Отверженные Последние из рода Эванс

Глава 1

– Томми, прекращай! Мне тоже страшно, но я же не плачу! - детский голос прозвучал сердито. – Прекрати, а то отца разбудишь!

– Ву-у-у, - раздался в ответ протяжный детский рёв.

Резко стало тяжело, словно на меня легли сверху. Я попыталась отодвинуть то.ю что мне мешало или попросить убрать, но лишь слабо застонала.

– Томми, ну ты разве не видишь, что Лили тяжело? Уйди, несносный мальчишка! Когда Лили проснётся, я скажу ей, чтобы она тебя наказала!

– Нет! - резко возразил детский голос и по мне ударили. Не сильно, но ощутимо.
Ну это уже какой-то сильно странный сон. Набравшись сил, я распахнула глаза. И тут же увидела две чумазые мордашки, которые склонились надо мной и с тревогой заглядывали в глаза.

– Где я? - хрипло прошептала и закашлялась.

– Она повредилась разумом, - трагично прошептала девочка.

– Ву-у-у, - взвыл следом мальчишка.
Я же, откашлявшись, замерла. Состояние постепенно становилось лучше. Вот уже и горло перестало саднить, да и голова болела меньше. Я попыталась вспомнить, кто я и откуда. Постепенно кое-какие воспоминания начали всплывать. Но они были… Странные!
Вот я бегу из универа, торопясь на автобус. В джинсах и кроссовках. На мне любимый бомбер, но сейчас на улице прохладно, так что я вздрагиваю от порывов ветра.
И тут же воспоминание меняется. Я уже не студентка первого курса, а юная леди. Старший ребёнок рода Эванс. Я с жалостью и толикой презрения смотрю на спящего отца, который пьяно икает и что-то бормочет во сне.

– Лили, кушать, - хныкает Томми у меня на руках.
– Сейчас, маленький. Я что-нибудь придумаю. Поиграй пока с Эми.

И вот я смотрю на двоих детей, которые ждут от меня действий и… не могу понять, кто я на самом деле? Лилиан Эванс, или Анастасия Климова – обычная студентка из России.

– Эми, со мной всё в порядке, - выдохнула я, погладим Томми по спине. – Мне просто надо немного прийти в себя. Где отец?

– Спит, - буркнула Эми. – Пришёл вчера ночью. Даже не спросил, как ты, доел остатки каши и уснул. Лучше бы вообще не приходил!

– Не надо так, - вздохнув, покачала головой. – Вы голодные?
Впрочем, мне не нужен был ответ. Я слышала, как бурчат животы у детей.
Нет, я ещё не поняла, кто я на самом деле. Но раз очнулась в этом странном доме, то надо что-то делать. Как минимум позаботиться о себе и детях.
Откинув тяжелый, потёртый ковёр и старое одеяло, я села и спустила ноги на пол. И тут же почувствовала, как холодно в помещении.
Слабость ещё была, но голова не кружилась, так что я без страха встала и сделала пару шагов, осматриваясь. Да, мне всё это знакомо. И шкаф резной, и кровать с высоким изголовьем. Спальня, которая должна была принадлежать родителям. Но мамы давно уже нет, а отец… Ему плевать, где засыпать. Вполне может просто упасть на пол.
– Как же холодно, - я обняла себя руками. – Долго я была без сознания?

– Три дня, - вздохнула Эми. – Мы уже думали, что ты померла. Что с тобой случилось?

– Я…, я не помню, - сглотнув, солгала я.
Я вспомнила, как собирала синие ягоды. Как жевала их, горстями закидывая в рот. Как просила прощения у спящих детей и богини. Как плакала, ложась на кровать.
Я вспомнила, почему поступила так. Ведь за пару часов до этого отец, смеясь, сообщил, что нашел мне работу. Раз замуж идти я отказываюсь, а кормить семью чем-то надо, то он договорился с мадам Либери. Родной отец отправил в дом терпимости…
Да, это подкосило меня.
Но очнулась я другой. И в характере моём было больше от той студентки, свободной и сильной, чем от бледной Лилиан.
И сейчас я спускалась по скрипящей лестнице вниз не для того, чтобы опять набрать ядовитых ягод или проверить, как себя чувствует отец. Я спускалась вниз, думая, чем накормить себя и детей. И как не замёрзнуть в доме, где нет окон и гуляет сквозняк.
– Лили, смотри, что я вчера нашла, - семилетняя Эми дёрнула меня за руку, привлекая внимания. – Но побоялась варить. Мало ли испорчу.
– Что там у тебя? - я присмотрелась, с удивлением обнаруживая в руках девочки холщовый мешочек с рисом. Совсем немного, да и с жучками. Но хоть какая-то еда.
– Умничка, - улыбнувшись, забрала мешочек. – Идёмте на кухню, сейчас будем готовить.

– У нас дрова почти кончились, мы пытались согреться.

– Дров у нас пока полно, - фыркнула я, разглядывая просторную гостиную. Раньше, когда мама была жива, эта гостиная сверкала чистотой. Гости часто посещали нас, так что смех и разговоры не стихали часами.
Потом мама умерла, рожая Томми, а отец не выдержал такой удар. Сначала ставки, потом карты, следом добавился алкоголь. В итоге отец распродал всё, что было у нас. Остался лишь этот дом, на который отец не может наложить руки. Этот дом – наше наследие, наследие некогда процветающего рода Эванс.

Распахнув дверь в кухню, я усмехнулась. Дети… Топили печь, пытаясь согреться. Только окно выбито. Не мудрено, что всё тепло мигом улетучивалось.
– Беги, набери воды в кастрюлю, - я забрала у сестры крупу и вручила кастрюлю. - А потом перебери рис и хорошенько промой. Но не руками. Возьми лопатку.
Посадив Томми на стул, я строго настрого запретила ему уходить, а сама отправилась в чулан. Там хранилась мелочёвка для ремонта и топор. Взвесив в руке тяжелое орудие труда, усмехнулась. Жалеть мебель я не буду, как и страдать о былой роскоши. Замахнувшись, с силой рубанула по шкафу, разрубив дерево пополам. Сложно… Натуральная древесина из благородных пород дерева. Но мне нужны дрова, так что не щадя себя я вновь и вновь взмахивала топором.
Спустя какое-то время, я взмокшая и уставшая оглядела обломки шкафа. Вот теперь можно и печь растопить. Это спасёт нас от голода, но не спасёт от пронизывающего ветра. Так что, вооружившись ковром, которым меня укрыли, молотком и гвоздями. я направилась на кухню.
Мне повезло, рама ещё вполне крепкая, а ковёр достаточно большой, чтобы закрыть весь оконный проём.

Глава 2

Я потянулась за огарком свечи и спичками. Маленький огонёк разогнал тьму. Теперь я отчётливо видела, как отец, сидя в углу, уминал остатки каши, которыми я планировала накормить завтра детей.

– Как тебе не стыдно, - преодолев брезгливость я подошла ближе и дёрнула кастрюлю на себя. – Совсем человеческий облик потерял!

– Не смей! - рявкнул отец, пьяно замахиваясь. – Миску каши отцу пожалела? Я ради вас…

– Что? - насмешливо спросила, убирая кастрюлю на плиту. – Проиграл состояние ради нас? Спился ради нас? Прокрался, словно вор, у детей последнее отнимаешь.

– Последнее? А это что? - глаза папаши алчно заблестели. Резко подавшись вперёд, он ловко дёрнул за шнурок кошелька, который чуть вылез из лифа, пока я спала.

– Отдай! - воскликнула я, но папаша оттолкнул меня с такой силой, что я рухнула на тюфяк, едва не придавив Тимми.

– Последнее, говоришь? - рассмеялся папаша, трясущимися руками развязывая шнурок. – Лжёшь отцу? Выпороть бы тебя! Да времени нет.

Я смотрела, как он высыпает монеты к себе на ладонь. Если он сейчас их заберёт, то мы пропали.

– Папа, - захныкал Тимми, просыпаясь.

– Не смей! - прошипела я дикой кошкой. – Ты не уйдёшь отсюда с деньгами! Не заберёшь последнее!
Я встала и сделала шаг к печке. Дотянувшись до кочерги, замахнулась ею.

– Лили, что случилось? - Эми подскочила на тюфяке и смотрела на нас со страхом. – Что ты делаешь?

Меня охватило отчаяние и такая злоба. Я действительно была готова огреть папашу кочергой, если только он посмеет сделать шаг к двери.
– Ты не заберёшь их, - натурально прорычала, делая шаг к отцу. И рявкнула, что есть силы, – Брось их и выметайся!

И папаша, как ни странно, заторможено разжал ладонь. Монеты звонко ударились о каменный пол и разлетелись в стороны. Папаша сделал неуверенный шаг к двери, потом ещё один. Вскоре дверь захлопнулась за ним, а я устало опустилась на тюфяк, дрожащей рукой откидывая кочергу в сторону.

– Лили, мне страшно, - всхлипнула Эми, прижимая к себе Томми, который тихо хныкал и тёр глаза. – А если он вернётся?

– Ну-ка, помоги мне подвинуть стол к двери, - я решительно поднялась, хотя ноги дрожали.

Такая слабость навалилась, словно я вагоны с углём разгружала. Но всё же, собрав в себе силы, двинула стол, поморщившись от скрипа. Придвинув так, чтобы дверь нельзя было открыть, мы с Эми по очереди подёргали ручку. Не открыть, пока стол придвинут. Значит, этой ночью мы можем спать спокойно, а вот с завтрашнего дня мы будем запирать двери на засов.
– Лили, на, - Тимми, пока мы мучались со столом, собрал монеты и теперь протягивал мне их.

– Спасибо, радость моя, - улыбнувшись, забрала серебрушки и спрятала их в кошелёк.
Задув свечу, я укрыла детей и легла следом. о сон не шел. Я вздрагивала от малейшего скрипа. Боялась, что папаша вернётся и будет требовать деньги.
А ещё я никак не могла понять… Неужели отец так испугался моей угрозы? Испугался меня настолько, что выпустил из рук деньги? Странный он какой-то. Впрочем, я мало что знаю о алкоголиках и их поведении. Может, такой ступор для них в порядке вещей.
Закрыв глаза, я провалилась в тревожную дрёму. Мутные сны мешались с явью, а я не понимала, сплю ли.
А когда проснулась, долго не могла понять, ночь сейчас или утро. Отогнув край ковра, я выглянула в щель. На улице уже светло, так что пора приступать к делам. Я зажгла свечу и заглянула в кастрюлю. Каши на пару ложек, да и брезгливо как-то после папаши есть. Так что залив кастрюлю водой, чтобы каша отмокла, я разожгла печь и отодвинув стол. Сейчас, когда слабость ушла, мне это удалось без труда.
Подхватив ведро, я выскользнула из дома и глотнула свежего воздуха. Ветер немного стих, но всё равно холодно. Так что быстро набрав воды. я вернулась в дом. в тепло.
Как раз проснулась Эми. Деловито заправив тюфяк, девочка подкинула дров в печку.

– Эми, я схожу в булочную, присмотри за Томми и печкой, - попросила я, быстро умывшись холодной водой и заплетя косу. – Потом я пойду на рынок, надо купить еды. Да и с работой надо что-то решить.

– Ты всё-таки пойдёшь к мадам Либери? - ужаснулась сестра.

– Нет, но думаю меня возьмут в какую-нибудь таверну подавальщицей или служанкой в дом. Но в любом случае нам надо как-то зарабатывать на жизнь. Те десять серебрушек помогут нам прожить довольно долго, если тратить их только на еду. Но жить так несколько месяцев мы не сможем.

Наказав Эми закрыть за мной засов на входной двери, я пошла в пекарню. Только вот едва меня увидев, хозяйка тут же захлопнула дверь и опустила жалюзи. Вот же!
– Миссис Мелс, я знаю, что вы там! - возмущенно воскликнула и затарабанила по двери.

– Уходи! У меня нет ничего бесплатного, - донеслось глухое из-за двери.

– Мне не надо бесплатно, я хочу купить.

– Купить - дверь приоткрылась. Миссис Мелс выглянула и оценивающе посмотрела на меня. – Откуда у нищенок Эванс деньги?

– Уж на булку и кувшин молока хватит, - съязвила я. – Так что, продадите или мне идти к миссис Фир?

– Проходи, - буркнула хозяйка лавки, открывая дверь шире.
Ей не хотелось, чтобы клиенты уходили к её главной конкурентке. Тем более, что ходят слухи, якобы миссис Фир печёт намного вкуснее, да и молоко у неё жирнее.

Я лишь вздохнула и шагнула внутрь лавки. Ничего… Со временем отношение к нашей семье изменится. Я уверена, что с этого дня никто из рода Эванс не будет просить милостыню.

Выбрав несколько свежих булочек, кувшин молока и булку ржаного хлеба, я вернулась домой. Дети сидели в темноте, обнявшись и грустно поглядывая на меня.
Нет, это не дело. Надо срочно что-то решать с окном. Застеклить окно стоит немало, как минимум четыре серебрушки придётся отдать. Но можно ведь переставить? Не все окна в доме разбиты, можно выбрать по размеру и переставить. Естественно, за работу придётся заплатить, но всё равно будет дешевле, чем стеклить заново.
– Давайте кушать, - я зажгла свечу и выложила на тарелку булочки. – Эми, поставь нам кружки.
Сестрёнка кивнула и шустро побежала к ящику, в котором хранилась посуда. Уже мало осталось приличной, большинство в трещинах и царапинах. Из-за отсутствия горячей воды мыть посуду приходилось песком.
Разлив молоко по кружкам, выдала детям по булочке и сама взяла одну. От запаха свежего хлеба можно было сойти с ума, но я старалась не есть слишком быстро. И детей одёргивала. Иначе потом с животами мучиться будем.
Оставив брата с сестрой на кухне, я вышла в просторный холл и медленно вздохнула. Пора ломать ещё что-то. Когда я вернусь, надо будет начать уборку. Привести хотя бы кухню в порядок, что-то сделать с тюфяками, постирать одежду. Детей бы вымыть да причесать, а то скоро вши заведутся.
Прикрыв на секунду глаза, я глубоко вздохнула. Нет никакого резона вспоминать о том, что было. Пора двигаться дальше.
В этот раз я разломала секретер. Благодаря множеству ящичков дров получилось достаточно, чтобы не думать о них хотя бы две ночи. Перетаскав все деревяшки на кухню, я умылась и вымыла руки.

Глава 3

Я не стала рассказывать детям, что приходили кредиторы. Томми не поймёт, а Эми только напугается. Они слишком малы для таких знаний.

Но ведь мне надо было как-то сообщить, что умер отец. Да, папаша не был примером идеального семьянина и заботливого родителя, но всё же он был отцом.

Дети повеселели, когда увидели меня. Их напугал стук в дверь, так что они сидели тихонько, как мышки. Надо что-то делать… Сейчас в дом мог пробраться кто угодно, меня не будет дома целыми днями. Как дети защитят себя?

– Давайте растопим печь, - улыбнувшись, я растрепала кудряшки Томми. – Скоро привезут наши покупки.

Я зажгла свечу и принялась разводить огонь. Мне нравилось, что в Лиренсе есть такая услуга, как доставка. К тому же, она совершенно бесплатная! Оплачивают доставку торговцы. Они каждую неделю платят определённый взнос в торговую палату, а уже плата выплачивает жалование возницам. Покупателям можно не переживать, что они не донесут тяжелые корзины до дома, а продавцам не стоит волноваться, что люди откажутся покупать из-за большого веса.

Ещё я жада сегодня мастера, который починит окно. Сидеть в темноте уж невыносимо. А как дети будут справляться – ума не приложу.

Так что, наказав сестре подкидывать дрова в печь, я пошла гулять по дому, присматривая, каким окном можно пожертвовать.

Ещё мне надо было понять, как оградить детей от кредиторов. То, что они придут ещё раз, я не сомневаюсь. И в этот раз могут залезть в окно и натолкнуться на малышей.

Вернувшись на кухню, я вышла в небольшой закуток, который был давно завален всяким хламом. Там ещё одна дверь, но она заколочена много лет назад. После смерти мамы мы пользовались только главным входом. Я как-то спросила у отца, когда он ещё не опустился окончательно, неужели удобней бегать за водой вокруг? Папаша тогда помрачнел и сообщил, что через ту дверь пробираются воришки.

Воришки? Какой вздор! Лиренс – довольно спокойный городок. В основном у нас водятся только карманники, и то не много. Но чтобы пробирались в дом? Нет, такого я не помнила.

Сейчас же я смотрела на заваленный ход и была уверена, что это наш выход. Попросив сестру мне помочь, я вытаскивала хлам и складывала в центре комнаты. Что-то выброшу, что-то сожгу в печи. Главное, открыть дверь.

Но как только мы разобрали закуток, я с удивлением поняла, что здесь целых две двери. Я и не знала, что под домом есть подвал. Обязательно потом посмотрю, что там.

Сейчас я, вооружившись гвоздодёром и высунув от напряжения язык, отрывала доски от косяка, надеясь, что сама дверь не пострадает.

Возиться пришлось долго, папаша заколотил дверь качественно. Мне даже показалось, что после смерти мамы у него повредился разум. Открыв дверь, я вдохнула чистый, холодный воздух. А затем повернулась в сторону двери,ведущей в подвал.

Стоит ли её открывать? Я купила мяса. Не много, но при правильной экономии нам на неделю хватит. Но мясо хранить где-то надо, единственное достаточно прохладное место – подвал.

Так что, решительно вооружившись гвоздодёром, приступила к освобождению ещё одной двери. Я не боялась, что дети полезут туда без спроса. Наверху был засов, до которого я с трудом могла дотянуться, а уж Эми не сможет точно.

– Хозяйка! Эй, есть кто? - раздался зычный голос со стороны улицы.
Я отложила гвоздодёр и поспешила на улицу. Этот голос я знала, он принадлежал мастеру Робиту, которому оставляла заявку пару часов назад.

– Добрый день, мастер, - улыбнувшись, поздоровалась я. – Проходите.

– Здравствуйте, мисс Эванс, - вежливо поздоровался мастер, проходя в дом. – Вы уверены, что надо заменить лишь одно окно?

– Да, на кухне, - кивнула я. – Надо снять окно из одной комнаты на втором этаже и переставить на кухню. Получится?

– Я постараюсь, мисс Эванс, - с жалостью во взгляде кивнул мужчина. – Ещё что-то надо сделать?

– Если только прибить хороший засов на дверь, - задумчиво кивнула я. Подпирать дверь столом не самая лучшая идея.

Оставив мастера разбираться с окнами, я отправилась за водой. Надо подогреть немного, чтобы вымыть и выскоблить пол. Но уже после того, как починят окно. Да и тонкое стекло надо оттереть, его уже давно не касалась тряпка.

К тому моменту, как привезли наши покупки, мастер Робит уже справился с извлечением рамы, и теперь старательно вставлял в оконный проём на кухне, подпирая тяжелые рамы колышками и замазывая специальным раствором, который быстро застывал.

– Мастер Робит, вы не могли бы ещё починить ставни? - попросила я, кивая на валяющиеся на земле тяжелые, деревянные решетки.

Ставни всегда были открыты, но не прикреплены к к стенам, отчего крепления заржавели, а после рассыпались под тяжестью решеток. Но крепления можно было взять с любого другого окна и переставить. Конечно, за отдельную плату.

Пока мастер возился со ставнями, я разбирала покупки, посмеиваясь над реакцией Эми. Томми играл с дощечками на тюфяке, так что и не видел вовсе, что я делала.

А я, чтобы не тратить время, закинула в вымытую до скрипа кастрюлю кусок мяса. Эми я доверила маленький ножичек и наказала чистить овощи на суп.

Я нервно поглядывала на улицу, понимая, что у меня не так много времени. Уже больше, чем полдень. А дел ещё уйма. Я не знаю, на каких условиях буду работать в доме лорда, и как скоро будет следующий выходной, так что единственное жилое помещение надо не только привести в порядок, но и сделать всё, чтобы детям тут было комфортно в моё отсутствие.

Рассчитавшись с мастером и лишившись двух серебряных, я прошлась по дому и собрала всё, что могло мне понадобиться.

Да, папаша не смог продать вообще всё. Остались и дорожки на втором этаже. Уже потёртые, но это важно. Остались тяжелые, плотные шторы на окнах. Матрасы были погрызены мышами, так что я решительно оставила их маленьким вредителям.

Глава 4

Пока растапливала печь и грела воду, я вспоминала мамины рассказы про первую леди Эванс. Она была великой женщиной, которая буквально изменила Лорад. Мама говорила, что она была советницей короля, но злые языки поговаривали, что леди Эванс разделяла постель с Эратаном первым. Да-да, тем самым, чей лик чеканят на монетах уже несколько столетий.

Леди Эванс и купила этот самый дом, спроектированный по её приказу. Ближе к старости ушла из дворца и стала преподавать в академии магии. Только вот какой именно предмет, никто уже и не вспомнит.

Могла ли я на самом деле видеть призрак Аделаиды? Что я вообще знала о призраках? Знала, что это байки для детей, не больше.

Расстроенно сев на стул, я вздохнула. Моё образование было отвратительным, несмотря на то, что учили меня хорошие учителя. Но как-то… однобоко, что ли. Почему в мире, где есть магия, не преподают хотя бы теорию о ней?
И вот теперь я трясусь от страха, не понимая, последует ли наказание за отца, да и виновата ли я.

И что хотел сказать призрак словом “Наша”? То, что я - Александра умерла на Земле? Или то, что я - Лилиан, принадлежу роду Эванс?

Раздраженно тряхнула головой. Так и слабоумию недолго развиться. А мне, между прочим, некогда! Я не знала, во сколько просыпается дом лорда, но предполагала, что рано. А ведь надо ещё накормить детей и потеплее протопить помещение, чтобы не успело сильно остыть к моему приходу.

Я поставила чайник на плиту и достала толстую сковородку. Кинула немного масла, а следом несколько яиц, стараясь сохранить желток. По кухне поплыли умопомрачительные запахи!

– Дети! Подъём! - весело и довольно громко заявила я. – Утро наступило, пора вставать!

Я бы не будила детей, позволила бы выспаться. Только кто в таком случае их накормит?
Именно поэтому, не слушая жалобного хныканья, отправила их умываться. В обед поспят, если захотят.
Я же, разложила завтрак по тарелкам и поставила на стол. А на печь поставила кастрюлю со вчерашним супом и целый чайник воды. Эми сможет налить попить, а суп надо прокипятить и оставить. Надеюсь, он не совсем остынет к обеду.

– Эми, ты помнишь? - обратилась к девочке, которая бодро лопала яичницу. – Без нужды на улицу не выходи. И уж тем-более никому не открывай. Еда у вас есть, вода тоже. Можете взять листочки и порисовать угольками. Только не изгваздайтесь все, аккуратнее.

– Хорошо, - буркнула сестра, зыркнув на меня обиженным взглядом. Ей не хотелось сидеть дома целый день и умирать от скуки. Эми хотелось побегать по двору, залезть на дерево и обязательно шлёпнуться на землю.

Но я не могла допустить, чтобы дети гуляли одни. Может, позже, когда над нами не будет нависать угроза в виде кредиторов.

Сполоснул посуду после завтрака, я ещё раз перемешала кипящий суп, а затем сняла его с плиты. Обернула одеялом в несколько раз и поставила в самый угол, чтобы никто ненароком не споткнулся.

Оглядев кухню и убедившись, что всё в порядке, я пригладила немного мятое, но чистое платье, накинула плащ. А на голову надела потёртую, но всё ещё хорошенькую, шляпку.

Поцеловав детей, выскользнула наружу и поторопилась к дому лорда, который стоял через два квартала от нашего.

Над городом нависла плотная дымка тумана, так что я бежала по дороге едва ли не по памяти. Дома и огоньки виднелись только если подойти близко.

– С дороги! Тпру-у-у! - раздалось позади.
Взвизгнув, я дернулась в сторону и в ужасе посмотрела на экипаж, который пронёсся на огромной скорости.
Он меня едва не задел!

– Что за безумец! - ахнула незнакомая миссис, остановившись рядом со мной.

– Мисс, вам нужна помощь? - тут же встревоженно спросил господин с тросточкой.

– Нет-нет, я не пострадала, - переводя дыхание, отозвалась я. – Разве можно ездить так быстро в городе, да ещё и в такой туман!

– Вы разве не заметили? - к нам подошла ещё одна прохожая, юная мисс. – Это экипаж лорда Верстона. Я слышала, как стражи говорили, что из Бестора сбежал опасный маг.

– Маг? - ахнула первая миссис, в страхе прижимая руки к груди. – Разве это возможно? Мой муж работает в доме лорда Верстона, он не раз говорил, что из Бестора сбежать невозможно!

– Право слово! Не стоит верить досужим сплетням! - хохотнул господин с тросточкой и подкрутил кончик усов. – А вам, юная мисс, не стоит подслушивать чужие разговоры.

– Я не специально, - мисс стушевалась, стыдливо опуская взгляд.

Дальше слушать я не стала, торопясь на работу, хотя разговор любопытный. Бестор – это крепость на острове посреди океана. Тюрьма, куда отправляют опасных магов. И до сегодняшнего дня считалось, что сбежать оттуда просто невозможно, ведь стены Бестора строили из амарила – камня, который блокирует любую магию.

Нет-нет, это всё вздор! Вероятно, экипаж лорда Верстона так мчался по другой причине. Может какой-то разбойник сбежал, и теперь господин дознаватель торопится его поймать?
Да, верно так всё и есть!

Выкинув из головы событие на дороге, я уже спокойно подошла к дому лорда Рейнольдса. У самых ворот остановилась, с восхищением разглядывая трёхэтажный, серый особняк с башенкой и острым шпилем, смотрящим в небо.

Я так засмотрелась, что не заметила, как ворота плавно открылись.

– Ах, Лили! Как я рада, что ты всё-таки пришла! - обрадовалась миссис Мэрис. – Идём же скорее в дом.

– Я не опоздала? - встревоженно спросила я, едва поспевая за миссис. И не успев посмотреть, кто же открыл ворота.

– Нет-нет, что ты! - всплеснула руками женщина. – Господина Рейнольдса ещё нет в городе, так что ты можешь приходить позже.

– А вы? Вы приходите рано утром? - пытливо спросила, понимая, что не хочу как-то выделяться.

– Я живу здесь, как и господин Вернон, и господин Желяз. А остальные приходят попозже. Господин Вист вообще приходит только покормить лошадей и собак.

Глава 5

– Мисс, с вами всё в порядке? Мисс?
Оглушение постепенно начало спадать. Я задышала глубже и подняла голову, чтобы посмотреть на своего спасителя.
Молодой, вполне симпатичный господин с тревогой всматривался в моё лицо.
– Спасибо, - шепнула я, разжимая руку и отпуская толстый прут забора. – Мне уже лучше.
– Вы уверены, что не стоит позвать лекаря? - взволнованно спросил господин, видя, как я покачнулась.
– Всё в порядке, - кивнула я уже более уверенно. – Временное недомогание, которое уже совсем прошло.
– И всё же, я не могу вас отпустить, - неуверенно покачал головой мужчина. – Если позволите, я вас провожу, чтобы убедиться, что с вами точно всё в порядке.
Я лишь кивнула. Глупо отказываться от такого предложения, ведь мне и впрямь может стать плохо. Надо бы обратиться за консультацией к лекарю, если подобное повторится. Может, я заболела?
– Как вас зовут? - спросила я, после того, как мужчина помог мне забраться в экипаж.
– Называйте меня Эдвард, - обаятельно улыбнулся мой спаситель. – А вас?
– Лили, - немного смущаясь, представилась я.
Я незаметно разглядывала молодого мужчину. Не сильно старше меня, в дорогом, бархатном камзоле насыщенного фиолетового цвета. Вышитый на груди небольшой орнамент был мне незнаком.
Эдвард раз за разом задавал вопросы, но я старалась отвечать расплывчато. Я не стыдилась своего рода, но сейчас наша семья имеет слишком плохую репутацию.
Мне не хотелось, чтобы этот симпатичный господин как-то выразил своё пренебрежение. Мне было бы больно увидеть презрение наа его лице.
Экипаж остановился у дома модистки. Но Эдвард не торопился выходить.
– Лили, через месяц состоится бал в честь начала зимы. Я бы хотел, чтобы вы пошли со мной, - с трепетом держа меня за руку, предложил мужчина.
Я бы и рада согласиться. Эдвард довольно симпатичен и добр, но…
Нищенка Эванс с двумя детьми…
– Простите, но у меня совершенно нет на это времени, - опустив взгляд, тихо прошептала я. – Прошу прощения, но мне действительно пора. Ещё раз благодарю за помощь.
Я буквально выскочила из экипажа и скрылась за дверьми салона. Замерла у окна, глядя на экипаж, который ещё стоял какое-то время, а после медленно покатился по дороге.
И только тогда я выдохнула.
– Вы хотите заказать платье, мисс? - ко мне подошла миловидная женщина с измерительной лентой в руках.
– Я хочу заказать форму для работы, - сообщила, доставая из маленькой сумочки записку от госпожи Мэрис.
– Ох, вам повезло устроиться на работу к лорду! - восхитилась женщина. – Идёмте, снимем мерки. Я шью с помощью магии, так что уже завтра форма будет готова. Вы как раз вовремя, буквально через неделю у меня не будет времени даже на сон.
– Почему? - опешила я, не понимая, откуда должен прийти такой вал клиенток.
– Так бал же! – рассмеялась женщина.
Бал… На который меня приглашал Эдвард.
Я никогда не была на балах. Пока мама была жива, я была слишком мала. Первый выход в свет для девочки происходит в шестнадцать лет. Обычно на первом балу юные мисс знакомятся с парнями, а кто-то даже заключает помолвки. Конечно же само заключение брака происходит много позже, в восемнадцать и дальше. Но помолвки нужны для того, чтобы объединить семьи и нарастить капитал.
Наша семья не была какой-то особенной. Ни мануфактур, ни магии. Так что мне не надо было бояться, что насильно выдадут замуж за незнакомого мужчину, чтобы укрепить род. В нашей семье девушки выходили замуж по любви.
И я с трепетом ждала свой первый выход в свет, даже представляла какое именно платье у меня будет. По последней моде, с красивой вышивкой и полудрагоценными камнями. А ещё обязательно надела бы кокетливую шляпку.
Но мама умерла за три месяца до моего первого бала, а после уже было не до этого.
Хотела бы я попасть на бал? Конечно! Мисси мне рассказывала про свой первый выход в свет. Она в красках расписывала великолепное убранство городской ратуши. А уж магическое представление, которое дают маги каждый год, и вовсе не описать словами.
– Мисс Эванс, я записала ваши размеры, так что можете прийти завтра вечером и забрать форму, - улыбнулась модистка и тут же повернулась к входной двери, в которую входили девушки. – У нас появились новые цвета. Персиковый будет вам к лицу!

С завистью посмотрев на клиенток модистки, я тихонько вышла из салона и направилась к главной ратуше. Рядом с ней располагалось здание банка. Величественное, под стать семье, основавшей его. Лорд Сильверстоун основал банк около трёхсот лет назад. Лорду так надоели жалобы на ростовщиков, что он решил мигом избавиться от них. В тот же год ростовщики были объявлены вне закона, а банк Сильверстоуна стал самым популярным местом.
Основателя давно уже нет в живых, а потомки лода решили, что будет правильнее продать банк королю. Пятьдесят лет назад банк переименовали, и теперь это просто Королевский банк.

Я неуверенно вошла в здание, осматриваясь по сторонам. Родители никогда нас, детей, не брали в такие места. Оставляли с няней, чтобы не тащить детей в столь серьёзное заведение.
Так что сейчас я стояла посреди холла, растерянная и дезориентированная.
– Мисс, вам нужна помощь? - спросила молодая миссис, глядя на меня спокойным взглядом.
– Да, прошу вас,- выдохнула я, расслабляясь. – Мне необходимо открыть счёт, чтобы мой наниматель мог переводить на него жалованье.
– Я так понимаю, это ваш первый счёт?
– Наверное, - я развела руками. – До этого я никогда не была в банках.
– Идемте со мной мисс, - миссис замолчала, намекая, чтобы я представилась.
– Мисс Эванс, - представилась я, надеясь, что у моей доброй помощницы не было проблем с моим отцом.
– Идёмте, мисс Эванс, проверим, не было ли у вас счёта и откроем новый.
Миссис завела меня в кабинет и предложила стул. Сама же села напротив, доставая из ящика стола небольшой кристалл, вмонтированный в непонятную железку, и подвигая ко мне.
– Прошу вас, положите руку на кристалл. Будет немного горячо, но всё быстро пройдёт. Этот артефакт подтвердит вашу личность и даст понять, были ли вы у нас ранее.
Я послушно положила руку на гладкую поверхность и ахнула, чувствуя, как начинает нагреваться кристалл. Миссис что-то рассматривала на железном постаменте артефакта, а затем кивнула.
– Можете убирать руку. Мисс Эванс, в банке открыт счёт на ваше имя. Открыт почти девятнадцать лет назад.
– Там что-то есть? - спросила внезапно осипшим голосом и облизнула вмиг ставшие сухими губы.
– Сейчас посмотрим. - женщина отошла к стеллажам и, сверяясь с артефактом, принялась искать необходимый ящик. Найдя, быстро пробежалась по небольшим папкам и вытянула одну из них. – Итак, Лилиан Эванс. На вашем счету сейчас лежит пятьдесят серебряных, которые вы можете снять в любой момент. Ещё есть…Ещё есть пятьдесят золотых, но с пометкой, что данные средства вы можете снять только после того, как вам исполнится двадцать. Держите номер вашего счёта, его надо будет передать нанимателю.

Глава 6

Убрав письмо в сумку, я застыла в задумчивости. Прямо сейчас идти за папашей?
Но я вспомнила, что сообщила Эми про отца. Представляю ужас сестры, когда привезу папашу домой. Нет, так я не буду рисковать.
Пройдя по дорожке ко второму выходу, я коротко постучала специальным стуком. Дверь практически сразу распахнулась, а на меня с любопытством уставились две чумазые мордашки.
– Эми, я же говорила рисовать углём, а не есть его, - рассмеялась я, стирая следы на лице сестры.
– Я не ела, просто… Ну он сильно пачкается!
– Ничего, дорогая, я куплю вам карандаши, - улыбнувшись, пообещала я. – Кстати, в моей корзине много вкусностей. Но отдам я всё это только после хорошего и плотного обеда.

Я размотала кастрюлю и с удовлетворением заметила, что суп ещё вполне себе тёплый. Разлив по тарелкам ароматное варево, поставила кастрюлю на печку. Папаша, вероятно, тоже захочет есть, а я надеялась, что супа останется ещ и на ужин. Но ладно уж, деньги на еду есть.
Разожгла печь, закинула последние обломки дров и задумалась, что надо бы заказать угля пару повозок и дров столько же. Сарай есть, так что можно не думать о том, что зимой всё это отсыреет.
Ещё бы хотелось решить проблему с водой. Да, дорого… Но я не собираюсь полностью восстанавливать водопровод. Мне нужна вода только на кухне.
Я помнила о задумке продать дом. Но ведь это только на словах легко. Ещё неизвестно, сколько он будет продаваться. Да и согласится ли папаша?
– Эми, иди сюда, - подозвала я сестру, которая сейчас деловито убирала посуду со стола.
– Что случилось, сестра? - вздёрнув носик, совсем по взрослому спросила малышка.
– Мне пришло письмо из городской лечебницы. Отец жив, но стал калекой, лишившись ног.
– Жив? - глаза девочки загорелись восторгом, но вскоре в них начало сквозить понимание. – У него теперь нет ног и он не может ходить? Будет всегда лежать?
– Скорее всего да, - подтвердила я.
– Я не буду за ним ухаживать, - затрясла головой малышка, из глаз брызнули слёзы. – Не буду! Он нас бросил, Лили! Почему мы теперь должны ему еду подносить и горшок ночной менять? Он пытался наши деньги украсть и еду всю съедал, а Томми плакал потом от голода!
– Я помню, милая, помню, - покачав головой, обняла сестру. Сердце разрывалось от жалости к детям.
Я ведь понимаю, какой это ад – жить с папашей в одной комнате. Не верю, что он изменился. Что он опять стал тем любящим папой, которого я помнила.
– А можно его не забирать? - тихо спросила Эми, отстраняясь и глядя на меня так по-взрослому.
– Мы не можем, - покачала я головой. – Раз пришло письмо, значит отец уже пошел на поправку и его пора выписывать. Каждый день промедления будет стоить пятьдесят медяков, мы не можем себе этого позволить. Я что-нибудь придумаю позже, но пока…
– Хорошо, я готова, - всхлипнула сестрёнка, сжимая кулачки. – Я буду сильная, как ты!
– Надо подготовиться, - я оглядела кухню, радуясь, что она не совсем крошечная.
Есть всего один угол, куда можно поселить отца. Кинуть ему тюфяк, натянуть штору. Да, может некрасиво это - ограждать его от всех. Но иного выхода я пока не видела.

В нежилой части дома я нашла ещё один тюфяк. Вытащив на улицу, распотрошила его и хорошенько выбила палкой. А после набила свежей соломой. Конечно, лучше бы постирать тюфяк, пройтись по нему жесткой щёткой, перед этим натерев мылом. Но времени нет, мне и так стоит поторопиться.
Затащив тюфяк на кухню, кинула в углу, недалеко от печки. К деревянным балкам на потолке привязала кусок проволоки и повесила шторы.
В принципе, условия не хуже и не лучше, чем у меня с детьми. У меня закралась мысль забрать его и оставить на той половине дома. Но я же не зверь. Я не могу обречь человека на смерть. А папаша… Он ведь не был плохим. Но горе, а после и зависимости, сожгли в нём всё человеческое. Единственное, чего он никогда не делал, так это не поднимал руку на меня и детей. Безобидный пьяница.
Но последняя наша встреча меня здорово подкосила. Тогда он готов был переступить черту, полностью стирающую человеческий облик.
– Эми, к печке Томми не пускай и сама не лезь. А мне пора за отцом.
Сестра хмуро кивнула, явно борясь с собой.
Я шла по улице в сторону городской лечебницы и думала, как же мне оградить и себя, и Эми от отца.
Мне пришла одна интересная мысль, так что пришлось немного изменить маршрут и зайти в лавку артефактора. Да, артефакты стоили дорого, но ещё дороже стоило их заряжать. Я знала, что во многих семьях, где только родился ребёнок, есть артефакты чистоты. Таким образом смена пелёнок была не нужны. Магия сама всё убирала.
Лавка артефактора была одной из самых узнаваемых лавок. Только у него вывеска кардинально отличалась от всех. Вместо толстого дерева и резных букв, вывеска была сделана из разных, уже не рабочих, артефактов. Этакий железный монстр с шурупами и винтиками. И яркими светящимися буквами. Сразу видно, что здесь торгуют магией.
– Здравствуйте, - обозначила своё присутствие сразу же, как только вошла.
Я была в этой лавке пару раз всего. И каждый раз я не могла оторваться от витрины с самыми разнообразными артефактами.
– Юной мисс необходим артефакт? - из глубины дома, к прилавку, вышел седовласый старец.
– Да, - кивнув, я подошла ближе к прилавку. – Мне нужен артефакт очищения.
– Так-так, сейчас посмотрим, что у меня есть, - артефактор вышел из-за прилавка и подошел к стеллажу, стоящему у стены.
Там, за стеклом, лежали артефакты разных размеров и ценовой категории. От стоимости, указанной на небольших листочках, у меня начиналась паника.
– Есть пять видов артефактов чистоты. Вам для чего? Убирать в доме? Или же чтобы пелёнки не менять?
– Мой отец лишился ног. К сожалению, я не могу постоянно быть рядом и следить за чистотой его одежды и кровати. Мне нужен артефакт, который будет очищать…, - в итоге я замолчала, мучительно покраснев. Обсуждать такое с мужчиной было выше моих сил.
– Можете не продолжать, я понял, - улыбнулся артефактор. – Тогда вот эти три вам не подойдут. Два артефакта. Разница у них только в частоте подзарядки. Соответственно, цена тоже разная. Вот этот, например, надо будет заряжать каждый месяц. Стоит он десять серебряных. Ещё пять серебряных надо будет потратить на первую зарядку. Через месяц стоимость зарядки будет стоить десять серебряных. Второй артефакт стоит золотой, но и заряжать его надо раз в полгода. А первая зарядка в подарок.
– Мне тот, что подешевле, - вздохнула я, едва не хватаясь за голову.
Где мне взять столько серебра?! Треть моего заработка только для того, чтобы папаша не гнил в собственных фекалиях.
Но я понимала, что если не купить артефакт, то мы задохнёмся на маленькой кухне.
Столько денег у меня с собой не было, так что я выписала чек на пятнадцать серебряных и с грустью поняла, что остаётся у меня отвратительно мало.
Полторы серебрушки в кармане и тридцать пять в банке. Ещё немалую часть мне придётся отдать за ремонт труб, пока не начались морозы.
Выйдя из лавки артефактора, я отправилась к мастеру. На этот раз мастер Робит был на месте и заказ принимал он сам.
Когда он услышал, что именно я хочу сделать, то нахмурился и закусил губу.
– Мисс, это дорого,- покачал головой господин Робит. – Но я знаю, как можно вам помочь. Я в начале лета снимал трубы у миссис Вандер. Они в хорошем состоянии, на год, думаю, хватит. Я поменяю ваши трубы на эти, а возьму только за работу пять серебряных.
– Спасибо, - прошептала я, прижимая руки к груди. От счастья на глаза навернулись слёзы.
– Ну что вы, мисс Эванс, не плачьте, - по доброму улыбнулся мастер. – Вы такая старательная мисс. Я уверен, у вас всё получится!

Глава 7

Эми зашла домой и с недоумением посмотрела на папашу. Я лишь качнула головой, призывая не задавать лишних вопросов. Вместо этого дала сестре нож и указала на картошку.
Надо успеть потушить овощи с мясом, да и помыться не мешало бы.
Как теперь всё это организовывать – я не представляла. Завтра вечером придёт мастер Робит. Надо предупредить Эми, чтобы она впустила мастера.
Как будет вести себя папаша? Не прогонит ли мастера?
Я помешивала мясо в кастрюле и чувствовала, как волнами накатывает то паника, то безнадёжность. Я так радовалась новой работе, и в таком ужасе сейчас при одной мысли, что детям придётся находиться с папашей целый день.
Я добавила очищенные овощи в кастрюлю, посолила и налила воды. Теперь осталось подождать минут сорок, когда овощи будут готовы.
А я вот что придумала… Судя по моему контракту, я не обязана завтра приходить рано утром. Если задержусь на час, то в принципе ничего страшного. Что, если перед работой забежать в школу и детский клуб?
Да, папаше придётся самому о себе заботиться, пока я не вернусь с работы. Но ничего страшного. Горшок я ему куплю, еду буду оставлять.
Единственное, я не могла сразу же отдать детей. Придётся ждать выходного, чтобы сходить с ними на рыночную площадь и купить подходящую одежду. Пусть купить что-то высшего качества не получится, но на добротную одежду денег хватит.
– Лили, кушать, - Томми откинул от себя игрушки и тронул меня за плечо.
– Сейчас, котёнок, - вздохнула я, обнимая брата. – Осталось немного.
Разложив жаркое по тарелкам, я наложила и папаше тоже. Он так и не повернулся к нам. Может уснул, не знаю. Но трястись перестал.
Усадив детей за стол, я взяла тарелку и подошла к тюфяку папаши.
– Отец, - тихо позвала я и тронула за плечо.
Папаша медленно развернулся и посмотрел на меня тоскливым взглядом.
– Пора ужинать, - я качнула тарелкой в руке.
Но папаша вздохнул и опять отвернулся.
А меня такая злость взяла! Мне плясать перед ним что ли? Уговаривать?
– Если ты не поужинаешь сейчас, потом я накладывать не буду. Будешь ждать утра, - строго сообщила я. – Сядь и поешь.
– Какая злая ты стала, - поморщился папаша, с кряхтением усаживаясь удобнее и забирая тарелку из моих рук. – Раньше добрая была, ласковая.
– Раньше меня не хотели продать в дом терпимости, - отрезала я. – Раньше отец заботился о семье, а сейчас…
– Взрослая уже, заботиться о тебе, - буркнул папаша, не поднимая глаз от тарелки. – Пора своих детей воспитывать, а ты с мелкотнёй возишься.
– А кому мне их оставить? - я даже растерялась от такой наглости. – Тебе? Чтобы они голодные и холодные сидели, пока ты по тавернам таскаешься и распродаёшь наследство? Да и кто возьмёт замуж нищенку Эванс, у которой из приданного старое платье?
– А ты найди такого мужа, которому не нужно будет приданное, - папаша уже был не настолько уверен в своих словах.
– Попрошу оставить в покое моё замужество, - отмахнулась я. – Ты сделал всё, чтобы твои дети не нашли себе подходящую пару. И не вздумай спорить! Ладно я и Эми. Уж как-нибудь выйдем замуж. А Томми? Что ты оставишь сыну? Куда он приведёт жену? Это пустой разговор, отец.
Дождавшись, пока папаша поест и выпьет чай, я вручила ему мазь, которую передал врач. На ночь полагалось ещё и настойку от болей дать.

Папаша больше не сказал ни слова в этот вечер. Я помыла и уложила детей, убрала остатки еды за пределы жаркой кухни, помылась сама, и только потом легла спать. План на следующий день был выстроен, так что можно было засыпать. О призраках я и думать забыла. Настолько устала к концу дня, что уснула тут же, стоило голове коснуться подушки.
А проснулась от тихого плача.
Нет, не так.
Кто-то скулил. Едва слышно. И ещё я слышала… Голоса?
Распахнув глаза, резко села и посмотрела в сторону папашиного угла.
И замерла, холодея от ужаса. Две призрачных женщины, одну из которых я не знаю, а вот вторая…
Вторая мне знакома.
– Мама, - прошептала я едва слышно.
Но призрак мамы не обратил на меня никакого внимания. Она продолжала смотреть на моего отца и тихо причитать:
– Как ты мог, Барт? Как ты мог? Ты убил её. Убил нашу дочь, и чуть не погубил остальных.
– Я не хотел Мелисса, не хотел, - тихо всхлипывал папаша, трясясь от страха и судорожных рыданий. – Я не смог, не справился.
– Мели, прекращай, - фыркнул второй призрак. Красивая, высокая женщина. – Я говорила, что это не наш человек. Он не поймёт. Не сможет достойно продолжить род Эвансов. И ты была глупа, когда не послушала нас. Ничего не рассказала детям, подвергла их опасности.

Я почему-то знала, что призраки не причинят нам вреда. Я всегда думала, что призраки – это просто страшная сказка для детей. Что все они злобные и опасные. Но те, что стояли возле тюфяка папаши не были похожи на ужасных монстров из сказов.
– Лили, девочка моя, - мама повернулась ко мне и тут же расплакалась. По её щекам потекли призрачные слёзы.
– Мы здесь не для этого, дочка, - фыркнула женщина, затем посмотрела на меня. – Ты должна пойти с нами.
– Куда? - спросила шепотом, оглядываясь на спящих детей.
– Туда, где находится сердце нашего рода, - улыбнулась мама.
– Я должна умереть? - со страхом спросила я, начиная понимать, что папаша не просто так заколотил подвал.
– Умереть? Какая глупость! - призрачная дама фыркнула. – Мели, тебя следовало бы наказать за то, что ты совершила.
– Я защищала своих детей, мама! - огрызнулась мама.
– Я вижу, - усмехнулась призрачная миссис, окидывая взглядом наше временное жилище. – Лили, идём. У нас не так много времени. И не бойся, мы не причиним вреда.
– Нет! - воскликнул папаша, глядя на то, как я поднимаюсь. – Дочка, нет! Не верь им! Не верь! Просто… никуда не иди. Они скоро уйдут, с рассветом уйдут, а после мы вновь заколотим ход.
– Мерзкий слизень, - поморщилась призрачная миссис, с отвращением глядя на папашу. – Никогда в нашей семье не было трусов!
И я решила довериться призракам. Вопреки словам отца, вопреки здравому смыслу, я поднялась с тюфяка и последовала за призраками.
– Накинь плащ, дорогая. И обуйся. Там, внизу, живым слишком холодно, - тихо сказала мама, грустно улыбаясь и кидая полный боли взгляд на мужа.

Глава 8

Я поворошила угли в печке, жалея, что не попросила призраков хотя бы ночью прогревать дом. Так мне не пришлось бы гадать, хватит ли тепла до утра.
В любом случае, об этом я могу попросить в любой момент. Учитывая, что теперь мне придётся учиться. Учиться самой настоящей магии. И пусть я не смогу зажигать огонь без помощи спичек, пусть я не смогу наколдовать воды из воздуха, но я всё равно магичка.
К сожалению, как я уже упоминала ранее, моё образование было однобоко. Слишком однобоко для юной мисс, проживающей в королевстве, обладающим магией.
Я понимала, что такое ментальная магия, но не знала, на что способны менталы. Насколько далеко может зайти их способность влиять на чужую жизнь.
Читать мысли, управлять людьми, улавливать эмоции, видеть будущее…
Это огромная сила, которая может быть опасна в небрежных руках. Также как и в неопытных.
В моих руках…
Закутавшись в одеяло с головой, я с силой зажмурилась, стараясь отогнать страх. И хоть немного поспать.
Но вместо сна в мою голову лезли мрачные мысли. Прошлое перекликалось с настоящим, а будущее пугало до дрожи.
Что, если наша магия не вызовет интерес, а только напугает? История Аделаиды была фантастической. Но если бы в тот день моя предшественница сделала другой выбор, то мир сейчас был бы иным.
Каким был бы Лиренс, управляй Лорадом некромант и сильный ментальный маг? Вполне возможно, что первые десятилетия были бы вполне успешны и счастливы. Но потом… Невыносимо долгая, почти вечная жизнь некроманта в итоге сломала бы его. Время превратило бы бессмертного мага в существо, неспособное любить, ненавидеть, сострадать. А правление бездушного монстра привело бы к катастрофе.
Аделаида не зря предала свою любовь. Не зря осталась верна короне.
А кому верна я? И кто убережет меня, если я попаду в беду?
Я вспомнила Эдварда. Симпатичный и добрый мужчина, но явно не маг. Если ответить ему взаимностью, то в итоге у меня будет второй папаша. Трясущийся от страха и скулящий при виде призрака.
Я провалилась в долгий, бессвязный и туманный сон почти на рассвете. Чтобы меньше чем через два часа открыть глаза. Измотанная и напуганная, я кое-как разожгла тлеющие в печи угли и поставила воду, чтобы умыться и вскипятить чай.
Но работу никто не отменял. Я не могу выйти к ратуше Лиренса и объявить, что являюсь сильной магичкой. А после зарабатывать на этом золото.
Так что, почистив влажной щёткой пыльный плащ, я заплела тугую косу и принялась готовить завтрак. Сегодня детям предстоит остаться с папашей, но я уверена, он не осмелится им навредить. Не сейчас, когда двери подвала больше не замурованы.
Сварив пшенную кашу, я разбудила детей и отправила умываться. В отличие от нас с папашей, дети прекрасно выспались. Томми был улыбчив и говорлив. Но Эми… Ей было страшно оставаться с папашей. Ей было больно смотреть на вот такого отца. Без ног, опустошенный. Думаю, Эми боялась, что папаша сошёл с ума.
– Отец, просыпайся. Пора завтракать, - я подошла к тюфяку папаши и тронула мужчину за плечо.
Папаша развернулся резко, словно и не спал вовсе. Он смотрел на меня красными, опухшими глазами. В его взгляде плескался страх и ненависть.
Я отшатнулась, увидев этот взгляд. Поставив тарелку рядом с тюфяком, поспешно отошла. У меня сложилось ощущение, что папаша сейчас бросится на меня, как бродячая, трусливая собака бросается на людей в попытке защититься.
Я вернулась к детям, которые с удовольствием уминали кашу, запивая чаем. Наложила и себе поесть, помня, что мне работать целый день.
Наказав сестре после завтрака вымыть посуду, я быстро опустошила свою тарелку и принялась собираться. И только после того, как надела платье, поставила подогреваться вчерашний ужин. Пока я не доверяла Эми подогревать еду, опасаясь, что девочка обожжется. Да и не могу я оставить печь горящей.
Могла бы сказать папаше следить за огнём, но опасалась, что он просто спалит проклятый дом. Нет, так я рисковать не готова. Так что, вскипятив жаркое, я укутала кастрюлю в одеяло и отставила в угол. Эми покормит брата и отца, за это я не переживала.
– Милая, подойди ко мне, - тихо позвала я сестру и заговорила шепотом, чтобы папаша не услышал. – Если почувствуешь неладное, забирай Томми и беги. Беги к дому лорда Рейнольдса, я буду там. Но только если папаша решит навредить вам или дому. Хорошо? Не выполняй его просьбы, никуда не ходи и никого не зови.
– Мне страшно, -всхлипнула сестрёнка, порывисто обнимая меня и прижимаясь к животу лбом. – Лили, мне так страшно!
– Я знаю, милая, знаю, - вздохнув, я погладила малышку по голове. – Я сейчас постараюсь узнать о школе и детском клубе. Эми, я обещаю. Я найду выход, чтобы не оставлять вас с папашей наедине. Но не в ближайшие несколько дней.
Я понимала, что мои уговоры помогают слабо, но и изменить ничего не могла. Мне следовало поторопиться, иначе я не успею зайти в школу.
Подхватив шляпку я вышла из дома и тут же поёжилась, чувствуя, как под плащ пробирается пронизывающий ветер.
По календарю осень давно вступила в свои права, но особенно она чувствуется именно сегодня. Порывистый ветер с силой срывает редкие, желтые листья с деревьев, а с неба капает мелкий, ледяной дождь.
Как жаль, что мой зонтик пришел в негодность. Не хватало ещё заболеть!
Укутавшись в плащ поплотнее, я поспешила вдоль по улице. Туда, где стояла церковь Святого Эль Фарго. Можно было отправить детей в церковно-приходскую школу, но я слышала, что в церкви Святого Эль Фарго детей заставляют трудиться. Зато напротив был дом миссис Свенсон. Поговаривают, что миссис Свенсон, видя как трудятся дети на благо прихода, не выдержала такой несправедливости и подала заявку на открытие своей школы. Школы, где дети будут детьми, а не бесплатной рабочей силой.
Я ничего не имела против церкви Святого Эль Фарго. Мама водила меня по разным церквям, чтобы я могла увидеть разные виды веры. Но ни к одной из них она меня не подталкивала. Но мне хотелось, чтобы дети могли спокойно получать знания, как когда-то получала я.
Ещё одной причиной, по которой я выбрала именно миссис Свенсон, стали правила её школы. Несколько ребят в её школе были сиротами или из очень бедных семей, которые имели желание изучать грамоту. Но также было много ребят, у которых никогда не было недостатка в еде или новом костюмчике. И главным правилом стало полное отсутствие классовых различий. Если родители не хотели, чтобы их дети общались с нищенками, то просто забирали ребёнка из школы. Никакое давление, что детей надо поделить, не действовали на миссис Свенсон. Никакие жалобы в главную ратушу или же стражникам.
Ничто не могло повлиять на позицию этой миссис.
И именно поэтому я готова умолять, чтобы Эми взяли в эту школу. Как ещё я уберегу сестру от злых нападок?

Глава 9

Неделя пролетела словно один миг. А могло ли быть иначе? Я приходила домой вечером, уставшая, с корзиной, полной припасов. Пусть в доме господина Рейнхольда не было нужды скрести пол железной щеткой, а также намывать прозрачные стёкла, грозясь вывалиться наружу, работы всё равно хватало.
Я помогала миссис Мэрис подготовить дом к приезду хозяина, ходила на рынок за покупками и обрывала непослушный сорняк на клумбах. И даже заразилась ожиданием и небольшой тревогой. Ведь лорд предупреждал, что прибудет через пару дней, но прошла уже неделя.

Мне удалось неплохо подружиться с обитателями дома. Господин Вернон всегда вешал мой плащ поближе к потоку тёплого воздуха, как и мои сырые туфельки. Господин Желяз обязательно поил чаем и конечно же предлагал к чаю сладость или булочку. А пару раз он даже передавал сладких петушков Эми и Томми.
Все в доме прониклись моей бедой, и помогали как могли. Мили принесла вещи, оставшиеся от младшего брата. Тёплый полушубок с пушистым воротником и крепкими пуговицами как раз подошел Томми. Теперь я не переживала, что братишка замёрзнет в старых санях, пока я буду возить его в клуб.
Правда, с клубом так ничего пока и не решилось. Но я надеялась, что в свой выходной обязательно найду местечко. А если нет, то пойду в городскую ратушу и буду требовать.

Я словно вырывалась на свободу, когда уходила работать. Но сердце всё равно было не на месте. Дома оставался папаша и дети. Впрочем, папаша стал вести себя смирно. Он каждую ночь провожал меня перепуганным взглядом, пока я шла к подвалу.
И молчал…
Словно заключенный хватал миску с едой, быстро ел и отворачивался к стене.
Папаша не сказал мне больше ни единого слова. Лишь смотрел с отвращением и страхом. Я уже начала думать, что папаша онемел от ужаса, но Эми рассказала, что он вполне может разговаривать.
Но то, что он говорит…
Сестрёнке было невероятно тяжело находиться с папашей. Как только дверь за мной закрывалась, он тут же разворачивался на своём тюфяке и шептал гадости. Шептал страшные слова, что я их всех погублю, что я дружу с призраками и вскоре, в угоду мертвых, убью всех.
Я каждый раз умоляла малышку не слушать, что говорит папаша. Но я видела, как истерика подбирается к девочке всё ближе. Как ей хочется броситься вон из дома. И лучше мёрзнуть на улице под промозглым дождём, чем слушать пугающий, монотонный говор папаши.
Но Эми помнила, что томми никак нельзя оставлять с папашей. Братишка слишком мал и не понимает опасности. А брать его с собой это верный способ переохладить брата.
Как я уже упоминала ранее, папаша замолкал, когда приходила я. Как только раздавался секретный стук, Эми со всех ног бежала меня встречать, а папаша кутался в одеяло и отворачивался к стене.
Я приходила с работы, развешивала мокрый плащ над печкой, стягивала сырое платье. И сидела несколько минут просто бездумно глядя в стену.
Это какая-то пытка, изо дня в день ходить в богатый дом, ступать по мягкому ковру, а затем возвращаться к голодным детям, сумасшедшему папаше и соломенному тюфяку на полу.
Иногда мне казалось, что я не выдержу. Но спасала ночь и уроки.
Я медитировала, скрестив ноги и сложив руки в молитвенном жесте прямо перед собой. Я старалась нащупать свою силу в то время, пока голос Аделаиды монотонно рассказывал о магии.
И лишь на третий день я увидела всполохи прямо перед собой.
– Поздравляю, моя дорогая, - широко улыбнулась Аделаида. – Ты её почувствовала. Теперь тебе стоит передохнуть несколько дней. Пусть твоя магия обживётся в твоём хрупком теле. Отныне ты будешь чувствовать свою силу, так что тебе необходимо время привыкнуть.
Я испуганно затрясла головой, не желая прекращать уроки. Не желая полностью погружаться в свои тревоги и заботы.
Но Аделаида качала головой. Ей было всё равно, что творится там, наверху. Главное, всё сделать правильно, чтобы из меня выросла настоящая магичка.
А там, наверху… Там папаша, сестрёнка с братом и предпоследний рабочий день перед выходным. В свой выходной я решила идти в ратушу и требовать место для Томми. А также, закупиться всем необходимым для Эми.
– Лили, а ты правда купишь мне красивое платье? - в очередной раз спрашивала Эми. Сестрёнка никак не могла улечься спать. Особенно после того, как узнала о предстоящих покупках.
– И красивое платье, и новенькую шубку, и даже ботиночки, - рассмеялась я. – У тебя будет сумочка для карандашей и мела. Будут свои тетрадки и даже специальная дощечка, на которой можно писать и тут же стирать, а потом писать заново. И заколочки я куплю, в форме бабочек или стрекозок. Чтобы закалывать тебе красивые причёски.
Эми слушала раскрыв рот. Словно это самая настоящая сказка. Впрочем, так оно и есть. Воспоминания о маме у неё уже практически стёрлись. Они превратились в прекрасный сон, такой же невероятный, как мои рассказы о новом платьице и башмачках.
Томми ничего не просил. Мой маленький братец не знал, как бывает по-другому. Он не видел других детей, не видел резных мишек и ярких зайчиков, не качался на карусели и не пробовал сладкое эскимо. Ему нечего было желать, кроме карамельного петушка.
Поэтому Томми просто прижимался ко мне и тихонько слушал мой голос. Ласково, словно котёнок, тёрся макушкой о мой подбородок, напрашиваясь на нехитрую ласку.
И я в который раз гладила, целовала и обнимала. Улыбалась, надеясь что моя улыбка достаточно искренняя. Потому что на сердце было невероятно тяжело. Этот славный малыш достоин большего, он достоин лучшей жизни.
Как и умница Эми.
Но на данный момент они уже неделю сидят взаперти. Последний раз Эми и Томми выходили на улицу, когда приходил мастер ремонтировать воду.
В этот день… В пятый день последнего осеннего месяца я ложилась спать с твёрдой уверенностью, что выгрызу для нас кусочек счастья. Я не конфликтный человек, меня пугает ругань и крики. Но если получить место в детском клубе возможно только после скандала, то так оно и будет.
И мои дети начнут жить так, как должны!
А тюфяки на полу подождут. Потом у нас будет целая весна и лето, чтобы отремонтировать дом.
Ложась с такими воинственными мыслями, я и не думала, что моя жизнь сделает крутой поворот. Настолько, что так с первого раза и не поймёшь, в радость будут изменения или принесут горе.

Глава 10

Теперь, когда дома была вода и отток, стало намного проще. Проще постирать, проще искупаться и накупать детей. Теперь не надо бегать на улицу всякий раз, чтобы набрать или вылить воду.
С отоплением тоже проблема практически решилась. Я растапливала утром и оставляла угли тлеть. этого вполне хватало, чтобы поддержать вполне комфортную температуру на целый день. А ночью призраки поддерживали тепло. Единственное, перед сном надо было хорошенько проветривать, чтобы был хоть какой-то свежий воздух.
Сегодня, накормив детей вкусной яичницей с беконом, я убежала на работу. Сегодня предстоял сложный день, потому как миссис Мэрис решила сделать генеральную уборку.
В основном всю грязь и пыль убирали магические артефакты. Даже тот самый ковёр в главном холле, на который я до сих пор не осмеливаюсь ступить в обуви, становился чистым сразу же, как только на него попала грязь.
Было несколько помещений, где артефакты не были установлены. Кабинет хозяина, его спальня, лаборатория и кухня. С кабинетом и спальней понятно. Там лорд иногда магичил, а некоторые эксперименты в магии не могут работать правильно при действующих артефактах. Лаборатория убиралась вручную по этой же самой причине.
А вот кухню господин Желяз отвоевал сам. Миссис Мэрис, смеясь, рассказывала, как наш милый повар скандалил с хозяином. Никакой магии на кухне! В его царстве волшебными могут быть только блюда!
Все привыкли к артефактам, но всё же миссис Мэрис иногда проходилась тряпкой по поверхностям, объясняя это тем,что после обычной уборки легче дышать.
Вот и сегодня была запланирована генеральная уборка. Подозреваю, что таким образом экономка избавлялась от переживаний и успокаивалась. А переживать было о чём. Господин Рэйнольдс должен был прибыть несколько дней назад. о чём предупредил в письме. Но до сих пор не появился, и письма предупреждающего не написал. Господин Вернон говорил, что раньше за лордом такого не наблюдали. И теперь все служащие отчаянно переживали за мага, боясь, что произошло что-то страшное.
Я тоже переживала. Столько хорошего слышала о человеке, которого ни разу не видела! Столько историй, в которых господин Рэйнольдс был описан как человек чести, справедливый и добрый. Хотелось ли мне потерять работу у такого хозяина? Конечно нет. Потому я тоже переживала и надеялась, что лорд просто задержался в пути.

Мы закончили отмывать дом довольно поздно. Я впервые так сильно задержалась на работе. Выйдя на улицу, с удивлением обнаружила, что уже стемнело. К счастью, лавка продуктовая ещё была открыта. Так что, закупившись овощами и мясом, я побрела домой. Можно было бы нанять кэб, но я решила сэкономить. Мне следует беречь каждую монетку, если я хочу отремонтировать дом.
Зайдя в переулок, я едва не застонала. Горит всего один фонарь Так что придётся идти в полумраке и надеяться, что не вступлю в грязь.
Можно было обойти… Пройти по более оживлённой улице, тем самым потратив лишние десять минут на дорогу. Но я так устала, а корзина всё сильнее оттягивала руку.
Тем более, что может случиться в безопасном Лирансе?
Почувствовав сильный толчок в спину, я не удержалась на ногах и упала, ударяясь коленями и руками о брусчатку. Корзина отлетела в сторону, раскидав содержимое по всей дороге.
Кто-то сзади поднял меня за воротник плаща и с силой тряхнул, словно я не человек, а драная кошка.
– Бакс, посмотри-ка, мисс Эванс с первого раза не понимает, - заговорил кто-то.
Меня оттеснили к стене и приставили нож. Шею обожгло холодной сталью. Я не смела даже шевельнуться, с ужасом всматриваясь в знакомое лицо.
Да это же тот самый кредитор! Да, сейчас он одет совсем не так, как в нашу первую встречу. Его одежда была рваной и грязной.
Второй кредитор тоже был тут.О н скабрезно улыбался, проходясь по мне оценивающим взглядом.
– Вы же сказали, что у меня месяц? - испуганно прошептала я.
И тут же услышала громкий смех. Издевательский…
– Нам нужны наши деньги, дорогуша, - прошипел тот, что держал меня, и сильнее надавил на нож.
Я взвизгнула, чувствуя, как шею обожгло болью. И что-то тёплое потекло вниз.
– Пожалуйста, не надо, - всхлипнула я. – У меня нет таких денег. Требуйте их от отца! Он жив!
– Жив, - кивнул кредитор. – Калека, который больше не сможет работать. В отличие от тебя. А может отвести тебя к мадам Либери? Там ты быстро отработаешь долг, если будешь вести себя правильно.

Я зажмурилась, еле дыша от страха. Меня сейчас просто покалечат! Я никак не могла сосредоточиться, чтобы призвать магию. Чтобы хоть как-то отвлечь их от меня. Чтобы сбежать, чтобы завтра сразу же отправиться к законникам и подать жалобу.
– Эй! Эта мисс явно не хочет, чтобы вы её удерживали! - воскликнул кто-то. Я повернула голову на звук, но увидела только темноту. Свет фонаря не доставал до неожиданного спасителя.
И мне лишь оставалось надеяться, что тот господин не передумает спасать девицу, попавшую в беду.
– Иди куда шел, - рассмеялся второй кредитор. – Не лезь в наши дела и не пострадаешь.
– Вы мне угрожаете? - с насмешкой, вкрадчиво спросил незнакомец, выходя из тени.
Я вздрогнула, увидев говорящего. В чёрном, словно сама ночь, плаще, в шляпе с широкими краями. Тень от шляпы не давала разглядеть лицо, зато прекрасно были видны тонкие губы, растянутые в насмешливой улыбке.
– Эй, уходи, - скривился тот, что держал меня. – Тебе явно не нужны проблемы.
– Думаешь? А может я их искал? - рассмеялся незнакомец, распахивая плащ и вытаскивая из ножен меч.
На кредиторов оружие не произвело должного эффекта. Вероятно, они думали, что вдвоём справятся с забредшим прохожим.
Меня с силой оттолкнули в сторону, заставляя упасть на землю.
И мне бы бежать…
Но я словно завороженная смотрела, как мои обидчики вытаскивают острые клинки. даже испугалась за спасителя. Вдруг, он не справится? Вдруг, этот благородный господин пострадает из-за меня?
Но мой спаситель только расхохотался и взмахнул мечом.
От рукояти, по блестящему лезвию потянулись огненные, алые ленты, а следом голубые, водные.
Маг… И не из простых. Только избранным удаётся смешивать стихии без последствий.
Это поняли и мои кредиторы. Учуяв в противнике опасного врага, они побросали свои клинки и бросились бежать.
Маг не стал их догонять. Деловито взмахнул мечом, убирая всполохи магии, и отточенным движение вогнал оружие в ножны. А затем подошел ко мне и протянул руку.
– Мисс, они вас не успели обидеть?
Но я не ответила. Лишь покачала головой, не в силах оторвать взгляда от завораживающих, зелёных глаз.
Незнакомец поднял меня на ноги и отряхнул плащ. Скользнув по мне взглядом, мужчина нахмурился.
–У вас идёт кровь. Вам явно нужна помощь.
– Спасибо вам, - прошептала я, сжимая его ладонь, затянутую в чёрную, кожаную перчатку. – Если бы не вы… Ох, как же страшно!
– Идёмте, я вас провожу, - мужчина поднял мою корзину и быстро сложил внутрь то, что из неё вывалилось. – Вы знаете этих людей?
– Я не знаю их имён, - я грустно покачала головой. – Это кредиторы отца. Они требуют, чтобы я вернула его долг.
– Но это противозаконно, так что вам следует обратиться к законникам, - нахмурился господин. – Кредиторы часто нарушают указы, так что спускать это нельзя ни в коем случае. Я советую вам завтра же отправиться в ратушу и написать жалобу. Если вы не занимали ничего, то не обязаны отдавать.
– Да, я завтра обязательно схожу к законникам. Просто… Я не ожидала, что они осмелятся напасть!