Отвергнутая. Хозяйка лавки “карамель и шоколад”

Глава 1

Двадцать лет в бездетном браке, три попытки эко. Но я бы сделала это снова и снова, лишь бы хоть шанс появился родить ребеночка. Но теперь я услышала от мужа только:

— Ань, ну тебе уже сорок пять. Я ухожу к другой!

Я растерянно вытерла о передник руки испачканные в муке. И оглядела пару, стоящую на пороге нашей квартирки.

Муж, лысеющий, с обвисшим брюшком — развел руками. А у самого лицо довольно лоснится. Рядышком стояла девица с голубыми глазами.

К сердцу подступила острая, сдавливающая боль. Я бессильно ухватилась за дверной косяк.

— С тобой разведемся, давно уже не любим друг друга, — презрительно произнес муж. — Признай.

Давно?

К глазам медленно подступали слезы.

— Ты же все в кастрюлях своих ковыряешься, не интересуешься ничем больше, — насмешливо добавил он.

Я покосилась на свои руки в муке. Эти двое как раз застали меня за раскаткой теста.

Раньше я работала заведующей кондитерского цеха. Теперь у меня был свой маленький бизнес — торты на заказ.

Сначала пыталась отвлечься, подзаработать — денег не хватало. А затем… увлеклась.

Теперь вечерами пекла на заказ. И сейчас, как раз, один такой торт делала. С апельсиновым кремом и обсыпкой шоколадной крошкой.

Зарабатывать, кстати, побольше мужа стала. Но тот все время намекал, что я только зря время трачу.

А он-то времени не терял.

Боль и обида сменились нарастающей злостью.

— Хорошо, — решительно кивнула я. — Хочешь уйти к другой — уходи.

На лице мужчины отразилось изумление.

— Надеюсь, это все? — холодно поинтересовалась я.

И не дожидаясь ответа захлопнула перед ними дверь, оставив обоих на лестничной клетке.

Потом были слезы. Бессонные ночи. Развод.

Я перенесла его тяжело.

Тут все и случилось.

Голова закружилась, меня повело. Стресс. Организм сдал, ноги подкосились, и я упала в обморок.

Помню свой крик, боль и темноту.

А затем я пришла в себя в незнакомом доме со старинной обстановкой.

Глава 2

Я очнулась в постеле. В чужой постеле.

Резко вздохнула — воздуха не хватало. Руки подрагивали, в груди болело. Нет, не так, по солнечному сплетению расползалась, ворочалась жуткая боль. Перед глазами все расплывалось.

Сначала я решила, что попала в больницу. Перед глазами все еще стоял размытый туман. Я пошевелила руками, ногами — больно, но вроде в порядке.

Но когда зрение прояснилось, я поняла, что это — обычный дом. Правда в комнате, где я очнулась, почти ничего не было. Кровать, небольшой столик рядом. Шкаф для одежды. Да и все в общем. Еще большое зеркало у двери, но своего отражения я не видела. Да и не пыталась.

Представляю, что там отразится. Взлохмаченная, осунувшаяся я.

На столике стояла чашка с недопитым чаем. Внутри плавал лимончик.

Нещадно хотелось пить.

Я схватила чашку, удивляясь, какие худые у меня руки. Ручки даже. И собираясь хоть как-то утолить жажду. Но тут же остановилась.

Отставила чашку.

Руки у меня какие-то… не мои!

Я покосилась на худые, изящные пальчики девушки, которая ими ничего крупнее чашки чая не держала. Пошевелила. Пальчики послушались.

У меня определенно были руки двадцатилетней девушки, вместо моих, принадлежащих сорокапятилетней женщине.

Не просто женщине, а кондитеру пятого разряда. Пол жизни я таскала мешки с мукой, сахаром и горячие кастрюли растопленного шоколада. Конечно, мои руки были крепкими, сильными. Но и кожа выдавала возраст.

А теперь я смотрела на совершенно другие руки. Аккуратные ноготочки, длинные тонкие пальчики, против моих, огрубевших от работы. Моих, которых никакие крема не спасали.

И откуда они у меня взялись? Такие руки. Какое-то новомодное омолаживающее лекарство?

Нет. Чушь. Я головой ударилась.

Боль в груди вроде унялась, оставив едва заметные, давящие ощущения. Но жить можно. В голове уже прояснилось. Я села на кровати, откидывая одеяло. И обомлела.

Меня кто-то переодел. Потому как в обморок я падала в домашнем халатике. А сейчас оказалась в ночной сорочке с рюшами. Сроду такие не носила.

А еще рюши топорщились, выдавая увесистую грудь.

Я резко замотала головой.

Ну какая грудь? Это, наверное, меня забинтовали. Тем более болит так. Сломала что-то.

Я неуклюже встала, касаясь босыми ногами холодного пола. Растерянно отметила про себя, что и росточку во мне поубавилось. Сорочка оказалась просторной, длинной. Ткань собиралась тысячей складок, превращая меня в своеобразный торшер.

Из-под сорочки торчали тонкие лодыжки.

Странно. То ли я головой ударилась, то ли и лодыжки какие-то… не мои. Слишком тонкие. Изящные. Молодые, крепкие ноги, такие не начнут гудеть к вечеру от усталости.

Ах да, омолаживающее лекарство. Или крем. Меня в нем по всей видимости утопили.

Я потрясла головой. Чушь какая.

Поискала взглядом тапочки. Нашла, залезла в пушистую и мягкую обувку. Пригрелась. Пошлепала из комнатки наружу.

Надо же разобраться, где я и как тут оказалась.

И кто и зачем меня переодел.

Но добраться до двери не успела. Заметила свое отражение в зеркале и встала как вкопанная!

На меня ошарашенно взирала худенькая светловолосая девушка. Лет на двадцать младше!

Я испуганно моргнула. Девушка тоже моргнула.

Это я?!

Нет.

Ань, не неси чушь.

Я потянулась и испуганно пощупала холодную поверхность зеркала. Надеялась, что это проем в другую комнату. Она зеркально повторяет мою. А мы с девушкой одновременно ринулись к дверям наружу. И как две идиотки теперь ошарашенно пялимся друг на друга.

Но зеркало оказалось зеркалом. А вот я… не мной.

Я что, проснулась в новом теле?!

Первое, что пришло в голову было короткое: “Офигеть!”

Второе: Пока не разберусь, какого черта тут происходит, буду давить на амнезию. Ни за что не признаюсь, что я — не я. Лучше прикинуться дурочкой, чем меня обвинят в колдовстве и отправят на костер. Или магические опыты. Кто их знает, как они тут к обмену телами относятся.

Третье: нужно понять, как я здесь оказалась. И как вернуться обратно. А еще выяснить кто я.

И главное — не выдать себя!

Надо хорошо обдумать ситуацию. Нужно время и…

В дверь постучали.

И я тут же вернулась к первой мысли: Офигеть!!!

Может, прикинуться, что я все еще не пришла в себя?

В дверь забарабанили.

И я тут же вернулась к другой идее: “Вежливо улыбаемся и делаем вид, что ни черта не помним”. Проблем с этим не возникнет, я реально ни черта не помню.

Даже какой у меня, точнее у вот той соплюшки двадцатилетней, в зеркале, был характер. До амнезии.

Я бросила еще один, на этот раз оценивающий взгляд на новую себя. У девушки в отражении было мягкое круглое личико с ямочками на щеках. Доверчиво распахнутые голубые глаза. От человека с таким лицом никто не ждет жесткости, способности отстоять свое.

Но я-то не такая!

Ох! Помоги мне тот, кто меня сюда зашвырнул!

Не дав мне времени собраться, дверь в мою комнатушку резко распахнулась.

Глава 3

Дверь распахнулась.

— Ох, леди, в себя пришли! — раздался обрадованный голос.

В комнатушку влетела девушка в старинной униформе служанки. Низкорослая, темненькая, юркая.

Я моргнула. Медленно кивнула.

Ага, да, пришла в себя.

Я еще и леди теперь?

Служанка засуетилась, объясняя, что надо переодеться, что меня ждет для разговора муж. (Я замужем?! Снова?! О, нет!) Что нужно торопиться. И что я что-то натворила.

— М-м-м, — протянула я, прикидывая с какой стороны подойти к разговору о том, что я помню-знаю примерно… ничего. — У меня тут возникла некоторая сложность.

Запыхавшаяся девушка, не прекращая доставать из шкафа одежду, тут же откликнулась:

— Да, леди? Что я могу для вас сделать? — девушка продолжала деловито копаться в шмотках.

Я вздохнула. Подошла и положила служанке на плечо руку, останавливая поспешные сборы к неожиданному мужу. Девушка растерянно оглянулась. В руках она сжимала шелковое нижнее платье.

— У меня амнезия, — торжественно произнесла я. А затем призналась, — И еще пить очень хочется.

Служанка растерянно посмотрела на меня.

— Что? Что это? Это на обед подать? Амнес… амнез… Хорошо, я поняла. Я спрошу кухарку, — засуетилась девушка, возвращаясь к одежде. — Сейчас переоденетесь, и принесу вам… что вы хотите? Мятный взвар? Чай с лимоном? Вот это платье подойдет, — она выудила из шкафа старинный зеленый шерстяной наряд.

— Я не помню ничего! — рявкнула я. — И хочу воды, — добавила примирительно.

— Как ничего? — оторопело замерла девушка.

— Ничего, — мрачно подтвердила я. — Что насчет воды?

— Вообще ничего?

— Вообще, — согласилась я, сверля ее взглядом. И подозревая, что стакана водички мне не видать. — Так что… как тебя зовут?

Служанка несколько мгновений испуганно смотрела на меня. А затем неожиданно всхлипнула.

— Ох, леди! — запричитала она. — Ох и свалилось на вас!

Приятно, когда так искренне сочувствуют.

Через несколько минут я получила графин с чистой и свежей водой и узнала о себе много нового. Точнее, о новой себе много старого.

Агнешка была моей личной служанкой. Я была замужем. Несчастливо. Пару дней назад слегла с болезнью.

Кратко пробежавшись по верхам моей жизни, служанка меня переодела и чуть ли ни силком потащила в покои муженька. Его она побаивалась.

— Барон не терпит неповиновения, — испуганным шепотом поделилась она со мной.

Все это время я только глазами хлопать успевала. И делать вид, что будто головушкой ударилась, что ничего не помню. И вообще, плохо мне.

А вот последнее было правдой.

Боль в груди, в районе солнечного сплетения, не унималась. Она то усиливалась — до раздирающей, то стихала — до слабой, почти незаметной. Но фоново присутствовала, напоминая о себе неожиданным острыми вспышками.

В такие моменты я едва могла дышать. В голове появлялся туман. А мысли путались.

Болело не сердце. Это у меня уже тоже начинало от нервов пошаливать, и тянущую, давящую боль я легко узнавала.

Нет, болело ниже. Адски. Разрывающе. Будто в меня поместили острый осколок, прямо под ребра засунули. И теперь он раздирал меня, ворочаясь, ни то пытаясь выбраться наружу ни то улечься поудобнее.

Несколько раз я сморщившись прижимала руку к груди, пытаясь унять боль.

Не помогало.

Наконец, меня, растерянную, страдающую от жуткой боли и ни черта не понимающую, поставили на ковер перед предполагаемым мужем.

Увидев мужчину я тут же подобралась. Боль болью, а перед таким человеком раскрываться нельзя. Использует против меня не раздумывая.

***

Голова все еще кружилась. Во рту пересохло. И каждый вдох отдавался в груди жуткой болью. Но я старалась держаться.

На меня разъяренно смотрел незнакомый мужчина. Темные волосы, серые глаза. Значит, это и есть мой муж?

— Проваливай, — рыкнул он, вставая из кресла. — Ты достала меня!

Я оторопело уставилась на него. За этим меня позвал? Прогнать? Унизить?

Пару секунд я разглядывала незнакомца. Старинный камзол. И брюки такого же кроя. На белой шелковой рубашке — золотые запонки с небольшими кристаллами. Они едва заметно светились.

Я украдкой оглянулась. Комната была богато обставлена: добротная мебель, дубовые книжные полки, кресла обитые бархатом. Камин.

Огонь в нем уютно потрескивал, щедро отдавая тепло и даря приятный аромат дров.

В деньгах в этом доме не нуждались.

В кресле ехидно улыбалась незнакомая девушка. Копна белых волос по пояс. Злые глаза. Роскошное бархатное платье. Тот же старинный крой.

— Что? — я перевела взгляд на мужчину. Отчаянно хотелось спросить: “Что здесь происходит?” Но задавать подобные вопросы я опасалась. Только выдам себя.

Оставалась довольствоваться теми крохами информации, что он сам мне выдавал.

Мужчина размашистыми шагами подошел ко мне.

— Не строй из себя дуру.

Навис надо мной, обдавая запахом пота и разглядывая злыми глазами.

Я невольно поморщилась.

Он нахмурился. По уголкам губ и глаз тут же пролегли презрительные складочки.

Барону было лет сорок на вид. Но образ жизни явно испортил когда-то красивое лицо и неплохую фигуру. Черты поплыли, кожа посерела. Через кожаный пояс перевешивалось мягкое брюшко. Которым он теперь уткнулся в меня.

Стало неприятно.

Я на автомате шагнула назад и уперлась спиной в стену. Попыталась юркнуть вправо, но мужчина меня остановил. Поставил руку, не давая пройти. Наклонился еще сильнее.

— Про-ва-ли-вай из этого дома, — процедил он мне в лицо, дохнув ароматом чеснока.

Тьфу.

Нестерпимо захотелось и правда убраться отсюда подальше.

— Напомню. Если забыла. Ты нарушила брачный договор, — процедил мужчина.

— Я?

У нас еще и брачный договор!

— Так что сама теперь разбирайся с долгами своей семьи, — презрительно бросил муж и резко оттолкнулся от стены. — Я тебе ни медяка не дам.

Глава 4

Мне удалось себя не выдать. И я вернулась в комнатушку больной, а теперь еще и изгнанной леди.

Служанки здесь не было, дорогу я нашла сама. Не так уж и сложно, пара коридоров всего. Зато сейчас я могла спокойно оглядеться. И все обдумать.

Итак. Что мы имеем.

Изгнанная, преданная мужем — отбрасываем сопли. Я сейчас про более практичный подход. Новый мир, новая жизнь, второй шанс. Начать сначала. Начать с нуля. Надо как-то выживать.

На левой руке у меня было несколько колечек. Еще парочку украшений я отыскала в шкатулке в ящичке стола. Шкатулка была небольшая, с мягкой бархатной обивкой внутри и резными завитушками снаружи.

Я достала все свое добро, внимательно изучила. Серебро, мелкие камушки, кое-где даже похоже на обычные кристаллы. А в этом мире любят кристаллы.

Интересно, тут есть магия?

И ведь не спросишь же. Если никакой магии нет — сразу с подозрением смотреть начнут.

Ладно, разберемся.

В ворохе одежды я отыскала небольшой замшевый мешочек. Размером меньше ладони. Ага, кошелек. Отправила туда украшения, оставив парочку колец на руках — чтобы вопросы не возникали.

Те, что в кошельке, можно будет продать, если-когда понадобятся деньги. А денег, как я подозревала, муженек мне не выделял. И вряд ли начнет.

Так, что еще нужно? — я внимательно оглядела комнату.

Взгляд упал на пустую шкатулку. Минуту назад пустую. Сейчас там лежал клочок пергамента и… ключ. Большой такой, тяжелый, латунный ключ. А в воздухе вокруг него таяли крохотные блестки.

Я как завороженная подошла к шкатулке.

Уверена, ключа тут раньше не было. Кончиками пальцев коснулась холодного металла. Погладила. Блестки погасли. Ключ был вполне реальным. Далеко не новым — на металле остались царапки и зазубринки.

Я подхватила его и повинуясь сиюминутному желанию тоже спрятала в кошелек, который повесила на груди.

И тут произошло самое странное. Застрявший в солнечном сплетении осколок боли — вдруг пропал.

Просто исчез и все.

Тело расслабилось, я облегченно выдохнула.

Итак, магия в этом мире точно есть. Иначе я объяснить происходящее не могу.

Я покосилась на клочок пергамента. Ровным, красивым почерком там был написан адрес.

Герцогство Норсдриг, город Брадос, улица Булочников, дом одиннадцать.

Ага! Пролить свет на тайну ключа можно там. Думаю.

Что ж, вопрос, куда я поеду от мужа — решен.

Интересно, что это за место? Но лучше туда, в заколдованную неизвестность, чем послушно выполнять желания мужа изменника.

Да, барон четко сказал мне, что жить я буду в его отдаленном поместье. Но кто слушается таких отвратительных баронов?

Точно не я.

Я вернулась к изучению своих пожитков.

Когда на пороге комнатушки появилась служанка, я была готова. Во всяком случае, решила, что делать дальше. А вот морально я держалась уже на волоске.

Что прошлый мир, что новый — и тут и там предательство. Измена.

Ни родных, ни друзей. Ничего вокруг не знаю. Где я, в каком городе, стране. Как далеко это графство и городишко Брадос? Какие тут законы? Не запрут ли меня в темницу за побег от мужа?

Сложно, очень сложно.

Но я справлюсь! — пообещала я себе.

И все это мне придется преодолеть в одиночку, сжав кулачки и сцепив зубки. Я не могу позволить себе сдаваться. Твержу себе это, а у самой на душе боль. Один муж бросил. Второй, даже познакомиться не успели, уже изменяет с сестрой.

А меня ждет неизвестность.

Глава 5

Когда Агнешка заглянула, чтобы помочь мне собраться, я была готова рвать и метать. В голове роились самые разные мысли, от “Отомстить изменнику за всех изменников разом” до “Да пусть идет к бесам, я лучше своей жизнью займусь”.

— Он меня прогоняет? Какие-нибудь гиблые земли, где я сама зачахну? — ехидно поинтересовалась я, когда в комнату зашла служанка.

— Нет, что вы, леди, — испугалась девушка. — Это просто отдаленное поместье. Хорошее. Богатое. Но… Очень… отдаленное. И неприступное. Там вокруг лес, горы. Красиво. Только городов нет. Все слуги — преданы господину как верные псы.

— Отлично, — буркнула я. — Лучше не придумаешь.

— Д-да, — растерянно кивнула служанка, — барон будет приезжать и… — она замялась.

— Зачем ему именно я? — прямо спросила я.

Служанка покраснела, но призналась:

— Не знаю, леди. Ни вы, ни он не рассказывали.

— А если я… передумаю в этом поместье оставаться? — попыталась я осторожно выяснить название местности. — Как доехать сюда? Э-э-э, чтобы к мужу вернуться. Да, именно за этим. Ага.

— Нет, вы не сможете уехать из поместья, — испугалась служанка. — Там вас охранять будут. Ни шага сделать не дадут.

Заперта. Муж не отпустит. Пока сам с моей сестрой развлекается.

Если слуги преданы как… как верные псы гхм, из поместья мне не выбраться. Единственный способ сбежать от постылого муженька — во время поездки.

От служанки я узнала, что повезет меня кучер. С нами поедет лакей в качестве слуги и наемник в роли охраны.

То ли муженек подозревал, что я взбрыкну, то ли местность тут небезопасная.

Подкупить всех троих будет сложнее, чем договориться с единственным кучером. Но можно сыграть на взаимном недоверии. Кучера убедить в том, что лакей получает жалованье повыше, чем рассказывает. Наемнику пообещать золотые горы и намекнуть, что барон-то ему платить не собирался.

Но моим планам не суждено было сбыться.

Барон вышел во двор проследить, как меня запихнут в карету и первым делом отобрал колечки, которые я надела для отвода глаз.

— Тебе они в поместье незачем, — хмыкнул мужчина.

А я в который раз порадовалась, что остальные украшения спрятала в тайный кошель на груди.

Но и на них рассчитывать не приходилось. Кучер встретил меня хмурым лицом и преданным поклоном мужу. Лакей выразил в мою сторону исключительную надменность. А наемник так и вовсе ощерился гнилыми зубами так пошло, что мне расхотелось с ним вообще разговаривать.

Я забралась на пассажирское сидение под всхлипывания служанки, хихиканье сестры и мрачный взгляд барона.

— Пришли мне свиток, как она доберется до поместья, — приказал он лакею. — За любую задержку шкуру спущу, — барон одарил нас неприязненным взглядом.

— Простите, дорогой муж, — возмутилась я, вылезая из окошка кареты. — Но я, как вы помните, больна.

— И? — презрительно поинтересовался мужчина. — Доедешь, скажи слугам, тебе вызовут лекаря.

— Не доеду, — отрезала я.

— Что?

Что слышал, удод.

— Я не в силах ехать сутки без сна, — буркнула я. — Нам нужна остановка.

— Ты ошалела? — барон с неприязнью шагнул к карете.

Я дернулась назад, но взяла себя в руки.

— А если мне дурно от того, что я беременна? — ехидно поинтересовалась я. — Рискнешь единственным ребенком, барон? Вдруг не выдержу поездки?

Мужчина побледнел.

Сжал губы. Нервно сглотнул. Мелкие глазки забегали от меня к кучеру и служанке.

— Да, леди жаловалась на тошноту, — вдруг подала голос она.

Я почувствовала прилив благодарности. Не жаловалась. Но эта неожиданная поддержка была как нельзя кстати.

Муж дернулся. Раздраженно покосился на Агнешку.

— Хорошо, — процедил барон. — Остановитесь в Ярденской гостинице на ночь. Третий этаж. Ты, — он уставился на наемника, — встанешь у дверей. Ты, — бросил лакею, выглядывавшему из кареты, — ночуешь в смежной с леди комнатой. Не спишь. Охраняешь покой, — ехидно добавил он.

То есть, следишь, чтобы леди в запальчивом безумии не попыталась удрать через окно, — мысленно перевела я его тираду. — А барон-то не дурак. Не ждет, что я как покорная овечка пойду на заклание.

То ли просто никому не доверяет, то ли все же заметил, что характер у его жены переменился. Только потом я узнала, что Аннабель, то есть я, уже пару раз пыталась от него сбежать. Но каждый раз он ловил строптивицу. И каждый раз становился все злее.

— Будет исполнено, — отрапортовали слуги.

Я отлипла от окна и упала обратно на мягкое сиденье. Карета тронулась, и через несколько минут мы мерно покачивались под стук копыт. Слуга, разместившийся напротив, сверлил меня взглядом.

Прикрыла глаза. Надо попытаться расслабиться и задремать. Меня ждала долгая, полная приключений и побегов ночь.

Глава 6

Несколько раз мы останавливались справить нужду. Я вылезала из кареты, вдыхала свежий, прохладный лесной воздух. Опавшие прелые листья, влажная после дождя земля.

Прислушивалась к пению птиц. Жмурилась, когда пригревало солнышко. Здесь было… хорошо.

С интересом поглядывала на лесную чащу. Если план с побегом из гостиницы не удастся, этот — потеряться в чаще во время остановки — станет запасным. Не самый удачный выбор, но попробовать стоит.

Пару раз заводила с кучером и лакеем разговор. Отлавливала по одному. Заходила издалека. Проверяла. Но оба оставались настороже.

Чем же ты их запугал, барон?

Преданность — это или любовь и уважение к хозяину или страх. В уважение к тебе, муженек, я не верю. А вот в страх — запросто.

До Ярдена доехали к вечеру.

Хоть и удалось подремать, я чувствовала себя уставшей. Голова подкруживалась, ноги затекли. Даже попу отсидела. Хотелось одного — немедленно упасть в постель и заснуть мертвым сном. До утра. А лучше до следующего вечера.

Но стоило нам подняться на нужный этаж, как я заголосила:

— Ой, тут пахнет так противно! Не могу тут ночевать!

Сначала на меня просто рыкнул кучер. Потом попытался договориться лакей. Некоторое время запугивал наемник. Но я продолжала стоять на своем. Парни не сдавались, и под конец я начала картинно рыдать.

Что меня не устроило в гостинице? Туалет в комнатах. В комнатах есть, а на этажах — нет. А он был частью моего основного плана. Еще в особняке барона я углядела привычный мне трубопровод. И созрел план.

Через две тщательно исследованных гостиницы и замотанных вконец сопровождающих, я, довольная собой, нашла то, что искала.

Туалеты на этаже. Я тут же юркнула в тот, что на первом — сославшись на длинную дорогу. Удостоверилась, что мне все подходит.

Вышла, довольная собой.

— Будем ночевать здесь, — объявила я.

— Это самая дешевая таверна, — не понял моих предпочтений кучер. — Вам, леди, действительно здесь ничем не воняет? — с подозрением уставился он на меня. — Уверена?

Здесь громко ржали засидевшиеся до полуночи посетители. Из туалетов на этаже тоже амиачно попахивало.

Сюда меня явно притащили сравнить условия. Мол, посмотрит леди как тут все устроено, закроет ротик и вернется в нормальное место. Прекратит истерику.

— Все шикарно, — широко улыбнулась я. — Идемте спать. Устала я. Замотали вы меня, ребят.

Сопровождающие раздраженно переглянулись.

И молча потащились к комнатам. Кучер разместился по соседству, наемник встал у дверей. Все, как барон требовал. Даже этажность соблюли. Оплатили комнатушки на третьем, самом верхнем, этаже.

И каморку лакею нашли. Крохотную такую. Без окна и только кровать помещалась. И та — больше раскладушку напоминала. Не самый комфортный отдых в жизни баронского лакея.

Судя по его бормотанию, он меня полночи проклинал.

Ну и отлично. Мне все равно спать нельзя. Я забралась под одеяло. И несколько часов так и лежала, пялясь в потолок и изображая похрапывание, когда лакей подозрительно затихал в коморке.

На рассвете я выбралась из постели. Бодренько отбросила одеяло, оделась и выглянула за дверь. Наемник ожидаемо сидел на полу, прислонившись спиной к стене. К сожалению не спал. Лениво водил кончиком ножа под доскам пола. Рисовал что-то воображаемое. Под глазами у него от усталости залегли синяки.

Отлично, отлично.

— Я в туалет, — обрадовала наемника я.

И тут же потрусила в нужную сторону.

— Эй, — наемник вскочил на ноги. Охнул — отсидел себе все, бедняга. Но все же схватил меня за запястье. — Одной не велено, — ощерился он.

— Я с вами в туалет не пойду! — праведно возмутилась я.

— Не со мной, — разочарованно буркнул наемник.

Открыл дверь в мои комнаты и крикнул:

— Эй, друг! Сопроводи леди нужду справить, — он снова ощерился, оглядывая меня.

Мрачный, невыспавшийся лакей появился через минуту. Одарил меня зверским взглядом, обещавшим месть по приезду в особняк барона.

И молча двинулся следом к туалетам.

Едва забравшись в кабинку, я достала еще ночью припасенные тряпки. Тонкая нижняя рубашка, шелковое белье. Жалко, но что поделать. Их я по очереди бросила в унитаз. Включила смыв, удостоверилась, что план удался. Повторила.

И расстроенная сверх меры выскочила за дверь.

Лакей мрачно взирал на меня.

Прекрасно, прекрасно.

— Тут засор, — запричитала я. — Очень писать хочется.

Лакей раздраженно сжал челюсть. Рывком открыл дверь кабинки. Удостоверился, что я не вру.

— Идемте… леди, — рявкнул он.

Я послушно засеменила за ним в туалеты на втором этаже. К удивлению лакея они тоже оказались в нерабочем состоянии.

Уж простите меня владельцы таверны. Как заработаю, пришлю вам денег на ремонт. Но сейчас моя жизнь важнее ваших унитазов.

Наконец, мы оказались на первом этаже.

Я с благодарностью юркнула в туалет. Заперла дверь и усиливалась на небольшое окошко под потолком. Ох, надеюсь, я все правильно рассчитала и смогу в него пролезть.

Через пару минут, кряхтя и чертыхаясь, я змейкой просочилась через окошко туалета. Шлепнулась на землю заднего двора. Встала, отряхнулась. Мысленно поблагодарила владельцев и посетителей таверны за чистоту снаружи.

И ринулась прочь.

Мои сопровождающие уже через пару минут заподозрят, что что-то не так. Начнут стучать и орать. Еще через десять решатся выломать дверь в туалет.

А значит, у меня не больше пятнадцати минут, чтобы убраться отсюда как можно дальше.

Я добежала до заспанного лавочника, раскладывающего товары на прилавке.

— Простите, — взмолилась я, — а где здесь останавливаются дилижансы?

Глава 7

Мужчина за прилавком посмотрел на меня с подозрением. Запыхавшаяся, перепуганная, в мятом дорожном платье — я доверия не вызывала.

Но мужчина не смог найти подвоха, сколько ни силился, и кивнул:

— Вниз по улице, леди. Доберетесь до моста Гончаров. И берите правее. Ближе к городским воротам дилижансы и останавливаются.

— Отлично, спасибо! — выпалила я.

И подобрала юбки.

Через улицу я снова остановилась. Оглянулась, отдышалась. Поправила прическу. Приняла степенный вид. Впереди маячил каменный мост, усыпанный двухэтажными домиками. Но мне нужно было еще кое-что успеть.

Прошлась, равнодушно оглядывая улочку с видом уставшей, но зажиточной леди в небольшой беде.

И поинтересовалась у очередного лавочника, где я могу продать колечко.

Этот оказался более занятым и без вопросов отправил меня к ювелиру. Еще несколько минут я потратила на сгорбленного, худующего мужичика за прилавком ювелирной лавки.

Он некоторое время разглядывал колечко, которое я решила продать первым. Самое простенькое и дешевое. Чтобы хватило на дорогу и обед.

Ювелир некоторое время переводил взгляд с колечка на меня. Вздыхал. Явно решал, на какую минимальную цену я соглашусь.

— Серебряный, — наконец, предложил он.

— Два, — возмутилась я. — Тут в кольце одного серебра хватит на две монеты. А еще камень.

— Нет камень, а кристалл, — лениво пробормотал лавочник. — Но неплохой, — буркнул он себе под нос. Слушай, — обратился он ко мне, — за два серебряка ты его не продашь.

Я молча протянула ладонь, собираясь забрать колечко.

— Уверена? — ехидно поинтересовался проходимец.

— Я не тороплюсь, — фыркнула я. — Поищу того, кто предложит нормальную цену. Это, знаете ли, фамильная ценность.

— Ой, да не приукрашивай, — отмахнулся скрюченный. — Ладно. Полтора и по рукам.

Я сделала вид, что задумалась. Получалось так себе. Нервничала. С улицы мне уже мерещились крики кучера и лакея, что-то вроде: “Ищи ее!” “Ага, светленькая, в зеленом дорожном платье”. “У, ты у меня попляшешь, ле-еди!” Последнее “леди” было с издевкой.

— Ладно, — махнула рукой я. — Полтора серебряных.

Получив вожделенные монетки, я ринулась дальше. К стоянке дилижансов. Там куковало сразу несколько мужчин, ожидавших ранних пташек-пассажиров.

— А когда отходит первый экипаж? — набросилась я на ближайшего возничего.

Коренастого, полного, в кепке от солнца и с пышными усами.

— А вам куда? — равнодушно спросил пузан.

Подальше отсюда, — мысленно рявкнула я.

Вежливо улыбнулась.

— В другой город, — увильнула от прямого ответа.

Названий городов, кроме того, что относился к таинственному ключу, я не знала. Но его раскрывать не хотела — мои “очаровательные” провожатые догадаются, что я смылась дилижансами.

Но вопрос: “А какие у вас варианты, куда ехать, что, так сказать, в меню?” — вызвал бы кучу подозрений. Кто вообще прибегает на стоянку дилижансов ранним утром ехать в случайный город?

Пусть лучше дурочкой считает, чем начнет интересоваться странной пассажиркой. А вспоминать в разговорах с кучерами и лакеями барона.

— Ну я через пару минут еду, — буркнул возничий. — В Дорнауд. Подходит? — он хмыкнул.

— А долго ехать? — заинтересовалась я.

Чем дальше уеду, тем дольше за мной будут гнаться.

— К полудню доберемся, — буркнул возничий. — Еще Абель и Унцен проезжать будем. Там остановки сделаем, так что чуть дольше получается. Если хотите добраться пораньше…

— Отлично, — обрадовалась я. — Сколько?

И сунула ничего не понимающему возничему оплату за проезд.

И только когда дилижанс, заполненный заспанным народом тронулся, я позволила себе выдохнуть. Ярден отдалялся от меня вместе с кучером, лакеем, наемником и бароном.

Дилижанс я покинула только для того, чтобы пересесть в другой. А затем, сменила транспорт еще раз. На этот раз я искала целенаправленно тот, что ехал в Брадос.

Добралась лишь к ночи.

Город встретил меня тишиной и пустыми улицами.

— Я бы на вашем месте сначала в таверне переночевал, — со вздохом посоветовал мне возничий. На этот раз поджарый молодой мужчина. — Опасно по таким улицам в одиночку разгуливать.

Я была с ним совершенно согласна. К тому же в животе от голода уже урчало. Но вот незадача, моих подтаявших денежных запасов даже на самую дешевую комнатушку не хватило. Кухня ночью не работала. И кольцами принимать оплату хозяева таверны отказались.

Хмуро оглядев пустующую улочку незнакомого городка, я решительно двинулась вперед. Если встречу местную шпану — им же хуже.

Глава 8

Шпана того не знала и объявилась сразу через несколько проулков. Точнее, объявилась я.

Вышла на небольшую площадь с фонтаном. А там — они. Три паренька и две девушки.

Просто молодежь гуляет? Как бы не так.

Ровесница парней была всего одна. Вторая — младше. Обе светленькие, худенькие и похожи друг на дружку как сестры. Одеты бедно. Скажем прямо, в обноски. Застиранные рубашки и латаные-перелатаные юбочки в пол. А вот парни облачились в роскошные дублеты, замшевые брюки, кожаные ремни и ботинки. В общем, дорого-богато. Не сравнить с девчонками.

Парни весело смеялись и бросали шутки. А еще пытались схватить старшую за запястье и затянуть в свою компанию. Девушка отбрыкивалась. Но силы были явно не равны.

— Да подождет тебя сестричка дома, — ржали парни, обращаясь к той, что постарше, — пойдем с нами!

— А ну пошли прочь! — возмутилась я.

И бросилась на помощь.

К новому телу я еще не привыкла. И воспринимала себя как взрослую женщину за сорок. Да полтинник почти. Что мне эти сопляки? Цыкнула, они и разбежались.

Да вот только сопляки видели перед собой худенькую, легкую как пушинка ровесницу. Невысокую, светленькую, с круглым личиком. И ямочками на щечках.

И вот это очарование ринулось на них, яростно пища угрозы.

Парни расхохотались еще громче.

От девушки с моей внешностью подобной прыти не ожидали, встретили меня без попытки защититься.

Одного я толкнула в фонтан, второму наступила на ногу. Пока он прыгал и ругался, я повернулась к третьему.

Тот ошалело маргал.

— Ты че, ты нарываешься, — промокший лидер поднялся на ноги. — Я ж по-хорошему хотел, — зло плюнул он на мостовую. — Погулять приглашал просто.

— Пошли прочь, — процедила я.

— Ага, — лидер мрачно двинулся ко мне.

Я почувствовала неладное.

— Я стражу позову, — попыталась вернуть позиции я.

— Зови, — хмыкнул лидер.

Я принялась отчаянно озираться. Из безвыходной ситуации всегда есть два выхода.

Нужно только их найти.

— Стража! Стража! — заголосила я на всякий случай. Нет, вдруг повезет?

Стражников не было.

Так. Так-так-так.

Здесь же, в этом мире, есть магия. И из ниоткуда возникший ключ — доказательство.

Я мысленно настроилась. Что там обычно делают? Тянутся к источнику? Нащупывают силу внутри себя?

Зажмурилась. Представила светящийся шарик магии внутри себя. Желтенький такой. Теплый, даже горячий и… о нет, шарик начал изменяться. Теперь он больше напоминал неправильной формы осколок. Холодный и сияющий белоснежным светом. Осколок заворочался.

Меня пронзила резкая боль. С которой я начала свою жизнь в этом мире.

Я охнула, чуть согнулась. Прижала ладонь к солнечному сплетению, пытаясь унять боль.

Открыла глаза — и все прошло.

Парни недоуменно разглядывали меня несколько секунд.

Я распрямилась. Представила, как парней окутывает магический вихрь и уносит куда-то вдаль. Подул легкий ветерок и… утих.

Не сработало.

Я представила, как кидаю в них огненный шар! Даже замахнулась, сжимая воображаемый шарик, но…

Снова нет. Парни только еще ближе подошли.

Не работает.

“Помогите!” — с отчаянием мысленно взмолилась я.

Беспомощно оглянулась. Заметила, как у ближайшего дома мелькнул пушистый хвост.

О, уличные кошки, — пронеслось в голове.

Парни подошли еще ближе.

Фантазия у меня заканчивалась. Я снова мысленно взмолилась: “Ну давай же, колдовство, помоги мне!”

И тут один из нападавших испуганно взвизгнул.

Я ошарашенно заморгала. Магия! Магия заработала!

Но тут опустила взгляд и увидела: не магия. Парню в ляжку вцепился крупный рыжий кот. С самым, что ни на есть разбойничьим видом.

Мелкие когти и зубы сыграли — парень заорал, засуетился.

— Отцепите его! — вопил, принятый за крупную мышь паренек.

Его дружи растерянно взирали на несчастного. Один попытался схватить шерстяного разбойника и оторвать от своего приятеля. Не вышло. Кот оказался вертким, злым и не сдавался.

— Бежим! — схватила я сестер за руки.

— А ну стоять! — преградил нам дорогу лидер.

Ах ты ж!

И тут из-за того же дома показалась высокая мужская фигура в капюшоне.

Я испуганно замерла. На чьей он стороне? Их? Нашей? А может, на своей собственной?

Нападавших становилось все больше. А уверенности в своих силах у меня все меньше.

Нет! Нельзя сдаваться!

— Эй, мужчина! Помогите девушкам, не стойте столбом! — крикнула я требовательно и твердо.

Улица слабо освещалась редкими масляными фонарями. Незнакомец стоял в тени дома. В полутьме я могла разглядеть лишь то, что он высокий и широкоплечий.

Фигура лениво махнула рукой.

А сразу после на парней посыпался шквал огоньков, шаровых молний. Они возникали из ниоткуда. Ударялись, били по рукам, ногам, животам и спинам. И били больно.

Кот сразу бросил жертву и убрался подальше. Парни закрывались, как могли, но одежда начала тлеть прямо на глазах.

— Уходим, это колдун! — рявкнул лидер.

Побитая троица бросилась прочь.

Да! Да! Фух.

Я облегченно повернулась к переулку. Хотела поблагодарить фигуру в капюшоне, глянула, но… там никого не было!

*Далеко отсюда. Замок на холме*

— Господин, — обратился к своему повелителю небольшой, размером с кошку, дракон.

Его господин, молодой мужчина, лет тридцати пяти, не обратил на чешуйчатого внимания. Взлохмаченный после сна, он набросил на себя лишь свободного кроя брюки. И теперь, сидя в кресле в библиотеке, внимательно смотрел на магический кристалл.

Над ним, в заколдованной дымке, отражались события на городской площади. Прямая трансляция, если можно так выразиться.

— Господин, — настойчиво повторил дракон, разглядывая незнакомку в зеленом платье. — Это она? Ваш слуга обнаружил осколок?

Фамильяр взбудоражено замахал крыльями.

Глава 9

*Городская площадь*

Наш спаситель исчез также неожиданно, как и появился. Кот тоже куда-то делся.

Мы с девушками покосились друг на дружку.

— Ты везучая, — призналась старшая. — Я думала нам конец. А тут эти… — она кивнула в опустевший переулок, — знаешь их? — уточнила она явно про кота и мужчину разом, — Это твои друзья помогли?

— Ага, то есть нет, — замотала я головой. И, пока сестры не принялись выяснить, кто я вообще такая, добавила, — Слушайте, а вы не знаете, где улица Булочников?

Разбираться, что за праздношатающийся и исчезающий спаситель и почему коты нападают на шпану я не хотела. Сил попросту не было.

— Тут недалеко, — отозвалась младшая. — Покажем, Зоуи? Нам как раз по пути.

До нужной улицы мы добрались без приключений. Теплый ночной воздух, яркие звезды, каменные домишки с деревянной облицовкой — городок был очарователен. Спутницы поделились, что обычно здесь безопасно. Стража редко покидает улицы.

Редко, но метко, — подумала я.

— Это все же не причина ходить по ночам с ребенком, — не выдержала я.

— Да, — понурилась Зоуи. — Но выбора не было, меня сильно задержали на работе. А у стражи пересменка. Нужно было дождаться, когда стража вернется. Обычно мы ходим вместе с ними. Но завтра вставать на рассвете. Новая смена. И… больше я так рисковать не буду, — пообещала она больше сестренке, чем мне.

— Ты берешь сестру на работу? — растерялась я. Бросила еще один внимательный взгляд на девушек: застиранная одежда, излишняя худоба. Стало до жути жалко их. У меня тоже в детстве в семье было совсем немного денег.

Захотелось обязательно помочь. Но пока я не знала как.

Кроме как… Я достала из спрятанного кошелька одно из колечек.

— Зоуи, — начала я, но девушка замотала головой.

В глазах появилась обида.

— Нам не нужно, — отрезала она. — Я работаю в швейной мастерской, — призналась Зоуи. — Они разрешают брать с собой Жози, — девушка погладила младшую сестренку по голове, — если не с кем больше оставить. И неплохо платят. Справляемся.

Я с сожалением убрала кольцо. Справляются? Ничего подобного. Ничего, найду другой способ помочь.

— А сегодняшний случай? — уточнила я. — Первый и единственный?

Зоуи понурилась.

— Это сын владельца мастерской. Звал на свидание. Просто прогуляться. Я ему отказала и… — девушка вздохнула.

И он решил быть настойчивее, — догадалась я. — Но только напугал девушку.

— Нам повезло, что ты появилась, — призналась Зоуи. — А потом и этот, в переулке, — осторожно добавила она, пытаясь вернуться к разговору. Но после моего молчания, продолжать расспросы не решилась.

Впрочем, обе сестры действительно чувствовали себя довольно спокойно. С ними расслабилась и я. Пару раз мы встречали стражников с фонарями. Те спрашивали, куда мы идем и настоятельно советовали спать по ночам. Но не более того.

— Какой дом? — деловито спросила Зоуи, когда добрались.

— Одиннадцатый, — я с интересом разглядывала двухэтажные, уютные домишки по обеим сторонам улицы. Все здесь напоминало французскую провинцию.

Мои спутницы переглянулись.

— Это… тот? Который…? — испуганно прошептала младшая.

И снова вцепилась дрожащими ручками в юбку сестры.

— Проклятый, — припечатала старшая, прежде, чем я успела спросить, что не так.

— Проклятый? — удивилась я.

Будь это мой мир, я бы рукой махнула. Ну мало ли какие слухи ходят. Но в этом была магия. И слово “Проклятый” звучало уже зловеще.

— Не ходи туда, — посоветовала мне старшая. — Это плохое место. Я бы лучше на пирсе спала, чем там.

Я живо представила шум волн, крики чаек и… ругань матросов, разгуливающих по пирсу.

— Какой из них заколдован? — деловито уточнила я.

— Вон он стоит, — она кивнула в сторону. Мы осторожно подошли ближе.

Я скептически посмотрела на домик. Среди других он не выделялся. Каменная кладка, широкие деревянные ставни на первом этаже и темные окошки на втором. Небольшое аккуратное крылечко.

Но… Да. Ломиться в проклятый дом посреди ночи в незнакомом городе — плохая идея. Тут не поспоришь.

— А кто там живет? — зашла с другой стороны я.

От домика угрозы я не чувствовала. Наоборот. От него веяло уютом. Хотелось заглянуть туда, предъявить ключ и бумажку с адресом, попроситься на ночлег. Добраться до кровати, свернуться клубочком и уснуть. А уже завтра разбираться с проклятиями.

К тому же я устала. Побеги, поездки в дилижансах и шпана под конец меня измотали.

Но проклятый дом в мире магии! — с отчаянием боролась с собой я. — Нельзя взять и сунутся туда посреди ночи.

— Так… никто там не живет, — зашептала старшая. — Пустует он. Уже пару лет как.

— Ага, — кивнула я. — А с чего все решили, что он проклят? Что там? Предметы сами по себе с полок падают?

В голове роились мысли, что ну и пусть себе падают. Не на меня же падают. А я хоть посплю наконец.

— Нет, — покачала головой старшая из сестер. — Там… там…

— Мы не знаем, — призналась младшая. — Но говорят, призраки живут.

Я вопросительно посмотрела на обеих.

— Ну там, когда владелец исчез, — путано принялась объяснять Зоуи, — приехали две девушки. Вроде как племянницы его. Хотели дом продать. Долги у них были. Но…

— Но и пары дней не продержались, — важно кивнула младшая девочка. — А покупатели тут же в страхе убегали, стоило на порог сунуться. Девушки собрали вещи свои да и убрались.

Пару дней? — подумала я. — И остались живы-здоровы. И наверняка выспались.

Последнее меня интересовало больше всего.

— А дом так и стоит, — кивнула старшая. — И слухи про него зловещие ходят. Что там по ночам гремит что-то. Что котелки да сковородки сами собой летают.

Ну летают и летают. Мне какое до них дело? — ворочалось в голове. — Кровати же не улетают. На месте стоят. Уютненькие такие. С теплым одеялами и мягкими подушками.

— Сестры две, говорите, с долгами? — заинтересовалась я. — А звали как их? Сестричек этих.

Глава 10

Признаться честно, в доме привидениями я первым делом сделала то, что и собиралась — рухнула спать.

Да, я пару минут оглядывалась, привыкая к темноте. Затем обнаружила лестницу на второй этаж. Справедливо предположив, что спальня обычно там, я поднялась. Решила, раз ключ подошел — то здесь мне рады.

Спала шикарно.

Как юркнула под одеяло, так сразу и заснула. Голова подушки не успела коснуться. Кровать оказалась мягкой, теплой и уютной. В доме пахло свежим древесным срубом. Из приоткрытого окна веял теплый ночной воздух.

Да, ночью я разок проснулась от шума на первом этаже. Не понимая, приснилось мне или вправду что-то гремит, притаилась под одеялом, прислушалась. Показалось, что что-то упало с полки.

Но шум сразу унялся. И я, решив, что на голодный желудок и не такое привидится, провалилась обратно в сон. Снилось мне, что в ногах у меня улегся кто-то мягкий, пушистый и страшно тяжелый. А затем еще и урчать принялся. Но с рассветом он куда-то исчез.

Утром поняла, что я — сумасшедшая.

Ну правда. Вломилась в незнакомый дом и завалилась спать.

Я думала, так только в сказках бывает. Но, похоже, усталость, магия, новый мир и новое тело — уничтожили во мне здравый смысл. Тут или принимать правила игры или стенать в комнате с мягкими стенами. Туда мне не хотелось.

Немного полежав, я вздохнула и вылезла из теплой, уютной кроватки. Пора было исследовать домик, ключ от которого появился у меня в шкатулке.

С улицы дул теплый летний ветерок, приносивший запахи свежей выпечки, зелени и лошадиного пота.

Я не выдержала и выглянула в окно.

Несколько мгновений разглядывала открывшийся вид. Улочка была вымощена камнем, по которому деловито стучали невысокие каблуки женских сапожек, мужских туфель и колеса карет.

А я неплохо поспала. Утро, похоже, пропустила, и уже наступил полдень.

Мимо моих окон проехало сразу две кареты. Красивые, черные, украшенные золотыми вензелями. В первую была заряжена белоснежная лошадка. Золотая лента блестела в ее гриве, заплетенной в толстую косу. Вторая карета ехала благодаря гнедому жеребцу. Ухоженному и лоснящемуся на солнце.

Роскошные платья у женщин были все также сшиты в стиле прошлого. Пышные юбки, оборки, кружева. Были у дам и шляпки, и кружевные зонтики. А прически были аккуратно собраны на головах в сложные пучки с завитками и нарочитыми прядями.

Сюртуки и камзолы у мужчин дополняли атмосферу. Старинные часы на цепочках в нагрудном кармане, шелковые платки, трости… Трость! Вот у того господина была самая настоящая трость с тяжелым набалдашником в виде головы льва.

Я даже не заметила, как назвала обычного человека господином. Все из-за его одежды.

Пока бегала от лакеев мужа, я не всматривалась в окружающих. А теперь отдохнула и появились силы оглядеться.

Грустно надела запыленное дорожное платье и изношенные замшевые сапожки. Надоели, хуже горькой редьки. Но что делать? Другой одежды у меня не было. А ночные побеги к богатому гардеробу не располагают.

Ладно, не время унывать! Освоюсь, прикуплю себе платье симпатичное. Например, красненькое. Отчаянно хотелось именно красненькое.

А еще, отчаянно хотелось есть.

В животе со вчерашнего дня ничего не было. И я уже слышала раздосадованное голодное урчание.

Через пару минут я уже стояла посреди небольшого уютного коридора.

Слева от меня вниз вела деревянная лестница и открывался неплохой вид на первый этаж. Справа я видела проемы в комнатки, залитые солнечным светом.

Интересно, чей это дом? Правда дяди Анабель? Или я приняла желаемое за действительное?

Да и дом ли это? Слишком тут пусто. В комнате, где я спала была лишь кровать с видавшим виды матрацем. И полупустой шкаф. Там оказалась только мужская одежда и то мало.

Всюду была пыль, сор. В доме стояла потертая, а кое-где и сломанная мебель. У шкафов и комодов дверцы едва держались, кровати скрипели, из матрацев торчали пружины. Оказалась, я выбрала самую приличную для сна.

В коридоре был и лаз на темный пыльный чердак. Я лишь глянула, чихнула и сразу закрыла дверь туда.

Да и на первом этаже мебели я не видела. Один колченогий стол, пара ободранных стульев — не в счет.

Я спустилась вниз, едва касаясь пальцами гладких, холодных, хорошо отполированных перил. И нарушая толстый слой пыли на них. Захотелось хорошенькой пройтись здесь тряпкой, водой и шваброй.

Первый этаж так же, как и второй пустовал. Двери, что вели в другие комнаты, пока что были закрыты. Зато здесь были высокие панорамные окна, выходящие на оживленную торговую улочку. Стекол не было, зато был откидной деревянный прилавок. Пустой. Порадовалась, что ставни тоже закрыты и меня снаружи не видно.

И, словно услышав мои мысли, дверь на улицу распахнулась. Я вчера не заперла! Звякнул мелодично колокольчик.

И мне навстречу влетел… взъерошенный рыжий кот. Очень знакомый кот. Как две капли воды вчерашний.

В зубах он сжимал мясистый куриный окорок. Шерсть топорщилась, глаза бешено сверкали.

— А ну стой, негодник! — яростно завопила на улице какая-то женщина.

Похоже, хозяйка куриного окорока, сворованного рыжим разбойником.

Кот заслышал окрик. Заметался по комнате, ища укрытие. Заметил меня — и, оценив обстановку, не раздумывая юркнул мне под юбку!

Я успела только поправить подол, спрятав пушистый кончик хвоста, когда колокольчик снова звякнул. В этот раз как-то испуганно.

И ко мне ворвалась новая гостья. Полная, приземистая женщина со скалкой в руках. Голубое добротное платье гостьи напоминало старинную рабочую одежду служанок. Или кухарок. Не сказать, чтобы я разбиралась.

Женщина была вся измазанная в муке. Кое-где, на фартуке, даже прилипли кусочки теста. Так что я склонялась к кухарке.

— И где этот негодник? — яростно сверкнула глазами женщина.

Я почувствовала, как ноги обвивает пушистый хвост.

— Кто? — постаралась придать голосу равнодушия я.

Глава 11

— Ты тоже не самая молчаливая, — обиделся кот.

— Да нет… я не про это, — растерялась я.

— Ну хорошо, хорошо, — сжалился кот. — Я просто фамильяр твоего дяди. Теперь твой.

Стало только хуже. У меня есть фамильяр?

Рыжий разбойник встал и деланно прошелся по комнате. Затем, неожиданно свалился, прямо где стоял. От курицы, впрочем, отошел недалеко. Вильнул хвостом. И перевернулся на спинку, как бы приглашая почесать животик.

Знаю я этот жест. Сейчас я протяну руку, и шерстяной меня цапнет. Сразу когтями и зубами.

— Мой фамильяр? — уточнила я.

— Да, — с подозрением взглянул на меня кот, удивленный тем, что никто не собирается чесать его пузо. И попадаться в ловушку.

— Так это ты вчера решился меня защищать, — обрадовалась, что понимаю хоть что-то я.

— Да, — согласился кот и, поняв, что на его провокации никто не ведется, повернулся на бочок.

— Но почему? И почему ты решил, что ты теперь мой фамильяр? — допытывалась я.

— Так ты меня позвала, — вильнул хвостом кот. — Голосила: помогите, помогите. И даже спасибо не сказала! — обиженно мяукнул он. — А я чуть клока шерсти не лишился!

— Прости, — я наклонилась и виновато почесала его за ушком. — И спасибо!

— То то же, — мурлыкнул шерстяной.

— Как тебя зовут? — улыбнулась я.

— Мяу Фыр Фырцио, — важно представился шерстяной. — но ты можешь звать меня господин Мяу, — снисходительно разрешил он.

— Э-э-э, — ошарашенно протянула я. — Господин Мяу, а ты случайно не в курсе, кто тот мужчина в капюшоне? Который…

— Который заявился после меня и забрал все лавры победителя? — заворчал кот. — Я почти догрыз этого ушлепка. Оставалось самую малость пнуть — и готово.

— Э, да-а, именно этот, — кивнула я.

— Не знаю, — фыркнул господин Мяу. — Я думал, ты и его позвала. Поэтому и вернулся сюда. Зачем тебе я мррр, и зачем мне марать лапки мррр, если твой слуга выполнит всю грязную работу?

Мой слуга? У меня есть слуги?! Что вообще происходит?

— Я не звала его, — честно призналась я. — И тебя… тоже.

Кот сел на задние лапки поближе к курице. Обвил их хвостом. Наклонил голову, скептически разглядывая меня.

— Не звала?

— Нет.

— Значит, это не твой теневой слуга? — разочарованно протянул кот. И тут же добавил с интересом, — тогда у тебя есть сильный, очень сильный покровитель, Анабель.

— Да? — растерялась я не зная, радоваться или нет.

Сильный покровитель? Зачем я ему понадобилась? И не связано ли это с тем кто я. И как в этом мире оказалась.

Кот продолжал разглядывать меня.

— Но ты же… хммм. Ты не умеешь управлять своей магией? — неожиданно догадался он.

Я только молча покачала головой.

— Но почему? Ты же взрослая, — непонимающе продолжал кот. — А ведешь себя как неумелый ребенок, у которого дар только появился. Ты же… у тебя же не было магии, Анабель! — он вдруг ошарашенно уставился на меня.

Резко вильнул хвостом.

— Анабель? — вопросительно позвал он. В мурлыкающем кошачьем тоне появилась угроза. — Ты же… Анабель?

Я вздрогнула.

— Ты не Анабель! — ахнул кот.

Я удрученно покачала головой. Врать заколдованному коту не было смысла.

— Не говори никому, не’Анабель, что ты не Анабель! — вздохнул кот, перебирая по полу лапками, — и не говори никому, что у тебя появилась магия, не’Анабель. А то тебя раскроют.

— Это плохо, да? — опустила я руки. — Что я здесь попаданка.

Так и знала! Здесь есть инквизиция.

— Не хорошо вселяться в чужие тела, не’Анабель, — мяукнул кот. — Это как вламываться в чужие дома и заваливаться в них спать! А потом шариться на полках в поисках завтрака и… а, ну да. Ты так и делаешь. Ты не очень вежливая не’Анабель, не так ли?

— Че-ерт, — простонала я, плюхаясь на подраный стул и обхватив голову руками. — Что теперь делать?

— Ну, местечко ты уже заняла, — фаталистично фыркнул кот. — Так что… ничего. А куда ты дела настоящую Анабель? — поинтересовался он.

— Я не знаю, — развела руками я. — Я вообще ничье место не занимала. Я упала с лестницы. А потом проснулась в чужой кровати. И вот я уже Анабель.

— А потом оказалась в чужом доме, — фыркнул кот. — И вот, теперь это уже твой дом.

— Да, ты прав, — задумалась я. — Это не мой дом. Мне надо поискать другое место для жилья, — я со вздохом встала.

Кот покосился мне куда-то за спину. Кивнул. Я резко обернулась, но на кухоньке кроме нас никого не было.

— С кем ты переглядывался? — занервничала я.

— Понятия не имею, о чем ты, — фыркнул шерстяной. — Оставайся, — кот потянулся с явным удовольствием. — Этому дому давно нужна хозяйка. Кому-то нужно меня кормить. Ты же теперь Анабель. А это дом ее дяди. Так что, считай, теперь твой. Дядя его тебе, то есть ей… но теперь уже тебе… ай, ладно. Дядя Анабель дом оставил. До своего возвращения.

— О, — удивилась я. — А где ее дядя? Я слышала, он исчез.

— Он… — кот дернул хвостом. Глаза шерстяного забегали, — он…

Глава 12

— Ты же наверняка завтракать собиралась, — резко перевел тему рыжий прохвост. — И меня покормить хотела. А то я тебя спас. И даже заветренного кусочка мяса не получил. Какая неблагодарность! И какая из тебя хозяйка?! — вопросил он, воздев хитрые кошачьи очи к потолку. — Я погибну с голоду!

Покосился на нечестно добытую курицу. Оценил противоречия. И спрятал курицу задней лапкой за спинку.

— Прости, — хмыкнула я. — Давай завтракать.

Кот облегченно выдохнул. А я про себя решила, покормлю, почешу за ушком и все равно выясню, что там с дядей такое. Тут какая-то загадка кроется.

Но вместо этого сказала:

— Но курицу твою я очищу от костей, — я покачала головой, — тебе нельзя их есть. Они острые и могут тебя поранить. Где здесь кухня? — деловито уточнила я у кота.

Раз он принадлежал дяде, то и дом хорошо знает.

— Да. Пошли, я тебе покажу, — заурчал шерстяной фамильяр. Цапнул курицу и вальяжно двинулся вперед.

Кухня встретила нас толстым слоем пыли на столе, засыпанным золой камином и сором на полу. Раковина со сколом, трубы водопровода заржавели, деревянная столешница подрана когтями одного рыжего разбойника.

Я оглядела полки, заставленные стопками запыленной посуды. Давно не чищенные сковороды, подвешенные под потолком, и медные кастрюли стенах. Заляпанные птичьим пометом окна выходили в садик.

Красиво, стильно, но жутко грязно здесь. Поежилась — не люблю бардак. Я аккуратистка. Поежилась-поежилась, и сунулась в ящик стола. Где-то должны быть… а, вот, нашла. Я выудила старые тряпки. Миры разные, а люди везде одинаковые. Так и тут, дядя Анабель использовал для уборки протертую до дыр одежду. Которую уже носить стыдно. Вот, кажется, его рубашка.

Я разорвала предполагаемую рубашку на лоскуты. Ничего, позже сошью себе красивые тряпочки. Ими и убираться приятнее. А сейчас использую то, что есть.

Я смела со столешницы пыль и сор. Включил кран. Некоторое время он булькал и кряхтел, пытаясь выплюнуть давно застоявшуюся воду. Наконец поток хлынул, и я намочила тряпку. Протерла столешницу.

Увлеклась. Принялась за посуду. Сгребла тарелки и чашки, сунула в раковину. Обнаружила крынку с прогорклым сливочным маслом, прилипшим к стенкам.

— Эй, — позвал меня кот. Курицу изо рта он не выпускал, справедливо решив, что пол тут слишком грязный даже для кошек. Поэтому получилось: “Эфмх. Ты дрфрфт сбрсфр?”. Что я перевела как: “Эй, ты тут драить все собралась?”.

— А хмфэфмф?! — продолжил пушистый.

“А есть то мы будем?” — перевела я.

— Да, прости, — спохватилась я. — Показывай, что из еды есть.

И откуда тут, в заброшенном доме вообще еда? — задумалась я.

Но сразу поняла в чем подвох.

Кот выплюнул курицу на миску, которую я успела сполоснуть. И повел меня дальше. В кладовую.

Я со вздохом оглядела “запасы”. Пыль, сор и запустение. Пара заплесневелых банок неясно чего, засохший кусок вяленого мяса, обгрызанный по краям сыр — не в счет. Я заметила еще несколько полупустых мешков из-под муки, бобов и круп. Рассчитывать, что там ничего не испортилось, я бы тоже не стала.

— Еще сад есть, — буркнул кот, заметив мое уныние.

— Показывай, — махнула я рукой.

Закуток за домом, который кот гордо обозвал садом, встретил нас более впечатляющей картиной.

Да, он небольшим и больше походил на задний дворик, огороженный высокой изгородью. По ней тянулись лианы дикого винограда и каких-то незнакомых, белых цветов. Сад зарос сорной травой, осокой и одуванчиками.

Но среди зелени я разглядела одичавшую клубнику, ароматные листики базилика и кусты чайных роз. У изгороди красовались кусты малины. А в другой стороне росли лимонные деревья.

Уверена, если покопаться среди сорняков, я еще что-нибудь обнаружу.

— Как тут все это не зачахло? — присвистнула я.

Кот вильнул хвостом.

Да, все это выглядело мелким, одичавшим и невкусным. Но поухаживать — и сад зацветет! Во всех смыслах.

Я сорвала с веток пару лимонов. Надо попробовать на вкус, вдруг они только на вид такие невызревшие.

Из кладовки я прихватила мешок с мукой и с остатками сахара. Вернулась на кухню, разложила все это добро на столе.

Итак, у меня есть незрелые лимоны, ложка муки, щепотка сахара… а, вот, еще яичная скорлупка откуда-то вывалилась.

Что из этого можно приготовить?

Да уж. Ничего.

Я вздохнула.

— Прости господин Мяу, но эти продукты я выброшу, — объяснила коту я. — Куплю новые.

— Купишь мясо? — обрадовался кот.

— Не уверена, — покачала я головой. — Денег у меня немного. Придется подождать, пока встанем на ноги. Но я поищу тебе молока подешевле, — предложила я.

Кот фыркнул.

И неожиданно запрыгнул на стол.

— Эй, — возмутилась я. — Давай договоримся. Ты хоть и фамильяр, но по кухонному столу ходить не будешь!

— Эй, — передразнил меня кот. — Ты, конечно, хозяйка, но давай договоримся. Работе фамильяра ты не мешаешь!

— Что?!

— У меня чистые лапки, — буркнул кот. И поднял передние лапки, демонстрируя подушечки. С них сыпались золотистые блестки.

— Это что? — растерялась я.

— Это — магия, — торжественно заявил кот. Подошел к нашим запасам на столе. Цепко оглядел — и перепрыгнул!

На мелкие лимончики, плесневелую муку, слипшийся сахар, остатки масла и яичную скорлупу посыпались золотые блестки. Я отороплело взирала на это действо.

А затем началась магия.

Лимоны налились соком и ароматом. Горки муки и сахара выросли до внушительных размеров. А скорлупки собрались в самые обыкновенные куриные яйца.

— Офигеть, — выдала я.

Кот с довольным видом оглядел свою работу. А потом вдруг добавил:

— Только ты помалкивай, что я так умею. Ты же не’Анабель. У магии у тебя нет. А занчит, и фамильяра быть не может, — кот строго глянул на меня.

— Да без проблем, — опрометчиво согласилась я. — Никто не узнает.

Глава 13

— Так, — я деловито уставилась на кота. — А что ты еще умеешь?

— А что нужно? — кот снова рухнул на бочок и с интересом уставился на меня.

— Если раковину перепрыгнешь, скол уберешь? — я кивнула на раковину.

— Без проблем, — фыркнул кот.

— А в саду, если перепрыгнуть посадки… — начала я.

— Ты смотри, — развеселился кот. — Деловая. Да я могу. Я же его и поддерживал все это время. Но сама видишь, получилось не слишко умело. Сил у меня немного. Точнее, теперь от тебя зависят. Я же теперь твой фамильяр.

— Хорошо, — согласилась я со вздохом. — Тогда завтракаем, а потом займемся домом.

Начала с самого сложного. Позавтракать хотелось прямо сейчас, но сначала взялась за метлу. А то в такой пылище готовить — некомфортно. Открыла окна на задний дворик, впустила свежий воздух. Подмела, смахнула пыль.

Чистить камин пришлось вручную. Я надела передник и закатала рукава повыше — платье у меня единственное, если испачкаю, ходить мне грязнулей и золушкой. Аккуратно выгребла золу, убрала сор. Каминная труба была впорядке, что весьма кстати. И разжечь его не составило труда. Дрова и хворост я нашла на заднем дворе, а спички — в ящике на кухне.

Кот, хоть и неумело, но прилежно поддерживал домик.

И я принялась за тесто на лимонный пирог. Точнее, за сразу несколько. Прикинула и поняла, что мне на мои планы одного не хватит. Кота со стола все же согнала. И на всякий случай столешницу помыла.

Тесто замесила самое простое: яйца, мука, сахар и масло. Получилось сладкое, песочное. Его отставила отдохнуть. Терки не было, так что цедру с лимонов аккуратно срезала и мелко нарубила. По кухне поплыл цитрусовый аромат.

Оставшуюся цедру я бросила в воду, как закончу, настоится, и я протру здесь все такой водой. Чтобы приятный запах оставить.

Остальные яйца смешала с лимонным соком и сахаром. Тесто выложила в формы, а сверху залила смесь яиц, сока и сахара.

Камин как раз разогрелся, и я отправила пироги запекаться. На формы пошли все медные кастрюли и сковороды, так что пироги получились разномастные и разноразмерные. Но ничего. Главное ведь вкус!

Из оставшихся скорлупок у нас с котом снова получились неплохие куриные яйца. Но в этот раз ощутимо помельче.

Этак мы до перепелиных дойдем, — промелькнуло в голове. А жаль, я уже понадеялась на бесконечное производство.

Их я пустила на простую яичницу — перекусить, пока пироги доходят. Кот дожевал свою курицу и теперь крутился под ногами, высматривая, не обнаружила ли я где мяса?

— Ну а вдруг я что-то пропустил, — заметил он философски. — Попытка не пытка. За спрос денег не берут, а за первое “мяу” ногой не пнут, — выдал он мне кошачью поговорку.

Наконец, почуяв аромат свежей выпечки, я подхватила прихватками еще горячий пироги и переложила в миску.

Отрезала вилочкой кусочек и попробовала. И чуть глаза от удовольствия не закрыла. Получилось идеально! Сладкий, он таял во рту, оставляя сливочно-лимонное послевкусие.

Я почувствовала нотки гордости за свой пирог.

Если рыжий кот у меня жить будет, его необходимо с соседкой мирить. Так что один пирог я собиралась отдать в оплату за съеденную фамильяром курочку. А другой в подарок — для добрых соседских отношений.

И я отправилась с пирогами к соседке. Сложила их в корзинку, накрыла полотенцем, чтобы не остыли. Шагнула на вымощенную каменной кладкой улочку.

Через пару минут пришлось вернуться. Стоило только выйти из дома, как я наткнулась на Жози. Девочка выглядела точно также, как и вчера. Худующей. Тонюсенькие ручки торчали из домотканого платьица с прорехами.

Куда это годится?

— Как добрались? — осторожно спросила я.

— Отлично, тетя Анабель, — обрадовалась мне Жози. — А я к Зоуи иду. Как вкусно у вас пахнет! — она покосилась на корзинку, куда я сложила снедь.

Я взглянула в голодные глаза ребенка и без раздумий протянула корзинку.

— Бери. Это тебе с Зоуи. За помощь, — улыбнулась я.

Я все равно собиралась отыскать девчушек и подкормить. А то уж больно худые, откровенно недоедают. Чего бы Зоуи не говорила про то, что справляются.

Жози обрадованно схватила пироги.

— Спасибо! — крикнула она, уже уже на ходу.

Я вернулась в свой новый домик. Внутри меня согревало приятное тепло. Я радовалась, что Жози хоть сегодня уснет сытой. Тут даже кот со мной согласился:

— Нельзя котят голодными оставлять.

Через час новая партия пирогов была готова. И я снова двинулась к соседке. На этот раз успешно.

Дверь мне открыла все та же коренастая дама с мозолистыми от работы руками. На плече она забросила вафельное полотенце. Простое, практичное платье подпоясала фартуком. Вообще, соседка мне импонировала. И кроме извинений я хотела поболтать. О том, о сем. Например, о мужьях. И о том, как тут относятся к сбежавшим женам.

Но начала с кота.

— Оказывается, рыжий разбойник теперь мой, — улыбнулась я и сунула Бернадет пирог в руки. — Это вам за вчерашнее неудобство, — извиняющимся тоном добавила я. — Обещаю, больше он к вашим курам ни ногой.

— Да какое уж там, — кивнула соседка, принимая подарок и извинения. — Животинка жрать хочет, это понятно. Бросили его тут голодать. Проходи, чаю попьем, — кивнула она, пропуская меня внутрь.

Глава 14

Я с удовольствием вдохнула сладковатый аромат черного чая. Вот кажется, такой простой и привычный напиток, что даже внимания не обращаешь. А лишилась на пару дней и так соскучилась.

Разместились мы на кухне. От камина шло приятное тепло. Чайничек, запыхтевший минуту назад, соседка уже убрала с огня и поставила на стол.

Бернадет расторопно поставила на столик тарелочки. Нарезала один из пирогов. Белоснежное вафельное полотенце она так и не сняла с плеча, сноровисто вытирая о него руки во время работы.

Я с интересом наблюдала за женщиной. А так глянула на меня и заметила:

— Что-то ты все в дорожном платье разгуливаешь? Не переодеваешься? — соседка плюхнулась на стул напротив и отковырнула вилочкой кусок пирога на своей тарелке. Уставилась на меня с любопытством.

Ага. Наблюдательная.

Да, об этом я тоже хотела с ней поговорить. Надеялась, что Бернадет подскажет к кому обратиться, кто из торговцев — лучше.

— Я думала купить что-то из одежды в городе, — осторожно улыбнулась я.

— Купить, значит? — Бернадет зинтересованно оглядела меня. — Не привезла с собой ничего чтоль?

— Нет, — покачала я головой. — Предпочитаю путешествовать налегке.

— От мужа сбежала, да? — без обиняков спросила соседка. — Я-то думала погнал, а тут все иначе, — в голосе появилось сочувствие.

Я глянула на добродушное, но практичное лицо. Лучики веселых морщинок у глаз выдавали хорошего человека. И я решила ей довериться.

— Да, — призналась я. — И возвращаться не намерена, — остановила я дальнейшие расспросы. — Я знаю, что он за мной приедет… — начала я осторожно. — Но мое решение не изменится.

Уверена в этом. Если дом принадлежал дяде Анабель, нужно быть совсем кретином, чтобы не проверить его. Причем, первым делом.

Так что я хотела выяснить, могу ли послать муженька обратно в его поместье. И остаться в доме дяди. Или по здешним законам барон имеет право взять меня в охапку и запихнуть в свою карету?

В этом случае, придется наспех продать колечки и бежать дальше. Туда, где его баронистость меня не достанет.

Кота тоже с собой возьму, — решила я.

— Поссорились, да? — участливо спросила соседка.

Я уклончиво кивнула.

— Уйти ты можешь, конечно, но с мужем лучше помириться, — вздохнула соседка. — Как одна выживать без мужа собралась? Тяжело это, все на себе тащить.

Я внутренне заликовала. Я могу уйти! Отлично! Это все, что меня интересовало. Местные законы это позволяют, а значит, я могу развернуть муженька на пороге нового дома. Идеа-ально.

А потом до меня дошли слова про помириться с мужем.

Ага. Бегу.

— Нет, помириться это не вариант, — отрезала я.

Я бы, может, и рада жить в согласии. Но отлично помню, с каким презрением барон смотрел на свою Анабель. Как обманывал девушку, изменяя с ее сестрой. Как вышвырнул в отдаленное поместье, чтобы не мешалась!

И зачем мне с ним мириться?

И если наивная Анабель еще могла поверить, что муж изменится, одумается, что они смогут полюбить друг друга, то я — нет. В наше с бароном счастливое будущее вместе — я не верю. Розовые очки уже разбились давно.

Хуже того, я почти не верю в то, что барон, когда разверну его на пороге, вежливо меня послушается. Скажет: “Прости, дорогая. Я был неправ”. И умотает вдаль. Искать себе другую Анабель.

Ага, размечталась.

Но теперь я чувствовала себя уверенно. С брачным договором я разберусь, не зря столько лет в своем мире прожила, кондитерским цехом управляла и свой небольшой бизнес с тортами на заказ открыла.

— Ну поссорились и поссорились, — задумчиво пробормотала соседка. — Ты девка, смотрю, хорошая, — она облизнула вилочку, которой ела пирог. — Хозяйственная. Ты, как разведешься, так мне сразу скажи. Я тебя с сыном познакомлю, — довольно улыбнулась она.

Я облегченно выдохнула. Значит, я могу развестись!

— А как это сделать? — без обиняков спросила я, — говорила, а сама надеялась, что у Бернадет не появятся подозрения в моей иномирности. В конце концов, молодая двадцатилетняя новобрачная и вправду могла не знать процедуру развода. Зачем о таком думать? — Мне к законнику нужно идти или…?

Бернадет задумалась.

— Ну муж твой как другую найдет, так что сам тебе прошение на развод через законника пришлет, — попыталась успокоить меня соседка. — Не переживай. Ты как получишь, сразу к законнику беги, соглашайся.

Да уж, так барон и отправил мне прошение на развод, — фыркнула я мысленно.

Но спросила только:

— А я могу подать прошение?

— Ты? — изумилась соседка. — Сама? Не знаю, — она пожала плечами. — Сходи ка ты, девочка и правда к законнику, он ниже по улице живет. Все тебе и расскажет. Дорого, правда, его услуги стоят. Но если хочешь все по полочкам разложить — тебе к нему.

Дорого, это сколько? Колечек у меня было не так много. А ведь надо еще на что-то жить в новом мире. Фамильяр, конечно, помогал прокормиться, но его магия не бесконечна. Взять те же уменьшавшиеся куриные яйца. На пару пирогов хватит, а там надо новые покупать.

С бывшим мужем разобрались, теперь предстояло разбираться с таявшими финансами.

Глава 15

Кстати.

Я уставилась на соседку.

— А я могу у вас купить мяса и молока? — поинтересовалась я.

— Да без проблем, — кивнула Бернадет.

Домик соседки совмещал в себе торговую лавочку. Второй этаж жилой, на первом — кипела торговля. Сейчас, когда мы обедали на кухне, Бернадет подменяла помощница.

Соседка пекла мясные пироги и огромные караваи и продавала, выставив на уличный прилавок. Частично, он уходил через окно в лавку, так что Бернадет могла при желании торговать с прохожими не покидая домика.

Пока я шла к соседке, заметила, что все здешние лавочки обладали такой конструкцией. Удобно с одной стороны, с другой, еда, лежавшая прямо на улице, на мой взгляд покрывалась уличной пылью.

Поэтому, покупать готовую еду я не спешила.

А вот мясо, молоко — ингредиенты, которые надежно хранили в кладовых — вполне могла себе позволить.

— А чего ко мне, а не к мяснику обратилась? — поинтересовалась соседка.

— Тут такое дело, — осторожно начала я.

Проблема сводилась к тому, что денег у меня не было. Я аккуратно объяснила, что от мужа ушла впопыхах. Собраться не успела и…

— Зажал он деньги, да? — сразу поняла соседка. — Эх, нет, видно по нему, скряга. Давай так, я у тебя пироги куплю, а тебе мяса продам с молоком. Вроде как натуральный обмен, — предложила соседка.

— Давайте, — обрадовалась я. — Я к вечеру приготовлю для вас их.

— А пироги я сыновьям отдам, — заговорщически поделилась со мной соседка. — Я такие делать не умею, сладкие. А сынки у меня оба сластены. Покормлю их. Ох, может, даже помирятся, братики, — она задумчиво поковыряла вилкой остатки своего пирога.

Его мы почти доели.

А я про себя отметила, что как только соседка об этом заговорила, у меня внутри, где солнечное сплетение, снова появилось тепло. Как в тот раз, когда я отдала пироги Жози. А еще сил прибавилось и чувствовать себя начала намного лучше. Как будто еще разок основательно выспалась.

Болтали мы долго. Чай успел остыть, Бернадет заварила новый. А я выяснила много деталей, которые мне пригодятся: про местных торговцев, стоимость товаров и что, где в городе находится. Я уже засобиралась, когда соседка поделилась со мной еще кое-какой интересной информацией про теперь уже мое прошлое.

Оказалось, что Анабель чуть ли не продали замуж по договорному браку. Бывший муж был обязан выплатить долги ее семьи. Семья Анабель сильно обеднела, родители погибли. Потому сестры и согласились на брак по расчету.

— До того, вы уже приезжали сюда с сестрой, — задумчиво проговорила Бернадет, — год назад назад. Когда все потеряли и в долги влезли. Дядя ваш исчез, и вы дом продать захотели. Но там какая-то чертовщина началась. Эстер без устали твердила, что дверцы сами по себе хлопают, по ногам холодок ползет и все время шепчет будто кто-то. Ты как-то спокойнее реагировала. Одно слово — старшая. Хотя всего на пару минут, — фыркнула Бернадет.

— Да? — вежливо кивнула я. Отметила про себя, что мы с сестрой погодки, — Я, признаться, никаких странностей не заметила, — не удержалась и добавила я.

Кроме говорящего кота, который советуется с невидимками.

— Да, — твердо кивнула Бернадета. — Ну вы и сбежали с сестрой. Не помнишь, чтоль?

— Нет, занималась всем Эстер, — развела руками я.

— Да? — заинтересовалась соседка. — Да у вас даже и покупателей не нашлось. После такого, что вы увидели, кому такой дом стал нужен? Беду на себя кликать. А чтобы дом ваши и без того жидкие финансы не ел, даже забирать документы на него не стали.

— Интересно. Но я этого не помню, — пожала плечами я. — Думала, Эстер забрала, — подначила соседку я.

— Да? Ну сестра твоя так и сказала: “На кой нам эта проклятая развалюха”. А потом дверью дилижанса у меня перед носом ка-ак шваркнет! Ага.

Я только кивнула. А про себя отметила, что документы на дом стоит забрать у законника.

— Дом с тех пор так и стоит заброшенный, — соседка пожевала губы. — Проблем от него у нас нет. Главное, внутрь не заходить, — она с жалостью покосилась на меня. И с удовольствием отпила глоток горячего чая с мятой. — Зря ты поселиться там решила. Проклятое место. Но торт твой, лимонный, надо признать, шикарный, — она откусила еще кусочек.

А я почувствовала тепло внутри. Приятно, когда твою работу ценят.

Глава 16

Но разговор вернула к мужу. Бернадет оказалась кладезем знаний обо мне. Во всяком случае, знала она больше чем я. И с удовольствием делилась.

— Мне больше некуда идти, — пожала плечами я. — К мужу я не вернусь.

— Это да-а, — протянула соседка, отламывая себе вилкой еще один кусочек торта. — Ты и раньше замуж за барона этого не хотела. Помню, полгода назад заявилась снова. Одна уже. Сначала. Как раз перед свадьбой приехала. Убежала что-ли? Помнишь, когда попыталась снова в этом доме поселиться? И даже пару дней переночевала.

— Да? — удивилась я. И тут же спохватилась, — ах, да-да. Я припоминаю.

— Ага. Не трогал тебя проклятый дом. Но потом сестра твоя заявилась. Расскандалилась. Мол, вы договор с тем мужиком заключили. Ты замуж выйти должна. Просто таки обязана. А сама она будто бы не может, — соседка уставилась на меня с явным любопытством.

Я не ответила и она продолжила:

— Именно тебя барон хочет женой видеть. Но почему? — не выдержала она. — Не очень понятно, что он в тебе вообще нашел, — она с сомнением посмотрела на меня. — Нет. Ты девка красивая. Хозяйка, похоже, хорошая. Но он — барон. А ты — это ты.

Я осторожно кивнула:

— Да, он хотел жениться на мне.

— Да нет, — покачала головой собеседница. — Он не хотел. Твой будущий муж прям настаивал — хочу, говорит, только Анабель. Хотя твоя сестричка за него замуж без разговоров бы выскочила. А ты не горела желанием. Эстер настояла. И вы уехали.

Я тоже до конца не понимала, зачем Анабель барону понадобилась. Он девушку не любил. Она его — тоже. Богатств у нее не было, титулом барон оказался повыше. Да и магии, если верить коту, у девушки до моего появления не водилось.

И даже страсти к невесте барон не испытывал, предпочитая общество ее сестры.

Итак, зачем она ему?

Ответов ни у кого не было.

Становилось все интереснее и интереснее.

Но пора было возвращаться к себе. Дел впереди была куча.

Но едва я выглянула за порог лавки Бернадет, как столкнулась взглядом с незнакомым мужчиной. Довольно красивым, надо признать.

Он восседал на гнедом жеребце прямо напротив моего домика. Широкие плечи, высокий рост, плотная фигура — под камзолом наверняка были кубики пресса и литые мышцы.

А еще у него были уверенные, властные движения лорда. Движения человека, который привык, что ему подчиняются.

И темные, короткие вихрящиеся волосы. Ярко-синие глаза. Левый, правда, пересекал небольшой шрам. Но он мужчину не портил. А вот что портило, так это жесткое, холодное выражение на красивом лице.

Мужчина посмотрел на меня.

Я почувствовала себя мелким зверьком, кроликом, который вдруг забрел к логову тигра. Замер и дрожит, почуяв запах зверя.

А тигр лениво разглядывает крольчишку. Слишком мелкий чтобы есть. Лень даже вставать.

В последнее я бы поверила, если бы не одно но. В глазах мужчины при виде меня мелькнул интерес.

Я возмущенно выпрямилась. Никаких мне тут кроликов и тигров. Я — это я. А он — обычный человек.

— Ого, — испуганно прошептала Бернадета позади меня.

— Кто это? — тоже перешла на шепот я.

— Это? Это лорд Дрейгон. Ричард да’ар Дрейгон. Держись от него подальше. Твой дядя с ним работал. Работал, работал, а потом раз — и исчез.

— Да? — растерялась я.

Исчезновение дяди обрастало все новыми деталями. А еще лорд Дрейгон сильно напоминал таинственного человека в капюшоне. Того, что появился прошлой ночью. Защитил меня, а потом загадочно исчез в темноте.

В голове мелькнули слова господина Мяу, что у меня появился сильный покровитель.

— Да, — подтвердила Бернадета. — Он очень опасный.

— Опасный человек? — уточнила я.

— Да какой он человек? — буркнула Бернадета. — Он дракон.

Глава 17

Я уже хотела юркнуть обратно в дом соседки и переждать прогулку лорда здесь. Даже если он с дядей работал, меня-то он не знает.

Правда, если таинственной фигурой в капюшоне тоже был он — то знает.

Но на мое счастье Ричард да’ар Дрейгон скользнул по мне взглядом и отвернулся. Пришпорил гнедого жеребца. Отправился дальше.

— Просто заглянул, не вернулся ли дядя, — предположила я.

— Ага, — согласилась Бернадет.

Надеюсь, — подумала я.

Сразу от соседки я отправилась продавать колечки. Лавку хорошего ювелира она мне подсказала. А уже обменяв некоторые украшения на местные монеты я пошла к законнику.

И тут удача от меня отвернулась. Законника дома не было.

Его жилье было крупнее остальных, с дорогой отделкой и высокими застекленными окнами. Никаких лавочек на первом этаже.

Через окна я разглядела хорошо обставленный кабинет. Тяжелые шкафы с толстыми книгами, письменный стол. Абсолютно пустой, только чернильница с пером стоит. Обитое бархатом кресло.

Но, когда я постучала, дверь мне открыла девушка. Я вежливо попросила встречи с законником, приняв ее за секретаря. Во мне все еще говорила Анна, жительница моего мира.

Хорошенькая девушка оказалась дочерью местного законника. Она и призналась, что отец отправился на рыбалку.

— Еще утром ушел в море. Он обожает так отдыхать. Только завтра вернется. Заглядывайте, — радушно улыбнулась она мне.

А потом захлопнула дверь у меня перед носом.

Пришлось заняться другими делами. Не хватать же лодку и плыть за несчастным законником к горизонту.

Это создавало нервозности. Без документов барон вполне может заявить, что дом не мой: “Стража, вышвырнете ее!”

Ничего, отправлюсь спать на пирс, — успокаивала себя я.

А когда вернулась домой, поняла, что у меня есть еще одно преимущество. Фамильяр.

Накормив кота-фамильяра, я заварила себе чаю. Усадила шерстяного разбойника на колени и принялась чесать за ушком и расспрашивать. Сначала осторожно. Потом настойчивее.

Сытый кот разомлел и проболтался, что дескать да, дядя мой был колдуном. Экспериментальный магией занимался. Работал на лорда да’ар Дрейгона и…

И тут с полки грохнулась и разбилась чашка. Кот вздрогнул. Я покосилась на кухню, но решила внимания не обращать.

— Продолжай, — я погладила кота. Пальцы утонули в мягкой, теплой шерстке.

— Я… э-э-э… — замялся кот.

— Что за экспериментальная магия? Что делал дядя для лорда?

Шварк! Хрясь!

С полок полетело еще несколько чашек и тарелок.

Этак мы всю посуду перебьем.

Ничего, у меня фамильяр есть. Починит.

Но кот навострил ухо. Несколько секунд он молчал, а потом вдруг произнес:

— Слушай, да зачем тебе это? Пойдем, я тебе что-то поинтереснее покажу!

— А? — не поняла я.

А кот уже спрыгнул с колен и ринулся на кухню. Я пошла за ним. Господин Мяу остановился у дальней стены и уставился на нее.

Еще раньше я отметила про себя, что там нет окон. Но ведь так бывает? Не у каждой стены есть окошки. Но смущало другое. Дом внутри был ощутимо меньше, чем снаружи. Но заметить это можно только из сада.

— Открой сундучок со специями. Вон, на полке. Да. Теперь, видишь фигурку кота?

Я уставилась на небольшого рыжего кота из керамики. Довольно странно было видеть его в окружении мешочков с перцем, паприкой и базиликом.

Я кивнула.

— Нажми на фигурку, — проурчал господин Мяу.

Я, начавшая подозревать тайные проходы, сделала все как он сказал. И часть стены отодвинулась.

— Ничего себе, — обрадовалась я.

Глава 18

Комнатушка была небольшой, но очаровательной. И самой ухоженной в доме. Здесь все оказалось нетронутым, будто бы дядя колдун был здесь совсем недавно.

Пол и стены выстланы камнем. Напротив входа тяжелый дубовый стол, поверхность разъели пролитые реагенты зелий. Около него стоял изящный, удобный стул. Никакого бархата, только чистое дерево с резной отделкой.

На столе — магический шар. На полках — незнакомые, но явно колдовские инструменты. Жезлы, кристаллы, обрезки металла, каменные чаши с крыльями бабочек, крупные (драконьи?!) чешуйки.

Целое собрание книг.

Пахло здесь тиной, старыми книгами и свечным воском. А еще было довольно прохладно.

С грустью отметила, что названия на корешках книг прочитать не могу. Эх. То ли я не знаю языка, на котором книги написаны, то ли я вообще читать не умею. Придется заново учиться.

Господин Мяу, задрав хвост трубой, с явной гордостью прошествовал к стене.

— Там углубление, видишь? — мурлыкнул он, указывая лапкой. — Вот этот камень откати, и найдешь.

— Ага, — кивнула я.

Наклонилась, коснулась камня. Он покачнулся, поддался. Открылась зазубрина между полом и стеной. Темная, ничего не разглядеть.

Я просунула руку. Надеюсь, меня ничто не цапнет.

Пальцы нащупали холодные, влажные камни. Скользнули дальше. Увязли в тине. Я поежилась. Попыталась еще — и…! И наткнулись на уголок книги!

Я подхватила и вытянула находку на свет.

Фолиант был пухлый, увесистый. В кожаной обложке с золотым тиснением и с пожелтевшими от времени страницами. А еще совершенно не тронутый водой.

Названия у книги не было.

— Как она не размокла за столько лет там, внизу? И почему эту книгу спрятали? — вопросы вырвались сами собой. — И где название?

Кот фыркнул.

— Давай так, на полках — это для красоты и вечернего чтения от скуки. Да, там есть интересные идеи, но основная книга магии — у тебя в руках. Я надеюсь, вопрос, почему она сохранилась, отпадает сам собой? — с некоторой надменностью проурчал кот. — А что до названия… и содержания… оно зависит от аспекта магии владельца.

Я открыла книгу на середине и разочарованно протянула:

— Она пустая.

— Нет, — кошачьи глаза хитро блеснули. — Смотри внимательнее.

Я попыталась вглядеться в пустые страницы. На них медленно проступали витиеватые надписи. Но прочитать их…

— Я не могу прочитать, не знаю языка, — вздохнула я. — А ты можешь? — я с надеждой посмотрела на кота. — Сможешь научить?

Представила, как пушистый учит меня читать. Поперхнулась. Но взяла себя в руки. На что только не пойдешь.

— Ты сама прочитаешь, как только книга магии откроет тебе тайны, — фыркнул кот. А на мой непонимающий взгляд, философски добавил, — читай, листай, разглядывай. И однажды ты разберешься.

Но сколько я в этот вечер книгу не читала и не разглядывала, ничего не получилось. Страницы шелестели в руках, но слова мне не давались. Надо признать, рисунки были красивые. Я ничего не понимала, но оценила витиеватость кружочков, треугольничков и рун. Полагаю, это какие-то магические печати и диаграммы. Я нашла зарисовки незнакомых растений и к своему удивлению рецепт десерта.

Как он туда попал — не поняла.

Но картинки с кастрюлькой и тягучим расплавленным шоколадом, нечитаемый список ингредиентов и целая страница текста с пошаговой нумерацией явно намекали — это рецепт.

Я погладила название рецепта подушечками пальцев. На мгновение показалось, что оно потеплело.

А на следующие утро кот огорошил меня новостью:

— Тебя кто-то ищет при помощи магии, — заявил он, потягиваясь на кровати.

Теперь пушистый спал у меня в ногах, свернувшись клубочком. И уютно урча.

— Кто? — заинтересовалась я, откидывая одеяло.

В голове тут же промелькнули идеи о магическом наставнике или наставнице. Которое обязательно расскажут, как прочитать книгу магии и что там делают рецепты десерта.

Но фамильяр покачал головой:

— Их несколько. Два мужчины и одна женщина. И они не вместе. У меня был вещий сон, и ничего хорошего он не предвещает. Помни, никому ни слова, что у тебя появилась сила, — строго посмотрел на меня кот. — Выдашь себя, проблем не оберешься.

Глава 19

Барон Годфрио Ренци

— Почему она? — Эстер пробормотала себе под нос.

Барон не обратил на девушку внимания. Они провели в библиотеке поместья уже несколько часов.

И ничего.

Несколько часов безуспешных поисков.

Барон раздраженно сидел за столом, скрестив пальца на руках. Эстер продолжала вглядываться в магический шар, заполненный туманом.

— Она как в воду канула, — плаксиво произнесла девушка. — Годди, послушай, зачем тебе… — начала она, но барон ее перебил.

— Ищи, — раздраженно рыкнул он.

С самого утра его настроение было испорчено. Сначала известия от кучера, что жена — сбежала. Сбежала! Эта жалкая, послушная как овца, никчемная девка неожиданно обдурила сразу троих мужчин.

Барон сжал в кулаке свиток с сообщением от кучера.

Эти три кретина бросились сначала искать беглянку по городу. А когда догадались добраться до дилижансов, ее и след простыл.

“Да, видели такую”, — равнодушно, а то и насмешливо твердили возницы дилижансов. “Нет, уехала. Куда? Да бездна знает. Вроде как в Дорнауд. А возможно Абель. Или Унцен”.

Но ни в Дорнауде, ни в Абеле, ни в Унцене девки не оказалось. Она сменила транспорт несколько раз и след затерялся.

Оставался и другой, более надежный способ отыскать беглянку. Магия. Но одаренная сестричка жены оказалась бессильна.

Барон с яростью посмотрел на девушку. На кой демон ему эта одаренная идиотка, если даже простую поисковую магию применить не может?

— Годди, — снова захныкала девушка. — Мы с Анабель родственницы. Я рожу тебе сына. Я рожу тебе нескольких сыновей. Почему ты…

“Почему ты выбрал ее, а не меня?” — этот вопрос Годфрио уже оскомину набил.

— Не твое дело, — рыкнул барон на девушку.

А затем резко встал и подошел к Эстер. Девушка испуганно попятилась.

— Ч-что? — затравленно спросила она.

— А может, ты просто не хочешь искать сестру? — зло зарычал барон на девушку. — А? Отвечай! — он придвинулся ближе, буровя Эстер разъяренным взглядом. — Решила, если Анабель затеряется где-то в империи, я на тебе женюсь?! — он окинул девушку презрительным взглядом. Сейчас было не до расшаркиваний. Барон был в ярости.

— Н-нет, — затравленно замотала головой Эстер. — Я п-поняла, тебе нужна она, Годди. Я поняла, не злись, — подняла она ладошки в примиряющем жесте.

— Тогда. Найди. Сестру, — прорычал Годфиро.

— Д-да, — заюлила Эстер. — Она, похоже, какой-то артефакт купила. Что-то закрывает от магического видения и…

— На какие деньги?! — взревел Годфрио.

Эстер сглотнула. Денег у Анабель не было.

— Кто-то подарил? — предположила она.

Годфрио неожиданно успокоился.

— Уже лучше, — ласково заговорил мужчина. — Смотри, ты начала думать. Кто мог подарить Анабель артефакт?

Эстер сглотнула. Идей у нее не было.

— Эстер? — тихо позвал Барон. — Эстер? — голос его начал приобретать угрожающие нотки. — Эстер, у тебя есть ответ?

Эстер испуганно замотала головой. По лицу Годфрио поползли красные пятна. Казалось, мужчина сейчас ударит ее. Эстер стало страшно. Годфрио был высоким, грузным мужчиной. Выше девушки, шире в плечах. Одна рука как ее нога. Такой ударит, Эстер уже не поднимется.

Но барон уже пытался взять себя в руки.

— Хорошо, — он придал голосу мягкости. — Тогда давай вместе подумаем, куда Анабель могла поехать? Где у вас есть родные? Друзья? Шапочные знакомые?! — не выдержав, рявкнул он.

— Нет у нас никого, — испуганно замотала головой Эстер. — Я же говорила, Годди, мы одни на всем белом свете. Родители погибли, их дом мы отдали за долги. А после исчезновения дяди нам и вовсе некуда было податься. Такое счастье, что я встретила тебя, — Эстер с надеждой посмотрела на барона. — Я так тебе благодарна! Я все для тебя сделаю. Только скажи!

— Пока что ты только языком мелешь, — скривился Годфрио. Но затем лицо барона разгладилось. — Дядя? — вкрадчиво переспросил он.

— Она не поедет к дяде Хьюго, — замотала головой Эстер. — Он исчез, а дом его проклят. Мы пытались там поселиться или продать развалюху, но там чертовщина какая-то творится. Мы убежали и…

— Дядя Хьюго, — перебил девушку барон, расплываясь в широкой улыбке. — И у него есть дом, — развеселился он. — Проклятие! — неожиданно заорал он на Эстер. — И ты все это время молчала?!

Глава 20

— Знаешь, что странно, — я покосилась на господина Мяу.

Мы сидели в комнате магии, спрятанной от глаз случайных гостей дядиного дома. Я — за столом, листала книгу с загадочными заклинаниями и рецептами. Кот — на столе. Умывался.

— Не представляю, — мурлыкнул пушистый. Встал, с чувством потянулся, отставляя хвост трубой.

Зашли мы сюда после завтрака. Простая яичница и свежий, деревенский хлеб со сливочным маслом. На кухне поспевал пирог, а я заварила себя черный чай с апельсиновой цедрой. Его мне дала Бернарда.

С благодарностью провела пальцами по горячей глиняной чашке, вдохнула аромат. Снова погладила строчки на пожелтевших страницах.

— Странно то, что некоторые заклинания теплеют, когда я их трогаю. А другие — нет, — поделилась я.

Кот задумчиво на меня посмотрел. Я уже привыкла к тому, что стоит взять книгу магии, как все меняется. Как что-то в груди, чуть слышно, едва заметно — вибрирует. Как будто усталый шмель попался в коробочку.

Еще из под моих пальцев появлялись разноцветные искорки, когда я читала заклинания. Пыталась читать. Некоторые буквы стали похожи на привычную мне кириллицу. Их и произносила. Но на этом все.

И все же это — искорки и вибрация — были со всеми заклинаниями. А вот тепло появлялось только с некоторыми.

— Какие заклинания ты чувствуешь? — поинтересовался пушистый фамильяр.

— Не знаю, — я пожала плечами, — я не могу прочитать. Вот это, — ткнула пальцем в строчки я, — И вот это, — теперь я с шелестом перелистнула страницы. — Они похожи на рецепты.

— Да?

— Да. Горячий шоколад. А это, кажется, бисквит с карамелью и клубникой. Уж любимые летние ягоды я отличу от магических инструментов. Вот ягодки. Нарисованы. А эта густая патока — явно карамель, — перечисляла я, показывая фамильяру картинки.

А про себя отметила, что вчера их здесь не было. Или я потерялась в страницах магической рукописи?

Кот с интересом заглянул в книгу магии.

— А ты любишь сладости готовить, да? — уточнил он зачем-то.

Я кивнула. Коротко рассказала ему про бизнес в своем мире. Про то, что управляла кондитерским цехом.

— Ага, — снова покивал кот. — Хорошо.

— Хорошо?

— Да. Отлично. Ты уже готовила сегодня что-то сладкое? Тот сладкий пирог, это же десерт?

— Да-а, — растерянно протянула я.

— Идем, — заявил кот торжественно, и чуть скромнее добавил, — надо кое-что проверить.

Через пару минут пушистый привел меня в сад. Я с грустью оглядела заросшие грядки с ароматными травами, неухоженные кусты малины и понурые лимонные деревца с крохотными, скукоженными лимончиками.

Нет, фамильяр вполне мог превратить даже такие плоды в нечто съедобное. Но все равно обидно. Такой сад прозябает.

Работы непочатый край. Я уже решила, что займусь им. Но сначала нужно было обустроить дом, решить проблему с бароном и понять, откуда мне брать финансы на свою жизнь?

Прокормиться — прокормлюсь пирогами и натуральным обменом. Но так же не будешь всю жизнь только на еду работать. Хочется обустроиться, встать на ноги. А там и крепкую семью создать. Детей родить.

Да, эту мечту я не оставила. А новое тело давало надежду, что все получится!

Я снова с тоской оглядела сад. Приняться за него смогу только через неделю, не раньше.

И тут же одернула себя. У меня отличный шанс! Есть дом и сад, настоящий фамильяр и магическая сила! Все получится. Неделя — это совсем ничего, пролетит — даже не замечу. И будет у меня самый шикарный сад на свете. И лучшие ягоды и фрукты в десертах.

И тут я оказалась права. Но все получилось даже еще проще!

Потому что кот прогулочным шагом подошел к понурому, крохотному ростку базилика у меня под ногами. Потрогал лапкой. Подумал — и перепрыгнул!

Из-под кошачьих лапок посыпались синие искорки. Коснулись базилика. И тот принялся расти.

Я с открытым ртом наблюдала, как из увядающего неухоженного росточка появляются новые, мясистые, наполненные влагой и ароматом листики. Как стебель набирает силу. Как из-под земли растут новые побеги.

И вот я уже смотрела на целый куст базилика, задавившего силой всякий сорняк.

— Обалдеть, — выдала я.

— То ли еще будет, — хмыкнул кот.

— Ты же говорил, что сил у тебя не много, — я с подозрением уставилась на пушистого.

— Ага, — кивнул фамильяр. — Так и было. А затем появилась ты. Ты даешь силу фамильяру.

— Но и я не так много тебе отдала, — заспорила я. — А потом все закончилось.

Кот хитро посмотрел на меня.

— Ты, похоже, нашла источник своей силы, — мурлыкнул он.

— Я? — я икнула. — Какой?

— Заклинания, у тебя, значит, теплеют, когда ты их касаешься на страничке?

Я кивнула.

— Те, что с десертами?

Я кивнула.

— А когда пироги свои и торты готовишь, что чувствуешь? — с намеком поинтересовался кот.

Я пожала плечами.

— Сил прибавляется, настроение хорошее, — поделилась я. — Думаешь, это оно? — обрадовалась я.

— Нет, — кот с раздражением вильнул хвостом.

Я расстроено на него посмотрела. А жаль. Это было бы потрясающе — любимое дело дает мне магическую силу.

Но это не так. Как грустно.

— Тогда что? — вздохнула я, беря себя в руки. Нет, так нет. Готовить сладости я все равно буду. Пусть и без магической силы, мне все равно нравится.

— Тепло, — кот требовательно посмотрел на меня. — Когда ты чувствуешь тепло?

Я задумалась.

Тепло… тепло, тепло.

— Когда кому-то нравится мои десерты! — воскликнула я с пониманием. — Как соседке, которая за тобой со скалкой гонялась. Стоило ей сказать, что сыну пирог отдаст, так мне сразу так тепло стало! И когда отдала пироги Жози! Я была так счастлива, что они с Зоуи не будут спать голодными!

— Итак, — довольно мурлыкнул кот. — Тебе надо не просто готовить сладости. Тебе надо готовить сладости для других! — он со знанием дела ухмыльнулся. А потом вдруг обиженно мяукнул, — ох и разоримся же мы весь город кормить!

Глава 21

Первое, что я подумала — за мной явился барон. Бывший… ну, почти бывший муж.

А что еще можно в такой ситуации подумать? Этот… удод меня точно ищет. Вот и добрался.

Чувствуя, как начали дрожать от нервов руки, я двинулась в дом.

А больше некуда. Я оказалась загнана в угол. Сад был огорожен высоким непроницаемым забором, так что отсюда не выбраться незаметно от гостя. Если только перелезать его. Забор. Не незваного гостя.

Представила, как барон рыщет по дому в поисках меня. Выбегает в сад. И видит только мою попу, а затем я переваливаясь на другую сторону забора.

Нервно хихикнула.

И рванула на себя ручку двери. Я больше не побегу. Жаль, что с заклинанием не успела, но, надеюсь, получится словесно обозначить бывшему, куда ему идти. И с кем.

То есть обратно в свое поместье. И без меня.

Но в доме меня ждал сюрприз.

На пороге стоял Ричард да’ар Дрейгон.

Собственной персоной.

Темные непослушные волосы. Ярко-синие глаза. Шрам на лице. Широкие плечи, высокий рост, властные движения.

Ледяное выражение лица.

Я ошарашенно моргнула и едва удержалась, чтобы не спросить: А где барон?

Получилось только потому что лорд притягивал все внимание. Он как будто сосредотачивал в себе что-то темное.

Да, именно так.

Мой светленький, вычищенный от сора домик теперь как-то помрачнел. Тьма сгустилась вокруг лорда. И едва заметной дымкой повисла в воздухе.

— Здравствуйте, — я попыталась вежливо улыбнуться. И прикинуться дурочкой. — А вы…

Вопрос: “А вы кто?” — повис в воздухе.

Я знаю, кто он. А Анабель? Наверное да. Или нет.

Тьфу, должна знать.

И подозреваю, что Ричард да’ар Дрейгон знает, что я в курсе, кто он такой. Хуже, если он знает, кто я на самом деле.

Не я — Анабель. А я — Анна. Попаданка.

И что делать?

Лорд Дрейгон продолжал меня разглядывать. Позади него я заметила господина Мяу, прогуливающегося по полу. И подающего мне знаки. Расшифровать было нетрудно. Фамильяр делал огромные, устрашающие глаза, намекая, что лорду Дрейгону уж точно нельзя признаваться, кто я.

А Ричард да’ар Дрейгон невозмутимо молчал.

Пялиться друг на друга становилось все сложнее. Лорд разглядывал меня с ленивым интересом. Словно… ожидая чего-то.

Что я брошусь к нему на шею с криком: Здрастье, дядин лучший друг?

Нет, точно нет. Тогда бы он поздоровался раньше. Еще когда я у Бернадет его заприметила.

Или ждет, что закричу: Убирайся, самозванец, кем бы ты ни был?

Тоже нет. Зачем бы ему так нагло заявляться, если мы не знакомы? И молчать.

Тогда… что?

Ищет дядю?

Да! Черт. Это же самое простое обьяснение. И оно всегда, всегда самое верное.

Всегда. Но не сейчас.

— А дяди здесь нет, — пискнула я.

— А я не к нему, — насмешливо ответил лорд.

Так. Стоп. Что?

Ко мне?

Зачем? Почему?

Я почувствовала, как у меня глаза на лоб полезли.

Одернула себя.

Нет. Зачем ему, лорду драконов, ко мне заявляться? Кто я такая? Так, никто. Племянница его работника.

Но…

Тогда зачем он здесь?

Кто заявляется в чужой, пустой дом без приглашения? Да, здесь много магазинчиков и лавочек, которые похожи на мой домик. Но… лавка! Он думает, что я тут лавку открыла? Поэтому и приехала.

Пальцем в небо, лорд.

А даже, если не так… буду стоять на своем до последнего!

— А мы еще не открылись, — уверенно заявила я. — Я бы вам предложила круассан или грильяжные конфеты. Тут у нас будет кондитерская. Хотя вы, наверное, сладости не любите? Да? — с надеждой поинтересовалась я.

Ричард да’ар Дрейгон лениво оглядел меня с ног до головы.

— Почему же… я люблю сладости, — хмыкнул он.

Глава 22

Прозвучало это… как будто он не про десерты сейчас.

Черт. Ладно, сделаю вид, что мы про десерты говорим.

— А не похожи на сластену, — буркнула я. — Но раз так, — я тут же нарочито радостно заулыбалась, — позже заходите!

Чую, врет. Человек с такой фигурой тортами на ночь не объедается. А значит, и не придет. А если и вернется, делать ему тут нечего!

Я резко шагнула навстречу мужчине. Преградила дорогу. Кивнула на дверь. С намеком.

По моим расчетам, приличный человек должен на это вежливо улыбнуться и выпроводиться из чужого дома.

Лорд Ричард да’ар Дрейгон был со мной не согласен.

— Не открылись, — он изогнул бровь. И шагнул навстречу мне. — Что ты здесь делаешь… Анабель?

Черт.

Он знает, кто я.

Я попятилась. Сглотнула. Фух. Надо взять себя в руки.

Ладно. Ладно, ладно, ладно. Ладно. Он знает, что я — Анабель. Но не знает, что я — Анна.

Хорошо. Это хорошо. Это очень хорошо.

Сейчас главное не попасться на владении магией.

— Приехала к дяде, — я захлопала ресничками. И очаровательно, широко улыбнулась. — Но его нет дома. Он… уехал. Не знаю, когда вернется. И вернется ли… так что теперь тут кондитерская. Так что… — я сочувственно, но с намеком развела руками.

Ричард да’ар Дрейгон намеков решительно не понимал. Или не хотел.

Но я настойчивая.

— Так что и вам пора, — заявила уже прямо. Скривилась в еще одной очаровательной улыбке. И еще раз кивнула на дверь.

Ричард да’ар Дрейгон усмехнулся. Огляделся. Предельно нарочито, медленно.

— Не открылись, да? — голос звучал низко, заставляя завибрировать что-то внутри. — Так здесь кондитерская? Как-то пусто. Ах, да… вы же не открылись.

Голос. Этот голос сводил с ума. По коже пробежали мурашки.

Ох, как хорошо, что я в платье с длинным рукавом, и мужчина этого не видел.

Нарочитый взгляд лорда остановился на мне. Ричард да’ар Дрейгон медленно улыбнулся.

И резко шагнул вперед. Оказался за секунду на расстоянии пары ладоней от меня.

Я почувствовала аромат мужского парфюма. Свежесть мяты. И что-то еще, что-то горячее, но тщательно скрытое от посторонних.

Ощущения меня так захватили, что я застыла. Как кролик перед удавом.

Теперь Ричард да’ар Дрейгон разглядывал меня изучающе. Чуть наклоняя голову. Внимательно всматриваясь в глаза. Будто ища что-то.

А я тонула в его взгляде. Синие глаза с темными искорками.

Разве у людей бывают такие искорки?

Стало жарко. Я едва подавила желание облизать сухие губы.

Близко, он стоит слишком близко, — промелькнуло в голове.

Собралась и все же попятилась назад. Да, получилось не очень гордо и надменно. Но находиться так близко к Ричарду да’ар Дрейгону было… сложно.

Попятилась-то я попятилась, да вот удалось ли мне отойти?

Нет.

Мужчина резко поднял руку, касаясь меня широкой, горячей ладонью. Касаясь солнечного сплетения.

Сначала я почувствовала что краснею.

— Что вы себе позволяете? — засипела я, пытаясь одновременно и отшагнуть и убрать мужскую руку с груди.

Но тут поняла, что не могу! Я как прилипла, как будто у меня внутри были веревочки. И теперь лорд за эти веревочки потянул.

Где-то на заднем плане в панике засуетился господин Мяу.

И я поняла что теперь бледнею. На этот раз от страха.

Потому что единственное, что во мне могло иметь такие “веревочки” — осколок, который ворочался в груди, когда я только появилась в этом мире. Осколок, который притих, когда я заявилась в дом дяди колдуна. Осколок, который вибрировал, когда я листала книгу магии.

Осколок, который мне ни за что и никому нельзя выдавать.

Я испуганно уставилась на лорда. Он все понял? Что я — не я. Что владею магией. Что чужачка?

Нет. Нет, нет!

Но что делать?

Первым сообразил фамильяр.

Господин Мяу подкрался к лорду, намереваясь по обыкновению вцепится ему в ляжку. Хвост кота подрагивал от напряжения. Глаза воинственно блестели.

И тут мне пришла в голову гениальная в своем идиотизме идея.

— Что вы себе позволяете? — как можно натуральнее возмутилась я. — Наглец!

И залепила Ричард да’ар Дрейгону пощечину.

Глава 23

Я замерла в ужасе. Напуганная тем, что меня раскроют, забыла о главном!

Только сейчас дошло, кто такой Ричард. В голове промелькнули слова Бернадет. Он очень опасный. Не человек. Дракон.

А я ему вот так… пощечину.

— Ой, — просипела испуганно я.

Лорд Ричард да'ар Дрейгон… моргнул.

На лице не отразилось ни единой эмоции. Только щека покраснела, показывая, кто только что получил увесистый шлепок ладонью.

Мужчина медленно убрал руку от моего солнечного сплетения. Веревочки, магнит, связывающие нас — исчезли.

Я выдохнула.

Что ж, так гораздо лучше. Я хотя бы не чувствую себя загнанным в ловушку кроликом. Прилипшим к дракону.

Осколок в груди тоже ошарашенно притих. Больше не ворочался, не вибрировал и вообще всячески показывал, что его здесь нет.

Несколько секунд Ричард да'ар Дрейгон изучающе меня разглядывал.

Затем хмыкнул.

Сделал шаг назад.

— А ты вкусно пахнешь, — заметил он.

— Что? — настал мой черед ошарашенно моргать.

— Чем-то сладким, — лорд одарил меня насмешливым взглядом. — Сладость с перчинкой.

Он невзначай обвел взглядом все вокруг нас. Пустые стены, пустая комната. Первый этаж моего нового домика и почти что торговый зал будущей кондитерской.

Только витрин не хватает.

Да, витрины бы пригодились.

Боги, о чем я думаю?

— Раз так вкусно пахнешь, — Ричард с усмешкой снова шагнул ко мне. Кот у него под ногами возмущенно зашипел. Ричард не обратил на него внимания. — Значит, хорошо готовишь сладости, да? — бархатным, вкрадчивым голосом произнес мужчина, наклоняясь к моему ушку.

В этот раз он меня уже не трогал.

Но так еще хуже!

Теперь я чувствовала тепло, нет, жар его тела. И запах дорогого мужского одеколона.

Взгляд мужчины скользнул на мою шею. В глазах Ричарда появилось какое-то странное выражение, будто он чем-то с удовольствием любовался. С нежностью. И с аппетитом. Так нормально люди на торт после диеты смотрят.

Я занервничала. Попятилась.

Уткнулась спиной в стену. Ладони прижались к прохладному дереву.

Лорд с места не сдвинулся. Только разочарованно выпрямился.

— Откуда ты такая, Анабель? — вкрадчиво поинтересовался он.

— Я… я замужем! — не в попад объявила я.

Лорд изогнул левую бровь.

— То есть я… — я попыталась взять себя в руки, — я от мужа сюда приехала. Да. Вот от туда. От мужа, — “фух”, выдохнула мысленно.

Пусть думает, что я замужем. Так меньше тут будет ходить. И так близко ко мне оказываться.

Но слова про мое замужество, кажется, не произвели на него должного впечатления.

— Твой муж маг? — поинтересовался лорд.

— Н-нет, — растерялась я.

На лице лорда мелькнуло нечитаемое выражение. Кот за его спиной запрыгнул на бортик сложенного прилавка. И я теперь могла его видеть. Краем глаза, но все же.

Кот бешено кивал головой.

— То есть да, — пробормотала я. — Мой муж маг.

— Ты не знаешь маг он или нет? — насмешливо переспросил лорд.

— Я знаю, — запротестовала я. — Я просто… забыла!

Пусть уж лучше думает, что я тут круглая дура.

Я захлопала глазками.

— Забыла?

— Да, я в магии вот совсем не разбираюсь, — я изобразила умильное лицо. — Нисколечки, — принялась заверять я лорда.

Мой фамильяр, господин Мяу, усиленно закивал.

Боги, лорд, только не оглядывайся, — подумала я.

— Совсем не то, что мой дядя, — тоненьким голоском продолжала я. — Вы ведь его знали? — попыталась сменить тему я.

— Да, знал, — кивнул Ричард да'ар Дрейгон. — Он делал для меня одну… работу.

— Ах, — я восхищенно всплеснула руками. — Талант! Надеюсь, вы всем довольны лорд Дрейгон. Я так совсем не умею!

— Интересно, — заметил Ричард да'ар Дрейгон. — Но, Анабель, здесь чувствуется магия, — он провел рукой вокруг себя. Прямо пахнет магией, — глаза его хищно блеснули.

— А по-моему здесь пахнет булочками, — фыркнула я.

Что было правдой. Пирог на кухне уже доходил до готовности и аромат выпечки плыл по домику дяди.

— И булочками, — насмешливо согласился лорд. — Одной сладкой булочкой уж точно.

У меня снова жар к лицу прилил. Нет, ну это уже наглость!

— Не булочка, а пирог, — попыталась перевести разговор в приличное русло я. — Почти готов, могу угостить, — я уставилась на лорда прямым взглядом.

Пусть не думает, что я собираюсь играть в его игру с намеками и недосказанностями. Пирог — это пирог. А булочка — это булочка. Это выпечка. Еда.

Лорд с улыбкой сощурился.

— Не сегодня, дессертик, — усмехнулся он.

Черт! Нет!

— Я не… — залепетала я, — Да я про еду говорю. Про обычный пирог, — я неуклюже замахала руками и жалобно добавила, — он там, на кухне.

— Я с удовольствием, — посерьезнел Ричард да'ар Дрейгон.

Налет двусмысленностей тут же исчез, словно мне просто показалось. А может, — подумала я с надеждой, — и правда показалось?

Лорд добавил:

— Но не сейчас. Буду ждать открытия твоей лавочки, — он весело подмигнул мне.

Я снова смутилась.

— Где твоя сестра? — неожиданно спросил лорд, бросая взгляд на лестницу на второй этаж. — Она здесь?

Я почувствовала укол неожиданной ревности.

Глава 24

— С моим мужем осталась, — раздраженно прошипела я.

Мужчина нахмурился.

А я тут же захотела зажать себе рот руками. Ну вот кто меня за язык тянул?

Какая разница, интересна ему моя сестричка или нет?

Меня вообще не волнует!

А я теперь разболтала, что с мужем у меня не все ладно. А ведь хотела отвадить этого Ричарда.

— Э-э-э, позже приедет, — попыталась выкрутиться я, — у нее там э-э-э дела.

Ричард без интереса кивнул.

Снова внимательно, изучающе на меня посмотрел. Но в этот раз я заметила, что увиденное ему не очень-то нравится.

Да что теперь не так-то?

— Так хотите пирог, лорд? — жалобно поинтересовалась я.

Хотя спросить хотелось другое.

Ричард покачал головой.

Дверной колокольчик за его спиной звякнул, послышались детские голоса.

— Ну пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! — упрашивающе твердил какой-то кроха.

Я перевела взгляд лорду за спину и увидела посетителей. Темненькая, полненькая женщина с двумя детишками вошли увлеченно споря.

— Тут не кондитерская, — убеждала детей женщина. — Жилой дом. Вот увидите. А мне извиняться придется, — она перевела взгляд на меня.

Я ошарашенно взирала на посетителей. Это они с улицы запах учуяли?

Фамильяр довольно заурчал.

— Вы уж простите, — смущенно попросила женщина. — У вас так вкусно пахнет, что я этих, — она строго посмотрела на детей, — удержать не смогла.

— Да ничего страшного, — улыбнулась я.

— Простите еще раз, — извиняющимся тоном попросила женщина. И обратилась к детям, — видите? Нет здесь пирогов на продажу. Идем, — попыталась увести детей она.

— Ну почему нет, — усмехнулся Ричард. — Один точно есть, — он кивнул на мою кухоньку.

— Что? — растерялась я. — А, да! — тут же согласилась, чувствуя, как по телу разливается тепло. — Есть, конечно есть! — обрадовалась я. — Сейчас принесу!

Дети обрадованно захлопали в ладоши. Женщина растерянно моргнула, но пробормотала:

— С-спасибо.

А когда я вернулась, неся в руках пышущий жаром, ароматный пирог, Ричарда уже и след простыл. Остался лишь флер от аромата его одеколона.

Дети и незнакомка разместились за столиком. Кот путался у них под ногами, громко урча. Дети весело, наперебой гладили его.

Накормив посетителей пирогом, я сжала в ладошке свои первые, заработанные в этом мире монетки.

Гости уже ушли, а мы с котом счастливо смотрели друг на друга.

— Ты набрала еще магии, — мурлыкнул фамильяр. — Я чувствую.

— И я знаю, на что потратить, — улыбнулась я.

Весь день прошел в хлопотах. Домик еще требовал уборки. Кухня и кладовая — пригляда. А садик — ухода.

Дел было невпроворот. И Ричарда Дрейгона удалось выбросит из головы на некоторое время.

Но вечером, ложась спать, я решилась спросить господина Мяу:

— Что делал дядя Анабель для Ричарда? Что это за магия?

Я уже забралась в мягкую, свежую постель. Пахло лавандой, которую я купила у местной цветочницы и поставила в вазочку на ночной столик.

За окном засыпал город.

Кот попытался увильнут от ответа. Помурчать и поиграться в любимую кошачью игру “злая рука”. Но я не сдавалась, и фамильяр признался.

— Да я сам до конца не понял, — проурчал он, виляя хвостом. И все же поглядывая на руку с надеждой. — Что-то связанное с магией бездны, — заскучав, кот оставил попытки набросится на руку. И свернулся у меня в ногах клубком. — Оставь это. Это опасные игры, — зевнул кот, обнажая острые зубки. — Тебе не нужно, — сонно произнес он. — Держись от этого подальше.

А я задумалась. Мне не нужно. И я с радостью. Но вот Ричард явно не намерен держаться подальше.

— Но этому лорду что-то от тебя нужно, — уже засыпая согласился кот.