Отверженный. Тёмная сторона частицы

Глава 1

2208 год, звездная система Диониса, планета Хизар, город Кроусунд, учебный центр Корпуса Стражей.

«Что сказать о войне? Тем, кто никогда не бывал в бою, всех её ужасов не понять. Она часто мне снится. Она как заноза – нарывает. Она как камень на шее – тянет вниз к земле. Она не дает проснуться и не дает уснуть…».

Сигнал к началу занятий прервал размышления. Последнее время Кир Азалет Равил всё чаще переносил в виртуальный дневник свои воспоминания и мысли. Он свернул все документы и, взяв планшет, направился прочь из кабинета.

Мало кто из бывших коллег Равила доживает до его возраста в добром здравии. Ему же повезло больше — он всё так же статен и подтянут, цел и невредим, хотя и повидал многое.

— Господин преподаватель, опаздываете, — с доброй усмешкой бросила вдогонку привлекательная секретарь-гальет. — Ваши любимцы уже заждались.

— Ничего Эя. Они молодые и нетерпеливые, но ждать тоже нужно уметь. Особенно, если дело касается знаний, — ответил Равил.

Он шел по длинному коридору с высокими просторными окнами, через которые открывался дивный вид на мир, построенный его предками.

Солнце системы Диониса ярко освещает планету, причём настолько, что инженерам пришлось создавать барьер над городом. Прозрачная полусфера из особого минерала защищает жителей от большей части ультрафиолетового излучения звезды.

Под этим куполом раскинулся, наверное, самый прекрасный город в галактике. Здесь малоэтажные жилые дома с волнообразной крышей соседствуют с высоченными небоскрёбами сферической и пирамидальной форм. Изумрудные лужайки частных владений органично вписаны в ландшафт и архитектуру этого бетонного гиганта, носящего гордое имя — Кроусунд.

В коридоре курнаец ловил на себе приветливые встречные взгляды. Порой Равил сомневался в том, что сотрудники учебного центра ценят его как преподавателя. Возможно, они просто отдавали должное его заслугам. Хотя далеко не о всех своих приключениях отставной Страж мог рассказать. И, совершенно точно, мало кто догадывался, что под именем Равила скрывается тот самый легендарный полковник Хогас.

Он оставил службу после своего последнего задания и решил посвятить себя обучению юных сантанов – так называют кадетов в учебном центре. В переводе с древнего языка «сантан» означает «отпрыск».

— Господа… — после открытия дверей в кабинет, скомандовал старший класса.

— Без гимнастики, — прервал его Хогас, показав характерный жест рукой, чтобы сантаны не вставали со своих мест. — Докладывай, Авен.

— Все на лицо, профессор! — отрапортовал молодой сантан-курнаец.

— Это хорошо. Сегодня замечательный день для лекции, так что обойдёмся без предисловий. Наша сегодняшняя тема — «Основные итоги двадцать второй генеральной ассамблеи Галактической Федерации». Открываем планшеты, начинаем набирать, — вся аудитория зашевелилась. Тем временем Хогас открыл доступ к материалам лекции.

Столы были выстроены в форме круга с небольшим промежутком. В центре –голографический экран, показывавший объёмное изображение схем и таблиц по данной теме. Название занятия высветилось и Хогас прошёл через проход между столами учеников.

— Профессор, отчет по лекции будет построен на прежних принципах, или как-то разнообразим процесс? — задал вопрос один из сантанов.

— Салов, тебе могу дать задание конспектировать от руки, если хочешь. Для разнообразия так сказать, — с улыбкой ответил курнаец молодому человеку.

Салов соответствовал своей фамилии – крупный и упитанный парень, что не мешало ему преодолевать полосу препятствий, укладываясь в норматив.

— Не, не, не. Лучше, как всегда.

— Прекрасно, — Хогас начал неспешное движение по кругу. — Все мы знаем, что в нашей политической системе к моменту данной ассамблеи возникла некая проблема. Какая Салов?

— Эм… Планета Земля? — неуверенно предположил тот.

— Верно. Это стало следствием политического и экономического застоя нашей федерации. Сейчас, конечно, не самые хорошие времена, но тогда кризис ощущался очень сильно. Нехватка ресурсов приводила к тому, что рост населения государств-членов федерации, совершенно прекратился. А тут, как раз подоспел и первый контакт с людьми. В каком году это произошло, Салов?

— В 2030 году по земному летоисчислению.

— Правильно. В то время человечество не знало таких привычных для нас источников энергии, как сертоний, элериум и тиллидий. Самым ходовым ресурсом люди считали нефть и природный газ, — подметил Хогас, чем вызвал несколько усмешек со стороны учащихся.

— И они это считали ресурсом? — спросила молодая девушка-сиясэт. Смеялась она так, что её рожки попеременно вздымались, а глаза становились бледно-красными.

— Человек, уважаемая Грай, существо очень сложное… Я не скрываю, что курнайцы и люди очень схожи, как физически, так и ментально. Вы должны понимать — на Земле к тому моменту было более двух сотен различных государств и почти столько же языков и наречий.

Такая информация заставила всю группу охнуть от удивления и бросить вопросительные взгляды на Салова, как на единственного представителя человечества в классе.

— А я что? Я уже и не помню всех этих метрополий, — стал оправдываться упитанный парень.

— Не метрополий, а государств, — поправил его Хогас. — Это потом произошло множество объединений. Крупные государства поглотили мелкие. Не обошлось и без кровопролития, конечно. Нашей Федерации было выгодно, что власть на Земле становится более централизованной. Так проще управлять, верно?

В ответ на этот вопрос, курнаец услышал хоровое «да». Изображение на экране изменилось — высветилась политическая карта Земли.

— Минута на то, чтобы перенести информацию в планшеты… — Хогас сделал паузу, а потом продолжил. — Итак, первый контакт установлен. Землянам это позволило получить доступ к нашим технологиям, начать путешествия в космосе и перейти к его колонизации.

— Профессор, а переносить всё? — уточнил Авен.

Глава 2

Звездная система Дедал, планета Пратарея, центр слежения и ретрансляции Армии Земной Федерации.

— Господин подполковник, за время вашего отсутствия происшествий не случилось! — отрапортовал на входе в аванпост молодой капитан в сером комбинезоне.

— Вольно, капитан! — произнёс я, отряхивая форму от налипшего снега.

Снаружи — обычное строение со стартовой площадкой и посадочной платформой. Внутри — командный центр с залом управления и кучей подсобных помещений. Зал управления оснащен большим количеством индикаторов и голографических дисплеев, по которым дежурная смена отслеживает активности на границе звездной системы.

Мой заместитель выглядел встревоженно.

— Что-то произошло?

— Прибыл Страж Федерации, — ответил заместитель.

— Да? С чего бы это? — удивился я. — Ладно, разберёмся.

Это и впрямь было неожиданно! Корпус Стражей это лучшие из лучших, элита. Отдельная структура, которая выполняет самые сложные задачи. Стражи имеют огромные полномочия. По сути, они наделены властью Главного Совета Галактической Федерации. Могут инспектировать и проверять любой объект.

— Это еще не все, — продолжил заместитель, пока мы шли по коридору, ведущему в зал управления. — Он в сопровождении генерала Брутса, господин подполковник.

Но этот печальный факт я уже понял, едва услышав знакомый голос.

— Где подполковник Блант?! — в зале управления раздался громогласный вопль.

На дежурном посту кипели страсти. Невысокий человек в зимнем обмундировании тёмно-зелёного цвета и генеральских погонах тыкал пальцами в моих подчиненных, не переставая орать. Его фуражка при каждом слове сползала на глаза и Брутс постоянно возвращал её на место, прикрывая свою большую залысину. Суть претензий этого карьериста я не уловил, но он их считал существенными.

— Господин бригадный генерал, подполковник Блант – начальник центра слежения и ретрансляции! — представился я, подойдя к нему.

— Явился. Подполковник Блант, где вы шляетесь? — приветствие генерала Брутса меня не удивило.

Он был пехотинцем с головы до ног. Кроме муштры, внутреннего порядка на объектах и образцовой воинской дисциплины, его мало что интересовало. В своё время Брутс очень постарался выслужиться. Достигнув генеральского звания, он получил по одному ромбу в золотистой оправе на каждый погон и стал ещё невыносимее.

— И вам добрый день, господин генерал! Я не знал о вашем прибытии. Кстати, вы с какой целью к нам?

— Ты нарываешься, Блант! Твои заслуги тебе не помогут. Ты у меня под суд пойдешь за неуважение...

— Господин генерал, в моих словах нет неуважения. Это центр слежения и ретрансляции. Доступ сюда ограничен. Без соответствующего разрешения командующего одиннадцатой бригадой АЗФ*, здесь находится запрещено. А вы, насколько мне известно, прибыли на охраняемый объект в качестве сопровождающего и не предоставили такового, — перебил его я.

Но какому генералу понравится, что его ставит на место подполковник.

— Ах ты... Тебе мало, что тебя опустили ниже плинтуса и выперли из разведки?! Герой, мать его! Бездарь и неудачник! Правильно твой папаша вышвырнул тебя как щенка...

Во мне нарастала злость, пока это ничтожество, называющее себя генералом, продолжало поливать меня грязью.

— Генерал, оставьте нас, — сказал втиснувшийся между нами Страж в серо-синей куртке с эмблемой Корпуса.

Его лица я не видел, поскольку оно было скрыто под капюшоном. Однако голос оказался мне знаком. Его я не слышал очень давно и едва сдержал улыбку!

— Вас понял, господин Страж… А что мне делать тогда? — Брутс побелел и был в недоумении.

Ещё несколько секунд назад он демонстрировал свое превосходство, а теперь оказался не у дел.

— Господин генерал, всего доброго. Дальнейшие мои планы вас не касаются, — настойчиво проговорил Страж.

Брутс лишь молча кивнул и поплелся к выходу, бросив на меня злобный взгляд.

— Значит, вы по мою душу? С кем имею честь говорить? — спросил я у своего высокого гостя, который продолжал стоять ко мне спиной.

— Давайте пройдем в ваш кабинет, Фредерик. Здесь не место для разговора.

Мой кабинет представлял собой небольшое помещение с разными мониторами, мягким диваном, письменным столом и несколькими креслами. Автоматическую кофемашину я не включал уже давно. Мне редко приходилось бывать здесь, поскольку смысла сидеть над душой у подчиненных не было. Я прекрасно за всем наблюдал и из своего бунгало. Этот факт не остался незамеченным моим гостем.

— Да, Фред. Не любишь ты свой кабинет. Когда последний раз был здесь?

— Давненько, сэр. Может уже снимешь капюшон, господин курнаец? — спросил я с издевкой, блокируя дверь, чтобы нас не беспокоили.

Страж снял капюшон и передо мной предстало самодовольное лицо Хогаса — моего товарища по Высшей Военной Академии.

— Рад видеть старого друга, — сказал он, улыбнувшись.

— Неожиданно, — ответил я, когда мы по-дружески обнялись. — Сколько не виделись?

— Точно не скажу…

Внешне представители расы Хогаса очень похожи на людей, но есть несколько заметных отличий — белая, иногда даже светящаяся кожа и такие же волосы. Глаза похожи на человеческие, только у женщин цвет радужки ближе к фиолетовому, а у мужчин — желтый.

Я предложил своему давнему другу кофе и тот согласился.

— Колумбийский? — спросил Хогас, взяв у меня чашку с ароматным напитком. – Сколько же оно здесь стоит?

— Офицер может себе позволить, — сказал я, и мы рассмеялись, вспоминая размер моего жалования.

За разговором время летело незаметно.

— Ладно, Хогас, теперь к делу, — сказал я и взял у него пустую чашку. — Не поверю, что ты прилетел сюда спросить, как я поживаю.

Улыбка пропала с лица Хогаса, он посерьезнел.

— Конечно. Что ты знаешь про Эбису?

— Родина курнайцев. Никогда там не был, — ответил я и сел рядом с ним на диван.

Хогас рассказал, что на его родной планете царят хаос и разруха. Правительство Курнайской республики не собирается исправлять ситуацию, поскольку оно же и обворовывает свой народ. Столица — она же единственный мегаполис – Куртас, раньше считался одним из лучших мест для жизни. Сейчас он ничем не отличается от многих крупных мегаполисов Земли – банды, грязь, корпорации.

Глава 3

Звёздная система Диониса, планета Эбису, город Куртас, Курнайская республика.

В космосе тяжело следить за временем, особенно когда ты находишься в окружении металлической обшивки грузового отсека корабля. Несколько смотровых окон, в которых видны лишь следы разрыва сверхсветового пространства, различные индикаторы и экраны внутреннего оборудования – интерьер не блещет ни убранством, ни разнообразием.

Нам с Хогасом выделили место для ночлега – где упал, там и спишь. По-военному, ничего не скажешь! Мы – такой же груз, как и тот, что они везут для очередного заказчика.

– Эй, в отсеке! – раздался голос командира корабля по внутренней связи. – Входим в сектор Эбису. Скоро начнем снижаться.

– Не нравится он мне, – сказал я Хогасу.

– Обыкновенный дальнобойщик. Таких сейчас много. На Эбису публика еще колоритнее.

– Ты уверен, что он не догадывается, кто мы?

– Ему плевать. Для него все измеряется в койнах. В том числе и молчание.

Корабль вышел из сверхсветового пространства и начал резко менять курс. Видимо, в районе Эбису была область астероидов и космического мусора. Корпус вибрировал от гула маневровых двигателей и стабилизаторов. Шумоизоляция на этом корыте никакая.

Наконец мы преодолели скопление космических булыжников. Корабль ушел с орбиты, заложив большой угол крена, и включил орбитальные ускорители для преодоления плотных слоев атмосферы.

И как он еще не развалился? В отсеке все ходило ходуном, обшивка стонала под напором воздушных масс и казалось, что катастрофа не за горами. Но и тут этот «старичок» выдержал.

– Полюбуйтесь видами Куртаса! – весело проинформировал командир.

Никакой другой пейзаж не производит большего впечатления, чем этот огромный остров, буквально парящий в облаках. Зрелище, способное повергнуть любого в благоговейный трепет от осознания собственной ничтожности.

Город Куртас – огромный мегаполис, столица Курнайской республики. Он находится на высокогорном плато величественных гор Фило. Высота над уровнем моря планеты около шести тысяч метров, так что воздух тут довольно разряжен. От того здесь тяжело дышать, если ты не курнаец конечно. Для меня Хогас приготовил несколько спиро-инъекций, которые позволят комфортно себя чувствовать на такой высоте.

Реки, берущие свое начало в заснеженном высокогорье, разрезают Куртас на районы, подобно границам государств на карте. А на южной окраине они образуют бесчисленные водопады, сбрасывая воду в море.

Через редкие просветы в пелене облаков можно разглядеть водную гладь тёплого моря под названием Албахр. Песчаные пляжи соседствуют с непроходимыми джунглями, полными местной флорой и фауной. Однако, вся эта красота обманчива. Добыча аурония – ценнейшего металла, по прочности практически не уступающего аргетану, приводит к выбросу токсинов. Сам город защищён от вредных газов, но всю остальную поверхность планеты покрывает сизая дымка непригодная для дыхания курнайцев. Чего не скажешь о представителях животного и растительного мира – они приспособились к этому явлению.

Раньше Курнайская республика была мощнейшей в галактике. Ее делегат в Главном Совете Галактической Федерации имел право вето, а сильнейшие армия и флот не имели аналогов.

– Хогас, а зачем вообще Федерации понадобилось вмешиваться? Неужели они вновь соскучились по жесткой руке твоего народа? – спросил я.

Судя по снижению уровня вибрации, корабль перешел в горизонтальный полет, и экипаж на верхних палубах занялся делом, готовясь к посадке. Вскоре в иллюминаторе показалась окраина Куртаса.

– Фред, я такой же солдат, как и ты. Выполняю свой долг как умею. А политические игры давай оставим в стороне.

– Только ты забыл, что всё в этой Галактике связано с подобными мероприятиями. В политической игре есть много фигур, но мы с тобой далеко не самые важные.

Хогас ничего не ответил. Он встал со своего места и направился к иллюминатору.

– Заходим на посадку, – прозвучал голос командира.

Ход корабля замедлился ещё сильнее. Тормозные щитки, находившиеся под фюзеляжем, встали в посадочное положение, шасси плавно выпустились. Касание.

Через минуту грузовая рампа открылась, и мы вышли наружу. Без всяких слов напутствия и благодарности. Они здесь ни к чему. Как только мы отошли от корабля на несколько метров, рампа закрылась и огромная посудина, подняв столб пыли, исчезла в белой вате облаков.

Не сразу я смог дышать курнайским разряженным воздухом! Пару минут меня терзал жуткий кашель, пока молекулы спиро-инъекции, вколотой мне на борту, активизировались. Но вскоре я вдохнул полной грудью и не почувствовал разницы между воздухом Пратареи и Эбису.

Палящее солнце, сухой и слабый ветер, редкая и чахлая растительность. Поразительный контраст. Вся планета – тропический рай, а здесь, на парящем над планетой материке – выжженная степь.

Хогас жестом показал направление нашего пути. Каждый мой шаг поднимал в воздух облака пыли. Ноги ощущали под собой подозрительно ровную и твердую поверхность. Я остановился и нагнулся к земле.

– Что случилось? – спросил Хогас.

Смахнув слой мелкого песка, я обнаружил под собой какую-то бетонную площадку.

– Это что, дорога?

– Почти. Старая взлетно-посадочная полоса, четырнадцать километров в длину и двести метров в ширину, – ответил Хогас.

– Откуда знаешь?

– Добро пожаловать в Гартус – бывшая передовая база воздушно-космических сил ОСФ. Почти пятьдесят лет не функционирует.

Я выпрямился и осмотрелся. Воображение нарисовало картину этого военного объекта в прошлом.

Мне представились многочисленные взлеты и посадки. Вращающиеся локаторы и станции слежения. Высокие и мощные обвалова́ния и ангары для хранения и обслуживания кораблей. Перемещающиеся по стоянке, словно муравьи, техника и инженера. Различные виды транспорта и группы обеспечения осуществляют подготовку к повторному вылету.

Недалеко от полосы над всем летным полем возвышается центр управления полетами, похожий на огромный аквариум на постаменте. А за ним вереница строений различного назначения.

Глава 4

– Пришли, – сказал Хогас.

Мы стояли у старой сдвижной двери на семнадцатом планте. Он приложил палец к панели электронного замка, но вместо щелчка запорного механизма открылся сканер сетчатки глаза и Хогас на секунду замер перед ним, проходя идентификацию. Чутье подсказывало, что передо мной единственная квартира в этой дыре, оснащенная такой системой безопасности.

– Свежие хот-доги, гамбургеры и другие блюда. Что-нибудь желаете? – раздался голос за спиной.

Небольшой робот на маленьких шасси, продающий фаст-фуд, проехал мимо нас. Этот принадлежит неизвестной мне компании КАиК.

– Местный «Макдональдс»? – спросил я.

– Ага. И как его еще не разобрали на запчасти?

Сканер сетчатки глаза скрылся за панелью. Дверь сместилась в сторону, впуская нас.

Интерьер квартиры был самым простым – окрашенные стены, небольшая универсальная кухня, диван и обеденный стол со стульями. Медиаэкран отсутствовал, а спальные места находились в отдельной комнатушке. Панорамное окно, защищенное решетками, оборудовано самозатемнителем.

Мне это показалось смешным – кто же собирается подсматривать за происходящем в квартире на такой высоте? Но Хогас сказал, что нам этот девайс пригодится.

– Как тебе Куртас? – спросил он.

– Не распробовал еще. Как вообще вы докатились до такого? – возмутился я.

– Я сам задаю себе подобный вопрос, – Хогас наливая воды через многоступенчатый фильтр.

– И что?

– Ответа у меня пока нет. Возможно получиться сделать это теперь…

– Теперь ты понимаешь, что пол жизни работал не на тех? Как Федерация такое допустила? Понимаю, что человеческая раса не идеальна, но то, что тут твориться, переходит все границы! Ты видел этого мальчугана?

– Видел, Фред…, – но я не дал ему договорить. Эмоции били через край.

– А с тем бедолагой, которого избивали на глазах у полицейских? Почему бы просто не отправить всех людей отсюда обратно…

– Да кому они нужны! – резко прервал меня Хогас. – Люди с Эбису не нужны никому. Ни Земле, ни другим планетам. Здесь они работают за гроши. Но этого не хватит, чтобы улететь. Иначе кто будет спускаться в эти чёртовы шахты? Курнайцам надо платить больше. Вот правительство и держит здесь людей, словно рабов.

– А что же твои собратья не берутся работать за дешево?

– Не хотят стать рабами, как твои сородичи. Думаешь, олигархи такие щедрые, что из жалости поднимут оплату труда? Если тебе что-то не нравиться – проваливай, на твое место возьмут другого.

– Или человека, – подытожил я.

Хогас сел на диван. Небольшая пауза сейчас не повредит. Надо перевести дух. Я выдохнул, успокаивая сердцебиение.

– Зачем мы здесь, Хогас? – спросил я. – И на что тебе я?

– Лишь тебе я могу довериться. Доверяй и ты мне.

Я промолчал. Немая пауза разрядила обстановку. Но один вопрос у меня созрел.

– Кстати, как ты убедил Главный Совет в том, что я лучшая кандидатура на эту работу?

– Ты не поверишь, – усмехнулся Хогас. – Сказал, что ты не любишь курнайцев и сделаешь все, чтобы держать их в узде.

– Интересная у тебя тактика, – я тоже усмехнулся и сел в кресло, стоявшее, напротив.

Через несколько минут решил отведать какое-нибудь блюдо местной кухни. Неожиданно, дверь квартиры открылась. Резким движением, я выхватил пистолет из кобуры и взял на прицел вход. Раздался звук включения лазерного боевого блока-преобразователя.

Незваным гостем оказался мужчина интеллигентного вида в строгом костюме. Острые скулы, яркие голубые глаза, утонченная переносица и аккуратная стрижка – выглядел он, словно отредактированная картинка.

– Опаздываете, коллега, – сказал Хогас, поднимаясь с небольшого дивана. – Это свой, Фред.

– Хогас, мне давно не доводилось работать в боевых условиях. Мог и поджарить его, – проворчал я убирая пистолет обратно в кобуру. Незнакомец после моих слов усмехнулся.

– Мистер Блант, в нашем «маленьком деле” вы быстро вспомните свои навыки.

Наш гость сделал несколько шагов вперед и пожал руку Хогасу, а затем направился ко мне.

– Фредерик, – протянул я ладонь для приветствия.

– Фантом, – представился гость и пожал её. – А вы именно такой, каким я вас и представлял. Он прекрасно подойдет нам, Хогас!

– Подойду для чего, если не секрет? – насторожился я.

Хогас жестом успокоил меня, а Фантом в это время достал из кармана небольшой пакет с арахисом.

– Не хотите ли похрустеть, мистер Блант? – предложил он мне.

– Спасибо, не сейчас.

– Господа, прошу за стол. Пришло время все обсудить, – сказал Хогас.

Самозатемнитель погрузил квартиру в кромешную тьму. Входная дверь заблокировалась, и активировался подавитель внутреннего шума. Теперь помещение было полностью изолировано от внешнего мира.

Обеденный стол перестроился и увеличился в два раза, превратившись в центр управления специальными операциями. Появились три объемных дисплея, на которых отображались сводки, схемы, фотографии и прочая справочная информация. В центре высветилась голографическая модель города.

– Фантом, насколько все подготовлено? – начал разговор Хогас, когда мы заняли места за столом.

– «Экстрариум», как ты знаешь, организация солидная. Услуги у нас качественные, но дорогие...

– Койны будут, как только будут гарантии.

Мне доводилось видеть отчёты про этих ребят. «Экстрариум» – организация с сомнительной репутацией. Про них давно не было ничего слышно. Год назад, по слухам, они наворотили делов на планете Карулеус, хоть Земная Федерация и не согласилась с этим. Главный Совет выставил именно «Экстрариум» и корпорацию «Метус Синтетикс» основными спонсорами мятежа генерала Хаара Джоду.

Во времена моей службы в САС* мне не доводилось пересекаться с ними. После их, как говорят, возрождения, стали оказывать большой спектр услуг – от охраны полевых командиров до организации революций. Берутся за любые хорошо оплачиваемые заказы. Как раз то, что сейчас нужно. Позиционируют себя борцами за права человечества в Галактической Федерации.

Глава 5

Спустя час после ухода нашего гостя мы решили, что осмотр города не помешает.

Раз мы делаем революцию, стоит знать настроение толпы изнутри. Никакая аналитика не в состоянии передать эмоции, царящие на улицах среди самых обыкновенных жителей — слухи, перешептывания, взгляды на представителей власти, жалобы на жизнь. Порой мог сыграть малейший нюанс, одна верная фраза в лозунге могла вывести на улицы тысячи протестующих. За время учёбы в Академии, мы с Хогасом постигали искусство управления массами. Главным, что я запомнил из бесчисленного количества часов этой дисциплины, была простая истина — неважно, какими порывами руководствуется толпа, важно то, что вперёд её ведут только чувства, но не разум.

В огромных скоплениях разумных существ, будь то человек, курнаец или саваш, личность отступает на второй план, а на первый выходит бессознательный, почти что стадный инстинкт — ментальность разумов синхронизируется, всех, за редким исключением, поглощает единение чувств, идей и готовность идти за лидерами-вожаками. В столь проблемном обществе, как у курнайцев, довольно одной искры, чтобы разжечь настоящий пожар революции.

Попасть на первый плант оказалось не самым простым занятием. Пришлось воспользоваться лестницей, поскольку лифты были отключены. Спускаясь по ступеням, у меня возникла ассоциация с лестницей во дворце, на которой помещалась целая процессия. Вот только антураж тут был совсем иной.

Обшарпанные стены исписаны голографическими рисунками и надписями в поддержку местных преступных группировок. Складывалось ощущение, что лестница здесь поделена на сферы влияния — каждая банда держит свой пролет и не уступает его никому.

На первой же ступени я поскользнулся на неизвестной жиже, похожей на разложившийся мусор, который был раскидан повсюду и издавал неприятный запах. Видимо местные жители используют лестничные пролеты в качестве мусоропровода, настолько много здесь валялось разного хлама.

На одной из площадок в кучах свежего мусора копались человек и курнаец. Судя по всему, им пришлось отказаться от давней вражды между расами, чтобы найти еды и не сдохнуть от голода.

В стремлении выжить любой ценой, курнайцы и люди очень похожи. Эти двое прекрасный тому пример. Каждого из них жизнь выбросила на обочину. Вопрос заключался в том, только ли они повинны в своём печальном положении?

Когда мы поравнялись с ними, человек, протянул нам руку, но мы прошли мимо молча.

— Не отвлекайся ты на него. Помоги мне лучше, — злостно командовал курнаец, набравший полную охапку пищевых отходов.

Символично выглядит, что они оба одеты в разорванную униформу работников сети фаст-фуда КАиК. Упадок целого государства на лицо!

Мы вышли на площадь квартала, которая сейчас была полна народу. Рабочие, бегущие с небольшими ланч-боксами к платформам на монорельс. Несколько курнайцев сидят на сломанных скамейках и о чем-то шепчутся. Остальная разношерстная масса дополняет обычный рисунок вечернего час пика.

Внезапный громкий шлепок за нашими спинами застал нас врасплох. Мы невольно вздрогнули, когда обернулись назад — в центре площади лежало маленькое окровавленное тело.

По разговорам собравшихся, я понял, что еще один человек не вынес тяжелой жизни и покончил с собой, прыгнув с высоты. Старик, стоявший неподалеку, сказал, что вчера видел этого юнца на платформе. Пытался набрать немного койнов для себя. Молодой курнаец, стоявший ближе всех к бездыханному телу самоубийцы, злостно объявил того слабаком и заметил, что суицидом проблему не решить. Прозвучало довольно цинично, но в его словах смысл всё же присутствовал.

Проблема заключалась лишь в том, что сытый никогда не поймет голодного. Простая мудрость с Земли не потеряла своей актуальности и по сей день.

Полицейский, разгонявший толпу, заявил, что на одного человеческого выродка в Куртасе стало меньше. Мол каждый день такое случается, так что нечего толпиться.

На бетонной поверхности лежало тело того самого мальчика, который повстречался нам этим утром. Он только жить начал, но уже решился на такой поступок!

Тяжелая жизнь и кризис сделали курнайцев бессердечным сбродом, который ставит цель заработать и не сдохнуть.

— Тебе особое приглашение нужно? Проваливай! — процедил с сквозь зубы полицейский, посмотрев на меня.

— Фрэд, идем, — сказал Хогас.

— Так не должно быть, — прошептал я и развернулся в сторону выхода.

— Эй, так он ещё и разговаривает! Нормальную ты себе собачонку завёл братец! — воскликнул полицейский и продолжил разгонять толпу зевак.

Монорельс, в который мы сели на платформе, двинулся вперед, издавая пронзительный свист. В сравнении с челноками, он был более удобен для передвижения по большим мегаполисам. Нити его путей, окутывали весь город, словно паутина.

За окнами проносились небоскребы и красивые строения древних эпох. Культурное наследие курнайской цивилизации было представлено величественными соборами и храмами, с высокими шпилями и разноцветными окнами с религиозными картинами, а также различными постройками, сохранившимися до наших дней.

Небольшая деталь, правда, заставила меня усмехнуться. Объемный голографический камуфляж на некоторых достопримечательностях скрывал их убогое состояние. Показуха во всей своей красе!

Другой объект меня очень сильно впечатлил. Путь монорельса проходил над огромной чашей спортивного сооружения – стадиона Анит-Арена. Прозрачная крыша переливается миллионами цветов, а над самим полем - гигантская голограмма-афиша следующего матча ховерхэ́нду*. Обитель спортивного духа и побед курнайцев, вмещающий до сотни тысяч зрителей. Все болельщики следят за каждой передачей, каждым броском и…

— Вспомнил Академический чемпионат? — спросил Хогас, заметив с какой ностальгией я смотрю на Анит-Арену, вспоминая наши хо́верные баталии во время учёбы. — Так мы его и не выиграли.

Пару десятков лет назад курнайская сборная была непобедима в галактических чемпионатах по ховеру, а сборная Земли даже не попадала на финальные турниры.

Глава 6

В нашем квартале было довольно оживленно. Скорее, даже весело, будто местные отмечают какой-то праздник. Подслушав несколько разговоров, мы узнали о том, что, взрыв спланирован неизвестной группировкой. Многие считают террористический акт неким посланиембогатому сословию Куртаса.

- Не быть им хозяевами жизни, - кричал один из курнайцев, гордо размахивавший бело-синим знаменем с красной звездой по середине – флагом партии Уило Бриза. Видимо, такие поводы у бедняков Куртаса бывают редко.

- Обычные уличные банды никогда не проводят такие жестокие акции устрашения. Их вполне устраивает нынешнее положение дел – можно открыто заниматься рэкетом, наркоторговлей, торговать контрабандой и всякими другими сомнительными вещами, - размышлял в слух Хогас, пока мы пробирались к лифту.

- Кого-то конкретно подозреваешь? А если это извне решили подбросить дровишек в огонь? – предположил я, отпихивая в сторону изрядно напившегося курнайца.

- Идти на открытую конфронтацию с правительственными силами банды не желают, ведь это сравни укусу руки, которая тебе подкидывает объедки с хозяйского стола. Все их протесты и конфронтации не более чем иллюзии для обывателей. Извне? Тогда бы я точно знал кто и не играл сейчас в викторину.

«Сегодня в районе Орта был совершен теракт. По последним данным погибло сорок три гражданина Курнайской Республики. Число раненных исчисляется десятками…» – звучал голос диктора новостей с экранов в квартале. Сегодня выпуски новостей как никогда вызывают восторг у обитателей мега-квартала.

Каждое его слово встречалось гулом и радостными аплодисментами. Полицейские стояли в стороне и молча наблюдали.

– Смотри, стоят олухи. Не хотят подходить. Всех вас зароем, проклятые пурги! – кричал один из курнайцев патрульным.

Я знал, что «пурги» – местное оскорбительное прозвище служителей закона. С одного из курнайских наречий означает «отбросы».

«Правительство республики не оставит это чудовищное преступление без ответа. Организаторы будут найдены и предстанут перед законом» – заявил с экрана Игнавус Коркак, министр внутренних дел республики. В досье Хогаса говорилось, что это лицемерный и трусливый курнаец. Особых заслуг перед страной он не имел, кроме одной – Жери Рамо его дядя.

Умывшись, я в течении пары минут разглядывал себя в зеркале. В свои сорок семь моё отражение выглядело довольно неплохо, хоть и слегка поправилось за последние годы. Мышцы немного обвисли, потеряв былую упругость и рельефность. На лице много мелких морщин, а залысины в некогда густой шевелюре просматриваются вполне отчетливо.

Рука до сих пор тряслась от нервного напряжения. Мне довелось побывать во многих битвах, но я всегда контролировал себя. Сейчас всё как-то иначе, по-другому, и дело вовсе не в возрасте. Перед глазами до сих пор стоит плач курнайки, рыдающей над останками дорогого для неё не то мужа, не то брата. Хотя какая мне разница?

За окном светило системы Диониса уже скрылось и в небе стали различимы силуэты спутников и планетоидов на ближайших к Эбису орбитах. Звёздный ковер становился всё отчётливее с каждой минутой, застилая собою небосвод.

При взгляде на это, мне вспомнилось о сыне. Довольно глупо сейчас представлять нашу встречу, но ничего поделать с собою не могу. Вижу, как он закончил Академию или Университет. Обнимаю его и молоденькую девушку, которая решила связать с ним свою судьбу. Играюсь с внуками и внучками, читаю им сказки и рассказываю о своей жизни, а Итан стоит и смотрит на нас…

Диван оказался достаточно удобным, но вопросов в голове крутилось много. Просто так не отключишься. Хогас продолжал перебирать файлы в своём мониторе, манипулируя голографическим интерфейсом.

— Что-то здесь не вяжется, правда? – спросил я.

— О чём ты, Фред? – уточнился Хогас, не отрываясь от голограммы.

— Эбису, смена власти, «Экстрариум» и Фредерик Блант, – начал перечислять я, загибая пальцы. – Не хочу показаться неблагодарным, однако ты на моём месте тоже сомневался бы в честности своего окружения.

Хогас поднял глаза и свернул свою работу. Он встал со своей небольшой кушетки и подошёл к окну.

— Не доверяешь мне? – спросил Хогас не поворачиваясь. – Это нормально. Я сам немного не понимаю, зачем моё начальство приплело сюда «Экстрариум», одобрило Уило Бриза и приписало к этому меня, – Хогас говорил спокойно и уверенно. Как и любой из Стражей, он контролировал свои эмоции на все двести процентов. Поймать его на неискренности было невозможно, если он сам этого не захочет.

— А я как оказался тогда в вашей группе по наведению порядка на Эбису?

— Мне нужен напарник…

— Это уже было. Ты повторяешься, – перебил я Хогаса, но тот продолжил гнуть свою линию.

— Мне нужен напарник. Если бы у меня была возможность, со мной отправился бы другой сотрудник, но его присутствие требуется в другом месте. Поверь, ситуация в галактике намного сложнее, чем ты, можешь себе представить.

— Так расскажи мне! – не выдержал я и вскочил с дивана в бешенстве. – Или мы не друзья?

После этого Хогас повернулся и посмотрел на меня своими жёлтыми глазами. Что можно сейчас в них прочитать? Что он совершенно точно не врёт? По его внешней реакции нельзя определить ложь.

— Твои опасения не напрасны. Пока я могу лишь констатировать, что в галактике назревает война. Изоляция Земной Федерации – первый звонок. Следующим должен был стать выход Курнайской республики из состава Главного Совета.

— Даже так? – удивился я.

— Именно. На Эбису нужен правитель, который удовлетворит Главный Совет. Тогда и право вето будет восстановлено, и курнайцы вернуться к галактическим общественным и политическим мероприятиям.

- Ясно, что ничего не ясно, - произнёс я и вновь лёг на диван. От всех этих рассуждений и событий прошедшего дня моя голова буквально раскалывалась. Требовался небольшой сон. Не стал ничего отвечать и повернулся на бок.

Сложно понять, что заставило меня открыть глаза – лучи утреннего солнца или шорох чужого движения. Хогас резко поднялся со своего места и включил монитор «Мирада».

Глава 7

Длинный проход между стройными рядами жилых одноэтажных домов расположен аккурат под транспортными магистралями Куртаса. Пролетающие флайтеры и монорельсы создают невероятный шум в этом районе, заглушая звуки мелодий местной музыки. Чем-то местные мотивы похожи на смесь регги-тона и техно.

Внутренне, аклан похож на обычное земное гетто. Надо признать, что порядка здесь больше - нет грязи и мусора. За высоченными стенами этого района курнайцы спокойно укрываются от постоянных суховеев выжженной степи. Однако избавиться от жаркого солнца невозможно. Комбинезон хоть и поддерживает комфортную температуру тела, но голову светило Эбису припекает изрядно

Дома миниатюрные, однако выглядят более привлекательными для жизни, чем в земных трущобах. Панельные стены стоят ровно и не крошатся, а внешний фасад разрисован уличной живописью. Можно увидеть граффити каких-то курнайских святых, изображения Уило Бриза и лозунги к выдворению людей с планеты.

Местное население смотрит на меня, словно на неведомого зверя. Как ни странно, но это уже перестаёт меня удивлять! Одеты жители аклана скромно – старые комбинезоны курнайских астронавтов, полевая форма СОКРа и другая одежда не первой свежести. Дети резвятся на игровых площадках, выстроенных из частей космических кораблей. Измазанные в песке и с признаками хирургического вмешательства. Заменять конечности, как я понял, здесь привычное дело.

Пара дерущихся курнайских мальчишек бьют друг друга, надо сказать, размашисто. Когда мы проходили мимо них, один пригрозил мне своим аурониевым кулаком, а второй отвесил ему сильный подзатыльник металлической рукой.

- Почему здесь так много протезов из аурония? Что с ними тут делают? – спросил я Хогаса, но тот приложил указательный палец к губам, напомнив о пренебрежении к людскому говору.

- Откуда он такой разговорчивый… Хогас, верно? – спросил зубастый курнаец, не поворачиваясь к нам.

- Меня может кто-нибудь просветит, почему вам так не нравится, когда я разговариваю? – вставил я свой вопрос. Сородичи Хогаса рассмеялись, отпустив несколько шуток в мою сторону.

- Успокойся. Сейчас тебе всё покажут. Не долго осталось, - ответил Хогас.

Ознакомительный поход по центральной улице привёл нас к двухуровневому зданию, отличающемуся от всех большой концентрацией вооружённых курнайцев. Несколько бронемашин и старых танков, которые местные умельцы восстановили, прямо-таки, «из того, что было». Видимо, здесь и обитает тот самый Бриз. Оружие пришлось сдать охране. К местному «царьку» просто так не пустят – оберегают!

Внутреннее убранство этого дома похоже на интерьер стран Центральноамериканской метрополии – настежь открытые окна и двери, множество картин и различного антиквара местной культуры, деревянная мебель и полы. На второй уровень ведёт лестница, покрытая сверкающим составом. По всему дому перемещаются люди, выполняющие работу и поддерживающие порядок. Моих сородичей можно смело спутать с синтетиками, настолько они выглядят не живыми – такая же неестественная кожа, как у того погибшего мальчугана в квартале и не моргающие глаза.

Пройдя через гостиную, нас вывели на задний двор. Красивейший сад под палящим солнцем был показателем состояния хозяина дома. Никто из жителей аклана не мог позволить себе поддерживать невероятной красоты цветы и деревья с неизвестными мне плодами. Тенистые аллеи разделены бетонными тропинками, в одной из которых и сидел на скамье Уило Бриз.

Курнаец плотного телосложения в свободной тёмной рубашке выглядел умиротворённо, читая какую-то книгу. С первого взгляда и не скажешь, что это лидер националистической партии. В том самом ролике в пассажирском челноке он выглядит воинственным и безумным. Здесь же – похож на учителя.

- Достопочтенный, к вам… - начал говорить зубастый, но Бриз жестом остановил его.

- Знаю, Ре́ссий. Оставьте нас, а этого к остальным, - указал на меня главарь националистов хриплым голосом.

- Достопочтенный, он не… - попытался объясниться Ре́ссий, но Бриз перебил его.

- Я никогда не повторяю дважды. Уважай старшего, - произнёс спокойно Бриз.

Меня сразу поразил этот тембр. Курнайский лидер националистов говорил вкрадчиво, спокойно, с некоторым демоническим оттенком души. Конечно, я понял, что речь шла обо мне.

- Он не пойдёт, Уило. Есть разговор, - сказал Хогас и заставил всё окружение напрячься. Мне стало понятно, что с Бризом так себя не ведут в аклане.

- Ре́ссий, оставьте нас, - изменил своё решение глава, взглянув на нас.

Наш эскорт выпрямился в струнку, отдав дань уважения своему командиру и зашагал к дому. Как только они исчезли из виду, Бриз закрыл книгу.

- Кир. Никому. Даже тебе. Не позволено так вести себя со мной. Надеюсь, этот вопрос мы более не подымем, - взглянул он на нас своими усталыми глазами.

- Само собой, - согласился Хогас. – Цель моего визита к тебе…

- Ты вновь не уважаешь меня и мои правила, Кир? Будь ты моим подчинённым, я бы тебе преподал последний урок этикета. Однако…, - Бриз прикрыл рот, подавляя зевок. – Однако, я готов тебя слушать.

- Разумеется, Уило. Цель нашего визита – обсуждение. Насколько ты готов с нами сотрудничать?

Бриз сверлил нас с Хогасом пристальным взглядом, но отвечать сразу не стал. В его взгляде читалась сила. За этим курнайцем мне захотелось пойти куда угодно. Возникло непреодолимое желание упасть перед ним на колени, словно перед повелителем.

- Это входит в мои планы. Кир, я подчёркиваю – пока только входит. Почему? Вот эти гнилые создания меня настораживают рядом с тобой, - показал Бриз на меня пальцем.

Практически в аналогичной ситуации у ворот аклана, я выхватил пистолет и собирался убить Ре́ссия. Сейчас мой разум находился, буквально, под гипнозом Бриза, не позволяя возразить против такого эпитета в адрес людей.

Я смотрел на него пристально. Что-то в Бризе было знакомо мне. Такое чувство возникает, когда встречаешь человека, знакомишься с ним и буквально притягиваешься к нему. Одно лишь отличие. Бриз - курнаец.

Глава 8

Когда рядом с тобой разрывается снаряд, связь с внешним миром временно недоступна. Можно лишь видеть происходящее вокруг. Тело совершенно не слушается тебя. Лишь когда появляется неимоверный звон в ушах, возвращающий тебя к реальности, твои тренированные рефлексы принимаются за работу.

- Вставай... Фред! - скрипя зубами проговорил Хогас, схвативший меня за руку.

Благоухающий сад в несколько секунд превратился в перекопанное поле. Несколько прилетевших снарядов чудом не отправили нас с Хогасом ко всем святым. Стряхивая с себя куски земли, я искал Бриза.

Достопочтенный, как его величали, курнаец лежал рядом с воронкой от взрыва. Тяжесть его состояния можно было оценить по перебитым в однородную массу ногам и тихому стону.

- Идём Фред! - перешёл на более высокий тон Хогас.

- Как нас накрыли? - спросил я, тяжело поднимаясь на ноги. Вдалеке слышались крики женщин и детей, выстрелы и взрывы, раздавались команды для занятия обороны и отражения нападения.

- Ты хочешь здесь это обсудить? Бриз отработанный. Идём! - воскликнул Хогас, увлекая меня за собой.

- А что с жителями? Их же...

- Да. Такое здесь постоянно. Уходим говорю! - не унимался Хогас.

Циничность, с которой он это сказал, меня удивила. Почему-то, в глубине души, я для себя определил дальнейшие действия.

- Поможем аклановцам. Им против миксайдов не устоять. Это обеспечит нам поддержку.

- Спятил? Ты же человек! Тебе никто не даст оружие.

- Тогда покажем, чего мы стоим. За мной, мой друг, - скомандовал я.

«Вот он момент, когда необходимо проявить инициативу. Взять всё в свои руки», - промелькнула у меня мысль. – «Иначе можно надолго остаться цепным псом Стража Хогаса».

Зданию тоже досталось - парочка снарядов прилетели аккурат на крыльцо, оставив небольшой котлован, наполненный обломками стены. Перемахнуть через завал было не самым простым занятием, а стрельба снаружи была уже близко. На первом этаже несколько курнайцев отстреливались из укрытий. Сделав пару шагов по деревянному полу, усыпанному обломками стен и потолка, я чудом успел пригнуться от пулемётной очереди, которая прошила насквозь одного из бойцов. Хогас уже бежал к погибшему, чтобы взять у него оружие.

У входа в дом свои позиции заняли бойцы во главе с Рессием. Курнаец с аурониевыми зубами выкрикивал несуразные команды, которые только усугубляли незавидное положение в обороне.

- В атаку! Смерть пургам! Чего расселись, бездари?! - кричал Рессий, отвешивая хлёсткие удары своим подчинённым. Никто из аклановцев и не собирался выбираться из бетонного укрытия.

- Так ничего не выйдет. Дело дрянь, Рессий, - прокричал я, оказавшись рядом с ним.

- Полицейские заняли все близлежащие дома на подходе к резиденции, - подсказал Хогас, присев позади Рессия и просмотрел данные с боевого монитора. Он перезарядил винтовку и закрепил на поясе несколько обойм.

- Пассажиры, вы чего? Бессмертные? Я вас щас..., - Рессий пытался наставить на меня свой пистолет, но я успел его остановить, а Хогас притянул его к себе за ворот, усадив на землю.

- Ты идиот?! Позволь нам помочь. Своего достопочтенного вы уже потеряли. Хотите, чтобы весь аклан вырезали? - спросил я. Рессий лишь хлопал глазами, скаля зубами от злости.

- Это они за вами пришли, проклятые..., - произнёс он, и рядом с бетонным ограждением разорвался снаряд. От взрыва двоих курнайцев отбросило в стену дома.

- Разбираться потом будем, зубастик, - сказал Хогас. - Дай Фреду оружие.

Слева от меня отстреливался один из аклановцев. Прокричав что-то воинственное, он вскочил на ноги. Очередь из крупнокалиберного пулемёта обезглавила храброго курнайца, а его тело рухнуло между мной и Рессием. Видимо, это и сподвигло его кивнуть, дав согласие на сотрудничество.

- Каков план? - спросил Рессий, синхронизируя свой коммуникатор с нашими.

- Мы идём - вы сидите. Мы сидим - вы идёте, - ответил я, забирая у убитого аклановца окровавленную штурмовую винтовку и обоймы. - Пока не разблокируем периметр никаких передвижений. И своим всем передай тоже самое.

- Полицейские на штурм не пойдут, пока вас не станет слишком мало для обороны. Вот таких необдуманных поступков делать не надо, - сказал Хогас, указывая на тело курнайца без головы. - Готов? - спросил он у меня.

- Подтвердил. А вы пока проверьте достопочтенного. Бриз возможно жив. Он в саду, - сказал я Рессию и мы стали пробираться по позиции аклановцев до рядом стоящего здания.

"Как в старые времена! Давно не чувствовал этого страха и адреналина!" - подумал я про себя. То чувство, когда движешься под градом пуль и взрывами, а, главное, остаёшься жив - нельзя сравнить ни с чем.

Пока мы были вне поле зрения полицейских, которые совершенно не производили на меня впечатления.

- Ты уверен, что это полиция засела в этих домах? - спросил я у Хогаса, прижимаясь к стене здания. Внутри слышались детский плач и крики о помощи.

- Миксайды бы уже зачистили район. Это обыкновенные полицейские, которых направили на убой. Сходу взять не удалось, вот они и засели в жилых домах с мирными, - ответил Хогас, манипулируя голограммой своего боевого монитора. - Подключайся.

Я закрепил сканер-визор на голове. Строка синхронизации заполнилась мгновенно и передо мной высветилась вся боевая информация.

Датчики на винтовке выдали информацию о величине боезапаса, а от "Мирады" я получил полный анализ местоположения полицейских, их тепловой след и прогнозируемые действия в случае атаки.

- На первом этаже десять. Входим с гранатой..., - произнёс я, но вспомнив о мирных курнайцах в здании передумал активировать детонатор.

- Я первый, ты прикрываешь. Пошли! - скомандовал Хогас и мелкими шагами засеменил по каменным обломкам через пробоину в стене.

Первую комнату зачистили в несколько выстрелов. Броня у полицейских старой модели, хоть и выглядит красиво. Следующее помещение и снова три трупа. С каждым шагом уверенность в своих силах только возрастала. Прозябание на холодной Пратарее должно было сказаться на моих навыках, но слишком хорошо меня учили корифеи САС.