тут в голове у меня что-то переключается. Терять нечего, хуже быть не может. Я вскакиваю и режу лепестками кожу и одежду отца. Неприятно, но не смертельно. Он закрывает лицо, защищается.

Я бегу к карете.

— Трогай! — кричу кучеру. — Пожалуйста!

А он стоит у ворот и курит трубку… Слишком далеко!

Герои

Дорогие читатели! Добро пожаловать в новую историю!

Давайте поближе взглянем на героев)

Хлоя

Заглянем немного в будущее и посмотрим на её жениха))

Эрвин

Книга стартовала не сама по себе, а с друзьями) В рамках флэшбома "Как проучить дракона". Как вы поняли, героини покажут драконам прямо или косвенно, что нехорошо обижать дам))

Остальные книги можно найти по тегу "литмоб_проучить_дракона"

https://litnet.com/bundle/litmob-kak-prouchit-drakona

Или я сама за вас их найду :)

Скандальный развод, или Хозяйка владений "Драконье сердце", Анастасия Милославская

https://litnet.com/ru/book/skandalnyi-razvod-ili-xozyaika-vladenii-drakone-serdce-b469798

(не) Преступная одержимость дракона, Ника Смелая

https://litnet.com/ru/book/ne-prestupnaya-oderzhimost-drakona-b469995

Опальная невеста дракона или Попаданка в бегах, София Руд.

https://litnet.com/ru/book/opalnaya-nevesta-drakona-ili-popadanka-v-begah-b470211

Ненужная жена дракона, или сладкая месть попаданки, Алиса Князева и Адриана Дари

https://litnet.com/ru/book/nenuzhnaya-zhena-drakona-ili-sladkaya-mest-popadanki-b470608

Неугодная невеста Дракона проклятых земель, Эйрена Космос

https://litnet.com/ru/book/neugodnaya-nevesta-drakona-proklyatyh-zemel-b471478

Глава 4

Прыгаю на козлы сама и сама трогаю. Хорошо, что лошади запряжены.

Плохо, что ворота закрыты!

Сторож спохватывается и открывает их, я же торможу, так толком и не разогнавшись.

— Хлоя! — ревёт отец.

Спрыгиваю и помогаю с воротами. Сердце бьётся в груди испуганной птицей, я почти уверена, что не успею. Смотрю на приближающегося отца и готовлюсь ко всему.

— Хлоя, кто научил тебя этому заклинанию? — грозно спрашивает он.

Ну всё. Точно лишит магии и отправит меня куда подальше. Вместо ответа, я снова вызываю поток ветра, чтобы хотя бы замедлить приближение отца.

Рывком бегу к козлам, но не успеваю. Меня хватают за волосы, ноги подгибаются, и я падаю.

— Идиотка! Забыла, что случилось с твоей матерью?

Мне кажется, или в голове уже не чувствуется гнева, только тревога? Может, я только хочу, чтобы так было, вот и додумываю.

— Тебе нельзя использовать магию.

Отец кладёт руку мне на затылок и бубнит длинное заклинание. Вырываюсь, но у меня не выходит. Вдруг мои глаза застилает белая пелена. Отец отпускает, но со мной что-то происходит, будто по венам течёт лава. Запрокидываю голову и кричу не выдержав. Чувствую, как теряются накопленная магическая энергия.

А ведь я столько тренировалась…

— Если до тебя не дойдёт, и ты снова будешь использовать магию, то хотя бы не при мне. Уезжай. И можешь там даже умереть, — говорит он хрипло и устало.

А я сижу на коленях на дорожке, пока меня не поднимает кто-то из слуг и не усаживает в карету. Всё готово, мы трогаемся.

Забиваюсь в угол кареты и первое время пытаюсь успокоиться. Глотаю слёзы и глубоко дышу.

Одно хорошо — надеюсь, он поймёт, что никакие картины мне не нужны, раз я готова была сбежать с небольшим чемоданом, бросив повозку. И пусть и поздно, но задумается, КТО подложил мне их. А то он в упор не видит, что Стеф не такая, как кажется. А подбивает её мачеха.

Но теперь, после реакции отца на мою магию, я начинаю сомневаться, что слепец из нас двоих только он. Всё же он переживает обо мне? Нет, просто не хочет вспоминать, как из-за того, что магия мамы вырвалась из-под контроля, произошёл несчастный случай.

Но как он не понимает, что именно поэтому я хочу научиться?

Бесполезно думать об этом, я уже переступила черту и начинаю новую жизнь. Выглядываю в окно. Мы успеваем проехать городские ворота до захода солнца, неспеша проезжаем деревню рядом со столицей. Люди готовятся ко сну, загоняют скот домой, и эта мирная картина немного меня успокаивает. Есть жизнь и помимо моего маленького окружения. Мир гораздо больше и интереснее, и не во все места дотянется рука моего отца и тем более сестры с мачехой.

Я долго не могу успокоиться, но всё же засыпаю ночью.

А утром мы меняем лошадей и вскоре вступаем на гиблые земли. За окном совсем другой пейзаж. Деревень почти не встречается, дорога каменистая и всё время петляет.

Мы то поднимаемся, то спускаемся, а впереди горы и туман.

Красиво, если бы не было так тихо и безлюдно.

Говорят, здесь обитают странные магические и опасные звери, всегда туман и зябко даже летом, а ещё ходят призраки, а с людьми происходит странное. По слухам, что-то здесь влияет на психику, делают всех агрессивными и полусумасшедшими.

Хотела бы я сказать, что не верю, но почему-то прислушиваюсь к каждому скрипу, всматриваюсь в каждый куст и жду появления опасного магического зверя.

К обеду появляется больше звуков, а туман, вроде бы как, отступает и остаётся только в горах. Деревья тут необычные, с красными листьями, будто осень.

Пару раз ме что-то мерещится, но уверенной я быть не могу.

Наконец, мы подъезжаем к городу-крепости, в котором мне и предстоит встретиться с Эрвином. Чем мы ближе, тем больше я волнуюсь. Поправляю платье, с любопытством смотрю в окно. Тут я буду жить.

Когда подъезжаем к замку, то останавливаемся и долго стоим. Нас не ждали?

Стучу по стенке кучеру и громко спрашиваю:

— Всё в порядке? Почему так долго?

Ответа нет, но дверца карты распахивается, и я вижу… Эрвина. Он сильно возмужал, черты лица стали более грубыми и рельефными. Но это всё же он, и в моей груди словно всё замирает.

— Можешь ехать обратно, — вместо приветствия говорит он.

Глава 5

— Что? — я думаю, что мне послышалось.

— Я сказал тебе сразу ехать обратно, — повторяет Эрвин. Взгляд холодный, от которого хочется поёжиться.

— Почему? — выдыхаю я, вглядываясь в лицо Эрвина и не видя там ни капли его прежнего. Точнее, это точно он, но так он на меня никогда не смотрел.

Вместо ответа он просто захлопывает дверцу кареты и громко говорит кучеру трогать.

Ну уж нет!

Я выскакиваю из кареты сама и догоняю Эрвина, который уже повернулся и идёт к каменному замку. Только тяну руку, чтобы схватить его за плечо, как он поворачивается всем корпусом, быстро и плавно. Вот это рефлексы!

— Ты что-то не поняла? — холодно спрашивает он.

— Вообще ничего. Как минимум, ты не озвучил причину!

— Причину? — он демонстративно задумывается. — Раз тебе нужен официальный повод, вот он: такая, как ты, тут не выживет. Это подойдёт?

— С чего ты взял? — теряюсь я. Это звучит обидно. Какая “такая, как ты”?

Но он просто пожимает плечами и проходится по мне скептическим взглядом.

— Слишком худая, слишком капризная, неприспособленная. Балов и салонов тут нет, магазин одежды один, и там продают не то, что понравится леди. Еда… Мне продолжать, или ты поняла?

Говорит так, будто я не знала, куда еду. Закусываю от обиды губу.

— Я ехала сутки, спала прямо в карете, а ты предлагаешь разворачиваться! Даже поесть и отдохнуть не предложишь? Правду говорят, что в этих землях люди совсем дичают.

Его взгляд темнеет, похоже, хоть немного я его задела. Вот только я не хотела ссориться, а хотела поговорить и разобраться…

— Проходи. Сама всё найдёшь, а я сейчас занят.

И он снова поворачивается ко мне широкой спиной и уходит. Я продолжаю ничего не понимать.

Кучер увозит карету, второй уточняет, что делать с вещами. А я не знаю. Пока только беру сама свой чемодан и иду в замок.

Да, обстановка точно не столичная. Никакого мрамора, колонн или статуй для красоты, всё сурово и практично. Внутри так же: однотонный ковёр на полах в коридорах, чтобы не было холодно, из украшений пара гобеленов. Картин я не увидела.

Ловлю кого-то из слуг и прошу показать гостевую комнату. Там умываюсь холодной водой и обтираюсь полотенцем, переодеваюсь. И думаю.

Получается, какие-то слухи обо мне уже дошли и сюда. Но какие? Если то, что меня считают ведьмой, то этого как-то мало для такого холодного приёма.

Сестра. Стеф точно что-то написала Эрвину! Но что? И как дать ему понять, что это всё ложь?

Пока не знаю. Кусаю губы и тру щёки, чтобы появился румянец. Мне всё равно хочется выглядеть перед Эрвином лучше. Никогда не умела правильно пользоваться женским очарованием, но, видимо, пора начинать. Делаю лёгкую причёску, беру с собой ленту с вышивкой на удачу, которую хотела подарить Эрвину ещё давно, когда он вернулся с победой. Письмо от кронпринца брату тоже захватываю — надо отдать. И выхожу из комнаты.

Похоже, меня действительно никто не ждал. Проходящая мимо служанка очень удивляется моему появлению в коридоре и спрашивает, куда проводить леди. Я говорю, что хочу найти Эрвина.

Она отводит меня к внутреннему двору замка. Здесь к каменной стене примкнули деревянные казармы, а весь двор — одна большая тренировочная площадка, с деревянными манекенами, мишенями, вытоптанной землёй. Воины в тренировочной одежде как раз устроили спаринг, ещё несколько мужчин отдыхают сидя на простой лавке.

Эрвин, раздевшись по пояс, оттачивает удары меча. Его гармоничные движения завораживают, я невольно замираю, глядя на то, как перекатываются мышцы, как в одном сплелись плавность и сила. Не завидую его противникам. Эрвин использует магию и усиливает меч, одним ударом он разрезает деревянный манекен пополам.

Оборачивается и смотрит прямо на меня так, что мурашки пробегают по телу. Я вдруг понимаю, что смотрела на полуголого… жениха, и смущаюсь. Опускаю взгляд… честно хочу опустить его на землю, но он застревает в районе пресса Эрвина. Отворачиваюсь, смутившись ещё сильнее.

— Что-то ещё, или ты зашла попрощаться перед отъездом? — спрашивает он, подойдя ближе.

— Я… Что за желание меня проводить? Я настолько ужасна? — упираю я руки в бока.

— Что ты, наоборот, слишком прекрасна для меня одного, — невесело хмыкает он.

— Я не знаю, что тебе успела рассказать Стеф, но это чушь! — прямо говорю я.

— Стеф? — он поднимает брови.

— А кто ещё? Мачеха? Я не понимаю, почему ты согласился на помолвку, а теперь гонишь меня обратно. Знаешь, что начнут болтать, когда я вернусь от жениха брошенной?

— У меня есть свои источники информации, Хлоя. Это всё, что ты хотела мне сказать?

Если пару мгновений назад мне казалось, что на лице Эрвина мелькает сомнение, то теперь там тот же лёд и сталь.

— Не всё, — я еле сдерживаюсь, чтобы не высказаться о его источниках в нелицеприятных выражениях. Да и о нём самом тоже. — Это тебе.

Достаю из кармана свою ленту, которую хотела подарить ему давно. Оттуда же вываливается письмо кронпринца.

Протягиваю руку и прижимаю ленту прямо к груди Эрвина, отпускаю. Она падает, но он подхватывает подарок. Хмурится, разглядывая.

— Абсолютно бесполезная вещь, — комментирует он.

Вот теперь меня по-настоящему задевают его слова. И обидно, что он не оценил то, во что я вложила душу, и в то же время злюсь на себя, что не приготовила подарок получше. Но тогда все дарили вернувшимся воином ленты…

— А это что? — он поднимает письмо и хмыкает, увидев герб на печати. — Интересно.

Эрвин вскрывает конверт и пробегается по первым строчкам. Мрачнеет. Поднимает на меня прожигающий взгляд.

— Свадьбы не будет, — каждое слово будто камнем падает на сердце. — И твоей ноги в этом замке больше не будет. Ты сейчас же возвращаешься к своей семье.

— Но…

Нет! Я не могу вернуться, даже подумать о таком страшно. Я была уверена, что поговорю с Эрвином, и он всё поймёт! Но я не успеваю больше вставить и слова, потому что он приказывает рыцарям увести меня. Двое хватают меня под руки.

Глава 6

Карета мерно качается, а я уныло провожаю взглядом пейзаж. И вот что теперь делать? До жути обидно, что я, мало того, что оказалась не нужна Эрвину, так он ещё и отнёсся ко мне без капли сочувствия. Дурак.

Так и представляю ехидную улыбку сестры, когда я вернусь, и как мачеха недобро прищурится и подожмёт губы. Она ничего мне не скажет, просто сразу отправит в монастырь, потому что это позор — вот так возвращаться от жениха. А папа уже угрожал мне этим. Он очень остро реагировал на мою магию и будет рад её запечатать.

Выходит, мне надо сбежать? Но что дальше?

Изменить бы внешность, личность, и начать всё заново. Чтобы даже Эрвин меня не узнал. Я могу жить без слуг в отличие от той же Стеф, знаю немного магию… И всё. Максимум я могу рассчитывать устроиться в таверну или наняться работать в полях. Немного страшно, потому что у меня нет брата или отца, который бы защитил.

Значит, мне надо в монастырь, но не в тот, где лишат магии.

Тем временем за окном солнце, что уже клонится к закату, скрывают затяжные тучи, а на землю спускается туман. Почти ничего не видно, и ветер завывает так, будто это голодный зверь. С одной стороны дороги каменистая скала, с другой – ущелье, неизвестно какой глубины, потому что его скрывает туман. Влажный воздух становится прохладным, я обхватываю себя руками. Жутко.

Я вспоминаю, что везёт меня не наш кучер, и начинаю додумывать страшное. Вдруг Эрвин решил от меня избавиться, чтобы не объяснять, почему отказался? Нет, он не мог так поступить, он всё ещё благородный мужчина, жестокий только к врагам. Только вот я, видимо, стала ему врагом…

Но в замок мы доехали нормально, значит, и сейчас доедем. “Всё это слухи,” — уговариваю я себя, прислушиваясь к скрипу колёс и вою ветра. Или не ветра?

Карета виляет в сторону, её качает, а потом она сильно накреняется вбок. Я только успеваю упасть на пол и вцепиться в сиденье. Ох, а ведь мы едем вдоль ущелья и наклоняемся как раз туда… Лишь бы не…

Закончить мысль я не успеваю, потому что карета окончательно опрокидывается набок, и мы падаем!

Дух захватывает от быстрого спуска вниз, в ушах гремит скрежет обивки по камню и веткам, я зажмуриваюсь и молюсь, чтобы внизу не оказалось пропасти. От столкновения с чем-то карета окончательно поворачивается набок, а меня впечатывает в стенку.

В тишине слышится рык и удары, выкрики. Что происходит?

Кое-как поднимаюсь на четвереньки. Сердце гулко стучит, плечо болит, в ушах звенит. Прихожу в себя постепенно, будто только что вынырнула на сушу из глубины.

Так. Я упала, и меня не торопятся поднимать. Где-то наверху, на дороге, идёт бой, судя по звукам. На нас напали разбойники? Или магический зверь? Час от часу не легче.

Но это мой шанс исчезнуть! Судя по времени, мы не сильно далеко от границы. Час-два езды, а пешком… да пусть хоть сколько! Надо спрятаться, переждать ночь, и идти, а там что-то придумаю.

Отец высвободил большую часть моего накопленного резерва силы в мир, но магии всё же хватит для самозащиты. Надеюсь.

Я открываю дверцу, которая теперь находится над моей головой как люк, и прикидываю шансы вылезти. Чемодан упал и раскрылся, чудом не ударив меня по голове. Из него вывалилась часть вещей, в том числе брошь кронпринца. Интересно, она и правда помогает?

Беру её, тёплый палантин и магический фонарь, выкидываю вещи, а потом вылезаю сама, стараясь игнорировать боль в плече и ссадины на локтях и коленях. Да, я оказалась в самом низу ущелья, не слишком глубокого, насколько позволяет разглядеть туман, вылезти можно.

Лошадь лежит на боку и пытается встать. Бедняжка… Шанса на спасение у неё практически нет, но, взглянув в глаза животного, я поддаюсь. Не смогу её бросить.

Я подхожу и освобождаю лошадь от упряжи. Она встаёт и, хромая, отходит. Тут я больше помочь не могу. Вряд ли найдётся человек, что сможет позаботиться о ней, но всё зависит от степени ушиба.

Звуки наверху стихают. Скоро меня будут искать, так что я прячусь за карету, чтобы меня не было видно, а потом перебегаю, пригнувшись, в заросли кустов. Сажусь там прямо на землю и затихаю.

— Леди! — зовёт хрипловатый незнакомый голос. — Леди, вы живы?

Ага, прям и ответила. Слышу, как неизвестный спускается в ущелье, как скатываются мелкие камни при каждом его шаге. Чем он ближе, тем больше я боюсь, что он найдёт меня. И не факт, что это «кучер»…

Осматриваюсь, чтобы понять, могу ли я незаметно уйти ещё дальше. И замираю.

В тумане, так, что сразу не заметно, сидит, прижавшись к земле огромная белая кошка. Рысь? Нет, я не видела абсолютно белую окраску, и не слышала о таком. Неужели это тот самый призрачный магический зверь?

Она идеально сливается с окружением. Наши взгляды пересекаются, кошка тихо рычит.

«Я не враг», — говорю одними губами. В глазах на миг светлеет, кошка прищуривается, а потом переводит взгляд мне за спину.

Вдруг кошка рычит, будто увидела что-то знакомое и опасное. Я чувствую, что это для неё злейший враг.

С рыком она делает несколько больших прыжков и нападает на мужчину, который только что спустился в ущелье! Я молюсь, чтобы через заросли меня не было заметно, ведь на расстоянии обычно сложно разглядеть что-то в кустах.

Я же вижу их неплохо. Зверь и человек схлестнулись в схватке. У мужчины короткий меч, у кошки когти и зубы. И оба используют магию!

Я вижу слабый отблеск защиты, покрывающей шерсть, вижу, как воин усилил клинок.

Но как ни свиреп зверь, воин явно подготовлен и знает, с кем имеет дело. В один момент он вроде бы подставляется атаке, но уворачивается и сам наносит удар. Зверь дёргается и стихает.

Затаившись, наблюдаю, как мужчина отбрасывает пока дышащего зверя подальше, подходит к карете и проверяет её. Выругавшись так, что мне хочется присвистнуть, он зовёт своего товарища.

— Надо найти девчонку! Она ушла.

— Да ладно? Куда ей? Может, призрачный утащил?

— Ты следы видишь?

Глава 7

Оглядываюсь, чтобы убедиться, что рядом никого.

— Это ты сказал? — смотрю я на котёнка.

Он (или она?) наклоняет голову набок и не отвечает. Галлюцинации. Наверное, я слишком сильно ударилась головой.

“Я не понимаю вашу речь”, — слова ловит мой взгляд котёнок, — “Помоги. Ты же не враг. Мама ещё жива”.

— Пресветлые силы, — бормочу я. — Ментальная магия!

Котёнок снова ничего не понимает. Но я решаю отложить вопросы на потом — если его мама жива, то медлить нельзя. КИваю котёнку, подхожу к белой кошке. Дыхание слабое, а под лапой широкая красная полоса. Кровь впитывается в землю, воздух словно наполнен примесью металла. Ох… Я же совсем ничего не умею.

Ладно. Надо остановить кровь. Жертвую палантином — крепко перевязываю рану. Осторожно переворачиваю и осматриваю кошку, но кроме мелких царапин, которые уже не кровоточат, ничего не нахожу.

“Она будет жить?” — спрашивает котёнок.

Смотрю ему в глаза и пытаюсь ответить так же мысленно. “Не знаю, но сделаю всё, что смогу”. Котёнок "мигает" глазами и ложится рядом с мамой. Я суечусь. Нахожу хворост, чтобы разжечь огонь: думаю, мне придётся тут ночевать. Тогда надо озаботиться хоть о какой-то подстилке, потому что земля холодная. Для кошки, кстати, тоже надо.

Никогда настолько я не уставала. Даже когда мыла залу в нашем доме по прихоти мачехи. Даже когда занималась физическими упражнениями, чтобы подготовиться к, по слухам, суровой жизни здесь. Но к закату я сделала подобие носилок, связав ветки разорванными платьями из чемодана, перекатила туда кошку и потащила подальше от кареты. Уверена, за мной вернутся и будут искать, и магия отвода глаз, которую использовал котёнок (судя по всему), уже может не сработать.

Проверяю повязку, подкидываю хворост и ложусь рядом с кошкой — так теплее. Она слабо, но дышит. Я укрываю нас остатками разорванного запасного платья.

Уже неважно, найдёт меня кто-то или нет, попадусь я разбойникам или людям Эрвина. Хочется просто закрыть глаза и уснуть.

Над головой россыпи звёзд выглядывают из-за движущихся облаков. Где-то вдали воет волк, ухает сова. Но мне не страшно, то ли из-за усталости, то ли из-за того, что котёнок с магией отвода глаз рядом.

Удивительно. Я и не думала, что смогу разговаривать с магическими зверями. И никогда бы не узнала, если бы не эта встреча. Они насторожены к людям и лишь иногда могут найти общий язык с сильным магом, стать ему помощником. Я видела лишь однажды такого мага, и это было давно.

Просыпаюсь утром я от того, что котёнок беспокоится. Смотрю на него и слышу беспокойное: “Враги”. Мой сон как рукой снимает.

“Ты можешь сделать так, чтобы они нас не заметили?” — спрашиваю кота. Как ни странно, чувствую, что в этот раз точно получилось, не иначе как из-за стресса.

“Не могу. Мы заметные. Огонь рядом, заросли далеко”.

В каком-то смысле он прав. Значит, это точно “отвод глаз”, а не магия невидимости, например. Конечно, такой не существует, но мало ли… Я вот про ментальную тоже думала, что это слухи.

Значит, надо встретить врагов, кто бы они ни были. Встаю и отхожу на шаг от лежащей кошки. Зябко. Мои силы не вернулись ко мне полностью, но может, хоть на одно заклинание хватит? Пусть ненадолго, но смогу вызвать острые лепестки?

Вижу, как в тумане появляются две мужские фигуры. Люди. Приходит мысль, что котёнок может воспринимать их как врагов, а я смогу договориться.

Уйти не успею, прятаться нет смысла. Так что я просто жду, когда они подойдут достаточно, чтобы заметить меня.

Это два крепких деревенских молодых мужчины. В руках у них небольшие топоры. Я в волнении сжимаю кулаки. Это может быть оружие, а может, они по дрова пошли… Кто их знает. Встречаюсь взглядом с первым.

— Оба-на. Девка, — говорит он улыбаясь.

— Не девка, — хмурится второй, кивает головой в сторону животных и перехватывает топор поудобнее. — Ведьма.

____

Хлоя в гиблых землях

Глава 8

— Какая ведьма? — напрягаюсь я.

Даже оглядываюсь, но не вижу больше тут никого.

Но почему деревенские парни называют прозвище, что закрепилось за мной из-за сестры, у меня не бьётся в голове. Возможно, из-за того, что я только проснулась.

— Вторая на нашей памяти! — мрачно говорит первый, с щетиной. — Иди сюда.

Мотаю головой и отступаю на шаг. Помочь некому, я нервно вытираю вспотевшие ладони о платье и думаю, что делать. Котёнок шипит и выгибает спину, кошка не двигается. Второй мужчина, с бородой и густыми бровями, делает шаг в сторону, чтобы окружить.

— Ты не бойся. Мы тебя к старосте отведём, и он разберётся, — говорит он сочувственно, но в голосе чувствуется фальшь. — Кошака только тут оставить надо.

— Помирать, — добавляет первый и смеётся.

— Я не ведьма, — не очень уверенно говорю я.

— Так тем более, — уговаривает меня первый.

Замираю в нерешительности. Мне в любом случае надо в деревню, просить помощи, искать работу. Но я не понимаю, что для них значит “ведьма”, и насколько это плохо.

С другой стороны, выбора нет. Двое крепких мужчин и я, которая только недавно начала заботиться о физической подготовке.

Котёнка жалко бросать. Но он дикий, он справится. Смотрю на него, шипящего на мужчин, и сердце сжимается.

— Хорошо, — выдыхаю я. — Я пойду с вами, только животных оставьте в покое. Они не агрессивные.

Будто опровергая мои слова, котёнок начинает рычать и шипеть сильнее. Мужчины усмехаются.

— Говоришь, не ведьма? Ну-ну, — качает головой первый, а второй кидает на него предупреждающий взгляд.

Я почти передумала. Не хочу с ними идти, об этом кричат и инстинкты, и логика: они что-то не договаривают, что-то важное. Но что делать?

— А ну отстаньте от неё! — раздаётся звонкий крик откуда-то сбоку.

Мы все оборачиваемся на молодую девушку, что бойко упирает руки в бока и сдвигает брови. На ней испачканное в траве простое плотное платье, волосы собраны в хвост, но растрепались. Она такая худая, что кажется подростком, хотя на деле наверняка ненамного младше меня.

— Уйди, ведьма! — машет на неё первый мужчина, с щетиной. — А не то…

Он осекается и отходит вместе со своим товарищем на шаг от девушки. Потому что из тумана плавно, будто плывёт, появляется лиса. Её белая шерсть быстро становится рыжей, обычной, она встаёт перед девушкой и хищно скалится.

— Убери эту тварь, — второй мужчина перехватывает топор поудобнее.

Ох, теперь я ещё меньше понимаю. Смутно догадываюсь, что ведьмы — это те, кто приручил животных?

Лиса рычит, прыгает вперёд, будто кидается. Пугает противника. А мужчины сперва защищаются, выставляют руки и топоры перед собой, а потом с руганью нападают.

Девчушка ловко отступает в сторону, а лиса убегает в другую. Мужчины с топорами преследуют именно лису, а та почти позволяет себя догнать и вдруг кидается на одного из них, ныряя под топор…

Мне надо думать о себе! Хватаю котёнка на руки в попытке защитить, и не знаю, куда деться, где спрятаться. Девушка подбегает ближе и берёт меня за руку.

— Бежим!

— Но! — я оглядываюсь на лежащую на подстилке большую кошку.

— Оставь её! Её скроет туман, и ты всё равно ей не поможешь, — говорит девушка.

Она права. Смотрю на котёнка и мысленно спрашиваю, он со мной или с мамой. Видно, что ответ даётся ему непросто.

“Мама справится. Нам надо увести врагов подальше, и они забудут про неё”.

Да. Может быть, она выживет. Прижимаю котёнка к себе, позволяю себя увести, и как специально, туман вокруг сгущается. Мы идём прямо в него, прямо, а потом вверх, судя по всему, выбираемся из ущелья с другой стороны.

— Что им надо было? — спрашиваю я девушку. Ей я доверяю больше, чем тем мужчинам.

— Ничего хорошего. Заперли бы тебя в сарае и воспитывали бы, — недовольно бурчит та.

— Зачем? — продолжаю я ничего не понимать.

— Разве не знаешь? Они как наш лорд, хотят всех поубивать. Говорят, безопасно будет. А как же оно так будет, если настоящая опасность не в бедных животных?

Бедное животное тем временем догоняет нас. Лиса с очень довольным выражением на морде смотрит на хозяйку, а я замечаю, что шерсть возле её пасти немного испачкана в крови.

— Покусала их? — улыбается хозяйка.

Я начинаю сомневаться, что иду с теми и туда. С другой стороны, если лиса не бешеная, то мужчинам ничего и не будет.

Дышать тяжело. И дело не только в том, что мы поднимаемся в гору, но ещё в том, что сам воздух тяжёлый. Я училась чувствовать магию, тянуть её по чуть-чуть из окружающего пространства, и понимаю, что тут что-то не так именно с магической энергией. Что это за туман такой?

— Подожди, — прошу я девушку остановиться.

— Тяжко? — сочувствующе спрашивает она. — Как зовут-то тебя?

— Хло… Хельга, — исправляюсь я.

— Ладно, Хельга, я никому не скажу, что ты Хлоя, — хмыкает рыжая. — А я…

Договорить она не успевает, потому что нас накрывает тень. Девушка аж приседает, испуганно взглянув на небо.

— Дракон, — шепчет она.

Глава 9

Задираю голову. Красивый чёрный дракон с хищной грацией облетает гору и садится на неё, тут же вытягивая крылья. Я знаю только одного чёрного дракона. Эрвин. Он ищет меня? Ведь не может быть совпадением, что он просто так прилетел именно сюда?

Взгляд дракона скользит по дороге и ущелью, наконец, опускается ниже, и он смотрит туда, где стоим мы. Не знаю, заметил он нас или нет, но вдруг его грудь расширяется, он набирает воздух, наклоняет голову, и… Выпускает пламя прямо в туман!

Приседаю, прикрывая котика собой. Пресветлые, как же страшно! Слышу шипение, которое будто бы приближается, раздаётся крик одного из мужчин, затем хлопанье крыльев дракона.

И я пока жива. Поэтому рискую открыть глаза и приподняться.

— Уходим, — слабо трясёт меня за плечо рыжая, имя которой я так и не узнала. — Мне он не нравится.

А я с открытым ртом смотрю, как туман исчезает в драконьем пламени, будто лист бумаги от огня. С шипением полоса огня охватывает карету и стремительно приближается к нам.

Он решил меня убить? Серьёзно? Я знаю, что не нужна ему, но это уже слишком... В груди что-то сжимается, мне тяжело дышать.

— Ты права, — сдавленно отвечаю я и встаю на ноги.

Эрвин спускается в ущелье и принимает вид человека. Это я уже вижу лишь урывками, когда оборачиваюсь. Он поднимает руку и в его ладони вспыхивает ярко-синий шар.

Я не знаю этого заклинания и решаю, что лучше не оборачиваться. А то это может быть последним, что я узнаю в этой жизни.

Мы горной тропкой уходи всё выше и выше, а потом входим в узкую пещеру. Девушка берёт меня за руку, помогая ориентироваться, судя по шагам, лиса бежит рядом. Пещера кончается быстро, и мы выходим с другой стороны горы.

Перед нами открытое пространство, тоже окутанное туманом, в котором смутно угадывается лесок и большие поляны, а напротив снова горы. Кажется, внизу поблескивает озеро. Красиво.

Я выдыхаю с облегчением, но моя сопровождающая не расслабляется.

— Этот дракон может и с этой стороны что-то подпалить. Будь начеку, — говорит она.

— Как тебя зовут, ты так и не сказала, — напоминаю я.

— Джин. И я ведьма, как и ты.

— Что это значит?

Не свожу глаз со спины Джин, которая идёт впереди и показывает мне спуск. Она на миг оборачивается, чтобы удивлённо посмотреть на меня.

— Что ты слышишь голоса магических зверей. Ты не знала?

— Понятия не имела. Мне говорили, что ведьмы приносят несчастья и проклинают.

— Насчёт проклятий это чушь, но вот первое… Если не уследить за зверем, он может стать опасным. Поэтому мы живём отдельно от всех остальных.

Она замолкает и чуть опускает плечи, будто подумала о чём-то грустном. Я тоже какое-то время молчу и думаю.

Значит, в деревне работа мне не подойдёт. Или же придётся оставить котёнка и скрывать ото всех, что я ведьма. Но меня уже видели те мужчины, а в деревне все друг друга знают, так что план сомнительный.

Что ж, сначала отдохну и подумаю. И есть уже хочется…

— Почти пришли. Сейчас сядем в доме и поговорим. Расскажешь, откуда ты такая взялась, Хельга.

А я уже почти забыла, что назвалась именно так. Хмыкаю и отвечаю:

— И о тебе мне тоже интересно послушать.

Мы уже спустились и идём по лесной тропинке, а вскоре из-за деревьев показывается одинокая избушка.

— Ты сказала, что вы живёте отдельно? — спрашиваю я Джин. — Есть и другие ведьмы.

— Была… бабушка моя была. Родителей я не помню, они уехали в город и не вернулись.

— Прости, я не знала, — сочувственно говорю я.

Нечаянно наступила на больную мозоль. Бедная девушка, выживает тут совсем одна. По сравнению с этим мне даже моя жизнь уже кажется не такой уж и тяжёлой.

— Ничего, я уже в порядке, — оборачивается Джин и ярко улыбается. — Конечно,поначалу тяжело было, но у меня есть Лисса, и ещё парачка питомцев иногда заглядывает. Подруга бабушки приходит, навещает. Живём!

— Хорошо, — немного расслабляюсь я. — Значит, не все местные жители предвзяты к ведьмам? И почему вообще они так не любят магических зверей?

Вот последнее у меня не укладывается в голове. Ведь маги могут приручать их, а потом везде водить с собой, даже на приём к императору. Никто не боится, потому что маг контролирует зверя. Тут животные не прирученные, но разумные, а значит, с ними можно договориться.

— Так было не всегда, — грустно отзывается Джин. — Когда я была маленькой, животные были не опасны. А теперь…

Она вдруг останавливается и замирает, напрягая всё тело. Я не понимаю, что заставило остановиться Джин, пока не прослеживаю её взгляд.

Большой чёрный волк выходит из леса на дорогу. Между нами и домиком. Его движения дёрганные, будто его что-то кусает или колет, он не сводит с нас глаз и начинает тихо рычать. По его шерсти пробегают маленькие молнии. Ох… эта магия атакует и защищает одновременно, потому что стоит коснуться волка, как тебя ударит. Лиса тоже рычит, прижимает уши и хвост.

Он, видимо, один из тех, что опасны. Но Джин же знает, что делать, раз живёт тут столько времени?

— Джин? — спрашиваю я тихо. — Что делаем?

Если бежать, то куда? Или, возможно, с волком можно поговорить?

— Молимся, — слабым голосом говорит она. — Потому что одна из нас сейчас станет обедом.

____
Примерно так выглядит дом Джин. Получился получше, чем представлялся, но это неважно)

Глава 10

Слова Джин совсем не радуют. Почему-то я думала, что эта хрупкая, но смелая девушка знает, что делать, и выкрутится даже сейчас. С теми мужчинами же выкрутилась.

Лиса смотрит на хозяйку долгим взглядом, выходит вперёд, а Джин ахает. Я подозреваю, что зверь решил пожертвовать собой и сейчас ввяжется в смертельный бой.

Жалко. Смотрю в глаза котёнка и мысленно спрашиваю, может ли он скрыть нас.

“Нет. Я скрывал нас от дракона, но сейчас уже не могу. Мне плохо,” — отвечает он.

Изо всех сил стараюсь не паниковать, хотя очень хочется просто взять и убежать без оглядки. Тогда волк кинется за мной, почуяв жертву, а они спасутся.

Стоп, у меня остался последний козырь в рукаве. Магия. Только у меня её мало.

Тем временем, пока я стою и думаю, волку надоедает ждать. Он кидается на Джин, но лиса преграждает ему путь. Рычащим комком они катаются по дороге, и каждый стремится добраться до шеи врага.

Лисе удаётся! Вот только её голову откидывает электрический удар. Бездна! Волк теряет к ней интерес и нацеливается на нас, в его глазах будто пелена и ни капли сознания. Страшный взгляд, мурашки по коже от него.

Но это мой шанс: так я не задену лису, а попаду по волку.

Вызываю ветер, создаю острые лепестки. Меньше по размеру, чем обычно, потому что экономлю силы. Вреда они почти не нанесут, но зато отвлекут волка, чтобы… чтобы что?

Подумаю об этом позже. Магия срабатывает: волк скулит, прижимает уши и пятится. Насколько я поняла, им движут инстинкты, так что на них и давлю: стараюсь сделать больнее, бить по носу и глазам, чтобы заставить его уйти с дороги.

— Бежим в домик, а то я не смогу долго, — тяжело дыша, говорю я.

Если бы отец не выпустил весь мой накопленный резерв в окружающий мир, насколько мне бы было сейчас проще!

Я не свожу взгляда с волка, чтобы быть готовой к его атаке. Мало ли что придёт безумному зверю в голову? Краем глаза вижу движение и думаю, что Джин побежала в домик. Лиса не уходит, а рычит на волка.

— Осторожно! — кричит джин и несётся к нам с бревном наперевес!

Бревно чуть ли не больше девушки! Её шатает, но она добегает до волка и, получив по ногам царапины из-за моих “лепестков”, роняет бревно прямо на голову зверю!

Волк даже не успевает и звука издать, падает, как подкошенный и не шевелится.

— Хотела по хребту, — недовольно говорит Джин. — Чтобы наверняка.

— А так не наверняка? — с опаской спрашиваю я, глядя во все глаза на девушку.

Не ожидала.

— Не знаю, вдруг, очнётся? Давай его свяжем.

Последняя мысль мне нравится. Только я предлагаю его запереть, чтобы потом изучить. Правда, кто и как будет изучать, я не знаю, ведь вряд ли Эрвин пойдёт мне на встречу и согласится. Он за то, чтобы просто всех истребить.

— А ты почему сразу не сказала, что маг? — спрашивает Джинн.

С волком приходится туго. Используем найденную в сарае цепь, потому что я опасаюсь, что его магия может подпалить верёвку. Перестраховываюсь. Цепью мы обматываем и лапы, и шею, и вдобавок привязываем к дереву подальше от дороги и домика. Я бы и ещё дальше его увела, но сил просто не хватает.

Мы возвращаемся в дом очень уставшие и голодные. Джинн живёт бедно, и видно, что одиноко. Она смущается того, что в доме не прибрано — гостей не ждала. Но дом быстро наполняет тепло очага, кипит чайник, а хозяйка проверяет шкафчики в поисках запасов.

— Это чай с ромашкой и ягоды, — ставит она на стол без скатерти кружку и тарелку. — Мы как раз охотится шли, когда увидели вас.

Котёнок спит у меня на коленях, отказываясь уходить. Он только попил воды и уснул. Наверное, восстанавливает силы после того, как использовал свою магическую способность. Надо бы ему молока раздобыть, но как?

— Спасибо тебе, — искренне благодарю Джин и отпиваю чай.

Самый вкусный на свете. Это потому, что я голодная?

— Если ты маг, то это очень хорошо, — девушка тоже отпивает чай и довольно жмурится. — Тут один обещал прийти, разобраться, почему всё изменилось, но не пришёл. Пропал.

— Я не настолько хороший маг, чтобы разобраться, — признаюсь я. — Самоучка.

Джин немного расстраивается, но тут же откидывает рыжую прядь и улыбается.

— Ну и что? Может, у тебя получится? Или ты хочешь уйти?

Последняя мысль, видимо, до этого не приходила ей в голову. Она хмурится и задумывается о чём-то.

— Не знаю, — опускаю плечи. — Возвращаться мне некуда, а что делать дальше… понятия не имею.

— Тогда оставайся, — Джин пододвигает мне тарелку с ягодами. — Вместе всё тут наладим. Местные меня не трогают, не бойся. И зверь только второй раз нападает, обычно тут тихо.

Пока не могу ответить, потому что не в силах принимать решение. Благодарно улыбаюсь девушке и отправляю круглую ягоду в рот. М… Вкусно.

— А в прошлый раз вы как справились? — спрашиваю я.

И тут же жалею.

— Не справились. В прошлый раз такой же волк напал на бабушку, и…

Она замолкает, а ягода в моём рту тут же становится безвкусной. ругаю себя за любопытство.

— Прости.

— Ничего, дело прошлое, — за показным равнодушием Джин всё равно видно, что ей больно это вспоминать. — Если решишь уйти, то приведи кого-то в помощь, — заключает она.

Как уйти после такого? Джин пришлось даже хуже, чем мне: она осталась совсем одна и вынуждена выживать в этом странном и опасном месте.

— Расскажи мне всё подробнее, — прошу я.

Мы разговариваем до самой ночи, продолжаем, даже лёжа в деревянных кроватях, где вместо матраса сложенное во много раз покрывало. Видно, что Джин долго ни с кем не болтала, и теперь слова идут из неё сплошным потоком. А вот вопросов о себе я пока избегаю.

Девушка рассказывает, что раньше ведьмы жили отдельно не из-за того, что их боялись, а из-за того, что хотели найти своего зверя, а для этого надо самой быть ближе к ним. Но потом звери становились всё агрессивнее, люди стали отгораживаться от них, и заодно и от ведьм. Почему это произошло, она не знает, но в её осознанном возрасте уже это началось, а после только усиливалось. Окончательно жители решили всех истреблять после гибели бабушки Джин: если уж ведьма не справилась, куда им?

Глава 11

— Очнулась?

Надо мной лицо немного обеспокоенной Джин, солнце в зените, а я лежу на чём-то тёплом.

Ох… Получается, упала в обморок. Такого эффекта я точно не ожидала, когда почувствовала, что с энергией что-то не то. Но я уже могу сделать кое-какие выводы.

Осторожно приподнимаюсь на локтях и обнаруживаю, что лежу на чём-то меховом, видимо, шубе. Голова тяжёлая, будто набитый опилками мешок. Облизываю пересохшие губы и осознаю, насколько сильно хочу пить.

— Спасибо, — говорю я Джин.

— До домика дойдёшь? Что же ты не сказала, что такая слабенькая?

Мычу что-то неопределённое в ответ и медленно встаю. Я не слабенькая, но сейчас доказательств этому у меня нет. Немного жаль, что я показалась такой перед Джин.

Кроме жажды, ощущения тяжести в теле и ваты в голове, ничего нехорошего не ощущаю, так что уверенно отвечаю, что всё в порядке. Рыжая мне не верит, по глазам вижу.

— Лучше расскажи ещё раз вашу ситуацию. Это началось в твоём детстве и со временем усиливалось?

— Да, — вздыхает Джин, с опаской глядя, как я отряхиваю одежду и иду к домику. Ждёт, что я в любой момент упаду?

— А по территории? Расширялось?

Девушка задумывается, а потом мотает головой.

— Нет, вроде бы. Сразу со всеми зверями были проблемы, и чем сильней была магия у животного, тем больше проблем. И знаешь, — Джин хмурится, вспоминая, — в моём детстве периоды безумия были раз в сезон, а потом всё чаще. В последний год совсем плохо, без перерыва.

— Понятно, — киваю я. Мы почти у домика.

— Ты поняла, что происходит? — Джин, которая всё это время шла рядом, пробегает вперёд меня и заглядывает в глаза с надеждой.

— Это только предположение, — неохотно признаюсь я, но не выдерживаю молящий взгляд Джин и продолжаю: — Окружение должно быть полно магии, ведь именно тут обитают магические звери, но когда я попыталась её впитать, ничего не вышло. Вместо чистой энергии пошла грязь, будто сам магический источник засорён…

А источник, насколько я помню, в этих землях есть, и он довольно крупный. Когда-то мы отвоевали его у народа варваров. И это только одна из версий, остальные я не озвучиваю вслух. Джин хмурится.

— Надо пойти к источнику и посмотреть, что его засорило? — быстро понимает она. — Но почему наш новый лорд этого ещё не сделал? У него нет магов?

А вот это действительно странно. Маги должны быть в его команде, среди подчинённых, а даже если вдруг нет, то нет проблем кого-то нанять и пригласить сюда. Плюс к этому, Эрвину будет лучше, если на его землях перестанут происходить эти нападения зверей. Подозреваю, что этот странный туман тоже из-за проблем с источником.

Тогда почему он пока не решил проблему? Она сложнее, чем кажется, или слишком мало времени прошло?

Или же я плохо знаю Эрвина и его мотивы действовать именно так, а не иначе. С горечью вспоминаю его слова и холодный взгляд. Даже не выслушал толком...

— Не знаю, — отвечаю я Джин, тряхнув головой. Надо меньше думать об этом драконище!

— Ты права, кто поймёт этих лордов и принцев, — поджимает губы Джин. — Мы тогда сами пойдём и посмотрим! Ты же знаешь, гже этот источник?

— Найду, только давай не сегодня, — улыбаюсь я.

Мы заходим в домик, и для начала я пью большую кружку воды, а потом подкрепляюсь остывшим завтраком.

И думаю. Если проблема в окружающем воздухе, наполненном вместо хорошей энергии неизвестно чем, можно ли это как-то очистить? Ведь есть очищающие артефакты и зелья. Используются в редких случаях, и я не уверена, что подойдут под наш случай, но всё же.

Когда-то я питала надежду поступить в академию магии, несмотря на то, что семья была против, и готовилась. Читала всё, что найду в доме. Должно же быть что-то, что поможет сейчас, мне только надо вспомнить…

— Джин, у тебя тут нет книг по магии? — спрашиваю я, ни на что толком не надеясь.

Мы только закончили завтрак и наслаждаемся чаем. Лисса и мой котёнок греются на солнышке возле дома, их видно в окно. Ловят редкое тепло, потому что, насколько я поняла, тут почти всегда лёгкий туман.

Джин ожидаемо одаривает меня взглядом, говорящим, что спрашивать такое странно, отпивает чай.

— Нет, только мантия стажёра. Ты лучше полежи, отдохни сегодня…

— Откуда? — удивляюсь я.

— Подарил один маг. Сказал, что вернётся за ней, но так и не пришёл, — Джин погружается в себя, хмурится. — Я лучше пойду на охоту, а ты восстанавливайся. Нам же к источнику идти.

Киваю, пока не споря. Чтобы куда-то идти, надо подготовиться. Наверняка в воздухе вокруг источника ещё сильнее концентрация “грязи”. Но и магии там должно быть больше?

Точно! Я почти вспомнила, что мне поможет! От осознания чуть ли не подскакиваю на месте и улыбаюсь. Хорошо, что Джин не видит, она уже вышла. Вожу пальцем по своей кружке, пытаясь вспомнить содержание книги по травничеству. Там было одно растение, которое очищало даже воздух от вредных примесей энергии. Оно входило в состав большинства очищающих зелий, если не всех. Но я забыла его название!

Теперь я готова волосы на себе рвать. Кто же знал, что мне это пригодится!

Хожу по кухне, не зная, куда себя деть. От отчаяния выхожу из домика и накручиваю круги вокруг него. На третьем круге котёнок, лежащий на земле, садится и ведёт ухом.

“Что случилось, человек?” — спрашивает он, стоит мне взглянуть в его глаза.

“Я забыла важное название! Мне нужно растение, которое очищает воздух от этого тумана”, — объясняю я простыми словами.

“Я знаю место, где никогда не бывает тумана, — наклоняет голову набок котёнок. — Но хозяин этого места никого не пустит туда. Он нас с мамой чуть не убил.”

Даже так? Что за зверь там живёт, и насколько он опасен? Нет, неважно. Мне в любом случае стоит попробовать…

“Покажешь мне это?” — спрашиваю я котёнка.

Глава 12

“Человек, ты головой ударилась, когда упала?” — котёнок вытягивает мордочку ближе ко мне и нюхает воздух.

“Нет”, — отвечаю, но вижу, что мне не верят, — “Послушай, я не буду подходить близко. Просто посмотрю”.

“Ты спасла мне жизнь, и я в ответ спасу твою”, — твёрдо заявляет котёнок и отворачивается.

— Я тогда сама найду, — говорю вслух я уже самой себе.

Чтобы не бродить бесцельно вокруг дома, я иду в лес. Решаю просто изучить округу, потому что просто сидеть на месте я не могу. Если повезёт, найду что-то полезное. Ягод и грибов вижу мало — видимо, Джин собрала всё, что росло рядом, а далеко уходить я не рискую.

Навещаю волка. Он рычит и двигается, силясь освободиться из цепей. Мне кажется, что безумства в его глазах уже меньше, чем было. Осторожно заглядываю в глаза и пытаюсь выйти на контакт, как с котёнком. Но не выходит, в ответ тишина. Причём я подозреваю, что он меня слышит, но не реагирует, не осознаёт до конца происходящее.

“Если я найду то растение, может быть, смогу тебя вылечить”, — напоследок говорю я волку.

Замечаю на лапах и кое-где на шерсти тёмные пятна. Сажа? Надо запомнить и не ходить там, где увижу обгоревшую землю.

Возвращаюсь к домику не с пустыми руками, а с полным подолом ягод и грибов, а ещё пучком разной травы: для чая, для приправ, и для лечебных отваров. Джин приходит с охоты, с двумя куропатками.

Мы вместе приносим воды из кристально чистого озера, болтаем и готовим куропаток, отгоняя от них котёнка. Лисса наелась в лесу, а вот малыш нагулял аппетит. В итоге он ворует со стола веточку базилика и тащит её в угол, рыча, словно кто-то будет отбирать добычу. Выглядит это забавно, и я улыбаюсь, забыв на время об остальных проблемах.

— Назову его Базилик, — сообщаю я.

— Ему идёт, — говорит Джин. — Обед готов!

На столе появляется жаренное с грибами и приправами мясо и ароматный чай с ягодами. Всё очень горячее, но мы не можем ждать, когда остынет, и усиленно дуем на еду. Котёнку тоже достаётся порция, и из-под стола слышно громкое мурчание. Пожёванная веточка базилика одиноко лежит в углу.

Наверное, из таких маленьких радостей и состоит нормальная счастливая жизнь. Если забыть про то, что у нас нет денег, и за окном снова сгустился странный туман, таящий опасности, то жить вот так вместе с Джин тут неплохо.

Правда, боюсь, рано или поздно мне придётся столкнуться с бывшим женихом. Надеюсь, он просто меня не узнает.

— Знаешь такое место, где никогда нет тумана? — спрашиваю я Джин.

— Впервые слышу, — пожимает она плечами. — А что?

Кратко рассказываю свой разговор с котёнком. Последний, кстати, наелся и развалился на полу, тяжело дыша круглым пузиком.

— Я слышала о том, что патруль из личного отряда лорда что-то ищет в лесах. Может быть, эту поляну? — задумывается Джин.

Эта новость меня не радует: их ещё не хватало. Предпринимаю последнюю попытку и подхожу к котёнку.

— Эй, Базилик, — тихо зову его.

“Как ты сказала?” — поднимает он голову.

“Это твоё имя. Нравится?” — спрашиваю я. Он неопределённо ведёт ухом, а я продолжаю: “Если ты мне не покажешь это место, я его всё равно найду, только время потеряю. Поможешь? У тебя же есть скрытность, ты не пострадаешь”.

“Не за себя я боюсь, — фыркает Баз, — Хорошо. Раз твоё желание — быстрее встретить смерть, я помогу тебе даже в этом. Завтра утром пойдём”.

Базилик держит слово. Для Джин я оставляю записку, не говорю ей заранее, что ушла. Прикидываю, что раз там такой страшный “хозяин”, то ставку надо делать не на силу, не на магию, и даже не на скорость бега, хотя последнее тоже важно. А на скрытность. Базилик сможет отвести глаза от нас двоих, а от четверых (вместе с Джин и Лиссой) уже ему будет сложно.

Так что когда девушка уходит на охоту, я беру котёнка на руки и тоже ухожу. Надеюсь вернуться сегодня вечером.

Мы идём через лес, собирая по пути ягоды, затем поднимаемся в гору, затем снова спускаемся. Проходим узкое место между горами, и снова попадаем в лес. По дороге я прислушиваюсь к магии в окружении, и чувствую, что её количество плавно меняется. Примерно понимаю, в какой стороне находится источник, от которого распространяется энергия.

Вот только… Количество “грязи” тоже зависит от магии. Её больше там, где и энергии больше. То есть если зверю по своей природе нужно больше магии, то он будет получать и больше чего-то нехорошего, смешанного с ней. И самые сильные сходят с ума и становятся самыми опасными… Мурашки по телу от этого вывода.

“Дальше опасно”, — говорит Базилик, коснувшись меня мягкой лапкой.

Верю. Хотя ничего не говорит о том, что впереди опасное место: солнечные лучи наискосок падают на землю, за деревьями виден край поляны, усеянной белыми цветами на длинной тонкой ножке. Разве что тут тише, чем обычно.

Я присматриваюсь к цветам и вспоминаю, что так они и выглядели. Название вертится в голове, но так и не вспоминается. Зато я понимаю, что сейчас у этого растения период, когда можно достать и посадить семена — у тех цветков, что открылись полностью, как раз они готовы вот-вот осыпаться.

Я осторожно обращаюсь к своей магии. Прислушиваюсь к окружению. Да, от полянки прямо веет чистотой, и если потянуться, то я даже смогу немного восполнить свою энергию, но… это опасно. Пока нас не заметил хозяин, надо добыть цветок. А ещё лучше, семена — тогда я смогу их посадить возле домика.

Вызываю ветер, прохожусь им по краю полянки, срезаю “острыми лепестками” вслепую несколько цветов и поднимаю их вихрем в воздух. Направляю поток ветра к нам вместе со срезанными цветами. В мою сторону летят не только они, а ещё зелёные стебли, лепестки, пыльца. Всё оседает рядом, но пару цветков я ловлю в воздухе и сразу прячу в карман.

Глава 13

Я вздрагиваю от неожиданности. Медведь ревёт дурным голосом и кидается вперёд. То есть, прямо на нас!

Чудом уворачиваюсь, прыгая вбок, в колючие кусты. Кожу царапает, Базилик жалобно пищит, но главное — медведь проносится мимо.

Только вот теперь я застряла в кустах и не могу быстро встать: опираюсь на ветки, но они прогибаются и ломаются, колючки цепляют одежду. По спине течёт холодный пот: сейчас зверь развернётся и пиши пропало! Магия отвода глаз тут уже не сработает.

Но доносящиеся рядом звуки говорят о том, что медведю не до нас. Осторожно сажусь и вытягиваю шею, чтобы разглядеть, что происходит.

Это тот самый отряд Эрвина! Понимаю по эмблемам на груди и одинаковой тёмной форме. Только маг отличается. Его видно сразу: на нём короткий плащ с капюшоном, отбрасывающим тень на лицо.

Все они атакуют медведя: маг колдует ледяные цепи, арбалетчик пускает стрелы, а один из воинов замахивается мечом. Медведь замахивается лапой, и я вижу, как прямо на ней загорается синий огонь. Удар лапы приходится мимо: воин уворачивается, а зверя опутывают цепи. Он дёргается, но не может вырваться. Человек с мечом подходит ближе и замахивается посильнее.

Всё внутри меня протестует. Они же убьют его! Убьют зверя. Но медведь чуть не убил нас. Что же делать?

Зажмуриваюсь, чтобы не видеть удара, но слышу оглушающий рёв боли. Они его ещё и мучать будут, убивать медленно? Этого уже я выдержать не могу, осторожно опускаю ничего не понимающего котёнка рядом с собой и поднимаюсь в полный рост.

— Стойте! — кричу я звонко.

Да, эффект есть, они останавливаются. И смотрят на меня. Лишь бы не узнали…

— Не убивайте его! — говорю и вылезаю из кустов.

— Ты кто? И почему защищаешь дикого зверя? — напрягается маг. Вижу, как на кончиках его пальцев что-то блестит. Готовит новое заклинание? Дело плохо. Но они не должны нападать на людей, так что я рискую ответить:

— Он голодный, но в своём уме, не подвергся этой заразе. Жалко будет…

Медведь пытается вырваться из цепей, рычит. Я огибаю его по широкой дуге, хочу заглянуть в глаза, чтобы понять, можно ли с ним договориться. Но перед ним стоит воин с мечом, и я опасаюсь приблизиться.

— Ведьма, значит, — кивает маг. — Всё ясно.

Не могу понять, с какой интонацией он это говорит. Маг задумчиво чешет подбородок с короткой щетиной, а я замечаю, как из-под капюшона выглядывают светлые, даже белые волосы, но судя по остальным чертам, маг молод. Даже очень, возможно, на год-два старше меня.

— Знаю я вас, истерику из-за зверушки устроить можете, — вздыхает он. — Давай так: ты с ним договорись. Если не получится, то уходи отсюда и не мешай.

У кого сила, тот и ставит условия, так что я киваю.

— О чём договориться? Что он вас не тронет?

— Да, а мы соберём сильгау с его поляны. Всю.

Сильгау, вот как называется эта трава! Только вот почему они хотят собрать всю? Надеюсь, не с корнем? Она должна восстановиться, ведь похоже, только благодаря этой полянке такой крупный магический зверь не сошёл с ума.

— Но…

Я замолкаю. Выбирать не приходится. Может, позже попрошу их не трогать участок.

Подхожу к медведю и заглядываю ему в глаза. “Слушай, выбора у тебя нет, — говорю ему, — Или они убьют тебя, или ты их не тронешь и дашь срезать всю траву с поляны”. “Не хочу, — отвечает мысленно медведь, и я чувствую, как ему жаль своё место, — Это то, что помогает мне жить. Я не могу надолго выходить за пределы”.

Вот поэтому он голодает? Звери наверняка уже поняли, что тут опасно, и почти не забредают на поляну.

“Надо”, — говорю я медведю. Он обещает, что не тронет людей. Я передаю его слова магу.

— Ребята, вперёд, — командует он воинам, а потом прищурившись смотрит на меня. — Мы не могли где-то видеться?

Внутри меня всё замирает. Мага я не помню, но если он был в столице и когда-то видел меня, то может сопоставить два и два, и понять, что я и есть бывшая невеста его лорда. А затем ему останется только меня убить.

Слава богам, лицо я контролирую в большинстве случаев, поэтому со стороны сложно понять, что я в панике. Я лишь только поднимаю брови и пожимаю плечами.

— Я вас не помню, господин.

Он чешет лоб, оглядывает меня с ног до головы и, кажется, теряет интерес. Да… после куста моё платье выглядит не очень. Повезло.

Минуту наблюдаю, как грозный личный отряд второго принца срезает цветочки. Интересно, это подарок даме? Мысль царапает сердце. Нет, Эрвин больше воин, чем романтик, наверняка он будет использовать их для зелья очищения. На людей ведь тоже действует туман.

Маг наблюдает за работой и поглядывает на связанного цепями медведя. Да, несмотря на договор, отпускать он его не собирается. Но если верить словам зверя, он довольно быстро станет агрессивным, если его не вернуть на поляну.

Базилик трётся о ногу и поздравляет меня с тем, что мы пока живы. Я улыбаюсь и глажу его. В принципе, можем идти обратно, слову мага я верю. Взять бы только побольше сильгау, хотя бы один пучок… Я бы посадила возле домика, на солнечной стороне..

Смотрю на медведя, на мага и на срезанные цветы, кучей лежащие на подстилке. И в голове созревает план.

— Господин маг, если не вернуть медведя на поляну, он может обезуметь. Видимо, на него действует это место.

Маг внимательно смотрит на меня, изучающе. Подумав, соглашается и ведёт медведя к поляне, потянув за наколдованную цепь.

Пользуясь тем, что он отвернулся, а остальные увлечены работой, я подхожу собранной траве и беру сколько могу. Незаметно пихаю в карманы и возвращаюсь на место.

Отряд заканчивает работу, упаковывает в заплечные мешки всю свою добычу. Маг отпускает медведя, а тот, как и обещал, не нападает. Только грустно бродит кругами по своей почти лысой поляне. Ничего… наверное, вырастет ещё.

Моя миссия выполнена, и я решаю уйти не прощаясь.

— Стой, — раздаётся мне в спину голос мага. — Покажи карманы.

Глава 14. Эрвин

Приземляюсь на открытую площадку замка и, сменив ипостась, первым делом иду сразу в кабинет. Надо перечитать письмо ещё раз.

Только что вернулся из столицы, куда летал, чтобы сообщить родителям бывшей невесты плохую весть. Мы её не нашли, к людям она не выходила, а окрестности мы прочесали вдоль и поперёк. С каждым днём шансов найти Хлою всё меньше. И если не дикие звери, то холод и голод сделают своё.

Куда она ушла, дурёха? Неприспособленная…

Впрочем, я понимаю, что не всё знаю о Хлое. По письмам и доносам она казалась мне прожигательницей жизни, баловницей богатых и знатных родителей, не обременённой моральными принципами. Но когда я лично прилетел в особняк Хлои, чтобы поговорить с родителями, впечатления такого у меня не сложилось.

Родственники сокрушались о её судьбе, но не слишком натурально. Сестра сильно нервничала. Комнатка Хлои оказалась маленькой и бедно обставленной, в отличие от гостиной и даже от коридоров, увешанных картинами! Меня туда не хотели пускать, но я настоял. Сам не знал, что ищу, но думал, что найду зацепки.

Личных вещей у Хлои был минимум. Якобы она всё увезла, но я проверил обе кареты, благо вторая не успела сильно обгореть. Там не было тёплых вещей, не было множества украшений, книг или хоть какого-то намёка на хобби и обувь в отвратительном состоянии. Не похоже на золотую молодёжь столицы.

В тот день, поговорив с парой знакомых, я понял, что и в обществе у Хлои была совсем другая репутация. Гордая, закрытая, холодная ведьма. Причём ведьма в том смысле, что приносит несчастья. О посещениях дворца и связях с моим братом никто ничего не знал, но расспросить я успел немногих. Пора было возвращаться.

Захожу в свой кабинет и первым делом поднимаю с пола смятое письмо, которое я чудом не выкинул и не сжёг, и разглаживаю его. В который раз я это делаю? В третий? А всё потому, что не могу читать спокойно — злит до одури. В каждом слове вижу нахальную улыбку брата и слышу его ироничный тон. Обычно им он и говорит подобные мерзости.

Его называют светом империи, эрудированным, эмпатичным, но мало кто догадывается, сколько грязи внутри у принца с ангельской внешностью. Но я знаю, что он мастер пускать пыль в глаза. Например, своими магическими лампами и другими доступными артефактами. Раздаёт их в казённые учреждения и приюты, задаривает ими знать он не просто так, а чтобы вернуть лояльность. И быстрее вычеркнуть из памяти какую-то там очередную битву с варварами, в которой победил какой-то там второй принц.

А то, что только благодаря тому, что варвары не добрались до границ, у страны есть ресурсы на артефакты, это так, мелочи.

Я всегда мог победить Дастина в бою, но он всегда обыгрывал меня в стратегии. Поэтому я даже рад, что держусь сейчас от него подальше. Пусть изначально я не хотел заниматься этими землями, но понял, что без моей силы тут никак. Не справятся.

И это его письмо! Не могу разгадать, чего он хотел им добиться? Может быть, в этот раз ничего, просто уколоть меня посильнее?

“Дорогой брат, заранее поздравляю со свадьбой! Как обычно, я тебе завидую, ведь твоя невеста чудо как хороша, в чём я убедился около двадцати раз на протяжении месяца. Теперь я уверен, что и тебе она понравится, не может не понравиться! Если даже мой камердинер Арни и личный рыцарь Бернард остались довольны, то и твой непритязательный вкус она удовлетворит….”

Сминаю письмо в очередной раз и мысленно говорю себе, что это ложь. Но проблема в том, что Дастин часто недоговаривает, часто перекручивает по-своему, но редко врёт. И Ганс подтвердил, что в столице Хлоя часто посещала дворец в то время, когда и принц там был. Он почти был уверен, что у них отношения, и я заранее об этом знал и без письма.

Как и то, как Хлоя отзывается о моих новых землях и обо мне. В подробностях знаю, но лучше бы не знал. Знаю, как она плакала и рвала на себе волосы, не желая ехать, жаловалась, что погибнет тут без светской жизни. Как согласилась, только когда брат обещал наведываться сюда. И ведь и правда, сволочь, хочет приехать.

Мне донесли, и Ганс даже раздобыл одно из писем от Хлои её подруге, в котором она сокрушалась о скорой свадьбе с монстром. Она не скупилась на гадости, и вот то письмо я выкинул в огонь без раздумий, о чём сейчас немного жалею. Теперь я не могу сверить почерк и поставить точку в своих сомнениях.

Ладно, дальше…

“Ей нравится, когда кусают за нежное ушко… родинка на левой груди…”

Ар, бездна! Я бы выдержал, но Дор, мой дракон, рвёт и мечет. Он успел решить, что Хлоя — подходящая пара для рождения маленьких дракончиков, и вот, не может смириться с тем, что она не наша. А ведь я общался с девушкой всего ничего, почему Дор так упёрся, понятия не имею! В первый раз с ним такое.

И, наконец, последние строчки. Брат пишет о том, что с сожалением расстаётся с Хлоей, но дарит ей брошь… с магией притяжения. Отличный подарок! “Порадует твоих рыцарей, когда как хозяйка замка будет встречать отряд после тягот похода”.

Надеюсь, она её не надевала. По крайней мере, я не видел на одежде Хлои броши, что уже хорошо.

Выписываю на отдельный лист несколько слов из письма брата. Пометки себе. Если эти пункты подтвердятся, то… То что? Что я собрался делать, если её найду?

Встаю с места и хожу по кабинету из стороны в сторону. Мечом орудовать в двадцать раз проще, даже если противник кажется непобедимым.

В любом случае я должен узнать о судьбе бывшей невесты. Для всех остальных — текущей невесты, потому что, чтобы разорвать помолвку, я должен хотя бы знать, жива она или нет. Какие бы у неё ни были отношения с братом, она не заслуживает такой смерти. Вот только боюсь, уже поздно…

Дор не согласен, но я его уже не слушаю, потому что кто-то стремительно летит по коридору к моему кабинету.

— Ваша Светлость! — дверь распахивает Ариан.

— Без стука, — замечаю я.

— Да вы всё равно всё слышите, — отмахивается маг и откидывает со лба свои абсолютно белые волосы. — Я отчитаться.

Глава 15

Маг просит меня показать карманы, а у меня чуть сердце не останавливается. Никогда мне не было так стыдно и неловко, даже когда Стеф “случайно” разлила мне прямо на грудь свой напиток, и ткань прилипла к телу, делая декольте ещё более интересным.

Но тут меня поймали на воровстве, и мне приходится вернуть всю сильгау из карманов. Только семена оставила. Жаль, что не было времени отделить семена от цветов.

— Простите. Мне она тоже нужна. Вы не могли бы отдать чуть-чуть? — прошу я.

— Если бы сказала по-хорошему сразу, может быть, и разрешил бы, — тянет маг. — А так, прости. Я бы предпочёл и карманы твои вывернуть.

— Вы бы лучше за медведем следили, — киваю я на зверя, который стоит у края поляны и с ненавистью смотрит на людей. — Кажется, его терпение на исходе.

Маг оборачивается, а я подхватываю Базилика на руки и что есть мочи бегу. Вот ещё, отдавать ему семена? Их-то я честно заработала!

Только когда силы на исходе, я сбавляю темп и прислушиваюсь. Слава богам, меня никто не преследует, маленькая ведьма им неинтересна. Мне повезло, что Эрвин лично не ходит за ресурсами, иначе он бы меня узнал и сильно бы удивился.

Замечаю, что даже жалею, что мы больше не встретимся. Было бы интересно взглянуть в его глаза, когда он увидит, как я тут “скучаю” без светской жизни. Но заставляю себя не думать об Эрвине. Раз отказался от меня, значит, и мне нет смысла его вспоминать!

Котёнок стучит лапой по моей руке. Опускаю взгляд и слышу его довольное: “Ну что, здорово я тебе помог? Сразу силу использовал, они нас не найдут. И эту пахучую траву тоже взял, видела?”.

Траву? Базилик действительно держит у пузика немного помятый маленький пучок. Я обратила внимание, что во рту у него было что-то зелёное, но не придала значения, ведь иногда кошки грызут траву.

“Ты просто чудо!” — говорю Базилику и кружусь вместе с ним. “В следующий раз просто покорми”, — котёнку не нравится карусель.

Добираюсь я обратно до домика без приключений, но прихожу почти с закатом. Поздно. Джин переживала за меня и неподдельно радуется моему возвращению. Я без сил падаю на стул, жадно пью воду и рассказываю про сильгау.

Утром мы расчищаем участок недалеко от дома, перелопачиваем почву, избавляемся от сорняков и садим семена, щедро поливаем водой. Если они не взойдут, всё будет зря.

Я совсем не уверена в успехе дела, и решаю сделать что могу. Вспоминаю простейшие магические заклинания, очищаю магические потоки в почве. На это моих сил хватает без проблем.

Выглядит со стороны очистка странно: я хожу по нашему "огороду", то и дело принимаю разные позы и вожу раскрытыми ладонями над землёй, при этом безотрывно бормочу себе под нос заклинания. За картиной следят Базилик и Лисса, подняв ушки и синхронно то поворачивая, то наклоняя головы.

Из оставшихся цветов я делаю зелье. Джин помогает мне начиная с того, что ходит по лесу и ищет остальные ингредиенты. Я пробую маленькую каплю, и уже от этого чувствую себя гораздо бодрее. Даже не замечала, как обстановка давит! Тело мага само по себе впитывает магию из окружения, обычно немного, бесследно для магического фона. Вот и я, видимо, неосознанно вместе с магией нахваталась “грязи”. Как же сложно тут жить!

— Что будем делать с зельем? — спрашивает Джин.

— Давай оставим себе половину. А остальное продадим! — загораются у меня глаза. — Его используют маги, чтобы очистить от негативного воздействия потоки…

— Стой, стой! — машет руками Джин. — Давай попроще, я ничего не понимаю. Хотя про потоки слышала.

— Оно может помочь тем людям, которые из-за тумана сходят с ума, — по-деловому объясняю я.

— Здорово! — теперь и у Джин загораются глаза. — Только зачем нам деньги, возьмём молока, сыра, мёда, можно овощей.

Она мечтательно загибает пальцы и прикрывает глаза. Мы договариваемся, что завтра с самого утра Джин сходит вместе с Лиссой, а я останусь караулить дом.

Утром так и делаем. С радостью я обнаруживаю, что крохотные, еле заметные зелёные росточки уже появились. Может, мои заклинания сработали? Поливаю сильгау и повторяю процедуру с нормализацией потоков земли.

К приходу Джин у меня как раз заварен свежий чай и набраны ягоды. Но девушка приходит хоть и с полной котомкой, но хмурая.

— Что-то случилось? — спрашиваю я.

— Да. Почему ты сразу не сказала, кто ты? — с укором смотрит на меня Джин. — Они тебя ищут. И идут сюда.

Глава 16

Первое время я мечусь в панике. Что делать? Что они хотят? Спрятаться или бежать? А если пойдут по следам?

— Джин, помоги мне, — хватаю девушку за руку. — Они не должны меня узнать! Я не хочу возвращаться.

— Почему? — непонимающе смотрит на меня Джин. — Наш лорд, конечно, не без недостатков, но невест вроде бы на завтрак не ест. Да и красавец, как говорят.

— Да не нужна я ему! Он меня родителям вернёт, а возвращаться мне нельзя!

— Почему? — продолжает хлопать глазами Джин. — Это же родители.

— Потом объясню, — я уже откровенно паникую. — Мне надо спрятаться. У тебя есть подвал?

— Успокойся, они не скоро придут. Пойдём в дом, подумаем.

Подвала в доме нет, есть небольшой погребок, точнее, даже яма, скрываемая за крышкой в полу. Там чуть прохладнее и темно, и туда мы складываем овощи. Джин режет кусочек сыра на ломтики, а я жалею, что не заварила в чай пустырник. Хотя он бы не помог.

— Ты им уже рассказала обо мне? — спрашиваю я Джин.

— Нет, молчала. Случайно услышала их разговор, но они мной заинтересовались. Лэйла сболтнула, где я живу. Сказали, зайдут.

Мне в целом не нравится ситуация, когда несколько воинов собираются зайти к одинокой беззащитной девушке. Теперь уже я не хочу прятаться, чтобы, если что-то пойдёт не так, помочь Джин.

— Давай я останусь в спальне. Ты их сюда не пускай. На крайний случай не признавайся, что знаешь, кто я. Скажи, давняя знакомая, которая перебралась из города к тебе, сирота.

— Я всё ещё не понимаю, почему ты так, — качает головой Джин. — Твоя жизнь точно была лучше моей.

— Не уверена, — хмыкаю я.

Да, сейчас мне тяжелее физически, но зато в разы легче морально, без постоянного ожидания подвоха, скандала, без ежедневного контроля. Я сама решила пойти вчера через лес за сильгау, и ноющие мышцы напоминают мне только о том, что дело завершилось успехом. Я жива, семена достала — это уже хорошо.

— В любом случае я отнекиваюсь до последнего.

Мы успеваем поставить готовиться кашу, когда Лисса предупреждает нас коротким тяфканьем о гостях. Я закрываюсь в спальне и напряжённо прислушиваюсь к разговорам. Внутренне почти смиряюсь с тем, что меня поймают и отправят к родителям. Всего-то мне надо будет снова сбежать.

Я ведь столько не сделала, из того, что хотела. Не вырастила сильгау, не разведала, что там с источником. Конечно, это по сути не моя проблема, но я чувствую, что могла бы помочь, что занялась бы наконец чем-то важным, настоящим, а не попыткой избежать интриг, в которые постоянно ввязывалась сестра.

Мужчины разговаривают с Джин спокойно и уважительно. Но вскоре начинают настаивать, что им надо осмотреть весь дом.

— У меня там ничего такого нет, — отвечает Джин.

— Тогда и нет смысла нас не пускать, верно?

— Ну…

— Или тебе есть, что скрывать? — наседает один из мужчин.

Сердце подпрыгивает, и готово вырваться из груди, я бегло осматриваю комнату. Под кровать спрятаться? Надо было сразу идти в лес, но я испугалась оставлять Джин совсем одну! А значит, я сама сделала выбор. Сама допустила мысль, что придётся выйти и помочь ей. Я уже будто заранее знала, что буду раскрыта.

Как только думаю так, вместо страха приходит холодное спокойствие. Надеюсь, в этот раз даже не увижу Эрвина, не хочу его больше знать! И, прежде чем меня найдут, я ещё немного поборюсь!

Открываю небольшой сундук, в котором Джин в прошлый раз искала одежду для меня. Может, мне удастся скрыть внешность?

На самом дне нахожу накидку мага. Очень неожиданно. Белый укороченный плащ с капюшоном, кажется, с заклинанием сокрытия внешности: оно не даёт толком разглядеть лицо, только его общие черты. Хотя точно сказать не могу, потому что только читала об этом. Откуда у Джин эта вещь?

Надеть не решаюсь. Вместо этого хватаю два платка, одним из них заматываю голову, прячу волосы. Пока Джин тянет время, успеваю взять луковицу из кухни, и затем забираюсь с ногами в кровать.

Когда дверь распахивается и порог перешагивают двое мужчин в облегчённой форме воинов лорда, я закрываю нос платком и выставляю руку.

— Не подходите, — гнусаво говорю я. — А то заражу.

Они переглядываются. В комнате пахнет луком, благодаря ему же глаза у меня слезятся, а нос забит.

— Она? — спрашивает один другого. Оба внимательно всматриваются в моё лицо.

Так… мне надо максимально доходчиво показать, что я вовсе не благородная леди. А если они ищут ту ведьму, что сбежала от мага, то тоже ничего не докажут.

Я громко сморкаюсь в платок и размашисто вытираю нос, издавая хлюпающие звуки.

— Я серьёзно, мужики, — более низким, чем обычно, голосом говорю я. — Заражу же. Эта болезнь такая, коварная, по пять раз на горшок бегать будете.

— Не она, — говорит второй.

— Вы о чём? — я делаю вид, что не понимаю.

— Короче, — один из мужчин проходит от дверного проёма, и я замечаю за ним Джин, испуганно замершую и следящую за происходящим. — Короче, не знаю, кто из вас ведьма, но без разницы. Мы принесли приказ лорда. Он касается ведьмы.

И мужчина достаёт бумагу из-за пазухи.

Глава 17

— Приказом второго принца и лорда этих земель ведьма назначается личной ведьмой Эрвина Лагард. За отказ — изгнание. Этим землям в нынешней ситуации нужна поддержка от каждого.

— И что это означает? Вы меня забираете? — тихо спрашивает Джин.

— Нет, — один из мужчин вкладывает ей в руку что-то, похожее на камень с высеченной руной.

Как только он оказывается у девушки, руна загорается красным светом.

— Лорд позовёт тебя сам. Как понимаешь, отказаться можно, но тогда тебя ждёт изгнание. А если сбежишь, объявим преступницей, — мужчина говорит это так, будто предупреждает.

— Сейчас Лорд участвует в зачистке, — поясняет второй. — Он позовёт тебя не раньше, чем через месяц, к следующей зачистке.

Они прощаются и выходят, а мы молчим, словно камнем по затылку пришибленные. Приходим в себя.

Зря Джин сказала, “меня”. С другой стороны, она меня спасла. Но теперь её заберут, и за домиком придётся следить мне.

Нет, это как-то неправильно! С другой стороны, мне плохо от одной мысли, что иначе мне пришлось бы не просто идти на какую-то зачистку вместе с Эрвином, но и работать на него, слушать его приказы. Нет…

— Ну что ж, — вздыхает Джин, — если он берёт с собой ведьму, значит, не собирается убивать всех зверей подряд? Хочет договориться? А это уже хорошо.

Она словно убеждает саму себя. Встаю с кровати и крепко обнимаю девушку. Мне жаль, что я такая слабая, иначе не задумываясь бы пошла вместо Джин.

А может, сбежать? Камень, который загорелся от прикосновения Джин, является поисковым артефактом, если я правильно помню. Он запомнил отпечаток ауры Джин и уже передал магу, но и его можно и обмануть.

Но тогда вход в деревню нам заказан. Изгнание тоже не выход: мы-то можем теоретически найти другое жильё, но магическим зверям будет сложно жить далеко от источника.

— Всё будет хорошо, — успокаиваю её я, хотя сама не верю до конца в эти слова. — Может быть, вместе с отрядом лорда ты что-то поймёшь об этом тумане и о том, что произошло с магией. А если не хочешь, я тебе помогу.

— Ты права, — вскидывает голову Джин. — Я и сама не могу сидеть на месте! Так что всё складывается к лучшему. Они мне и денег заплатят наверняка!

Настроение у девушки улучшается. Моя тревога не проходит, но я стараюсь её не показывать, в конце концов, может быть, Эрвин только со мной вёл себя несправедливо, а в остальном остался тем же хорошим хозяином для своих земель?

Боги, я лишь пытаюсь убедить саму себя! Но даже это не получается.

В любом случае у нас есть время на раздумья, а у меня остался ещё один вопрос.

— Джин, скажи. Я там увидела мантию… — неуверенно начинаю я.

— Где?

Я показываю на сундук, а Джин трёт лоб, вспоминая.

— А! Если тебе она нужна, можешь взять. Человек, который дал мне её… — она делает паузу и на её лице мелькает грусть, — Он наверняка забыл о ней. Не придёт забирать.

— Это тот маг, которого ты уже упоминала? — любопытствую я.

Но Джин не хочет продолжать эту тему, неопределённо кивает и достаёт накидку.

— Забирай, пусть хоть пользу принесёт. А то лежит зря.

— Не зря, — разглядываю вышитые по краям узоры, вчитываюсь в руны. — На ней защитные заклинания. Простенькие, ученические, но всё же.

И сокрытие лица тоже наложено, как я и думала. Если повезёт, смогу выдать себя за мага и сходить в таком виде в деревню — тогда никто не догадается, что я пропавшая невеста.

Примеряю накидку, и она оказывается мне впору по плечам. Худенький был маг. Может быть, ученик? Об этом говорят и наложенные заклинания.

Дни идут медленно, но пролетают быстро. Моё тело привыкает к физической работе, кожа на ладонях становится грубее. Но меня это не беспокоит, потому что в остальном я чувствую себя хорошо. С трудом нахожу способ тянуть магию без этих вредных примесей и без сильгау. Надо осознанно выделять чистый поток, а остальное сразу “выбрасывать” обратно в окружение.

Ну а с сильгау всё гораздо проще — пространство над “огородом”, где я её посадила, очищается само собой. Базилик и Лисса любят проводить там время, и оба были замечены за жеванием только взошедшей травы. Я сделала им внушение, чтобы не портили бизнес. Хочу продавать её. И в деревне и даже Лорду сильгау будет нужна.

Трава растёт быстро, и, если повезёт, пока тепло мы соберём урожай раза четыре-пять. А пока успеваем только один, прежде чем придёт время и за Джин кто-то приедет. Она пока не передумала согласиться на эту работу.

Я сажаю семена в лесу возле волка. Он, бедный, всё ещё привязан к дереву, но лапы мы ему освободили. Отпускать опасно, убивать жалко, так что я решаю сделать из него подопытного. Волк уже менее агрессивный, но в глазах ни капли разума. Я думала, что сильгау вырастет рядом и потихоньку очистит его разум, но семена даже не всходят. Хорошо, что их было немного.

Семена вообще капризные. Возле дома растут хорошо и быстро, в лесу и возле озера, а ещё на слишком каменистой почве или сразу чахнут или даже не проклёвываются.

Я делаю новую партию зелий, также несколько семян отдаю Джин, чтобы она рассказала про них подруге своей бабушки. Хочу отправиться в деревню на этот раз вместе с Джин, переодевшись магом, но сначала нужно провести ещё один опыт.

Пока подруга аккуратно складывает готовые зелья, я надеваю накидку мага, касанием магии активирую заклинания, лежащие на ней. Надеваю толстые варежки и беру кочергу. В кармане бьёт по бедру зелье очищение с ослабленной, вытащенной наполовину пробкой.

Полностью готовая я подхожу к волку.

Надо сказать, инстинкты у зверя работают: он сразу подозревает неладное и тихо рычит. Я смотрю в глаза волка, пытаясь добраться до его разума. Как обычно, не выходит, но мне удаётся внушение. Я очень не хочу прерывать контакт взглядов, и волк не отворачивается. Давлю волей сильнее: “Замри”.

Ещё шаг. Ближе. Волк не двигается, лишь рычит.

Мне страшно, но я полна решимости. Надо действовать быстро. Хватаю волка за шею и даю ему в зубы кочергу, как можно глубже, чтобы он не смог закрыть пасть. Волк рычит и скребёт лапами землю, вырывается, но я держу крепко одной рукой, а второй кое-как, расплескав часть, вливаю из бутылочки зелье прямо в пасть!

Глава 18

Я спиной ощущаю тепло тела Эрвина, и от этого словно вибрирует струна, натянутая внутри. Ох… И что мне делать? Бежать поздно и слишком подозрительно, оборачиваться страшно — мы так близко, вдруг он меня узнает? Магия на накидке не всесильна.

— Нет, господин, не она, — говорит кто-то, но Эрвин не торопится отойти.

Первой это делаю я, шагаю вбок и поворачиваюсь к лорду, сразу же согнувшись в поклоне.

— Приветствую, Ваша Светлость, — говорю я низким голосом. — Я не та ведьма, которую вы ищете.

Выпрямляюсь, но упорно смотрю на ботинки Эрвина. Немного пыльные, из качественной кожи, с толстой подошвой. Сразу видно, он готов к долгой прогулке.

— Откуда ты знаешь? — спрашивает он.

— Потому что знаю, — теряюсь я. — Вы же пришли за Джин.

— Как ты поняла, кто я? — продолжает допрос Эрвин.

Тьма. Я поняла по голосу, но вслух этого не скажешь. Но ведь можно было догадаться?

Пожимаю плечами и невольно поднимаю взгляд. Лучше бы я этого не делала. Эрвин явно подозревает меня, смотрит пристально, будто хочет проникнуть в душу, но прежней неприязни в нём нет. Сердце царапают воспоминания. Я хочу, но не могу оторвать взгляд, словно тону.

— Где мы встречались? — спрашивает он.

Не узнал! Я на миг расстраиваюсь, хотя должна радоваться. Это шанс, и я должна им воспользоваться.

— Мы не виделись, — говорю так низко, как могу, и теперь уже специально смотрю Эрвину прямо в глаза.

Главное в таких делах — уверенность. Моя сестра говорила так убедительно всякую чушь именно потому, что делала это уверенно.

Молчание затягивается, и никто не рискует его нарушить. Кроме волка, который в вдруг тихо рычит и мотает головой.

Вздрагиваю и перевожу на него взгляд. Но боялась я зря: агрессия волка направлена не на нас, а на поводок. Зверь трясёт головой и пытается снять верёвку лапой.

— Прошу прощения, я быстро, — сообщаю Эрвину.

Ему, наверное, непривычно, что самого лорда игнорируют, переключаясь на более важные дела. Но это правда более важные дела, а ещё шанс перевести тему.

Осторожно подхожу к волку, иду на контакт. «Я сейчас отпущу тебя. Взамен не трогай людей».

«Договорились», — впервые отвечает мне он. Мне даже кажется, что я слышу его рычащий голос.

Быстро снимаю верёвку, распутывая замудрёный узел. Когда волк получает свободу, он тут же, стрельнув на нас глазами, уходит вглубь леса. Расслабляю плечи — получилось. Зелье работает.

— Ведьма в одежде мага, — констатирует Эрвин. — Интересно.

— Разве так не бывает? — невольно защищаюсь я.

Бездна, я то кланяюсь чуть ли не до земли, то игнорирую и спорю. Надо выбрать что-то одно, а то я и так слишком подозрительная.

— Бывает, — прищурившись, отвечает Эрвин.

— Ваша Светлость, пройдёмте в дом, отдохнёте с дороги. Джин надо вещи собрать, — меняю я тему и снова опускаю глаза в пол.

— Веди.

Судя по голосу, мне не доверяют, но четвертовать не собираются. По дороге выясняю, что Джин пока не вернулась из деревни. Суечусь на кухне, чувствуя на себе пристальный взгляд, достаю всё, что есть, и выставляю на стол: остатки мяса, грибы, жареную картошку. С Эрвином пришли двое, и им явно этого будет мало, но уж что есть. Мужчины садятся за стол, а я снимаю с печи чайник.

— Почему не снимаешь капюшон? — спрашивает Эрвин.

Замираю с чайником в руке. Вот про то, что надо бы меньше с ними пересекаться, чтобы такого вопроса не возникло, я и не подумала. Завариваю чай, тяну с ответом.

— Ваша Светлость, я это, — вытираю рукавом нос, тру щеку. — Можно, я схожу умоюсь сперва, причешусь, а то с утра не до этого. Как же я перед вами нечёсанная…

— Иди, — после паузы отвечает Эрвин. Кажется, я окончательно его запутала.

Ставлю чашки и ретируюсь. Иду к озеру, то и дело оглядываясь и прислушиваясь, не идёт ли кто. Но, похоже, Эрвин считает, что я никуда не денусь.

Прижимаю руку к груди, успокаивая сердце. Озёрная гладь и даже туман, что по ней стелется, успокаивают. Вот только я не знаю, что теперь делать. Эрвин выдаст меня родителям, как только всё поймёт, это точно. У его земель и так репутация пугающая, а если выяснится, что его невеста жива, ситуацию это сгладит.

О ногу трётся Базилик. «Ты боишься чего-то?» — спрашивает он, заглянув в глаза. Котёнок подрос и превратился в длинного худого подростка, хотя ел он наравне с Лиссой. Успокаиваю его, погладив по спине, подхожу к воде и умываюсь. Что же делать?

«Можно рыбки?» — спрашивает Базилик. Так вот она — истинная цель. Пришёл к озеру полакомиться.

Мне сложно отказывать котёнку, поэтому даже не ворчу, что он недавно ел. Магией ветра отгоняю туман от водной глади, опускаю раскрытую ладонь в воду, прикрываю глаза… Я чувствую лёгкое колыхание толщи воды, чувствую движения рыб. Сосредотачиваюсь на одной и, подгадав в момент, с силой выталкиваю её из воды.

Базилик ловит рыбку на лету, довольно урчит. Позади меня кто-то хлопает в ладоши.

Поправляю капюшон и оборачиваюсь. К моему облегчению, это не Эрвин, а тот маг, которого я уже видела.

— А, это вы, — вырывается у меня.

— Так ты не просто ведьма, — вполне дружелюбно говорит он, осматривая мою одежду. — Не знал. А накидка откуда?

— Одолжила, — туманно отвечаю я.

Ответ магу не нравится, он хмурится и поджимает губы.

— Значит, ты идёшь с нами к источнику? — меняет он тему.

Значит, они не на зачистку, а к источнику? Уже лучше, если их цель — это не убийство агрессивных животных. Джин будет легче.

— Не я, — качаю головой.

Я и сама хотела туда пойти, и если бы не Эрвин, то могла бы даже навязаться в отряд.

— Жаль. Ещё один маг не повредил бы, как и ещё одна ведьма. Хочешь, переговорю с лордом, и тебя возьмут? Безопасность гарантируем, платим золотыми.

— Я самоучка, — оправдываюсь я.

Как же отвязаться от этого мага? Слишком он любопытный, ещё не дай боги догадается.

Маг одобрительно хмыкает, смотрит на озеро, на Базилика, доедающего рыбу.

Глава 19

Вариантов-то нет. Или бежать в лес, что очень подозрительно и может бросить тень на Джин, или идти сдаваться. “Неприспособленная” — так он сказал. В поход точно не возьмёт.

— Только помни, — вдруг говорит маг. — Если я тебя забракую, то башни тебе не видать. Совсем. Другой маг не возьмёт тебя, так и останешься недоучкой, и про карьеру можно забыть. Зато если пройдёшь, в академии тебе учиться всего два года.

— То есть, если ты меня из учеников выгонишь, то просто ничего не поменяется, — хмыкаю я.

— Упустишь шанс. В академию тебя и сейчас могут взять, если ты писать умеешь.

— По рукам, — я вытираю вспотевшие ладони о ткань юбки. — Я и сама хотела идти к источнику.

Маг широко улыбается, словно услышал что-то милое, но нелепое из уст ребёнка.

— Дай руку и скажи своё имя.

Протягиваю ладонь, но колеблюсь. Сказать настоящее или нет? Это важно? Маг, кажется, понимает меня и хмыкает.

— Говори любое, но отныне оно будет твоим.

— Хельга, — теперь я не сомневаюсь.

Немного грустно прощаться, но Хлои больше нет. И моя семья не сможет заявить права на меня.

— Я, Ариан Карно, беру в ученики Хельгу и отныне несу за неё полную ответственность, — маг касается моей руки, ведёт пальцем от ладони к запястью и дальше. — Вер, флук, санс.

С его последними словами на ладони вспыхивает круглая метка, а дорожка символов оплетает запястье. Я застываю с открытым ртом, а мой учитель хмурится и чешет лоб.

— У тебя тут спящая метка. Чувствую, сложно мне будет, — говорит он.

— Почему? Что за метка? — я ничего не понимаю и не помню, чтобы я ввязывалась в какие-либо магические ритуалы.

— Ничего, разберёмся, — беззаботно говорит Ариан. — Пошли, представлю тебя остальным.

Я пытаюсь расспросить его ещё, но он отмахивается тем, что сам не уверен. Возвращаемся к домику молча. Одно волнение сменяется другим: как Эрвин отреагирует на моё появление? Надеюсь, не выгонит вместе с учителем из отряда. Не должен.

В любом случае я подстраховалась и домой больше не вернусь. От осознания этого мне одновременно и щемит сердце, и становится легче, будто я освободилась от груза.

У домика мы с Арианом замираем от удивления. Чёрный волк вернулся и теперь катается по моему огороду, трётся спиной о землю.

— А ну, кыш! — возмущаюсь я. — Я только недавно семена посадила!

Подхватываю палку и угрожающе иду к волку. Он понимает меня на этот раз без слов, отскакивает и замирает. Провожу внушение, что так делать нельзя, глядя ему в глаза.

“Тут хорошо, легко дышится. Можно я буду приходить?” — спрашивает он.

Разрешаю. Прошу даже охранять, но не усердствовать в этом. Учитель с неподдельным интересом наблюдает за этой картиной.

— Ты посадила сильгау? И она взошла?

Кажется, он даже немного впечатлён.

— Вообще-то, вы и сами могли догадаться так сделать, если вам она нужна.

— Мы пытались, но почва не подходила. Пришли к выводу, что лучше перестать расходовать материал, её тут и так мало растёт.

Да уж, огородники из них так себе. Но могли же кого-то нанять.

Ладно, всех обстоятельств я не знаю и решаю прикусить язык, решаю не портить отношения с учителем.

В дом заходит он первый. Я поправляю капюшон и шагаю следом, словно в холодную воду вхожу.

Из-за плеча мага я вижу, что вернулась Джин, и сейчас сидит за столом и сосредоточенно слушает, что ей говорят. С нашим появлением разговор смолкает, все оборачиваются. Эрвин хмурится, глядя на нашу парочку.

Ариан замирает у порога, почему-то молчит, а я мнусь за его спиной. Что случилось? Да и у Джин лицо вытягивается, будто она увидела то, что совсем не ожидала.

— Ариан, где тебя носит? — говорит один из сопровождающих лорда.

— А. Да так, ученика себе нашёл, а то наш лорд давно мне пеняет, что уровень не повышаю, — он отвечает вроде бы так же беззаботно, но что-то в голосе меняется.

Будто он пытается скрыть напряжение. Да и по плечам это видно. Я отмечаю это машинально, а сама стараюсь справиться со всё нарастающем волнением, сосредоточиться на чём-то другом, а не на внимательном взгляде Эрвина, готовом дырку прожечь в моём капюшоне.

— Прошу любить и жаловать, Хельга, — объявляет Ариан и уступает мне место. — Мы заключили магический контракт, она идёт с нами. Отвечаю за неё я.

Взгляд Эрвина становится совсем невыносим. Что ж, чему быть, того не миновать. Я зажмуриваюсь и снимаю капюшон.

Глава 20. Эрвин

Эрвин.

— Ты уверен, что получится? — спрашиваю я Ариана, после того, как он объясняет, как пройти барьер у источника.

— Нет, конечно, — беспечно отвечает он, но под моим тяжёлым взглядом тут же отбрасывает свои шуточки и становится серьёзнее. — Нам бы больше магов. И людей. Мы не знаем, вдруг там дальше ещё сюрпризы?

— Вот и узнаем, — заканчиваю я.

Знаю, что положение у нас так себе, но не могу рисковать. Брат имеет влияние на башню, точнее, на многих сильных магов. Он не упустит возможность подослать именно своего человека и испортить мне всё. А если не испортить, то узнать всё и использовать против меня.

Просить поддержки у отца бесполезно, как я уже убедился. А Дастин тем более не поможет.

Вот и справляемся своими силами. Как выяснилось, достаточно много моих людей готовы меня поддержать и в трудной ситуации, и в немилости у короля.

— Как дела в башне? — спрашиваю Ариана.

— Все с ума посходили с этой “жидкой маной”. Используют где ни попадя и пытаются сделать её твёрдой.

— А кто им её продаёт, ты не выяснил?

— Выяснил.

Я подбираюсь, но Ариан хмыкает.

— Какой-то мутный тип в капюшоне. Я его даже видел и прикупил пару литров.

— Ариан, — расстроенно говорю я.

— Тебе надо было собирать вокруг себя шпионов, а не бравых ребят, — разводит он руками. — Я отправил Хоно следить за этим типом, но если он хоть немного разбирается, он поймёт. Да и Хоно — шпион так себе.

— Бездна, Ариан, у тебя кроме попугая никого больше не нашлось?!

— Он не попугай, а магическая птица родом из высогорских холмов…

— Да хоть кто, как он тебе расскажет?

— Это уже мои проблемы, — хмыкает Ариан. — Я не ведьма, но мы с Хоно нашли способ объясняться.

— Кстати о ведьме. Пора за ней идти, — убираю со стола карту и встаю.

— Поэтому мы остановились в этой маленькой деревне? — Ариан тоже встаёт. — Бланке тут не нравится.

Я только хмыкаю. Местным тоже не понравилась огромная белая кошка.

Беру с собой двух ребят, чтобы иметь возможность разведать местность, и отправляюсь к жилищу ведьмы. Ариан идёт с нами, но на полпути уходит со своим зверем в сторону, сказав, что кое-что проверит.

Его кошка и правда вела себя всю дорогу нервно, оглядывалась, порыкивала и прижимала уши. Надеюсь, не придётся от неё избавляться. Личные звери магов редко выходят из-под контроля, а у Ариана вообще этого ни разу не было, хотя собрал он неплохой зоопарк. Но надо быть готовым ко всему.

Но к чему я оказываюсь не готов, так это к тому, что застану ведьму в ученической мантии мага в процессе издевательства над огромным чёрным волком. Зверь привязан к дереву, а ведьма, крепко его удерживая, заливает ему в глотку подозрительное зелье. Затем она отпускает волка и пятится в мою сторону, не заметив того, что мы подошли. Не удивительно, учитывая, на чём она была сосредоточена.

Я собираюсь сделать шаг в сторону, чтобы она не врезалась в меня, но что-то останавливает. Запах. Смутно знакомый, но другой. Такой приятный, солнечный, с примесью трав и полевых цветов. Вдыхаю полной грудью и начинаю припоминать.

С запахом духов, которыми было опрыскано платье моей невесты, пробивался другой аромат, очень похожий на этот. Возможно, без трав, но общее ощущение. И фигура похожа.

Это чудо, если она выжила. Неужели в ней проявились способности настоящей ведьмы? К своему стыду я не знаю, была ли у Хлои магия или другие способности. Она их никак не проявляла.

Но, если это всё же она, мои люди просто идиоты, раз не узнали в лесной ведьме знатную леди. Это как минимум, а как максимум они должны помнить, как она выглядит — видели портрет, когда мы открыли поиски.

— Это и есть ваша ведьма? — спрашиваю я их.

— Нет, господин, не она, — отвечает Зак, но я ему ни чуточку не верю.

Да и “ведьма” ощутимо напрягается, услышав мой вопрос. Она чуть ли не отпрыгивает от меня как ошпаренная и низко кланяется.

— Приветствую, Ваша Светлость, — говорит она. Голос похож, но что-то не то. — Я не та ведьма, которую вы ищете.

Всё интереснее и интереснее. Оказывается, тут есть ещё одна ведьма, и мои ребята имели дело именно с ней. Я пока не тороплюсь с выводами и слежу за реакцией и поведением своей собеседницы. Она явно нервничает и всё сильнее напоминает мне Хлою, особенно когда поднимает взгляд. На миг мне кажется, что это она стоит передо мной и смотрит пронзительно, на что-то надеясь. Что-то печёт в груди, я отгоняю от себя это воспоминание. Сейчас уже поздно.

Ведьма утверждает, что мы не виделись, но все инстинкты говорят об обратном. И в то же время, это не та Хлоя. Но разве можно так измениться за короткое время?

И что, демон дери, у неё с братом? Почему она осталась тут, в лесу, совершенно одна?

Она отвлекается на волка, потом приглашает нас в дом, как будто разговор о её личности окончен. Но для меня — нет. Впрочем, я решаю вернуться к нему позже. Предложу ей идти в поход с нами, и там ей будет некуда деваться.

Или не стоит? Я почти уверен, что это Хлоя, и при мысли, что она будет подвержена опасности и тяготам похода, что-то бунтует внутри. Неужели, совесть? Да, наверное, даже если неприспособленная леди немного приспособилась, это для неё уже слишком.

Пока я думаю, ведьма суетится на кухне. В нос ненавязчиво проникают соблазнительные запахи, но я их игнорирую, не сводя взгляда с девушки. Тоже весьма соблазнительной, тонкой и гибкой. Лёгкое простое платье подчеркивает все изгибы и выпуклости, особенно когда она наклоняется, проверяя ящик. Если бы не эта накидка…

Стоп, что-то я думаю не о том. Она не сняла капюшон — вот что важно.

Но стоит мне спросить об этом ведьму, как она находит какой-то предлог и сбегает. Ничего, деваться ей некуда. Я запомнил запах и найду её. Пусть не думает, что уйдёт — она меня уже заинтересовала, кем бы она ни была.

Время тянется до жути медленно, но я нахожу в себе силы потерпеть. Спугнуть ведьму тоже не хочется.

Глава 21

— Это всё же ты, Хлоя.

Мои глаза закрыты, и я слышу только его голос. На миг мне кажется, что в нём нет прежней холодности, но я уже не верю себе, ведь вполне могу выдавать желаемое за действительное. Долгое время я привыкла думать об Эрвине как о спасении, но он оказался таким же, как моя семья. Приходится напомнить себе, с кем имею дело. Открываю глаза.

— Нет, вы ошиблись, Ваша Светлость, — говорю немного хрипло. — Я Хельга, и я теперь принадлежу башне.

Не свожу взгляда с Эрвина. Он, кажется, только сейчас осознаёт, что я не в его власти. Смотрит на моего учителя, да так гневно, что я даже пугаюсь за Ариана.

— Я не знал, что вы знакомы, — поднимает маг руки в жесте “сдаюсь”. — Хельга — талантливая самоучка, я просто выполнил долг каждого мага и взял её под крыло. А то пропал бы талант.

— Ты… — тихо рычит Эрвин.

Потом прикрывает глаза и явно с немалым усилием воли успокаивается. Все в домике напряжённо ждут реакции лорда.

— Что сделано, то сделано, — глухо говорит он и мрачно добавляет, глядя на Ариана: — Пойдём выйдем.

Проходя мимо, кидает на меня обжигающий взгляд, от которого хочется спрятаться, сжаться в комочек. Буквально заставляю себя держать спину прямо и не опускать голову, пока Эрвин не уходит.

Злится? Поделом ему. И вообще, что я сделала не так? Он же меня выгнал, так какая ему разница?

Точно, вспомнила. Я же неприспособленная, вот он и не хочет брать меня в поход. Думает, я навязалась к ним сама, чтобы… не знаю, видимо, привлечь его внимание. Ну и чушь у мужчин может быть в голове, я знаю. Мне один граф уже заявлял, что якобы я его преследую, а потом выяснилось, что к этому заблуждению приложила руку сестра…

Джин встаёт с места, и я выныриваю из потока мыслей. Замечаю, что всё это время в домике висела тишина. Сопровождающие лорда явно не понимают, в чём дело и почему их господин недоволен.

— Я тоже прогуляюсь, подышу, — вдруг говорит Джин.

А вот это уже странно. Что случилось у подруги, она переволновалась?

— Вы тут кушайте, я скоро вернусь, — неловко улыбаюсь двоим мужчинам из отряда Эрвина, и выскальзываю вслед за Джин.

Она быстрым шагом идёт к озеру, а вот ни Эрвина, ни моего учителя не видно. Решаю, что лучше поговорить с Джин, чем пытаться подслушать, и догоняю её почти у самой воды.

Девушка берёт камень и с силой кидает его в воду, вызывая брызги и мелкие волны на спокойной поверхности. Потом кидает снова, следующий, и следующий, будто выплёскивает ярость. Или так и есть?

— Идиотка! — вдруг рычит она.

А потом закрывает лицо руками.

— Джин… — беспокоюсь я. Осторожно подхожу к ней, касаюсь плеча. — Что случилось?

— Ничего, — она шмыгает носом и вытирает глаза. — Я просто ошиблась.

— В чём? — хмурюсь я.

Потом вспоминаю переглядки с магом, и, кажется, начинаю понимать.

— Ты его знала? — уточняю у Джин, всё ещё не уверенная в своей версии.

— Да, — сдавленно признаётся она. — Это его накидка. Он тогда…

Вот тут уже моя очередь удивиться. Невольно бросаю взгляд на накидку, которая сейчас на Ариана не налезет — он явно стал шире в плечах.

Но всё это мелочи, главное сейчас — успокоить Джин. Обнимаю её и просто стою рядом. Она всхлипывает и затихает, успокаивается.

— Прости, — Джин отстраняется и смущённо вытирает рукавом лицо. — Что-то я раскисла, переволновалась, наверное. Ничего такого не случилось.

— Да, и поэтому ты кидала камни в озеро, — хмыкаю я. — Совсем ничего такого.

— Я видела Ариана давно, когда мы с бабушкой приехали в город на ярмарку, — тихо начинает рассказывать Джин. — Он был такой… как будто герой книг. С огромным белым котом, который лежал у его ног. Ненамного старше меня, а уже маг-стажёр.

Я живо представила эту картину. В молодом возрасте обрести магического зверя действительно впечатляюще, а уж девчонка из деревни наверняка впечатлилась ещё больше.

— Он дал мне накидку, чтобы согреть. Сказал, что вернётся за ней, найдёт меня. Сказал, что избавит нас и зверей от этого проклятого тумана! А сам…

— Ну, он пришёл, — оправдываю я Ариана.

— Но не ко мне. Он просто работает на лорда. И занимается туманом только из-за приказа, если вообще занимается, — Джин сжимает кулаки. — Потому что с тех пор всё только постепенно становится хуже, никаких улучшений.

На это мне нечего ответить. Возможно, Ариан дал слишком самонадеянное обещание. Он и сейчас молод, а когда они виделись с Джин, сколько ему было? Я просто ещё раз сочувственно глажу подругу по плечу и решаю, что сделаю всё, чтобы помочь ей.

— Я понимаю, что зря злюсь, — уже спокойнее говорит Джин. — Не надо было верить обещаниям какого-то стажёра. Но я, как дурочка, всё это время ждала его появления.

— А на что тебе ещё было надеяться? — мягко говорю я.

— На себя, — отрезает Джин. — Всегда лучше полагаться только на себя.

Я с ней согласна, но от этого не легче. В груди разливается грусть, когда думаю о том, что ничего так и не изменится, и мне всегда придётся полагаться только на себя. Чувство непривычное, ведь обычно мне не свойственно предаваться унынию. Это всё Эрвин! Его появление выбило меня из колеи.

Слышатся шаги в нашу сторону, и мы с Джин отмираем и поворачиваемся. Это Ариан собственной персоной, наверное, хочет нас позвать. Маг идёт, положив руки в карманы и о чём-то задумавшись. Не сводит взгляда с Джин, но девушка, только глянув на него, поджимает губы и намеренно отворачивается.

— Пойдём, — говорит она мне. — Нам надо собираться. Ты же тоже присоединишься к отряду?

— Боюсь, с этим у нас будут проблемы, — подходит к нам Ариан. — Лорд против.

Глава 22

Джин растерянно смотрит на меня. Она уже настроилась, что мы идём вместе. Я сжимаю кулаки и подавляю вспышку возмущения. Против он! Да не пойти бы ему

Но вслух приходится сказать другое:

— Лорд озвучил причины?

Ариан поднимает взгляд вверх и касается рукой затылка.

— Да, он посвятил этому почти весь разговор, — задумчиво говорит он. — Если кратко, то он беспокоится о твоей безопасности.

Я прям так и поверила! Чушь. Он считает, что я самое слабое звено, потому что, в отличие от остальных, знает, что я не простая девушка из деревни, а бывшая леди. Откровенно фыркаю.

— Но ведь вы, учитель, не согласны с ним? — намекаю я.

— Ты прям не в бровь, а в глаз, — улыбается маг. — Но спорить с Эрвином чревато. Так что я доставлю тебя в замок, а потом присоединюсь к отряду.

На последних словах он смотрит на Джин.

— Зачем в замок? — спрашиваю я. — Мне и тут неплохо.

Опять же, тут и Базилику лучше, и за огородом прослежу.

— Одной? — скептически смотрит на меня Ариан. — Я не знаю, когда мы вернёмся, может, через месяц. Ты как дрова заготавливать будешь, где еду брать?

Ясно. Эрвин рассказал ему, кто я.

И Ариан прав в том, что охотиться без Джин и Лиссы я не смогу, а ягодами и дикими яблоками сыт не будешь. Базилик слишком мал и мне не поможет.

— Думаю, договорюсь с волком, — не очень уверенно говорю я. — И вообще, если Эр… лорд сказал, что не берёт меня в отряд, это не значит, что я не могу пойти к источнику сама. Я всё равно туда хотела.

Закусываю губу и жду реакции Ариана. Проговорилась. Это был запасной план — идти вслед за отрядом, и присоединиться к ним уже на середине пути, когда выгонять меня будет поздно.

Ариан хмыкает и задумывается.

— Ну, запретить не могу, — улыбается он. — Приказа я не услышал, только рекомендацию. Но я тебя оставил дома и ничего о твоих планах не знаю.

С огромным облегчением выдыхаю и улыбаюсь Ариану в ответ. Возможно, он так легко согласился, потому что у него есть и свой интерес, но сейчас это неважно.

— Спасибо.

— Джин… — Ариан произносит это, будто не до конца уверен в том, что правильно произносит имя, — идём, нам надо собраться.

— Как скажете, господин… как вас зовут? — холодно спрашивает Джин.

Если б не знала, что она прекрасно помнит Ариана, сама бы поверила. Маг теряется и, кажется, немного расстраивается. Но эта эмоция лишь мелькает, а затем он снова доброжелательно улыбается.

— Зови просто Ариан, — говорит он.

Джин только сильнее хмурится и кивает. Мы возвращаемся к дому. Вещи Джин почти собраны, она только берёт пару мелочей вроде маленького ножа и еды в дорогу. Я прощаюсь с Лиссой.

Точнее, делаю вид, что прощаюсь, а сама прошу её помочь: быть связным между мной и Джин. По плану вести меня вслед за отрядом будет Базилик. Глажу Лиссу по шёрстке и слышу шаги. Специально не обращаю внимания, внутренне подбираюсь.

— Хлоя, — Звучит голос Эрвина.

— Вы к кому обращаетесь, Ваша Светлость? — встаю и изображаю вежливую улыбку. — Тут таких нет.

— Не придирайся. Ты же знаешь, что это ты, — мрачнеет он.

— Я Хельга, теперь уже официально.

— Да без разницы, — раздражается Эрвин. — Ты это ты. И если ты чудом выжила, то это не значит, что тебе будет везти всегда.

— Спасибо за совет, Ваша Светлость, — мне даже удаётся сказать это спокойно. — Учту.

— Не издевайся. Я дал тебе возможность пожить в замке, как ты и хотела изначально. Что тебе не нравится?

— Я хотела? — у меня нет слов. Вывернуть так ситуацию — это ещё додуматься надо!

— Нет? Хочешь сказать, что даже эта лачужка лучше, чем замок?

— Именно так, — поднимаю подбородок. — Для меня.

Эрвин сжимает челюсти так, что мне кажется, вот-вот и будет скрипеть зубами. Взгляд темнеет, и если бы он обладал магией огня, боюсь, испепелил бы меня. Каким-то чудом мне удаётся сохранить видимость спокойствия, хотя внутри я вся дрожу.

— Я понял. Делай, что считаешь нужным, — в голосе Эрвина сквозит лёд.

Меня не испепеляют, он разворачивается и уходит. Но почему-то на душе гадко, будто я снова сделала что-то не так. Как в прошлый раз…

В бездну Эрвина, я ничего такого не делала, чтобы он так ко мне относился! Хочется рычать, как дикий зверь, но я всего лишь встаю и иду проверять огород. Надо прополоть его перед уходом.

Когда приходит время, прощаюсь с Джин, крепко обнимаю её. Эрвин только пару раз бросает на меня мрачный взгляд, но ничего не говорит. Ариан подмигивает.

Жду время, чтобы отряд ушёл подальше, а пока собираю свою заплечную котомку. Прошу волка приглядеть за домиком, и, подхватив Базилика, ухожу тоже.

Поначалу всё идёт неплохо. Базилик то идёт по земле, то отдыхает на моих руках, когда направление и так понятно. Вдоль озера, например.

Вскоре начинает темнеть, и приходится замедлиться. Сразу становится прохладней, и от лёгкого ветерка пробегают мурашки. Звуки леса меняются: кто-то уже засыпает, а кто-то просыпается. Вдали воет волк.

Немного страшно. Я ускоряюсь, надеясь, что скоро догоню отряд, который наверняка остановился на привал, и расположусь недалеко от них, Ариан мне поможет. Должен помочь…

Наконец, вдали я вижу огонёк и успокаиваюсь. Останавливаюсь и прислоняюсь к дереву. Наконец-то можно отдохнуть.

Неподалёку слышится треск ветки, на которую наступили. Тьма. Кто-то идёт прямо на меня? И это не зверь.

Глава 23

Замираю от испуга, прижимая к себе Базилика. Вглядываюсь в тёмную фигуру, пытаясь угадать, кто это. Кажется, один из воинов…

— Зак, я же сказал, тут никого, — вдруг встаёт передо мной Ариан, появившись откуда-то сверху.

Я вздрагиваю и издаю тихий писк. Зак моментально выхватывает оружие, блеснувшее в свете луны, и прислушивается, а Ариан оборачивается.

— Возможно, я соврал. Тут летучая мышь, — беспечно говорит он. — Кыш!

Боюсь пошевелиться, вся холодея внутри. А мой учитель довольно уверенно врёт. Надо иметь это в виду…

— Идём уже есть, — бурчит воин.

Я его не вижу, но догадываюсь по звуку, что клинок он убирает. Сработало?

— Пять минут, мне надо заклинание поставить, — отвечает Ариан.

— Давай быстрее.

Зак, наконец, уходит. Меня опускает, я выдыхаю и только сейчас замечаю, как же быстро всё это время колотилось сердце. Готова свалиться прямо под деревом — такая наваливается слабость. Ариан дожидается, когда воин уйдёт, и поворачивается ко мне.

— Ты слишком близко, — недовольно говорит он, — Давай отойдём.

— Прости.

Иду вслед за магом, который легко и бесшумно передвигается в лесу. Я же то на ветку наступлю, то ямку не замечу. Обращаю внимание на каждую свою ошибку и сжимаю от досады зубы.

— Опять же, накидка эта белая, — продолжает отчитывать меня Ариан. — Хорошо, что ты отвод глаз выучила, иначе Зак бы не поверил.

— Это Базилик, не я.

— Кто? — Маг останавливается и оглядывается на меня. — А, кот.

Осмотревшись и убедившись, что мы отошли достаточно, Ариан зажигает маленький шарик света. Я открываю рот от удивления.

— Впечатляет? Тебя тоже научу, — не скрывает гордости маг. — А то расслабились с этими магическими светильниками.

— Они удобные, — киваю я.

— Не люблю их, — морщится он. — Для начала научу тебя заклинаниям тепла, чтобы не мёрзла ночью. Потом тихому шагу. Надеюсь, этого хватит. Тебя не должны обнаружить раньше первой границы.

— Границы?

— Потом объясню.

Жаль, мне бы хотелось заранее знать, с чем мы столкнёмся. Он так говорит, будто они уже приближались к источнику, но с чем-то не справились. Подавляю любопытство и сосредотачиваюсь на словах Ариана — у нас мало времени.

Учитель подробно объясняет, как должна двигаться магия воздуха, рассказывает, как достичь нужного внутреннего состояния, какие использовать слова. Если заклинание тепла даётся мне быстро, то с “тихими шагами” возникают проблемы. Я слишком волнуюсь и не могу сконцентрироваться. Хотя, казалось бы, та же, уже мне знакомая стихия. Именно воздух помогает ускорить и приглушить шаг, создавая упругую “подушку” между стопой и землёй. Но у меня не выходит!

— Может, ты хочешь, чтобы тебя обнаружили? — задумывается Ариан.

— Вот ещё! С чего вы так решили?

Уж этого я точно не хочу. Возможно, волнуюсь и тороплюсь, вот и не выходит.

— Можешь со мной на “ты”, не люблю формальности, — Ариан смотрит в сторону их лагеря. — Мне уже пора. Надеюсь, ты завтра справишься. Сделал что мог.

— Спасибо.

Ариан прощается и уходит. Какое-то время я привыкаю к темноте, и, когда наконец появляется луна, принимаюсь искать ветки, чтобы сделать себе временную подстилку. Рву траву и укладываю сверху на ветки. Вожусь долго, но зато перестаю волноваться.

Окутываю себя тёплым воздухом, а Базилик ложится сверху. Он прядёт ушами и к чему-то прислушивается.

“Что случилось?” — спрашиваю я.

“Знакомый запах, — отвечает котёнок, — Опасности нет, не бойся”.

Уснуть сразу не получается. Я боюсь, что просплю, и мы отстанем, заблудимся. Что допущу ошибку. Успокаиваю себя тем, что у меня есть Ариан, и он вряд ли нас бросит, иначе бы не согласился на эту авантюру.

Засыпаю тревожным сном под далёкое уханье совы. А утром меня будит Базилик. Он топчется по мне, явно беспокоясь из-за чего-то. Что могло случиться? Вроде бы пока рано, чтобы отряд уходил, да и подозрительных звуков не слышно: только пение ранних птиц.

Ловлю котёнка, чтобы не вертелся, и заглядываю в глаза. “Мама! Это же её запах, она всё это время была рядом!” — говорит он, а потом вырывается и бежит.

— Стой! — повышаю голос, но не слишком, потому что боюсь быть обнаруженной.

Но Базилик не реагирует, только белый хвост мелькает между деревьями. Я встаю и быстро пробираюсь за ним. Вот же! Если его увидят? Лишь бы никто не запомнил, что это мой кот…

Лес утром совсем другой, я смутно узнаю вчерашнее место, оттого двигаюсь неуверенно и суетливо. Чувствую щиколоткой мокрую от росы траву, свежесть и прохлада мгновенно вызывают на коже мурашки. Заклинание рассеялось, как только я встала.

Наконец, я вижу. За очередным деревом появляется что-то белое: это большая кошка опустила голову, а маленький котёнок то прыгает вокруг, то ластится, трётся головой о маму. И правда! Она выжила!

Я рада за котёнка, и невольно расплываюсь в улыбке. Останавливаюсь на месте, намереваясь дать им время, а затем тихо позвать Базилика. Тревогу как рукой снимает, и я спокойно прислоняюсь к дереву.

— Что ты тут делаешь? — вдруг раздаётся тихое рычание рядом.

Краем глаза вижу блеск от металла клинка и тёмную фигуру слева. Вздрогнув, поворачиваюсь. Сбываются мои худшие подозрения. Это Эрвин.

Глава 24

— А вы тут что делаете? — мой голос звучит довольно возмущённо.

Не иначе как из-за нервов я вместо того, чтобы оправдываться, решила пойти в атаку. Иногда такое со мной бывало, и обычно после этого я сильно жалела.

— Я? — поражается моей наглости Эрвин. — Решил проверить, что за шум.

— И на каждый шорох вы так реагируете? Как долго с таким подходом вы будете идти к источнику, полгода?

— Не твоё дело, Хлоя, — не сбивается он с темы. — Важно что ты тут делаешь?

— Ищу ещё семена сильгау, чтобы посадить. Кстати, оптом купить не хотите? Цену заламывать не буду.

Боги, что я несу? Мне даже стыдно, но я не подаю вида и спокойно выдерживаю мрачный взгляд Эрвина.

— Ты следила за нами. Что ж, отсюда до замка даже ближе.

— Не пойду я в замок, я же сказала, что ищу…

— Ариан! — зовёт он, чуть повернув голову и, кажется, потеряв ко мне интерес. — Премии не будет.

— Что?! — доносится возмущённый голос откуда-то издали.

Но маг появляется рядом с нами довольно быстро. Замечаю голубые искорки магии ветра рядом с его ступнями, и догадываюсь, что это что-то вроде заклинания ускорения.

— Забирай свою ученицу и доставь её в замок, — кивает на меня Эрвин.

Ариан смиряет меня недовольным взглядом, а я виновато смотрю в ответ. Да, попалась. Да, мне жаль, но что ж теперь?

— Ох, — он чешет затылок. — А как вы без меня фонящий элемент будете искать?

Я совсем не понимаю, о чём он. Что-то фонит?

— Значит, ты найдёшь его сегодня, а завтра доставишь её в замок. Мы пока всё равно идём в ту сторону, — приказывает Эрвин.

Кинув на меня напоследок хмурый и предупреждающий взгляд, он уходит. Я остаюсь с Арианом.

— Прости, — сожалею я.

— Ничего, приказывать он мне может только что-то, связанное с работой. А премия… жаль, конечно, я хотел побольше артефактов накупить. Теперь придётся тебе для меня их выкрасть.

— Мне? — я распахиваю глаза и теряюсь.

Ему так сильно нужны артефакты? Тогда, если я откажусь их выкрасть, он послушает Эрвина и отправит меня в замок, чтобы получить премию?

— Шучу, шучу, — машет рукой Ариан. — Идём к костру, официально представлю тебя тогда уж.

— А потом? — волнуюсь я. — Поступишь, как приказал Лорд?

— Приказывать он мне может, а вот влиять на твоё обучение не имеет право, — задумчиво поднимает глаза к небу маг. — Ссориться тоже не хочется. Давай я подумаю над этим чуть позже.

Закусываю от досады губу. Однозначного ответа нет, но есть шанс уговорить учителя. Пока остановлюсь на этом.

— Да, Ариан, спасибо, что помог маме Базилика, — киваю я на кошку и котёнка.

Не знаю откуда, но я уверена, что было именно так. Коты уже вдоволь наластились и теперь мама зажала Базилика в лапах и старательно его вылизывала. Выглядел котёнок при этом не очень довольным, но терпел.

— О! Вот почему она почти не испугалась меня, когда я предложил её подлечить, — хмыкает маг. — Хороший зверь, мне было бы жаль, если бы она стала безумной.

— Когда привязываешь к себе магического зверя, это помогает ему сохранить рассудок? — любопытствую я.

— Да. Но ведьмы так не могут, только маги. Это претит вашей природе.

Мне интересно, почему, но на новые вопросы Ариан уже не отвечает. Как бы ни хотелось при помощи разговора с учителем оттянуть неизбежное, больше не получается. Забираю свою небольшую котомку. И иду к отряду вместе с магом.

Рады мне только Джин и Лисса. Двое воинов, которых зовут Зак и Йохан, удивляются, но реагируют спокойно. Пахнет дымом костра и чем-то вкусным, что варится в котелке, который помешивает Джин. Воины упаковывают тонкие подстилки, а Эрвин чистит свой клинок и делает вид, что меня нет. Ну и в бездну его.

— А это весь отряд? — тихо спрашиваю у Ариана. — Не должно быть больше людей?

— Зачем, мы же не с варварами воевать идём, а к источнику, — пожимает плечами маг. — Ладно, позавтракай, и я тебе расскажу про фонящий элемент.

— Тьма, Ариан, прекрати называть так чёрные камни, — морщится Йохан. — Мне всё время кажется, что кто-то нафунял.

— Я ничего такого не сказал, в отличие от тебя, — Ариан смотрит на меня и Джин. — Постеснялся бы, тут дамы.

Они продолжают весело поддевать друг друга, а я сажусь у костра рядом с Джин. Аромат из котелка чувствуется сильнее, и мой желудок напоминает о себе протяжным воем. Я жутко смущаюсь и почему-то бросаю взгляд на Эрвина. Не заметил.

Зато никто из отряда больше не подумает, что я сбежавшая леди.

За завтраком Ариан рассказывает мне и Джин о том самом элементе, или чёрном камне.

— От источника идёт не только чистая магия, но и так называемая тёмная. Я считаю её просто отходами, примесью, но некоторые чернокнижники думают, что и её можно использовать.

Киваю, так как что-то такое уже читала, когда пыталась изучать магию самостоятельно. Не знала только, что тёмная магия так же идёт из источника.

— Так вот, эти отходы иногда случайно скапливаются в одном месте и тогда обретают физическую форму. Выглядят как чёрная маслянистая жидкость или как чёрный камень. И оно фонит, выбрасывает в окружение тёмную энергию, ухудшая магический фон.

— От этого звери сходят с ума? — задаю я вопрос.

— Нет, то есть, почти. Чтобы сойти с ума, нужна тысяча, а то и десять тысяч таких камней.

— А мы ищем один? — немного расстроенно спрашиваю я.

Такая теория рухнула? Если бы проблема была в этих “элементах”, мы просто нашли бы их и уничтожили, а так… Непонятно, что делать.

— Мы ищем один, но большой. Как находим — зовём меня. Надо будет понять, он образовался сам, или кто-то его подкинул.

Даже так? У Эрвина есть враги, которые закапывают тут чёрные камни? Хотя, вопрос глупый. Бросаю на Эрвина взгляд. Он всё так же чистит оружие, кажется, уже другой кинжал. А что, если… Надо попробовать.

Встаю и иду прямо к нему, игнорируя удивлённые взгляды Джин и Ариана.

— Ваша Светлость. Вы должны оставить в отряде, — иду я ва-банк. — Я вам это докажу.

Глава 25

— Даже слушать не стану, — говорит Эрвин, наконец, поднимая на меня взгляд.

— Думала, вы добились высот не только благодаря вашей силе, но и благодаря разумности, — окончательно наглею я. — Вы же должны понимать, что без меня вам не справиться.

Да, это преувеличение, но не такое уж и большое. Не зря они искали ведьму, всё не так просто с этим походом. Конечно, может быть, Джин справится одна, но это всё равно риск. Тем более, я знаю, что Эрвин не берёт меня с собой по личным причинам. Из-за неприязни. Это неправильно.

— Неужели? — поднимает он бровь. — Думаешь, я ни на что не способен? Ещё и тупой?

— Я такого не говорила, — закусываю губу.

Вокруг подозрительно стихает, и слышен только свист какого-то зверька вдалеке, да вой ветра.

— Именно это ты и сказала.

Так, дипломат из меня плохой, пора это признать. По крайней мере, с Эрвином разговор уже в третий раз не клеится. Но я не сдаюсь.

— Но вам и правда глупо отказываться от моей силы, — горячо заявляю я, стараясь не тушеваться под помрачневшим взглядом дракона. — Сколько раз вы уже ходили к источнику? Хоть раз добрались?

И вопрос попадает в цель. На лицо Эрвина наползает тень, он резко встаёт и шагает ко мне вплотную, нависая и давя взглядом. Я чувствую исходящую от него опасность и только усилием воли заставляю себя оставаться на месте.

— Что ты уже знаешь? — тихо рычит он.

— С-стихийную магию, немного о травах и т-теорию, — бормочу я.

— Не делай вид, что не поняла, — продолжает давить Эрвин. — Что ты знаешь об источнике и о том, сколько раз мы туда ходили?

За кого он меня принимает? За шпионку? Боги, я нарвалась на дикого сумасшедшего параноика! Мне срочно надо как-то оправдаться, а то меня ещё и в темницу посадят!

— Я не знаю, — сглатываю я, потому что во рту моментально становится сухо. — Это было предположение. Зачем вам ведьма? Явно затем, что без неё вам никак… А значит, вы…

— Лорд, хватит пугать мою ученицу, — мягко вмешивается Ариан. — Девушка просто очень сообразительная.

Эрвин переводит мрачный взгляд на Ариана, и мне становится легче дышать. Что за давление я только что чувствовала? Это из-за силы дракона?

— А ты, смотрю, не очень сообразительный, в отличие от неё. Не лезь в разговор, — отрезает Эрвин.

— Но это касается моей ученицы, — маг опускает плечи и голову, но не отступает.

— Я найду вам этот элемент, — вмешиваюсь я, привлекая внимание обоих мужчин. — И не только. Докажу, что полезна, в походе мешать не буду. А если выгоните, пойду к источнику одна!

Последние слова говорю, прямо глядя на Эрвина и подняв подбородок. Пусть знает, что запереть меня в замке у него не выйдет.

Эрвин молчит. Потом прищуривается и медленно говорит:

— Хорошо. Тогда если ты не найдёшь чёрный камень, то соглашаешься на мои условия.

— Договорились.

Лорд хмыкает, явно уверенный в своей победе, и садится на прежнее место. А я возвращаюсь к костру на негнущихся ногах — надо поесть, силы мне понадобятся.

Руки слегка подрагивают, я отхожу от эмоционального разговора. Тьма, ввязалась, а потом подумала. А если ничего не выйдет?

Нет. Уж что-что, а чувствительность к магии и её у меня была всегда, а с тренировками сильно улучшилась. Так что выбора нет — надо показать свои умения Эрвину.

— Держи, — Джин протягивает мне глиняную чашку с горячим чаем.

Я киваю ей в благодарность, а сама думаю. На костре сварилось что-то похожее на жаркое. Джин снимает котелок и берётся за тарелки. Пахнет так же вкусно, и я даже прикрываю глаза от предвкушения. Даже настроение улучшается.

— Ты, конечно, безрассудна, — Ариан подсаживается рядом. — Как искать будешь?

— Камень же фонит. Значит, почувствую, — пожимаю плечами.

— Было бы так просто, я бы уже нашёл.

— Я думала, ты просто ночью искать не стал.

Джин слишком громко стучит ложкой, когда накладывает в тарелку жаркое из котелка, и издаёт какой-то звук. Я оборачиваюсь на неё.

— Вы уже на “ты”? — говорит она с каменным выражением лица, явно скрывая какую-то эмоцию.

Скрывая плохо. И тут я понимаю, что почти сдружилась с человеком, на которого Джин обижена. Но он мой учитель… Закусываю губу и решаю, что ради подруги постараюсь быть более официальной с Арианом, держаться с ним на расстоянии.

— Что, ревнуешь? — весело говорит маг.

От неожиданности я тоже издаю какой-то удивлённый звук. Вместо того, чтобы сгладить ситуацию, Ариан подкалывает Джин! Совсем не чувствует атмосферы. Подруга поджимает губы и замахивается на Ариана ложкой, а тот шуточно прикрывает голову руками.

— Было бы к кому, — цедит Джин и пихает Ариану тарелку, в которую только что накладывала из общего котелка. — Хельга, теперь рассказывай. Ты идёшь с нами, тебе разрешили?

Со вздохом приходится признать, что нет. Рассказываю о своём пари, потом Ариан даёт мне несколько советов, как найти этот камень. При этом он то и дело смотрит на Джин и следит за её реакцией, как будто ей объясняет. Может, так и есть, ведь она тоже ведьма, ей тоже надо знать.

— Смотрю, ты не торопишься, — к нам подходит Эрвин, и все сразу замолкают. — Мы не можем тут торчать весь день. Я меняю условия: тебе надо найти этот камень до обеда.

Вот, снова пришёл и испортил настроение. В груди разгорается возмущение, я отставляю глиняную тарелку с недоеденным жаркое в сторону и встаю.

— Мне хватит и пары часов, — смело заявляю, глядя в бесстыжие глаза Эрвина.

Зову Базилика и под молчаливыми взглядами остальных иду от лагеря в ту сторону, где должен быть источник. Если эти камни образуются из примеси магии, то логично искать их в той стороне как минимум.

— Кота оставь, — раздаётся голос Эрвина позади меня.

— Почему? — возмущаюсь я, оборачиваясь. — Что за новые правила?

— Как я пойму, ты нашла камень или он? — слегка усмехается он.

— Это низко, Ваша Светлость, — с укором говорю я. — Меня огорчает ваше недоверие.

Глава 26

Издаю тихий писк и шагаю назад. Неудачно подворачиваю ногу и чуть не падаю, только чудом удержав равновесие.

Я вижу, что они готовы напасть. Понимаю, что мне всё равно не уйти, и я не успею воспользоваться магией. Уверена, ещё мгновение — и мне конец.

Сильная рука на миг сжимает мне плечо, передо мной возникает широкая спина Эрвина. Как он так быстро? Там же было большое расстояние!

Дракон вытаскивает короткий клинок и отбивается от волков в два удара. Просто откидывает их в сторону, и они не шевелятся. Но слева тут же раздаётся рычание. Бездна, есть ещё? Сколько, где?

Я вздрагиваю и подсознательно ищу защиты у Эрвина. Вокруг много кустарников, туман не слишком сильный, но есть. И где прячутся эти волки?

Волна холода прокатывается по спине, когда я понимаю, что не вижу Базилика. Эрвин оставил его? Не станет же он драться с котёнком в руках?

Замечаю беленькую шёрстку Базилика и невольно хочу кинуться на помощь. Останавливает Эвин, резко схватив меня за плечо.

— Не дёргайся. Их тут ещё много. Замри и не мешайся.

— Но Базилик…

— Какой базилик? — рычит Эрвин, не скрывая гнева. — Хлоя, тут опасно, трава потом!

Трава? Но Базилик — не трава. Стоп. До меня доходит смысл нашего непонимания, но что-то объяснять Эрвину уже поздно: он плавно двигается на два шага вперёд и атакует новых волков.

Страшно. Потому что я не знаю, с какой стороны нападёт враг. Это же не вся стая? Нащупываю в кармане брошь, которую дал мне кронпринц. Не знаю, работает ли она, но я стала чувствовать от неё магию, мягкую и неопасную. Я уже не в первый раз вот так держу её, чтобы успокоиться, но ещё ни разу не надевала.

Эрвин на каких-то инстинктах чувствует, где враг. Он предугадывает движения волков, для него не тайна, где они затаились. В какой-то момент они кидаются все, но даже это не помогает. Плавными и смертоносными движениями он расправляется со всеми, ни один не успевает добраться до дракона, хотя мне порой кажется, что вот-вот они вцепятся в Эрвина.

Закончив, дракон оборачивается ко мне. Он глубоко дышит, в глазах догорают угольки гнева, а с клинка капает кровь. В глазах — намерение продолжить бой, убить. Я очень надеюсь, что мне показалось…

Вместо того, чтобы замереть от страха, я пячусь. Эрвин угрожающе надвигается на меня. Уже пора бы остановиться, если он хочет просто поговорить, но он всё приближается, да ещё и поднимает оружие…

Он решил меня убить? Удобный случай подвернулся?

— Эрвин? — зову я, но он будто не слышит.

Обращаюсь к магии, жалею, что не сделала этого раньше. Опытные маги заранее готовят заклинания. Что ж… будет мне последний в моей жизни урок, потому что дракон поднимает клинок и кидается на меня!

Зажмуриваюсь и приседаю на землю, не выдержав напряжения. Лезвие входит в плоть. Я отчётливо это слышу. Звук есть, а боли нет…

Открываю глаза и оглядываюсь. Оказывается, за моей спиной был зверь, но Эрвин его убил.

Тьма! Предупредить нельзя было? Просто одно короткое слово, и я бы уже так не боялась!

— Я спас тебе жизнь, а ты даже сейчас чем-то недовольна, — хмыкает Эрвин.

Я действительно очень красноречиво смотрю на него. Но решаю, что разговаривать бесполезно.

— Как видишь, ты нашла только неприятности, а не чёрный камень, — продолжает свои издёвки он.

— Камень тоже. Можно звать Ариана, он просил ничего не трогать без него.

— Покажи, — хмурится дракон.

Подвожу Эрвина к нужному месту и указываю на один из камней, почти впечатавшихся в землю. Тут, вблизи, я отчётливо чувствую, какой камень “фонит”. Дракон кивает и ведёт меня обратно к лагерю.

— Ты останешься у костра, — он подхватывает на руки Базилика, который всё так же тихо сидел на земле. Видимо, он использовал свою магию, и я зря за него волновалась.

Котёнок выглядит напуганным, осторожно прижимает уши. Я протягиваю руки, но Эрвин не отдаёт мне моего кота.

— С Арианом не разговаривай, — продолжает он. — Я сам покажу ему камень.

Всё-таки он мне не доверяет. Думает, я тайком договорюсь с учителем, а он подтвердит, что камень тот самый. Задевает, что Эрвин обо мне так думает. Хочется задеть его в ответ, и я не нахожу ничего лучше, чем повторить дурацкую шутку Ариана.

— Ревнуешь? — хмыкаю я.

И почти сразу об этом жалею. Ну глупостями же занимаюсь! Мне надо наладить контакт с лордом, чтобы разобраться с источником всем вместе, а я сама копаю себе яму. Лучше просто молчать.

— Не мечтай, — Эрвин хмурится и отворачивается.

Кажется, перед ответом он немного задумался.

С Арианом мы только обмениваемся взглядами, и я успеваю улыбнуться. У меня получилось! Эрвину нечем будет крыть, он признает, что я им нужна. Сажусь у костра и делаю долгий выдох, чтобы успокоиться.

— Теперь рассказывай честно, — говорит мне негромко Джин. — Что ты к нему чувствуешь?

Глава 27

Что я чувствую к Эрвину? Я смотрю на подругу круглыми глазами и не нахожу слов. Как она догадалась, что я… Что я что? Я была влюблена? Не знаю, скорее, очарована. А сейчас я…

Бездна, сейчас я не могу сказать, что он мне безразличен. Я зла. Говорят, человек не имеет над тобой власти, если ты к нему ничего не чувствуешь. Я так не могу сказать про Эрвина.

— Я понимаю, он может очаровывать, — продолжает Джин. — Сильный, умный, знает, что делать. Но его доброта на самом деле пшик, видишь, он даже обещания не держит.

— Доброта? — не на шутку удивляюсь я. — Подожди, ты про кого?

— Про Ариана, про кого ещё? У вас какие-то тайные перемигивания уже пошли, — хмурится Джин.

— Фух, — выдыхаю я. — Ариан вроде неплохой, и сейчас мы с ним на одной стороне. Я к нему чувствую только уважение как к учителю. Может, восхищение, потому что он уже много достиг к этому возрасту. Кстати, сколько ему лет?

Джин теряется, но зато уже не выглядит такой напряжённой. Видимо, она и правда опасалась, что я однажды слишком положусь на Ариана и тоже пострадаю.

— Не знаю точно, — говорит она. — А про кого ты подумала, когда я спросила?

— Да так, — почему-то я смущаюсь, хотя видимых причин нет.

Ну, ошиблась и ошиблась. Бывает. Сейчас я думаю об Эрвине, потому что от его решения много чего зависит.

— Точно, ты же его невеста, — тихо вспоминает Джин.

— Бывшая невеста, — хмыкаю я, беру палку и ковыряю землю рядом с догорающим костром. Не думала, что так неприятно будет это произносить.

— Такого не говорили, — хмурится она.

Я отмахиваюсь. Наверное, в деревне не так поняли, услышали слово “невеста”, и всё. Или Эрвин придержал новость, не стал распространяться.

Лёгок на помине. Мужчины возвращаются к отряду. Эрвин хмур, бросает на меня прожигающий взгляд, но ничего не говорит. Ариан незаметно улыбается нам с Джин.

— Хлоя, на минуту, — говорит мне Эрвин, сжав кулаки.

Я отхожу вместе с ним на два шага. Дракон сверлит меня взглядом, будто в чём-то подозревает.

— Если ты задумала что-то, то лучше откажись от своих планов сразу.

Глаза сами собой расширяются. То есть, теперь он думает, что я слишком легко справилась и это не просто так?

— Ваши домыслы меня оскорбляют, — поджимаю губы.

— Если ничего не задумала, то тебе нечего бояться, — хмыкает он. — Так уж и быть, два дня пути пойдёшь с нами. И ещё…

Он проходится по мне взглядом, но будто передумывает.

— Забудь. Это всё, — Эрвин оборачивается к остальным и приказывает: — Собираемся и выдвигаемся. Тут разобрались.

На меня больше не смотрит. И что это было?

— С камнем ты молодец, — негромко говорит мне Ариан. — Но лорда надо дожать. Так что держись.

Видно, что маг в целом доволен моей работой. Я тоже рада, прячу улыбку, чтобы Эрвин не увидел. Как бы то ни было, я добилась чего хотела.

Мы с Джин идём предпоследними, а самым последним — маг. Животные то отстают, то убегают вперёд, то и дело принюхиваются: это их способ разведать местность.

— Хельга, говорю не только для тебя, но и для Джин, — начинает Ариан. — Чем мы дальше будем идти, тем больше странностей. Фонящие элементы в прошлый раз были рассыпаны полукругом. Зверей на пути то нет совсем, то сразу агрессивная толпа. И с магией проблемы. Так что будьте начеку.

После его слов становится немного напряжённо. Я вспоминаю, что это не просто прогулка, а мне вдобавок нельзя показаться слабой и неспособной перед Эрвином. Выгонит.

Туман сгущается. Растительность тоже, и мы то и дело вынуждены огибать кусты или проходить через них. Приходится немного спуститься в ущелье, пройти по наклонному краю. Звери что-то чувствуют и перестают бегать, идут рядом с нами.

Нащупываю в кармане брошь и сжимаю в кулаке. Чувства, кажется, обостряются до предела: я прислушиваюсь к нашим шагам, всматриваюсь в туман, кожей ощущаю слабый холодный ветерок. Магия вокруг сгущается, концентрация “грязи” в ней становится больше. Мне слышатся тихие шаги зверя где-то недалеко, а может быть, мерещатся.

Мы идём довольно долго и быстро, но Эрвин и не планирует останавливаться. Моя тревога только усиливается, я бы на месте лорда отправила бы кого-то на разведку или ещё как-то подготовилась. Слишком тихо.

Делаю вид, что хочу поправить обувь, и незаметно цепляю брошь на внутреннюю сторону юбки. Так её не видно, и так магия на ней сработает, если, конечно, принц не обманул. Но вреда не будет: я ещё раз проверяю брошь и ничего такого не замечаю. В отличие от магии, которая царит в воздухе…

— Ариан, — шёпотом спрашиваю я. — Тут может быть рядом снова чёрный камень?

— Ты умница, — хвалит он и улыбается.

А по мне мурашки пробегают. Чувствую чей-то хмурый взгляд, и это не Джин: она, поджав губы, смотрит на Ариана. Эрвин?

Да, он смотрит на нас. Маг подходит к лорду и объясняет про камень. Эрвин делает знак, что мы наконец остановились на привал.

Я сажусь прямо на землю и вытягиваю ноги. Сумка вроде бы не тяжёлая, но я всё равно устала.

— Хельга, не сидите на холодном, — неожиданно, но ко мне подходит Йохан, один из воинов.

Он даже подаёт руку, чтобы я встала. Я немного теряюсь, но протягиваю её, Йохан помогает встать.

— Тебе делать нечего? — спрашивает его Зак. — Девушка просто устала. Лучше бы ей поесть предложил. Хельга, ты чего-то хочешь?

— Я? Э…

Что с ними? Вроде бы в начале похода они не обращали на меня толком внимания. Что-то я не ожидала такого ажиотажа. Ищу помощи у Джин, но она сидит и общается с Лиссой. Мужчины, вместо того, чтобы договориться, начинают спорить.

— Если вам нечего делать, прочешите тут всё в радиусе пяти метров. Если безопасно, отправим магов на поиски чёрного камня, — вмешивается Эрвин.

Думаю, он просто решил им задание дать. Сам дракон задерживает на мне взгляд дольше обычного, но тут меня за локоть хватает Ариан.

— Знаешь-ка, — отводит меня на полшага назад Ариан, взяв за локоть, — отойди и сними ту гадость, которую ты нацепила.