Отвергнутая невеста

Глава 1

- «Моя дражайшая невеста, - с выражением читала я уже в который раз ненавистное письмо, сидя в теплой длинной ночнушке на постели, - спешу уведомить вас, что наша помолвка разорвана. Я женюсь на другой. Кольцо прилагаю в письме. Искренне ваш, герцог…» Сволочь ты, а не герцог. Кольцо он прилагает. На другой женится. Сволочь. Точно сволочь.

А я так горела желанием выйти замуж. И ведь быть брошенной у алтаря – это обидно! До свадьбы три недели. Все практически готово. А этот гад кольцо присылает!

Я представила себе реакцию сестер и заскрежетала зубами от гнева.

«Ах, матушка, Ярина так и помрет в девках!»

«Ярка, это какой уже жених от тебя сбегает? Третий или пятый? Чем ты их так отваживаешь? Своей неземной красотой?»

«Ярочка, а Ярочка, может, и не надо тебе замуж? Пойдешь ко мне в приживалки лет через двадцать».

Стервы. Три наглых стервы. Аглая, Зарина, Серена. Умницы, красавицы, богатые и завидные невесты, отхватившие себе по приличному жениху! У каждой из них уже и мужья, и дети. Одна я в свои двадцать пять в девках засиделась!

И вот чем я, Ярина, этим мужикам не угодила?!

Хотя на самом деле меня звали Ириной. До того как попасть в этот мир неделю назад, я работала в школе учительницей. Мне было тридцать три. Я учила детей русскому языку и литературе. А еще я страстно хотела выйти замуж! Уже все равно, где: на Земле или в этом магическом мире! Я хотела семью, детей, любящего мужа!

А что получила? «…спешу уведомить вас, что наша помолвка разорвана. Я женюсь на другой».

И вот спрашивается, чем та, непонятная другая, лучше меня, Ярины лорт Гортайской, графской дочки, племянницы самого императора?! Я же симпатичная худенькая брюнетка среднего роста, с точеными чертами лица! Я точно ничуть не хуже своих сестер!

В дверь постучали, вырывая меня из грустных мыслей.

- Войдите! – крикнула я, даже не подумав спрятать письмо.

Все равно слухи поползут, пусть и не с моей стороны. Сомневаюсь, что женишок обязательно будет держать в секрете смену невесты. Первый же своим дружкам расскажет. Если уже не рассказал.

Дверь открылась. Порог перешагнула мать Ярины, а теперь уже и моя, Лилия лорт Гортайская. Высокая статная шатенка с синими глазами, она до сих пор, родив сына и четырех дочерей, привлекала внимание мужчин. И ее муж, отец Ярины, Виктор лорт Гортайский, до сих пор ревновал супругу ко всем подряд.

- Детка, что опять случилось? Ты не вышла к завтраку. Мы с отцом волнуемся, - произнесла она, пытливо вглядываясь мне в лицо.

- Свадьба отменяется, мам, - грустно улыбнулась я. – Меня снова бросили.

Мама нахмурилась – черные брови сошлись у переносицы.

- Он сам тебе об этом сказал? – спросила она, закрывая дверь.

- Письмо прислал. Магическим вестником. Вот, - я кивнула на лист бумаги на постели.

Мама села рядом, взяла в руки письмо, начала внимательно читать.

- Он не достоин тебя, Ярочка, - вынесла она вердикт, покончив с чтением. – Детка, ты еще найдешь того, кто тебя полюбит, кто сможет… Яра! Ярочка! Ну не плачь, деточка!

Не плачь! Легко сказать! Это не над ней будут издеваться и сестры, и родственники, и соседи, и… да все вокруг! Папа ее у алтаря точно никогда не бросал! Это мне, мне не повезло! Что там на мне? Порча, сглаз, проклятие? Венец, чтоб его, безбрачия?! Я замуж хочу-у-у-у-у!!!

Слезы лились по моему лицу водопадом. Я рыдала у мамы на плече, не понимая, что же во мне не так. Я просто хотела семью! Вот что в этом плохого?!

- Ярочка, не надо, ну что ты. Ну хочешь, я с братом поговорю? Да, твоему папе это не понравится. Но мы можем месяц-другой пожить при императорском дворе. Вдруг там ты найдешь себе подходящего жениха. Хочешь?

- Хочу! – резко вскинула я голову. Слезы оставили дорожки на щеках. Глаза опухли. И выглядела я, наверное, сейчас не очень. Но мне было все равно. Уж не знаю, почему папе не понравится затея с императорским двором. Но я нутром чувствовала: это мой последний шанс! И я не должна его упустить! Мне надо было выйти замуж! Я хотела быть как все: замужней, с детьми, счастливой! – Хочу, мама! Поговори, пожалуйста! Ну мамочка!

- Конечно, милая, конечно, - мама ласково погладила меня по волосам. – Ты не волнуйся. Не переживай. Уверена, мой брат будет рад нашему приезду. Все же мы столько лет с ним не виделись. Я сейчас же пойду и напишу ему. Отправлю магического вестника. А ты отдыхай, приходи в себя. И не плачь, родная. Этот гад не стоит твоих слез.

Мама ушла. Дверь закрылась. Я глубоко вздохнула. Двор, значит? Императорский? Ладно, держитесь, все холостяки. Я иду! Я, Ярина, хочу замуж! И я выйду замуж!

Глава 2

К обеду я не вышла – осталась в своей спальне. Мне нужно было успокоиться, привести себя в порядок, обдумать будущую поездку ко двору.

Надо же, император – мой близкий родственник. Ну, не мой лично, конечно, Ярины. Но я с некоторых пор считала себя ею. А ее родню – своей.

Что ж там такое случилось, в далеком прошлом, между ним и моими родителями? Почему папа не будет рад поездке?

Надо найти, у кого спросить. А то вдруг при дворе ляпну что-нибудь не то – сразу опозорюсь. А мне нужно произвести там благоприятное впечатление на всех! Мне нужно найти там наконец-то жениха, который не сбежит из-под венца. Так что следует быть острожной и аккуратной. Ну, по мере сил, конечно. Один мой хороший приятель, который остался на Земле, всегда утверждал, что я сначала делаю, потом думаю. Видимо, Ярина поступала так же. Иначе почему от нее сбежало столько женихов?

Ну вот и пора сломать эту глупую тенденцию!

В дверь снова постучали. На пороге появилась служанка, невысокая пухлая девчонка лет четырнадцати-пятнадцати, обряженная в темно-серую униформу.

- Госпожа, вам обед в комнату подать? – учтиво спросила она.

- Подай, - кивнула я.

Поесть все же не мешало. На сытый желудок лучше думается. Ну, мне так уж точно.

Прислуга здесь была вышколенная, делала все быстро и качественно. И потому уже через несколько минут я бодро работала челюстями, поедая все, что было на тарелках.

Густой рыбный суп, больше похожий на земную уху, ушел на ура. Так же в живот отправился мясной пирог. За ним – сырная нарезка из трех видов сыров и тушеные грибы.

Я с сожалением посмотрела на два пирожных и фруктово-ягодный морс на десерт, поняла, что не съем, и вздохнула. Да, кормили здесь сытно. Как на убой.

Не успела я прийти в себя после обеда, как на пороге моей спальни появилась все та же служанка и с поклоном сообщила:

- Госпожа, ее сиятельство просят вас пройти к ней в гостиную.

«Ее сиятельством» здесь слуги звали мою маму.

Теряясь в догадках, что там могло произойти, я поднялась из своего кресла и направилась в коридор, а оттуда – в гостиную мамы.

Мы все, вся родня, жили в одном крыле, неподалеку друг от друга. И потому уже через пару-тройку минут я переступала порог гостиной.

Переступила, угу. И заметила, кроме мамы, еще и своих стерв сестер, усевшихся в креслах вокруг накрытого к чаепитию столика. Ну, и что здесь происходит? Зачем я понадобилась этому гадюшнику?

- Проходи, Ярочка, садись, - мягко улыбнулась мама. – Нам всем надо обсудить поездку ко двору и наши наряды там.

- Да Яре ни один наряд не поможет, - хмыкнула Серена. – Мужики от нее просто сбегают.

- Да кто бы говорил, - парировала я. – Сама только со второго раза замуж вышла.

- Вышла же, - отрезала Серена. – И уже наследников мужу подарила. А ты что?

- А я ищу такого, чтобы получше твоего муженька был и винцо со стражниками не распивал по праздникам.

Лицо Серены пошло красными пятнами.

Я довольно ухмыльнулась, про себя, правда. Ярина вела дневник, в котором и описывала все, что знала о родне, в том числе и привычки мужей ее сестер. Муж Серены, высокий красавец шатен по имени Артикус, был родом из купцов. Его дед получил наследуемый титул графа за то, что регулярно снабжал наш род продовольствием со значительной скидкой. Мой папа по вполне понятной причине приблизил отца Артикуса к себе лет пять назад, стал приглашать на балы, которые обязательно устраивал дважды в год. Вот на одном таком балу Артикус и окрутил Серену. От нее тогда сбежал жених, как и меня, бросил у алтаря. И моя ненаглядная сестренка готова была за кого угодно замуж выскочить, лишь бы смыть это позорное пятно со своей репутации.

Расчетливый Артикус правильно повел себя рядом с дочкой герцога, говорил ей комплименты, дарил дорогие подарки. И совсем скоро они объявили о помолвке. Артикус быстро заделал Серене детей. И теперь наши с ней родители радовались троим внукам, мальчикам, от одной из дочерей.

- Девочки, - поморщилась мама, решительно вмешиваясь в нашу с Сереной перепалку, - не надо ссориться. Ярочка, не слушай сестру. Ты обязательно найдешь себе жениха при императорском дворе. И там же выйдешь замуж.

Естественно, выйду. Уж в этом я ни капли не сомневалась.

Глава 3

На Земле мне катастрофически не везло. Мои родители развелись, когда мне было четыре года. Отец исчез на необъятных просторах нашей с мамой родины, алименты не платил, общаться со мной не желал. Да я и сама не горела желанием с ним встречаться. Детский сад, школа, вуз… Все, как у миллионов других детей, выросших с постоянно работавшей матерью. Вопреки уверениям многих любовных романов в мягких обложках, никакой миллионер и не думал обращать внимание на нас с ней. А потому денег у нас, конечно, никогда не водилось. Мать работала на двух работах, пахала день и ночь, зарабатывала не ахти сколько и тянула меня на себе вплоть до восьмого класса. Там уже я устроилась на подработку – то полы мыла в подъезде нашего дома, то листовки по почтовым ящикам раскидывала, то моделью ходила за копейки во всякие салоны красоты – делала себе бесплатно наращенные ресницы и ногти, позволяла стричь свои волосы и так далее. После одиннадцатого пошла в ближайший магазин продавщицей, параллельно участь на «заочке» в педвузе. В общем, мы с матерью крутились, как могли.

Закончив педвуз, я устроилась в школу, начала заниматься репетиторством. И вроде хотела устроить личную жизнь, да то времени на свидания не было, то мать категорически заявляла, что не примет в доме никого из моих мужчин (которых, кстати, не было).

Когда мне исполнилось тридцать, мать умерла. Я осталась одна. С головой ушла в работу. И хоть пыталась на корпоративах краситься и наряжаться, мужчин ко мне не тянуло. Видимо, чувствовали, что я хочу серьезных отношений, а не быстрых постельных игр. Ну и потому старательно обходили меня стороной.

Так что свой день рождения я отметила в полном одиночестве, в пустой квартире – подруг, и тех у меня не имелось.

А на следующее утро я очнулась в другом мире, в другом теле. Буквально за ночь я помолодела, разбогатела, обзавелась прислугой.

Сначала я думала, что все это – розыгрыш, искала скрытые камеры, собиралась вывести на чистую воду тех, кто меня разыгрывал.

Затем поверила. И пришла в неописуемый восторг. На Земле меня никто не ждал. Я никому не была там нужна. Туда, в небольшую двушку без ремонта, находившуюся в хрущевке, я не стремилась. Здесь же, в другом, магическом мире, у меня было все, о чем только мечталось. А самое главное – у меня была возможность выйти замуж! И родить детей!

И никакие подколки язвительных сестер мне не помешают. Тем более, что мы собирались отправляться ко двору императора. Уж там холостяки точно найдутся.

За время моей жизни в этом мире я успела узнать, что приданое у меня хорошее, папа на него точно не поскупится. А значит, и женихов не моя красота, так деньги, точно приманят.

Так я рассуждала, выйдя из гостиной мамы после чаепития.

- Яра, нам надо поговорить, - раздался сбоку голос Аглаи, одной из моих сестер. – Сейчас.

Аглая и Зарина были двойняшками. Следующие по возрасту после Серены, они уже давно имели звания замужних дам. У каждой имелось по две дочери-погодки.

Пухленькая смешливая Аглая была среднего роста, с темными волосами и синими глазами, в отличие от худой как жердь Зарины, блондинки с зелеными глазами.

Все три сестры Ярину не любили, часто ее задевали. Но и между собой грызлись частенько, как я подозревала, из-за возможного наследства, которое хотели получить после смерти родителей.

И теперь, увидев рядом с собой Аглаю, я понятия не имела, чего она от меня ждет и зачем вообще нагнала меня после посиделок у мамы.

Но если надо поговорить, поговорим. Я как бы не из пугливых.

Мы зашли в ближайшую гостиную, закрыли дверь. Как и остальные комнаты, обставленная с претензией на роскошь, она радовала глаз светло-синей обивкой мебели и такого же цвета обоями.

Мы уселись в кресла. Я вопросительно посмотрела на дражайшую сестрицу. Ну и? Что ей от меня надо?

- Ты хоть понимаешь, что при дворе тебе будут не рады? – Аглая сразу же пошла в наступление. – С твоим-то резким характером и языкатостью. Старых дев там не жалуют. Мама хочет наладить отношения с дядей только из-за тебя, смирить свою гордость, пойти к нему на поклон. А в ответ что? Ты и там женихам гадости наговоришь, и тебя попрут оттуда побыстрей.

- Ты завидуешь, - хмыкнула я. – Твой муж – мелкопоместный виконт, женившийся на тебе из-за приданного. Тебе не предлагали найти жениха при императорском дворе. Вот ты теперь и бесишься. Да, Аглая?

Щеки моей сестрицы вспыхнули алыми пятнами. В глазах молнии. Того и гляди в драку полезет, как обычная крестьянка.

Нет, ну а что? Ей меня можно оскорблять, а мне ее – нет? Ее муж, Димир, и правда, не блистал ни умом, ни богатством. Только и было у него, что древний род и некоторые связи. И пошла она за него, побоявшись в девках остаться. Потому что других женихов поблизости не имелось. А теперь умничает, пальцы веером раскидывает. Лучше за собой следила бы, да за муженьком, который всем местным служанкам юбки уже задрал, а не меня жизни учит.

Глава 4

Аглая все же сдержалась, не стала драться. Нет, она фыркнула, подскочила и выбежала из комнаты.

Я тоже поднялась со своего кресла и вышла вон. Мне надо было еще подготовиться. В частности, зайти в дворцовую библиотеку и хотя бы посмотреть на императорское генеалогическое древо. Если мы собираемся ко двору, мне нужно знать, как зовут моего дядю и как именовали его отца и деда. И это минимум.

В библиотеке, или книгохранилище, как ее здесь называли, я побывала пока что дважды – искала книги о создании мира и подбирала себе парочку любовных романчиков, чтобы отдохнуть вечерами.

И вот теперь надо было узнать родословную.

Большое просторное помещение, залитое светом, было с пола до потолка набито полками с книгами.

Здесь, как и на Земле, существовало голосовое управление. И потому я уселась за стол неподалеку от окна и приказала:

- Родословную императора, который сейчас правит Иртанией.

Миг – и передо мной книга в сером переплете, с тисненными буквами на обложке.

Я открыла оглавление. Так, и что тут у нас?

Судя по всему, правил Иртанией, страной, в которой я сейчас жила, Раймонд Пятый Мудрый.

«Сказания и легенды говорили, что род Раймонда Пятого Мудрого проистекал от божественных существ, которые спустились на землю, чтобы направлять судьбу царства, и влияние их было нерушимым и могущественным», - уверила меня книга.

Я неопределенно хмыкнула. Угу, конечно. Прямо от самих богов. Ладно, что там с родней? Младший брат, две сестры, тоже младшие. Мама – одна из них. То есть у меня имеются два дяди и тетя. Чудно, просто чудно.

Как звали деда и бабушку? Дарий и Ольха.

Прадед и прабабушка? Кантор Великолепный и Алиора Целительница.

Ну что ж, уже что-то.

Интересно, почему поругались брат с сестрой? Или все семейство с мамой? Где бы узнать?

Я закопалась в книжку, листая страницы. Но ничего о личной жизни нынешней правящей семьи не нашла.

- Ладно, - пробормотала я через некоторое время, - потом узнаю. Время еще есть. Наверное.

Спрашивать напрямую в библиотеке я побаивалась. Мало ли, вдруг все запросы тут записываются. Одно дел – вспомнить имена предков. И совсем другое – не знать причину ссоры мамы и ее родни.

За книгой я просидела не так уж долго. Вернувшись к себе, я отказалась от ужина и принялась составлять план действий, пока что в голове. Я не знала, что может случиться при дворе. Но обязательно надо было понять, насколько серьезно поругались мама и столичные родичи. Видимо, очень серьезно, раз мириться до сих пор не хотят. А они не хотят. Иначе у моих ненаглядных сестричек давно были бы столичные мужья, ровня им по социальной лестнице. Ну какой герцог в здравом уме и твердой памяти отдаст свою кровиночку за мелкопоместного виконта, пусть и из древнего рода? Правильно, нет таких. Подобные мезальянсы и на Земле никогда не приветствовались, а уж здесь, думаю, тем более.

С другой стороны, мне-то нашли герцога, этого, третьего жениха. Который письмо прислал сегодня. Значит, водятся они, герцоги, в этих краях. Тогда почему нельзя было подыскать достойную партию сестрам?

Да уж, тяжело что-то планировать, когда всех данных нет.

Ладно, вернемся к нашей родне.

Значит, представим, что положение у меня безвыходное. И женихов, не достойных, а вообще каких-нибудь, вокруг не наблюдается. Для родни это позор на весь их род. Поэтому мама решается на «мир» с братом. Хотя еще неизвестно, согласится ли сам император мириться с сестрой. Но допустим, что согласился.

Вот я появляюсь во дворце. Попаданка с Земли. Реалий особо не знаю, дворцовым этикетом владею постольку-поскольку. Ну, и что я там скажу и сделаю, чтобы привлечь внимание женихов? Правильно, ничего. Потому что понятия не имею, что и как надо делать. Я даже с местным этикетом, принятым в глубокой провинции, еще не освоилась. А впереди – утонченная столица.

Вывод: завтра с утра надо пытать маму, когда конкретно состоится поездка (если состоится!), и настаивать на каких-нибудь учителях этикета. А то фигушки я смогу привлечь чье-нибудь внимание, как завидная невеста. Настолько неотесанных дур даже из-за денег редко в жены берут.

Так, ладно, этикет – это хорошо. А танцы? Я ж дома, на Земле, даже хороводы не водила. А тут наверняка что-то сложное. Интересно, Ярина умела танцевать? Что-то мне за все время пребывания здесь ни разу в голову не пришло проверить память тела, или как в книжках это называлось…

Хотя грамотой местной я владела, писать-читать сразу же смогла.

В общем, просидела я со своими планами до глубокой ночи. И спать легла уже за полночь. И то только потому что боялась не проснуться до завтрака. И тогда у родни сразу же возникнут ненужные вопросы насчет меня…

Глава 5

Снились мне зеленые луга с яркими цветами. Красные, желтые, синие, оранжевые головки цветов, частенько мне не знакомых, то и дело мелькали в высокой траве и так и манили к себе. Казалось, вот-вот дойдешь до нового цветка, сорвешь его, потом пойдешь к другому, и его сорвешь. В конечном счете соберешь шикарный букет, на зависть всем подружкам.

Но это все только казалось. Не успевала я дойти до очередного цветка, как он исчезал в траве. И так – каждый раз. Цветы как будто издевались надо мной, проверяя раз за разом на стойкость.

Отчаявшись, я уселась прямо в траве, без страха простудиться или запачкать одежду, и грязно выругалась.

- Да чтоб вас… да через колено… да…

- Эй, девка! – послышался рядом недовольный мужской голос, - ты чего бранишься-то?

И напротив меня появился, буквально соткался из воздуха, высокий седовласый старец, одетый в длинную белую робу. Он стоял с грозным видом и сведенными к переносице бровями. От него так и веяло силой и мощью.

- Здрасьте, - буркнула я, ни на секунду не испугавшись. Сон сном, а о вежливости забывать не стоило. – Цветы у вас больно наглые. Так и норовят сбежать куда подальше. Ни один не дает себя сорвать. А я, между прочим, букет хочу собрать!

- Цветы, значит, - как-то странно ухмыльнулся старец. И недовольство исчезло из его лица и фигуры. – Букет, говоришь. Ну, букет я тебе не обещаю. А цветок свой ты сорвешь. У императора во дворце. Это я, Ярцек, тебе обещаю.

Сказал и исчез. Ну и луг с цветами исчез вместе с ним. А я проснулась. В своей постели. Рано утром.

- Это что сейчас было? – ошарашенно пробормотала я, пытаясь прийти в себя с утра пораньше. – Вещий сон? Или я уже того, крышей еду?

В ответ – тишина. Никто не пытался объяснить мне, что, собственно, произошло со мной во сне. Ну и кто такой Ярцек, тоже.

- Ладно, - решила я, поднимаясь. – Раз мне пообещали цветок во дворце, то пора ехать во дворец. Где там служанка?

Колокольчик для вызова прислуги находился на тумбочки у кровати. Я взяла его, позвонила и принялась ждать.

Служанка, расторопная, как и вся местная прислуга, выдрессированная капризами моих сестер, прибежала быстро. И уже через несколько минут я нежилась в горячей ванне. Ну как ванне. Вместо нее здесь был большой чан, в котором можно было уместиться с головой. Нагревали в нем воду с помощью магических амулетов. И самостоятельно вымыться было крайне проблематично. Ноги частенько не доставали до дна чана. Нырнешь – можешь не выплыть. И потому следовало держаться за края чана, пока тебе будут мыть голову или тело.

После мытья меня вытащили из чана (забиралась я в него при помощи невысокой лесенки в три ступени) и принялись тщательно растирать широким махровым полотенцем. Оно отлично впитывало влагу. Затем меня переодели в халат, теплый и длинный. И совсем скоро я уже выходила в свою спальню – одеваться к завтраку.

Светло-голубое платье сидело на мне идеально. Длиной до щиколоток, оно скрывало все, что надо. Белоснежные оборки по подолу и на рукавах оживляли платье и придавали ему нарядный вид.

Узкий поясок позволял акцентировать внимание на талии, практически осиной.

Служанка накрасила меня, уложила мои волосы. Я обула туфли под цвет платья и надела золотой гарнитур с сапфирами – колье и сережки.

Посмотрев в зеркало, я довольно улыбнулась. Не королева красоты, конечно, но очень, очень симпатичная девушка.

И вот спрашивается, что этим мужикам надо? Почему харчами, то есть невестами, перебирают? Ну сволочи же. Уже трое отказались от меня красивой. Почему?!

Не найдя ответа на свой вопрос, я отправилась вон из комнаты – по коридору к лестнице и затем на первый этаж, в обеденный зал. Завтракать в кругу семьи.

Все родичи уже сидели за столом. И хотя я не опоздала, но порог зала переступила последней.

- Доброе утро, - весло улыбнулась я. – А мне такой сон приснился! Пророческий! Что я жениха себе совсем скоро найду!

- Доброе утро, детка, - мягко улыбнулась мне мама, одетая в красное платье с узким лифом и прямой юбкой. – И кто же тебе приснился?

- Ярцек, - сообщила я, подходя к своему месту, - он и пообещал жениха. При императорском дворе!

Народ замер. Вот буквально, да, замер, как макака перед удавом.

Ну, и что я такого сейчас сказала?

Глава 6

- Мамочка, ну ты слышала?! – первой, как ни странно, опомнилась Серена. Она посмотрела на меня с презрением на лице. – Яра совсем уже завралась! И помешана на женихах! Она даже бога любви приплела, лишь бы к императорскому двору попасть! Ярцек ей снится!

Эм… В смысле завралась? Она что, и правда думает, что я сейчас вру только из желания выделиться? Вот дура-то!

- Мечтать не вредно, Ярочка, - уничижительно хмыкнула Аглая. – Ты не наследница престола, чтобы тебе боги снились.

- Девочки! – вмешалась мама. – Как вы себя ведете?!

- Да они мне завидуют, - я улыбнулась, широко и весело. – Мне сам бог любви приснился, женихов пообещал. А Серене с Аглаей пришлось самим себе пару искать. Тяжелое это дело было, да, Сереночка?

- Так, хватит, - на этот раз вмешался уже папа, высокий широкоплечий брюнет с сединой в волосах. Он сидел во главе стола со сдвинутыми бровями и явно был не рад слушать нашу перепалку. – Серена, Аглая, вы ведете себя просто отвратительно. Ярина, уселась на свое место. Молча. И пока все не позавтракают, из-за стола не выходить. Вопросы?

Вопросов не было ни у кого, даже у мужей сестер. Впрочем, они как раз наслаждались спектаклем и довольно ухмылялись, выслушивая наши с сестрами взаимные обвинения.

Папа, как сказали бы на Земле, бывший кадровый военный, имел вес в своей семье. Его побаивались. Его приказы осмеливалась оспаривать только мама. И то далеко не всегда. И потому мы все сидели и ели. Молча. Серена с Аглаей кидали на меня многообещающие взоры. Мол, погоди только, останемся мы одни. Я отвечала им язвительной ухмылкой. Завистливые стервы. Змеи подколодные. Мы еще посмотрим, кто кого. Не поверили они мне. Да больно надо. Главное, что я сама знаю, что это правда. И заполучу того самого жениха, прямо там, при дворе. Бог же обещал!

С таким настроем я и жевала сначала блинчики со сметаной, потом бутерброды с сыром. И запивала все это сладким фруктово-ягодным компотом.

- Завтра мы выезжаем, - объявил папа, едва закончился завтрак. – Мы – это я, ваша мама и Ярина. В столицу. К императорскому двору. Вы все останетесь здесь. Мы вернемся, как только найдем Ярине мужа.

Ненаглядные сестренки ошарашенно переглянулись. Но промолчали.

После завтрака все разошлись по своим делам. Понятия не имею, куда отправились остальные. Я же зашагала в свою спальню, наверх. Мне надо было посидеть в одиночестве и о многом подумать. Да и книжки почитать не мешало бы. Пока еще не поздно хоть чему-то научиться. И потому я шла медленно, никуда не спешила, перешагивала ступеньку за ступенькой без особых усилий.

И сильно удивилась, когда возле своей гостиной увидела Димира, мужа Аглаи. Высокий статный красавец с черными глазами и пышной русой шевелюрой, он выглядел представительно в темно-синем костюме.

Вот только нечего ему было тут делать. Их с Яриной ничего не связывало. Разве только… Да нет, быть того не может. Чушь же… Или?..

Он что, пытался приударить за сестрой своей жены, прямо у нее под носом?! А Аглая-то в курсе? Если да, то теперь понятно, почему она так бесится. Еще одна конкурентка. И кто? Собственная сестра!

- Чему обязана? – сухо поинтересовалась я, подходя к двери гостиной.

- Поговорим, Ярина? – и самодовольная улыбка.

Мол, смотри, какой я красавец. Ты мне точно отказать не сможешь.

Понятия не имею, как вела бы себя настоящая Ярина, может, и млела бы от знаков внимания такого красавца. Я же собиралась замуж. За столичного аристократа. И всякие помехи в виде обнаглевших родственников меня вообще не интересовали.

Но отшивать Димира сразу я не стала – вдруг что-нибудь ценное расскажет. Кивнула, открыла дверь, зашла в гостиную, встала на ковре посередине комнаты. И вопросительно посмотрела на Димира. Что ж ты мне расскажешь, любезный родственничек?

Димир встал напротив. Красивый, зараза. Этакий роковой красавчик. Не столичный франт, нет. А кто-то из глубокой провинции, решивший, что раз природа наградила его такой смазливой внешностью, то он может переть по головам, чтобы хорошо устроиться в жизни.

И с местными клушами такая позиция могла сработать. Но не со мной.

- Ты подумала?

- О чем?

- Ярина, детка, не прикидывайся дурочкой. О нас с тобой.

- Нас? Димир, я завтра еду в столицу. Искать себе жениха.

- И? Как это помешает нашему сегодняшнему развлечению?

- Да никак. Мне это просто не надо.

- То есть развлекаться с женихами ты могла. А меня посылаешь?

- А ты за всеми повторяешь грязные сплетни? Или только я удостоилась такой чести?

Глаза Димира недовольно сверкнули. Угу. Тихоня Ярина показала зубки. Выросла девочка. Не дает просто так себя в кровать затащить.

Глава 7

- Осмелела, да, Ярина? – губы Димира искривились в неприятной усмешке. – Совсем недавно ты вела себя по-другому. Сон тебя изменил. Очень изменил.

Дурак. Меня изменил совсем не сон. Я, настоящая я, Ирина, всегда такой была. Но вот тебе как раз знать об этом необязательно. А то вдруг поверишь.

- Я, может, и изменилась, - пожала я плечами. – А вот ты остался таким же, каким и был: любителем женских юбок, не знающим слова «верность».

- Какая верность? Очнись, детка. Твоя сестра любит меня не из-за верности, - и гадкая улыбочка на губах.

- Мне все равно, - совершенно честно ответила я. – Думаю, нам лучше сейчас закончить нашу беседу. А то как бы моя сестра не начала искать своего обожаемого мужа. Ты же не хочешь, чтобы нас увидели вместе? Появятся закономерные вопросы.

Договаривала я в пустоту. Димир убедился, что я не собираюсь прыгать в его постель, и оперативно сбежал.

Я удовлетворенно хмыкнула и направилась к себе, в свою спальню. Хватит с меня сегодня общения с дражайшими родственничками. А то как бы другие мужья на горизонте не появились. Вряд ли они верностью отличаются. А Ярина – девушка видная.

Закрывшись в спальне, я завалилась на постель.

Завтра. Все случится завтра. Мы уедем из этой дыры. Понятия не имею, как долго нам придется ехать в столицу. Но уже одно то, что рядом не будет сестер и их мужей, меня несказанно радовало.

Об императорском дворце в провинции говорили с придыханием. Мол, красота там неимоверная. Все предметы сделаны из золота и серебра. Везде висят мощные магические амулеты. Придворные ходят, разодетые в шелка и бархат. И прочее, прочее, прочее. Если хотя бы сотая часть из услышанного мной была правдой, то мне повезло, сильно повезло. В таком месте не может не быть красивого, состоятельного, молодого аристократа, которому можно отдать меня в жены.

- Дожили, - негромко пробормотала я. – Говорю о себе, как о вещи. Похоже, кое-кто очень хочет замуж. И как можно скорей.

Я вздохнула и мечтательно улыбнулась. Ну, раз сам бог любви обещал мне мужа, значит, все случится. Обязательно. Надо только немного подождать.

Работа учительницей в земной школе научила меня терпению и хладнокровному поведению. Конечно, не всегда и не во всякой ситуации я могла сдержаться. Но в основном старалась вести себя так, чтобы ни у начальства, ни у родителей детей никаких претензий ко мне не имелось.

Так что теперь, в новом мире, в новой жизни, я терпеливо ждала. Сначала – завтрашнего дня. А затем – и обещанного жениха.

А пока, чтобы не скучать, позвала служанку, приказала ей принести из библиотеки парочку любовных романов. Буду читать и учиться вести себя, как местная аристократия.

Романчики оказались простенькими и не особо интересными. В одном из них принцесса оборотней почти всю книгу страдала, что не сможет выйти за своего телохранителя из вампиров.

В этом мире существовало несколько рас, все они были примерно равны между собой. Различия имелись только в социальном положении. Вот и теперь принцесса, влюбленная в телохранителя, патетично восклицала, мол, был бы он хотя бы герцогом, а не баронетом. Я бы за него вышла. А как связать жизнь с тем, кто титулом не вышел?

Во втором романчике двое влюбленных мучились из-за невозможности быть вместе. Их отцы враждовали. И дети не имели права на любовь к «противнику».

Закончилось все традиционным хэппи-эндом. В первом случае у телохранителя внезапно обнаружились родичи среди правящей верхушки вампиров. Во втором – отцы помирились и поженили своих детей.

В общем, обычные сказки для скучающих дам.

Но интересовали меня совсем не сюжеты. Нет. Я рассматривала характеры героев. Женщина здесь обязана была играть роль скромной овечки, молчаливой и тихой дурочки. Иначе, как утверждалось в обеих книгах, ее замуж не возьмут.

У меня же был острый язычок. И я терпеть не могла насилие над собственной личностью.

Читая романы, я все больше убеждалась, что при дворе скучать не придется ни мне, ни придворным.

- Заговорю, - проворчала я, откладывая в сторону вторую книжку. – Всех заговорю. И заболтаю. Блин, теперь становится понятным, почему Ярину в жены не брали. Она тоже могла ляпнуть, что думала, и не особо стеснялась в выражениях.

Похоже, именно это и напугало всех сбежавших женихов. Ну и их родню заодно.

Глава 8

До конца дня я не выходила из своей спальни. Там и пообедала, и поужинала. И обе книжки дочитала. В общем, постаралась особо не скучать.

Легла спать рано. Растянулась на постели, посмотрела на зашторенное окно, перевела взгляд на магический шар, освещавший комнату мягким желтоватым светом.

- Ну вот как народ живет без нормальных развлечений? – проворчала я в пространство. – Ни тебе вечером прогуляться выйти, не положено, без мужа-то. Ни в гости подружек наподобие девичника пригласить. Тоже не положено. Все должно быть чинно, мирно, спокойно… скучно! Ну вот разве это жизнь?

Пространство предсказуемо молчала. Я вздохнула. Ну, остается верить, что при дворе нравы будут хоть немного посвободней. И там за желание прогуляться вечером по улице никто тебя не запишет в девушки легкого поведения.

Заснула я довольно быстро. Видимо, сказались переживания и волнения последних дней. Полежала минут десять-пятнадцать на постели и сама не заметила, как вырубилась.

И на этот раз спала без снов. Мне не снились ни цветы, ни божества. Вообще ничего.

Проснулась я отдохнувшая, довольная жизнью. А уж когда поняла, что сегодня как раз мы должны поехать в столицу, чуть не заскакала на месте от нетерпения. Ура! Женихи, ждите меня! Я иду! Ох, мы с вами и познакомимся! Так познакомимся, что вы все меня запомните!

Вызвав служанку, я и вымылась, и переоделась перед завтраком. И к нужному времени вышла из своей спальни. Мое платье, светло-зеленое, нежное, воздушное, выгодно подчеркивало мои молодость и миловидность. Я готова была покорять императорский дворец.

Но сначала, конечно, следовало как следует набить желудок. Чтобы не страдать от голода во время поездки.

Так что я застучала каблучками своих бежевых туфель по ступенькам лестницы, спускаясь в обеденный зал.

Все семейство уже было в сборе. Народ сидел по своим местам, готовясь завтракать. Сестры особо счастливыми не выглядели. На лицах их поселилось кислое выражение. Их мужья смотрели перед собой сосредоточенно. Родители были спокойны. И только я, единственная во всей семье, прямо-таки лучилась от счастья! А все потому, что моя мечта должна была вот-вот исполниться!

На этот раз никто меня не задирал. Сестры и их мужья демонстративно не замечали мое присутствие. И мне, в принципе, это было на руку. Никогда не любила лицемерить. А пришлось бы. При прощании. Теперь же я просто встала после завтрака из-за стола и отправилась к себе – переодеваться в дорожное платье. Потом мы с родителями встретимся в холле. И слуги спустят из спален наши вещи.

Таков был план. И он успешно исполнился. Довольно скоро, примерно через час после завтрака, мы втроем садились в карету - нечто квадратное, излишне крупное, золотистого цвета, запряженное четверкой лошадей, с правящим ими кучером. Пора было отправляться в путь. Единственное, на что я надеялась, так это на то, что по дороге нам попадутся постоялые дворы. Не хотелось бы ночевать в открытом поле.

Я уселась у наполовину зашторенного окошка и с жадностью стала наблюдать за поездкой.

Мы выехали за ворота, проехали пару-тройку минут по гравийке и… оказались на мощенной камнем дороге. Причем явно в городе – слишком высокие дома стояли вокруг.

Я не смогла сдержать изумленного вскрика. Что опять произошло?! Что за чертовщина?!

- Портал, Ярина, - проворчал отец, сидевший с прямой спиной рядом со мной. Словно жердь проглотил. Явно нервничал. – Всего лишь портал. Не нужно так удивляться обычному переходу. Не ехать же в столицу несколько дней подряд.

А, да? Ну ладно, как скажете. Пусть будет «всего лишь портал». Тогда получается, что дорога в столицу заняла не больше трех-четырех минут. Круто, конечно. Все-таки магия существенно облегчает жизнь. Хотя я подозревала, что подобные порталы – удовольствие недешевое и доступно далеко не всем жителям этого мира.

Еще несколько минут езды, и карета остановилась перед высоким трехэтажным зданием – настоящим дворцом из сказок. Многочисленные арки, переходы, шпили на башенках придавали зданию изящности. А цвет стен – светло-розовый, местами переходивший в золотистый, - не позволял отводить взгляда от этого великолепия.

- Ну, вот мы и приехали, - немного нервно улыбнулась мама. – Ярочка, детка, ты готова?

Эм… К чему готова-то? Если замуж выходить, то это всегда пожалуйста.

- Конечно, мамочка, - вернула я улыбку.

И дверца кареты распахнулась снаружи, выпуская нас троих на волю.

Глава 9

Высокий седой дворецкий склонился в поклоне, едва мы втроем поднялись по мраморным ступеням лестницы и вошли в холл. Дверь дворца открылась перед нами, не успели мы шагнуть на последнюю ступеньку. А значит, нас ждали. И это факт приятно грел мне сердце.

- Ваше высочество, ваше сиятельство, миледи, его величество ждет вас в малой гостиной, - по очереди обратился к нам дворецкий.

Ваше высочество? То есть мама, получается, принцесса. Ну вот что, что она не поделила со своим братом? Из-за чего уехала вместе с папой из дворца? Мы же отлично могли жить в столице! Нет же, отправились в самую глушь на долгие годы!

Ответов не было. И все, что мне оставалось, - это идти по длинному широкому коридору к неизвестной малой гостиной.

А там нас уже ждали. Причем не только император. Едва мы трое перешагнули порог, как в нас впились взглядами сразу несколько пар глаз. Пятеро человек разного возраста сидели в креслах и внимательно рассматривали нас. Двое мужчин и женщина примерно одинакового возраста и парень с девушкой. Все пятеро похожи между собой. Сразу видно принадлежность к одному роду.

Так, ну и что дальше? Так и будем молчать? Или с нами все же кто-нибудь поздоровается?

Словно отвечая на мои вопросы, из кресла поднялся самый старший мужчина, синеглазый брюнет с властным выражением лица и цепким взглядом. Одетый в темно-зеленый фрак и черные штаны, он сделал шаг по направлению к нам и протянул руки, словно бы раскрывая объятия.

- Здравствуй, сестренка, давно не виделись, - приветливо произнес он.

И мама всхлипнула, шагнула к нему, уткнулась лицом во фрак.

- Ну-ну. Не надо слез, - брюнет, судя по всему, тот самый Раймонд Пятый Мудрый, погладил ее по спине. – Рад, что ты приехала не одна.

Да? Это на кого намек? Ну явно не на меня. Это что, папу так поприветствовали? Мило, мило. Очень по-семейному.

Мама между тем отстранилась и направилась здороваться с остальными. А папа поклонился, в пояс, практически как равному.

- Ваше величество…

- Прекрати, Виктор, - поморщился Раймонд. – Не в узком кругу. Рад тебя видеть.

«Несмотря ни на что», - фраза не прозвучала. Но я ее услышала. И, думаю, не только я.

Между тем мужчины обнялись, практически по-братски. И настала моя очередь здороваться с его величеством.

- Здравствуй, Ярина, - Раймонд повернулся ко мне. И на его губах снова заиграла улыбка. Отеческая такая, мягкая. – Рад наконец-то с тобой познакомиться.

И? Как мне отвечать? Почему меня заранее не проинструктировали? Я, конечно, могу и на ходу что-то придумать. Но здесь же есть какой-то определенный этикет. А значит, должны быть и правила поведения во время встречи с императором, пусть он и является мне дядей. Или я сейчас серьезно заморачиваюсь?

Времени на раздумья не было. Я потупила глазки, уставившись в пол. Этакая послушная девочка, первый раз появившаяся в большом мире.

- Здравствуйте, ваше ве…

- Дядя, - прервал меня император. – Мы здесь все свои. Дай обниму тебя.

Какой он любвеобильный, вы ж посмотрите.

Ладно, обнялись. Дядя показался мне этаким большим плюшевым мишкой. Хотя, думаю, когда надо было, он превращался в грозного медведя. Но уж точно не сейчас.

Я уселась в последнее свободное кресло. Так, все в сборе. Что дальше?

- Я дам бал послезавтра, в честь вашего появления во дворце, - сообщил между тем Раймонд. – Приглашу завидных холостяков. Ярина сможет выбрать жених а по своему вкусу.

Ага, ага. Я выберу, мне не сложно. А потом окажется, что жених меня терпеть не может. Или свадьбы не будет по каким-то там своим причинам. Ну и что тогда мне делать с этим выбором? Как-то на словах все так просто.

Мама, видимо, подумала то же самое, потому что заметила:

- У себя дома Ярина славится острым язычком и не всегда может сдержаться и не наговорить гадостей. Потому, собственно, и расстроились те три помолвки. Так что, брат, тут дело не только в выборе.

На меня заинтересованно взглянули все новые члены моего, как оказалось, большого семейства. Я почувствовала себя экспонатом в музее. Смотреть, но руками не трогать.

- Как интересно, - весело заметила девушка, миловидная шатенка с синими глазами и острым носиком. – Обо мне обычно говорят то же самое. Думаю, мы с тобой подружимся.

Я улыбнулась ей в ответ. Раймонд поморщился.

- Сарья, тебе надо не только подружиться с Яриной, но и обучить ее правилам поведения с кавалерами. Этикету. Умению танцевать придворные танцы.

- Конечно, папочка, - послушно закивала Сарья.

Я только хмыкнула про себя. То есть у меня есть двоюродная сестра, которую тоже пора выдавать замуж? Чувствую, на балу многим будет весело.

Глава 10

Нас с Сарьей, как самых младших, довольно быстро отправили наверх, в императорское крыло, туда, где жили и его величество, и вся его родня.

Мы не спорили – встали, пошли по указанному адресу.

Поднялись по мраморной лестнице с позолоченными периллами на второй этаж, дошли до нужной комнаты, открыли дверь. Оказалось – гостиная.

Ладно, перешагнули порог, уселись в кресла.

- Расскажи о жизни в провинции, - Сарья не стала выдерживать правила этикета, по которым требовалось первые минуты беседовать ни о чем. Ее глаза так и блестели, она вся «горела» интересом.

- Да что рассказывать, - пожала я плечами. – Скучно там. Мои старшие сестры выскочили замуж за первых попавшихся кавалеров, лишь бы в девках не сидеть. Теперь или беременны, или уже с детьми. Из развлечений охота, редкие балы, сплетни…

Я замолчала, снова пожала плечами, как бы показывая, что рассказывать-то, собственно, и не о чем.

- Тогда почему вы до сих пор жили там, не приезжали в столицу?

Наивный ребенок. Мне-то откуда знать? Сама задаюсь этим вопросом.

- Думаю, мама не хотела мириться с дядей. А потом от меня сбежал третий жених. И она поменяла свое мнение.

- Ну вот и напрасно не хотела! Мы бы давно все вместе здесь жили!

Эм… Видеться с родней я, конечно, не против. Но жить вместе… Сарье еще расти и расти, похоже.

Я не стала отвечать на эту претензию, просто в очередной раз пожала плечами. Мол, не ко мне вопрос. Не я тут ругаться начала.

Вместо этого я сменила тему на более актуальную. Все же совсем скоро бал.

- Я танцевать не умею, ну, то, что здесь у вас принято. Да и обычные танцы знаю плохо, - призналась я.

- Значит, будем учиться, - улыбнулась Сарья. – Сразу после обеда.

Это с набитым животом-то? Я натанцую, угу.

- Какие они, мои сестры? – Сарью не так легко было сбить с выбранной темы.

- Злые, чванливые, грубые, наглые, - перечислила я основные «достоинства» близких родственниц. – Меня не любят. Каждая думает только о себе.

- Да и ты, похоже, от них не в восторге, - хмыкнула Сарья.

Я только руками развела. Что посеешь, как говорится.

Мы проговорили долго, часа два, наверное. Сарья успешно пересказала мне все дворцовые сплетни, заочно познакомила с самыми завидными холостяками столицы и заявила, что уже завтра, сразу после завтрака, начнет учить меня танцам, которые были приняты при дворе. Дай ей волю, она занялась бы этим прямо сейчас. Но я не скрывала, что здесь мне все в новинку. И прежде чем учиться, я хотела бы осмотреться. Тем более что за обедом, насколько я поняла из болтовни Сарьи, я познакомлюсь с придворными. Ну, то есть меня познакомят… В общем, кроме членов семьи, за обеденным столом в зале ожидаются многочисленные придворные. И мне нужно будет подготовиться к этому поистине знаменательному событию. А потому нет, не сегодня, я просто не вынесу, кроме придворных, еще и танцы. Лучше всего завтра. Тем более бал послезавтра. Да, времени останется немного. Но останется же. А ноги придворных… Ну кто им, будущим смертничкам, виноват-то?

Не знаю, как долго мы болтали бы. Но в дверь постучали. И в комнату заглянула мама, вся светившаяся от радости.

- Девочки, потом наговоритесь, - мягко улыбнулась она. – Ярочка, тебе надо идти к себе, в свою спальню. Надо приготовиться к обеду. И переодеться, и накраситься… Да мало ли. А времени осталось не так уж много.

Да как скажете. В спальню, так в спальню.

Мы с Сарьей разбежались по комнатам. В моей уже находилась служанка, которую приставили ко мне на все время моего пребывания во дворце.

- Я – Нита, миледи, - высокая плотная шатенка, одетая в форму прислуги, поклонилась мне в пояс. – Что прикажете?

Да что еще я могу приказать?

- Подготовь меня к обеду. Переодень, накрась, уложи волосы.

Служанка еще раз поклонилась и занялась моим внешним видом.

Меня красили, сооружали на голове прическу, наряжали, подбирая платье. Уложились, конечно, в срок. Но устала я так, будто в одиночку вагоны разгружала.

Когда в дверь постучали, и на пороге появились мои родители, я уже была готова. Малиновое платье может, и не было самым модным при дворе, но отлично сидело на моей фигуре. Воланы и оборки освежали его и делали меня-Ярину моложе, чем я была в реальности. Прически, макияж, туфли под цвет платья. В зеркало из меня смотрела молодая леди, готовая покорять сердца придворных и столичных холостяков.

- Отлично выглядишь, детка, - улыбнулась мама, одетая в платье цвета шоколада. – Готова?

Я кивнула. Естественно, готова.

Глава 11

Мы спустились по лестнице на первый этаж, прошли в обеденный зал. Там уже собралось уйма народу. Больше тридцати так уж точно. Они все, разодетые в шикарные наряды, сидели за столом в ожидании еды и развлечений. Ну а главным развлечением, конечно же, буду я. Как же, незамужняя племянница императора внезапно появилась из своей глуши. Точно за женихами приехала. Ату ее!

Я ухмыльнулась про себя последней мысли. Интересно, как отреагировали местные невесты на мое появление? Небось, все вокруг ядом обрызгали. Понятное дело, что сейчас, в присутствии императора, меня никто не тронет. Коситься будут – это да. Но не тронут. А вот потом… Просто шепотками в спину я точно не отделаюсь.

Но где наша не пропадала.

С этой мыслью я и уселась в кресло неподалеку от императора, радом с Сарьей. Сам император выглядел довольным, практически счастливым, и смотрела на собравшихся за столом, как заботливая нянька смотрит на своих подопечных сорванцов.

Мол, я вас, конечно, люблю. Но если выкинете что-нибудь этакое, оставлю без сладкого. Чтобы впредь неповадно было.

После быстрого обмена приветствиями народ начал есть. На нас с родителями бросали любопытные взгляды, но и только. Пока каждый расправлялся с порцией первого, за столом царила тишина. А вот потом…

- Ах, сегодня чудесная погода, - томно произнесла одна из дам, сидевшая неподалеку от моей мамы, а значит, являвшаяся не последней леди при дворе. Высокая, крупная брюнетка, одетая в темно-синее платье, излишне скромное для выхода в свет, она смотрела вокруг взглядом генерала и явно знала себе цену. – В саду должно быть просто чудесно!

- О да! – подхватила ее соседка, среднего роста шатенка, одетая во все кричаще яркое. – Там сейчас так хорошо! И дышится невероятно легко!

Мама проницательно улыбнулась. И я поняла, что наша культурная программа после обеда расписана от и до, несмотря на желание Сарьи учить меня танцам.

Ну сад, так сад. Надо же где-то гулять.

Дворцовый повар расстарался на славу. И придворные, обсуждая будущую прогулку, с удовольствием наполняли тарелки салатами, дичью, тушеными овощами, жарким и прочими вкусностями.

Я ела вместе с остальными и старательно впитывала всеобщую атмосферу. Ну и ждала, ждала, ждала… когда на меня обратят более пристальное внимание.

За столом присутствовало не так уж много мужчин, примерно треть от собравшихся, включая моих родственников. И все они были в возрасте и окольцованы. Холостых молодых красавчиков я не заметила, что было странно. Впрочем, за исключением нас с Сарьей, и дамы здесь сидели «возрастные» и замужние. У меня складывалось впечатление, что эти смотрины производились старшим поколением. Меня рассматривали те, кто потом должен был решать, достойна ли я выйти замуж за одного из столичных холостяков.

- Лилия, как вам обед? – поинтересовалась у мамы одна из придворных дам, невысокая плотная блондинка лет пятидесяти, одетая в темно-зеленое платье, широкое и длинное. – Арчибальд расстарался сегодня.

«К твоему приезду, не иначе», - дополнила я про себя то, что не было произнесено.

Арчибальдом, видимо, звали придворного повара.

- Арчибальд всегда великолепно готовит, - мягко произнесла мама.

- О да, - закатила глаза, выражая восторг, брюнетка в темно-синем платье. – Он просто волшебник! Это настоящий пир для желудка!

Разговор перешел на умения неизвестного мне Арчибальда.

Я внимательно слушала, стараясь запомнить не только что было сказано, но и кем было сказано. Слушала и отмечала про себя, что местные кумушки играет чересчур искусственно, так, как будто говорят всем и каждому: «Не обращайте внимания на мое поведение. Это всего лишь маска. Так положено при дворе».

Наконец, обед завершился. Народ начал выползать из-за стола, довольный и сытый, как сотня удавов.

И потянулись все в сад. Длинная такая очередь получилась. Правда, из дам. Мужчины довольно быстро отсеялись, все, включая императора, моего отца и остальных родственников.

Сад располагался под окнами дворца. За ним явно ухаживал не один садовник – такую махину в несколько кварталов невозможно содержать в порядке в одиночестве.

Но все, конечно, было красиво, этого не отнять. И клумбы с разными цветами, и посыпанные гравием дорожки, и скамейки повсюду, и аккуратно постриженные кусты и невысокие деревца, и беседки, в которых можно было и посплетничать и, при желании, выпить чая.

Вот в одну такую беседку мы и направились всей толпой.

Мы шли вдвоем с Сарьей. И придворные дамы косились на меня, но пока что не подходили, не пытались оттеснить меня от ее высочества. Пока что не пытались. На этот счет я не обольщалась.

Глава 12

Беседка располагалась на живописной полянке, вокруг клумб с цветами, неподалеку от довольно милого фонтанчика, украшенного фигуркой местного купидона.

Несколько человек сразу нырнули под крышу беседки, поближе к столику с чаем и сладостями. Остальные разбрелись кто куда, в основном к цветам и фонтану.

Я, помимо своей воли, оказалась на лавочке в беседке, возле одной из дам. Ни мамы, ни Сарьи рядом не наблюдалось. Что ж, похоже, меня привели на допрос.

- Ах, милочка, вы так мало ели за обедом, - фамильярно обратилась ко мне моя собеседница, высокая плотная шатенка с черными глазами и немного расплывшимися чертами лица. Похоже, кое-кто любил и поесть, и попить. В отличие от скромной меня, да. – Попробуйте это пирожное. Уверяю вас, оно просто тает во рту.

Передо мной совершенно волшебным образом оказались фарфоровая чашка, наполненная ароматным чаем, и сладкое пирожное с заварным кремом.

В голове мелькнула шальная мысль, что сейчас меня накормят какой-нибудь гадостью, подсыпанной в еду или питье. И стану я покорной, как кукла, буду выполнять любые приказы шатенки. Ну и не только.

«Поменьше триллеров надо было смотреть», - фыркнула я про себя и улыбнулась своей собеседнице. Вряд ли мама допустила бы этакий импровизированный допрос, если бы мне что-то и правда угрожало.

А потому я сделала два глотка чая, откусила от пирожного, распробовала его вкус и честно сказала:

- Спасибо, все просто чудесно.

- Естественно, - горделиво произнесла шатенка. Она говорила таким тоном, как будто собственноручно готовила эти пирожные. – Ведь это же Ортей, помощник Арчибальда. Он просто изумительно готовит десерты!

Угу, спасибо за информацию. Этак я скоро со всей прислугой заочно познакомлюсь.

- Скажите, милочка, что вас привело в столицу? – все тем же фамильярным тоном произнесла шатенка. – Ведь ваш отец не любитель этих мест.

- Сама не знаю, - пожала я плечами. – Родители решили помириться с дядей, я напросилась в сопровождающие.

Внимательный взгляд шатенки меня рассмешил. Что? Что ты так смотришь? Я оказалась права, и в пирожные что-то подсыпано? Какой-нибудь порошок типа сыворотки правды? Если так, мне самой интересно, какой же будет результат. Если будет, конечно. Все же я – не простушка Ярочка. Да и на иномирцев вся местная гадость может действовать совсем по-другому.

- Я слышала, ваш дядя был крайне огорчен выбором вашей матери много лет назад. Он хотел видеть ее невестой другого мужчины, - доверительным тоном сообщила шатенка, не отрывая от меня пронзительного взгляда.

- Ой, спасибо, - совершенно искренне обрадовалась я. – Вы – первая, кто рассказал мне правду об этой ссоре. У нас в семье, знаете ли, не принято обсуждать дела минувших дней. А подробности будут? Кого именно хотел видеть на месте папы дядя? Какого-нибудь заморского принца?

На лице шатенки крупными буквами отпечаталось недоумение. Да, судя по всему, у меня должна была быть совсем другая реакция. Ну, и что ты теперь, дамочка, делать будешь? Как станешь выкручиваться?

- ну что же вы молчите? – поторопила я шатенку. – Неужели вы хотите, чтобы я умерла от любопытства? Если не папа, то кто? Чьей дочерью я должна была стать?

- Я прошу прощения, миледи, но мне пора. Я… Надо идти… Я… - бормотала шатенка, пытаясь поскорей сбежать от меня.

Я почувствовала, как меня разбирает смех. Быстро же она перешла от милочки к миледи.

- Вы не поверите, но я тоже хочу выйти отсюда. Может, пройдемся по саду, и вы мне все расскажете, без лишних ушей? – я захлопала ресничками, изображая дурочку.

Шатенка вскочила, быстро так вскочила, несмотря на вес и фигуру. Интересно, в каких условиях она успела натренироваться?

Спросить у меня шанса не было – шатенка сбежала, причем довольно резво, даже не попрощавшись.

Эх… Ну что за люди? Начинают рассказывать интересные истории и сразу же сбегают. Никакого сострадания к оставленным слушателям.

Я с горя доела пирожное и допила чай. Затем огляделась в поисках возможных жертв. На душе было весело, легко. Мне хотелось развлечений.

И хотя где-то глубоко в душе я понимала, что мое нынешнее ощущение – это однозначно последствие чего-то, что было мне подсыпано, но то душа. Мозг же твердил, что надо встать и пойти прогуляться по саду. Вдруг найду кого-нибудь, кто сможет развлечь скучающую девушку.

Так что я вылезла из-за стола в беседке, повторно огляделась. Дамы, разбившись по парам, чинно и медленно гуляли по дрожкам. Знакомой шатенки я не увидела.

Что ж, развлечения, ждите меня! Я уже иду!

Глава 13

Я шла по дорожкам в поисках приключений, активно крутила головой и искала кого-нибудь, кто или подскажет, чем заняться, или поможет мне отсюда выбраться. Увы, пока на горизонте не наблюдалось ни того, ни другого. Меня почему-то все шарахались, как чумной.

Вот вроде бы увидела на несколько шагов впереди себя одну или двух придворных дам, покричала им, позвала. Моргнула – а они исчезли. Как не было их на дорожке.

Раз, два, три так случилось. На четвертый я уже поняла, что меня все избегают. А значит, надо было не орать на весь сад, предупреждая о своем появлении, а подкрадываться со спины, чтобы уж точно не сбежали.

Вот только к тому моменту я достаточно далеко зашла. И потерялась. В саду его величества, да.

Гуляла по этим дурацким дорожкам, тщетно пыталась найти выход.

И когда внезапно откуда-то сбоку послышались голоса, я рванула к ним на последней скорости.

Выбежала на полянку, остановилась, огляделась. И встретилась взглядами с двумя мужчинами. Один – постарше, седой уже, почти лысый. Второй – пацан почти, на вид моложе меня. Оба – в темно-синих балахонах, широких, полностью закрывавших тела.

Ну, они смотрели на меня, я – на них. Смотрела и видела, что они тоже меня не особо рады видеть. Как будто я последний кусок пирога у них изо рта вырвать решила. А еще старый как будто был удивлен моему появлению.

- Люди добрые, - просительно улыбнулась я, - а выведите меня отсюда, пожалуйста. Заблудилась я. Выхода не найду.

Парень хмыкнул.

- А ты вообще кто, девка?

А вот на девку я обиделась, сильно так обиделась. Да кто он такой вообще, козлина такой, чтобы меня девкой звать?

- Я – племянница его величества, - задрала я подбородок.

- Угу, - ухмыльнулся паренек, - а я тогда бог любви.

- Ярцека я видела, и ты на него не похож, - спустила я обормота с неба на землю.

Но прежде чем он ответил мне хоть что-то, вмешался старый.

- Девушка, как зовут вашего отца?

- Виктор лорт Гортайский, - ответила я. – А что?

Вместо ответа старик встал и поклонился мне в пояс. Парень, резко побледнев, сделал то же самое.

Ну, и дальше-то что? Меня отсюда выведут?

- Конечно, миледи, - кивнул старик. Оказалось, что последнюю фразу я произнесла вслух. – Но сначала, прошу, дайте вашу ладонь.

Ладно, я не гордая – подала.

Старик взял ее в свои руки, чуть сжал, потом нахмурился.

- Опять Артисса запретными травами балуется. Надо сообщить его величеству, - категорично произнес он. И уже мне: - Прошу, миледи, следуйте за мной. Я подскажу вам выход.

Теперь, с услужливым помощником, я и правда быстро нашла выход. Мало того, меня вывели прямо в объятия мамы. Ну как в объятия. Она с кем-то там общалась, из придворных дам, когда на нее из кустов буквально рухнула я.

Мама заохала, заахала, что-то произнесла. И мы сразу же оказались возле той комнаты, которую выделили мне.

Дальше я помню смутно. Меня пытались привести в себя, вроде что-то подсовывали под нос, чтобы я очнулась, затем читали нараспев какие-то то ли заклинания, то ли мантры, то ли что еще. Все было как в тумане. Гораздо позже я узнала, что у меня случился отходняк. Обычно его не бывает, у магически сильных людей – так уж точно. Потому та фрейлина, Артисса, и безбоязненно подсыпала мне в пирожное запретные травки – считала меня магически сильной. Но, сюрприз, травки подействовали не так как надо. И тем же вечером Артисса вместе с многочисленной родней отправилась в ссылку до конца своей жизни – на дальние границы империи, туда, где пара-тройка деревушек считалась просто чудесным приданым. Ну и ее детям и внукам запретили появляться в столице. Жестокое наказание, но не для дуры, решившей покуситься на одну из императорской семьи. А дядя воспринял происшествие со мной именно так.

Зато другим наука. Все, кто хотел поиздеваться над тихой скромной провинциалкой, быстро образумились и решили заняться чем-то другим.

Приходила я в себя долго, очнулась только на следующее утро. И, как ни странно, ни слабости, ни усталости, ни каких-либо побочных эффектов не обнаружила. Вызвала служанку, привела себя в порядок, спустилась к завтраку в обеденный зал.

Народ уже сидел за столом, разряженный в пух и прах. Будто не завтракать собрались, а как минимум иноземных послов встречать. И поражать их своей красотой и чрезмерным богатством.

По местному этикету утром спускаться к столу должны были только члены императорской семьи. Так что никого постороннего, слава всем местным богам, в обеденном зале не наблюдалось.

- Доброе утро, - поздоровалась я, переступив порог.

- Здравствуй, детка, - улыбнулся мне дядя со своего места во главе стола. – Рад, что ты достаточно поправилась, чтобы спуститься.

Ну… А как иначе-то? Надо ж последние сплетни узнать. Да, к тому же, я и правда нормально себя чувствовала. И сидеть в комнате безвылазно мне не хотелось.

Так что я уселась на свое место и приготовилась есть – желудок урчал невыносимо, напоминая, что вчера вечером мы с ним не ужинали.

Глава 14

Сладкая каша вместе с оладушками, обжаренными хлебцами и свежими фруктами – все пошло на ура. Сверху – фруктово-ягодный морс. И все, я наелась.

- Ярина, милая, ты способна завтра танцевать на балу? – с заботой поинтересовалась моя тетушка.

Ну… Если учесть, что я вообще танцевать не умею…

- Думаю, да, - уверенно кивнула я.

Чем быстрей исполнится обещание бога любви, тем лучше. Для меня – так уж точно. А уж сколько ног я оттопчу за это время, меня точно не волновало.

- Отлично, - подключился к разговору дядя, - значит, бал мы не отменяем. Сарья, детка, у вас с Яриной есть весь сегодняшний день, чтобы научить ее придворным танцам.

- Да, папа, - радостно откликнулась Сарья.

И я услышала в ее голосе предвкушение настоящего, неподдельного веселья. И, видимо, не одна я, так как народ за столом многозначительно переглянулся. Не удивлюсь, если некоторые родственники решили сегодня срочно уехать по делам. Сразу после завтрака, угу.

Но Сарье все было ни по чем. Она поднялась со своего места, приглашающе улыбнулась мне, и мы вдвоем отправились в бальную залу неподалеку. Туда уже минут через двадцать пришли младшие сынки министров и советников, сплошь тихие послушные мальчики до двадцати лет. И вот с ними-то мне и предстояло учиться танцевать. Вернее, не столько с ними, сколько на них. На их ногах. И они, бедные, не знали, на что подписывались!

Но выбора, конечно же, у них не имелось. Не удивлюсь, если в этой зале они появились по приказу дяди, которому нужно было как-то развлечь любимую племянницу, и сегодня, и завтра, да и вообще, пока она не найдет себе мужа.

Оркестранты, прятавшиеся за небольшой ширмой у дальней стены, заиграли неспешную и, на мой взгляд, печальную мелодию. Что-то типа земного вальса, очень, очень медленного.

- Это органаз, придворный танец, - пояснила Сарья, выискивая взглядом из предложенных кавалеров кого-нибудь повыше для танца в паре. – Ты вряд ли училась его танцевать. Смотри: встаешь с кавалером вот так. Смотришь прямо в его глаза. Не отрываешься. И в такт музыке: раз-два… Раз-два… Три-два-раз…

Я смотрела, как танцует Сарья, и с грустью осознавала, что мне так никогда не танцевать. Настолько легко, как бабочка, она порхала по паркету, что мне становилось завидно. Ни меня, ни Яру ничему подобному точно не обучали.

Но смотреть можно сколько угодно долго. И все равно придется самой начать тренировки.

Вот и мне… Пришлось…

Моим первым партнером стал высокий кареглазый крепыш с военной осанкой. Сын министра военной разведки или что-то около того, если переводить на земной язык.

- Я совершенно не умею танцевать, - доверительно шепнула я ему, вставая в пару.

Крепыш побледнел.

Правильно, парень. Ничего хорошего тебя сейчас не ждет. Вот совсем ничего.

Конечно же, я не смогла повторить движения Сарьи не с первого, ни со второго раза. Даже с пятого, и то не все получилось. Зато все находившиеся в помещении увидели, что танцевать я не умею. А кое-кто даже почувствовал это на своих ногах.

Прости, крепыш, ты стойко держался целых три минуты.

И сменил тебя такой же неудачник, только с синими глазами.

За час тренировки я добросовестно оттоптала ноги всем мужчинам, которых нашли во дворце. Даже пару праздно шатавшихся придворных не обошла своим вниманием.

И выползали из комнаты мои подопытные с мучительными болями и горькими стонами.

Но зато кое-чему я научилась. Выучила примерно половину одного танца и треть другого. На большее ни меня, ни моих подопечных сегодня не хватило.

Закончив танцевать, мы с Сарьей переместились в гостиную рядом с ее спальней – попить чай, восстановить силы.

Служанки быстро накрыли стол, мы уселись в удобные кресла с высокими спинками.

- Почему тетя не учила тебя танцевать? – спросила внимательная Сарья, едва мы остались наедине.

Я только плечами пожала.

- Понятия не имею. В той глуши, где мы жили, балы устраиваются раз в году. И готовятся к ним примерно месяц-полтора. Меня в свет вывели. Но на паркете я ни разу не появлялась, в отличие от моих сестер. Возможно, потому и замуж меня так и не взяли.

Сарья иронию оценила, хмыкнула.

- Надо будет расспросить тетю. Что вы делали там, в вашей глуши? Ну как, как может леди не знать простейших танцев?

Я леди не была, потому и промолчала – не знала, что ответить.

- Прости, что оставила тебя в саду, - внезапно посерьезнела Сарья. – Меня так быстро увели фрейлины, заговорили, буквально заболтали. Я и подумать не могла, что Артисса решится на что-то подобное.

Я ободряюще ей улыбнулась.

- Ничего страшного. Ты же не специально. А Артисса уже получила свое наказание. Скажи, а маги, ну те, учитель и ученик, почему они удивились, увидев меня?

- Думаю, потому что там был защитный купол, на их поляне, и ты не должна была их видеть, вообще, никак, - ответила Сарья.

Глава 15

Готовиться к балу времени не было – дядя решил провести его как можно скорей, видимо, чтобы показать всем придворным, что императорская семья снова воссоединилась. И потому пришлось все делать на горячую руку. Танцы до конца дня я больше не разучивала. А вот с придворной портнихой успела пообщаться. Она предоставила мне несколько недошитых платьев, от которых по тем или иным причинам отказались их будущие владелицы. Я выбрала то, что мне по вкусу, уточнила, что именно хочу изменить или доработать. И буквально за сутки, с помощью магических амулетов, портниха переделала и завершила наряд. Конечно, при желании в нем можно было рассмотреть бывшее неготовое платье. Но для этого нужно было иметь упорство и отличную память на все наряды.

А потому я без страха собиралась на паркет. Мало того, еще и попросила у портнихи несколько других полуготовых нарядов. Тоже с изменениями. На будущее. Чтобы было в чем показаться, допустим, перед придворными за обедом.

Утром того дня, когда должен был состояться бал, сразу после завтрака, мы с Сарьей еще немного потренировались в танцах, убедились, что я оттоптала ноги все придворным кавалерам, и разошлись по своим спальням – готовиться к балу.

Уставшая и голодная после танцев, я пообедала у себя, вызвала прислугу и отправилась сначала мыться, а затем – переодеваться.

В нужное время я внимательно рассматривала себя в зеркале.

Изумрудное платье отлично шло к моим темным волосам. Оно идеально сидело на моей фигуре и подчеркивало все ее достоинства. Модная прическа, профессионально сделанный макияж, кожаные туфли в цвет платью – все в моей внешности мне очень и очень нравилось.

Напоследок я надела золотые сережки с изумрудами. Немного подумала и не стала добавлять больше ничего из украшений. И так образ сложился. Не стоит его перегружать и утяжелять.

Счастливая, сияющая от радости, я вышла в коридор, там встретилась с мамой и уже под руку с ней направилась на свой первый императорский бал.

Не сказать, чтобы я сильно нервничала. Да, некое волнение присутствовало. Но в остальном… В остальном я была уверена, что все сложится так как надо.

Все же мне сам бог любви обещал жениха и свадьбу!

Танцевальный зал, в котором должен был произойти бал, украшен был даже чересчур, на мой скромный взгляд.

Уж не знаю, кто отвечал за внешний вид этого помещения, но я, зайдя внутрь, почувствовала, как от ярких цветов и резких запахов духов кружится голова.

Мама поняла мое состояние и сочувственно улыбнулась.

- Это с непривычки, милая. Скоро пройдет.

Я только фыркнула, про себя, правда. Дома все же балы были обставлены попроще. Да и душились там поменьше.

Сарья уже была там – экспрессивно спорила неподалеку от дальнего окна с каким-то молодым человеком.

- Я смотрю, она не скучает, - заметила я.

Мама кивнула.

- Брат сказал, Сарья всегда могла найти себе занятие, даже в раннем детстве.

Угу. Оно и видно. И себе занятие найдет, и других всегда к нему припряжет, чтобы никому не скучно было.

Как и положено по этикету, мы с мамой встали у окна. Ну, мама-то быстро отошла – пообщаться с кем-то из придворных.

А я осталась. В одиночестве.

Стояла и смотрела на народ. Кто-то чинно беседовал у стеночки, кто-то летал по паркету, кто-то прохаживался у задней части стены, один или со спутниками. В общем, каждый был занят делом.

И только я скучала…

По дворцу уже разнеслась новость о моем феноменальном умении оттаптывать ноги кавалерам. Так что меня приглашать на танец никто не спешил.

И я чувствовала, как с каждой секундой, проведенной в одиночестве, мое настроение сползает все глубже и глубже в Бездну.

Сволочи! Все сволочи!

Сначала духами обольются, потом танцевать со мной не желают! А я, между прочим, постаралась – нарядилась! И что?! Где хоть один жених?! Правильно, пусто вокруг! Сарья перестала ругаться со своим кавалером и уже летела с ним по паркету. Мама танцевала с папой. Остальные придворные тоже наслаждались жизнью.

А я?! «Малыш, а как же я? Ведь я же лучше собаки?!»[1]

Я стояла, накручивала себя, все еще старательно держала лицо. Но уже хотела плакать от обиды и несправедливости.

- Прелестная леди позволит пригласить ее на танец? – фраза прозвучала, как глоток свежего воздуха в затхлой комнате.

Я с надеждой и недоверием вскинула голову и просто потонула в темно-вишневых глазах…

[1] Фраза из мультфильма «Малыш и Карлсон, который живет на крыше».