Отвергнутая. Оковы истинности

Пролог

В тронном зале стояла такая тишина, что любой звук, отражался от стен и усиливался многократно. Спрятавшись за гобеленом, я не могла видеть происходящего, но отлично всё слышала.

К оромному золочёному трону, на котором восседал Его Величество правитель Ист-Вардии Айвар Мудрый спешно шаркал служитель Драконьего Бога. Смертный остановился в нескольких шагах от своего господина и, судя по шуршанию его одежд, поклонился.

– Говори! – властным бархатистым голосом приказал монарх.

– Ваше Величество, радость незказанная! – негромко, но воодушевленно ответил ему служитель.– Мы узнали её имя. Девушки, что предназначена Вам судьбой. Истинной, что подарит Вам сына, а стране наследника.

– Неужели? – сомнение и ирония, вот что я различила в этом вопросе. Неудивительно, правитель славился пренебрежением к другим и самолюбием, хотя, стоит признать, с обязанностями главы государства справлялся отменно.

– Да, да. Это чистая правда. И на наше счастье смертная вхожа во дворец. Да и с принятием известия проблем возникнуть не должно, так как она прекрасно осведомлена об обычаях драконов и о том, какую роль играет в жизни Высших истинность, – начал умасливать правителя монах.

– Вхожа во дворец? – а вот тут я четко различила заинтересованность.

Драконы умны, мудры, обладают магией и живут куда дольше простых смертных, но по сути своей они - лишь огромные ящеры, стремящиеся копить и преумножать свои богатства, а также защищать то, что принадлежит им. Как бы ни старался монарх скрыть своё любопытство, оно всё же проскользнуло в последнем вопросе.

Истинная - единственное “живое” сокровище, найти которое самостоятельно драконы не могут. Для этого им требуется помощь посредника Драконьего Бога на земле - Оракула.

– Да, имя девушки, – тут служитель сделал многозначительную паузу, а я услышала звон никому не видимой цепи, и то как затрещали подлокотники трона, которые сжимал Его Величество. – Фаниреа Дарт.

И вот тут настал мой черёд замереть от неожиданности. Ведь это моё имя назвал правителю служитель.

“Это невозможно! Я просто не могу быть истинной парой этого нарцисса и гордеца. Он мне в отцы, да что там, в деды годится! И что с того, что живёт веками и выглядит почти как мой ровесник? А ещё он водный! Да! Скользкий мерзкий гад! И вообще у меня же есть Марвин, мой дорогой, любимый принц!” – вопил мой внутренний голос, а сердце зашлось в бешеном ритме.

– Я тебя услышал, – спокойно сказал Айвар. – Можешь идти.

– Радость-то какая! Нам подготовить послание для невесты? Это, конечно, формальность, но следуя традициям, нужно получить её согласие, – затараторил жрец.

– Не нужно послания, – всё так же, без тени эмоций осадил его правитель. – Я запрещаю кому-либо об этом сообщать. Дальнейшие распоряжения по этому поводу получишь от меня лично, когда я сочту это необходимым. Можешь идти, – судя по тому как заторопился служитель, стало понятно, что бедолага понял: его господин не разделяет радости и под горячую руку лучше не попадаться.

Я же буквально закипала, сидя за гобеленом. На кончиках пальцев предательски заиграли искры, а кровь бурлила как лава в жерле вулкана. Вдох-выдох - попыталась успокоиться я, но сделать мне этого не дали.

Снова звон цепи и меня словно псину за ошейник выдернуло из укрытия. Всего мгновение и я распласталась у ног того самого драконьего величества, который только что беседовал с посланником Оракула.

Негодование и потрясение от услышанного смешивались с чувством досады и собственного бессилия.

– Ты же всё слышала, малышка, – скорее утвердительно нежели интересуясь, сказал Айвар.

Он сидел на троне практически неподвижно. Смотрел на меня своими холодными голубыми глазами. Его длинные пепельные волосы были аккуратно собраны на затылке элегантной золотой заколкой, а на лицо спадала лишь пара прядей. Утончённые аристократические черты лица лишь укрепляли моё нелестное мнение о драконе: высокий с крепким телосложением, но на лицо уж больно смазливый. Не то, что папа - идеал мужчины в моём понимании. И пусть все в Ист-Вардии буквально трепещали перед правителем, я не видела в нём ровным счётом ничего особенного. Да, его уважали, его боялись, но всё это проходило мимо меня.

“Ох, и далеко же ему до отца!” – в который раз сравнила его про себя со своим родителем: эталонным воплощением привлекательности и мужественности. Сильный, мощный, одним взглядом пригвождающий к месту. Таким был Герард Дарт. А Его Величество разве что возрастом с папой мог сравниться. Они были практически ровесниками. Обоим перевалило за сотню лет, а на вид им можно было дать едва за тридцать.

– Да, слышала, – ответила Его Величеству, осознав, что молчание затягивается. Уверенно поднялась на ноги и вскинула голову, демонстрируя, что меня лично неожиданное известие никак не касается. – Вы же не думаете, что это что-то меняет?

Подняла запястье, на котором красовалась только нам двоим видимая наруч с магической серебряной цепью, портящая все мои планы. На его, к слову, побрякивала точно такая же.

Его Величество только вздохнул и повёл бровью.

– Прав был жрец. Если я впрямь истинная для…да хоть для кого! Для начала требуется моё согласие на брак. А я его не давала и вообще, у меня уже есть возлюбленный. Мой ответ нет! – топнула ножкой, чувствуя, что магия беснуется и вот-вот выйдет из-под контроля. Сжала руки в кулаки, собираясь с мыслями, чтобы удержать её в узде, но этого не потребовалось.

Айвар резко поднялся с места и навис надо мной. На душе похолодело от страха. Да, худоват, но ростом его природа не обделила. Да и кто бы не оцепенел под этим ледяным взглядом?

– А я и не спрашивал твоего согласия, мелкое недоразумение, – сощурившись и выделяя интонацией обидное обращение, прошипел дракон. – Повелитель не просит, он приказывает! – уровень властности в его интонациях просто зашкаливал.

Стоило мне набедокурить, а случалось это довольно часто, как я сталкивалась с почти таким же не терпящим возражений тоном родителя.

Пролог часть 2

– Чувствуй себя как дома, – буквально затаскивая меня в свои личные покои предложил Айвар.

Внутри всё ещё кипело негодование и злость на его драконье величество. Как и ожидалось, спальня правителя просто кричала о том, что в ней изволил проводить досуг и почивать дракон, помешанный на золоте и собственном эго. Все, что можно, было отделано драгоценным металлом, даже ткани покрывал и балдахины, подсвечники и рамы огромных, расположенных тут же зеркал. Их было много.

В одном из них я заметила собственное отражение и немного испугалась. Страшненькой я никогда не была: ладная фигура, длинные ноги, осиная талия, большая грудь, густые медно-русые волосы до пояса.

Но сейчас я больше походила на ощеревшуюся на пса кошку, нежели на настоящую себя. В зеленых глазах играло пламя, пухлые губы поджаты так, что больше напоминают сплошную линию, насупившееся выражение лица, делающее меня больше похожей на капризного малыша(коим меня и назвал Айвар), нежели на дочь высокопоставленного чиновника, принадлежавшую высшему обществу.

– На что это Вы намекаете, Ваше Величество? – отступая назад к двери осторожно поинтересовалась я.

– Уже поздно, малышка, – и снова обращение, говорящее, что я в его глазах лишь маленькая девочка. – В такой час детям полагается спать. Моя постель в твоём распоряжении. Отдохни, а я подумаю о том, как быть с тем, что ты натворила.

Он явно намекал на цепь и был прав. То, что теперь мы с Айваром были связаны странным магическим артефактом - моих рук дело, и отвечать, по-хорошему, за это надо бы мне. Но как объяснить это отцу, я не знала, ровно как и способа избавиться от внезапно приобретённого украшения.

Нехотя подошла к постели и присела. Была уверена, что не сомкну глаз, да так и просижу всю ночь под неустанным взглядом правителя, но сильно себя переоценила. Всё же приключений сегодня было немало и устала я порядочно. Тело меня предало и я даже не заметила как уснула.

Где-то сквозь сон до меня доносились голоса, но разобрать о чём шла речь было крайне сложно. Что-то о церемонии, книгах, платьях и моём отце.

А утром меня разбудил голос Айвара.

– Пора вставать, кроха, – возвращая в реальность из сонной неги, Его Величество одним своим присутствием напомнил о том, что я не дома и не в своей постели.

Монарх был одет в парадный белый (конечно же вышитый золотой нитью) камзол, аккуратно причёсан и вообще выглядел так, будто жениться собрался.

– Я за Вас не выйду! – вместо приветствия выпалила я.

Уголки губ водного лишь слегка дрогнули, так и не перейдя в улыбку.

– У драконов хороший слух. Я и вчера прекрасно это расслышал. Не нужно повторять при каждой нашей встрече. Поднимайся, у тебя час на сборы, – сказав это, Айвар отошёл в сторону, а в покои запыхавшись вбежала служанка.

Девушка поклонилась, приветствуя своего господина, распрямилась и только тогда я заметила, что в руках она держит платье. Алое, отделанное изумительной вышивкой всё того же золотого цвета. Лёгкое словно облако и, надо отдать должное мастерице, что его пошила, захватывающее своей воздушностью.

– Служанка поможет тебе принять ванну и одеться, – как бы невзначай добавил Айвар.

– Прошу, сюда, – девушка открыла небольшую дверь прямо в стене покоев, приглашая следовать за ней.

– А как же? – посмотрела на наруч с цепью, которая будто стала несколько длиннее.

– Не переживай. Привести себя в порядок и переодеться она не помешает, – тут же понял намёк дракон. – Я проверил.

И это оказалось правдой. В условленное время я была готова. Не знала, правда, к чему. Айвар окинул меня оценивающим взглядом, не выражавшим почти ничего, кроме его надо мной превосходства.

– Идём, – велел он и зашагал прочь.

– Куда это мы? Снимать этот ужас? Вы узнали как? – буквально выбежав за ним в коридор, решилась-таки уточнить я. Вдруг он решил устроить церемонию бракосочетания, наплевав на моё мнение? Идти “на плаху и класть на неё голову” по собственному желанию мне не хотелось.

– В тронный зал. Ты же помнишь где он находится? – даже не удостоив меня взглядом спросил монарх. – Сегодня я сделаю важное объявление.

– Я за Вас не..

Тут он резко остановился так что я налетела прямо на него, больно ударившись о крепкое драконье тело носом.

– выйдешь, – вроде и логично, но как-то странно продолжил он и зашагал дальше.

Потёрла ушибленный носик и снова засеменила следом, разглядывая широкие плечи и уверенную походку монарха. Тук-тук - звук его шагов, тук-тук - биение моего сердца. А ведь не так он и плох, если присмотреться. Вон какой симпатяга в парадном кителе, хоть и за сотню перевалило. Повезёт же той, которая за него выйдет.

Но это точно буду не я. Совершенно точно. Сниму эту треклятую цепь и сбегу к Марвину. Совестно мне должно быть! Время поджимает, о побеге надо думать пока отец не вернулся, а я на правителя засматриваюсь.

В тронном зале уже собралось немало народа, поэтому когда мы с Его Величеством вошли, все взгляды устремились на нас. Здесь были все советники и министры, за исключением моего отца. И я прекрасно знала почему его не было. Ведь вместо него вчера во дворец явилась я. С важным заданием и докладом. И почему всё так обернулось?

Тем временем Его Величество занял своё место на троне, а я осталась стоять подле него. И если монарха особенно не разглядывали, стесняясь или страшась поднять на него глаза, то на меня было устремлено внимание всех и каждого.

Успокаивало только…наличие связывающей нас цепи. Казалось, что по ней мне передаёт я какое-то странное тепло, становится не так страшно и смущение отступает.

– Господа! – обратился к присутствующим дракон не поднимаясь с трона. – Я собрал вас здесь сегодня, чтобы объявить о моей предстоящей свадьбе.

Визуалы героев

Для тех, кому интересно, как же выглядят наши герои, оставлю здесь пару визуалов.
Итак, властный, ужасный и донельзя язвительный и холодный: Айвар Мудрый

Дочь огненного дракона Герарда Дарта и его истинной Эмилии Харбор - Фаниреа Дарт. Девятнадцатилетняя магичка огня, у которой очень серьёзные проблемы с недавно обретённым даром и полный душевный раздрай. Ведь она без памяти влюблена в парня, кандидатуру которого никто не одобряет. А тут ещё и истинность эта никому не нужная и треклятая цепь как снег на голову.

И бонусом, арт из Пролога - вид подальше. 🙂 И да, Айвар- великий ценитель золота. Он - последний дракон без истинной в Ист-Вардии. У всех остальных высших уже есть пары.

Глава 1 Я – дочь дракона

– Отец, ты не можешь так со мной поступить! – я недовольно топнула ножкой, пытаясь убедить родителя в том, что он неправ, и никакая опека на время их с матерью отъезда мне не нужна.

– Могу и поступлю. Мы отправляемся в, кхм, отпуск. Мир посмотреть, отдохнуть. Ты же знаешь, что больше всего на свете драконы ценят накопленные за долгие годы жизни сокровища. Разве могу я оставить своё без присмотра? – кареглазый главный советник Его Величества и по совместительству огненный дракон и мой отец, щелкнул меня по носу, лукаво улыбаясь. – Да ещё и такое взрывоопасное, – добавил уже откровенно смеясь.

Рождённое в любви дитя дракона и его истинной, я унаследовала от отца умение заклинать огонь, а от матери - приманивать неприятности на одно место. Но, если говорить начистоту, то первое второму только способствовало, так как магия свалилась на мою голову как гром среди ясного неба, и управлять ею в полной мере я ещё не научилась.

– Не ссорьтесь, мои дорогие, – как всегда выступила миротворцем между мной и своим вспыльчивым супругом мама. – Герард, предлагаю дать Фани выбор. Девочка моя, – обратилась она ко мне. – Не обижайся на папу. Ты же знаешь, какие драконы собственники. Давай так: можешь на время нашего путешествия устроиться в лавке у дяди Фалькона. Только учти, дом просто так тебя погулять не отпустит, и там такая глушь, что со скуки мухи дохнут. Уж поверь, я знаю.

Мама намекала на то, что когда-то давно уже просидела в той самой глуши не одни сутки, и приятного в этом, судя по её рассказам, было мало. Эмилия Дарт погладила свой уже заметно округлившийся животик и мечтательно улыбнулась. Она была беременна во второй раз. И уж теперь-то точно (как говорил отец) должна была родить семье Дартов наследника.

Конечно, ведь первый блин в лице меня у них вышел комом. Истинная - единственная женщина в мире, что способна выносить и родить дракону сына. А в союзе моих родителей девятнадцать лет назад появился не крепкий малыш-дракон, а я. Ничего не хочу сказать, меня очень любили и всячески баловали. Но мне ли не знать, как сильно отец хотел наследника. Дракона!

И вот, после стольких лет, мама снова на сносях. Супружеская чета Дарт настолько обрадовалась этому долгожданному событию, что даже запланировала путешествие, чтобы хоть немного развеяться и отдохнуть от постоянных дел и забот. Так вышло, что отец был одним из главных советников правителя, а мама - возглавляла кафедру зельеварения в самой крупной академии Ист-Вардии. Покой им только снился.

Поэтому они, конечно же спросив моего мнения, решили хоть ненадолго оставить свои дела на других и просто побыть вместе. Где-то вдали от нашего государства и его постоянных неурядиц то с одним “соседом”, то с другим.

– А можешь выбрать второй вариант, – продолжила мама.

– Какой?

– Какой это? – воскликнули мы с отцом в один голос.

– Передать очень важное поручение во дворец, – тут она многозначительно посмотрела на супруга. – И погостить там несколько дней. Его Величество владеет водной стихией. Даже если ты что-то подожжёшь, пожар будет кому потушить. К тому же, он должен мне услугу. Думаю, не откажет, – последнее она произнесла глядя прямо папе в глаза и с нажимом.

Сразу стало ясно, что Дарту огненному идея не по душе, и отказа не примут именно от него, а не от правителя. Настолько я знала, монарх, правящий последние годы Ист-Вардией был просто “заклятым” другом отца. Настолько, что на каждом заседании совета между ними просто искрило, разве что зал не трясло от накала эмоций. Но мама так и не рассказала мне за что именно отец недолюбливал правителя. Тоже дракона, кстати, мага воды и целителя в одном флаконе.

– Хорошо, – обречённо выдохнув согласился отец. – Можешь выбрать и второй вариант. Но я всё же настаиваю на первом, – не сдавался он.

– Ну уж нет! – тут же подхватила я, заметив как подмигнула мне мама. – Я за дворец! Обеими руками. Что там нужно отнести и кому передать?

– Вот и ладненько, – довольно кивнула мне моя напарница по обведению папы вокруг пальца и улыбнулась. – Любимый, подготовь-ка послание для Его Величества. Ты же должен сообщить ему результаты переговоров с послом Сагрилии. Когда закончишь, я допишу пару строк, чтобы у Айвара не возникло вопросов касательно нашей Фани.

Отец сжал кулаки и побагровел, но ничего не ответил. Развернулся на сто восемьдесят градусов и отправился к себе в кабинет. У меня же при упоминании соседнего с нашим государства ёкнуло в груди. Марвин, мой возлюбленный, тот, кем я бредила последние пару лет, кому по несколько раз в месяц тайно отправляла любовные послания в ответ на его пылкие признания, был родом из Сагрилии. Даже больше, являлся её наследным принцем.

***

– Спасибо, мамочка, – обняла я свою родительницу, а у самой на душе кошки скребли.

Да, я была рада, что она помогла мне, и теперь ссылка к дяде Фалькону мне не грозит. Но в то же время мучилась угрызениями совести, ведь стоило мне услышать о планируемом родителями путешествии, как у меня созрел коварный план побега.

Марвин уже очень давно уговаривал меня на эту авантюру. Нужно было только добраться до границы , а там уж нас бы соединил священным союзом его “доверенный” служитель Богов. Под неусыпным контролем отца можно было и не мечтать совершить нечто подобное. А вот затеряться среди благородных дам и гостей, коих во дворце всегда было немало, и незаметно улизнуть мне точно не составило бы труда.

Мы так и стояли с мамой обнявшись, пока не вернулся отец и не передал ей лист бумаги, чтобы она внесла, так сказать, свою лепту в содержимое послания.

– Запомни, – демонстративно подняв указательный палец начал глава рода Дарт. – Ты - дочь дракона. Веди себя хорошо и, не приведи Драконий Бог, я узнаю, что ты спалила дворец нашего склизского монарха до тла. Хотя нет, можешь подпалить ему его идеально уложенную шевелюру. Буду только рад, – как бы между делом заметил он.

– Обещаю папочка! – обрадовавшись перемене настроения родителя в лучшую сторону, подбежала к нему и, привстав на цыпочки, чмокнула в щетинистую щёку.

Язвительные шуточки в адрес Его Величества всегда означали, что внимание отца переключилось на его и (как он говорил) Айвара Мелкого обоюдную нелюбовь, и можно выдыхать.

– Вот, готово, – мама передала мне аккуратный конвертик с сургучной печатью. – Можешь собирать вещи. Проводим тебя и тогда уж сами отправимся в путь. Да, любимый? – Заметив, что отец недовольно хмурит брови, решила уточнить она.

Тот только кивнул, обнял меня и повторил свои же слова: “Ты - дочь дракона. Помни это, Фани.”

С родителями прощаться было тяжело. Я даже всплакнула. Это они думали, что оставляют меня на несколько дней. А я знала, что это не так, и меня так и подмывало во всём сознаться, но аккуратная стопочка писем от возлюбленного, которую я, собирая вещи, взяла с собой, прибавила мне решительности.

Через каких-то полчаса я уже стояла на пороге резиденции Дартов, одетая в любимое выходное платье, с небольшим чемоданчиком в руке, готовая отправиться с “важной миссией” во дворец. Хотя на деле уже только и мечтала о том, как из этого самого столичного рассадника неженок и красавиц голубых кровей сбегу теряя туфли.

Подъехала карета, я забралась внутрь, ещё раз помахала маме, вышедшей на крыльцо меня проводить (отец своё прощальное слово сказал, да и его суровость не позволяла ему “распускать нюни”) и закрыв дверцу, плюхнулась на сиденье, переводя дух.

“Получилось! Первый шаг к победу сделан! Как же здорово всё сложилось!” – ликовала я, доставая из потайного кармана платья то самое послание от отца, которое мне нужно было передать Его Величеству.

Радость от того, что я наконец-то вырвалась из дома, переполняла настолько, что в груди стало щекотно, а по телу побежали мурашки. Вот только то было не только моё воодушевление, так как в следующую секунду заветный конверт вспыхнул ярким пламенем и, даже не сгорая, а мгновенно обращаясь в ничто, кучкой пепла осыпался к моим ногам.

Огромное спасибо всем за поддержку! Очень рада, что многим из вас начало понравилось. Как вы заметили, первая клага начинается с экскурса в историю и то, как же наша Фани вляпалась в такие крупные неприятности. Совсем скоро узнаем. Всех вас обнимаю, люблю и сердечно благодарю за звёздочки и комментарии. Делитесь своими впечатлениями. Они очень важны и...могут повлиять на дальнейшее развитие сюжета.
Глава не отредачена, но через пару дней я это исправлю. ))

Как и обещала, промо в подарок самому быстрому:
Запретная для чёрного кардинала Dqregm8o
Или нет, пусть их будет ТРИ. Ещё два вам на радость.
SOBUxeh9
Iwybxkx5

В завтрашней проде тоже будет промо. Не пропустите!

Глава 2 Непутёвая кандидатка

Паника захватила меня с головой. Письмо отца обратилось в ничто, а мне ведь нужно было что-то передать Его Величеству. Причём сделать это так, чтобы выглядело правдоподобно. Монарх должен был поверить, что я прибыла не просто так, и разрешить мне погостить при дворе, но при этом тут же забыть о моём существовании, иначе сбежать мне бы не удалось.

Как назло дорога заняла каких-то жалких полчаса, и ничего путного придумать не не удалось.

– Княжна Дарт-младшая! – объявил меня один из слуг и открыл передо мной огромную двустворчатую дверь в приёмный зал.

Как дошла до него по коридорам даже не помню. Мысли метались из одной крайности в другую. И вот, когда я уже была готова расплакаться и просто признаться в том, что натворила, решение пришло откуда не ждали.

В помещении я оказалась не одна. Зал был полон молоденьких девушек, одетых в дорогие наряды и собравшихся здесь явно не просто так.

– Говорят, Его Величество ни с одной из своих фавориток не провёл больше одной ночи, – шептались красавицы.

– Последний дракон Ист-Вардии без истинной пары. Трудно ему, должно быть, вот так прожигать жизнь в ожидании той самой. Единственной, – вздыхала одна из девушек в другой стороне.

– Простите, а по какому поводу вы здесь собрались? – решила всё же уточнить, пока не пошли куда более пикантные подробности.

Никогда не любила слухи и сплетни, а зал сейчас как раз-таки был набит настоящими “сливками общества”. Мастерицами по выдумыванию и распространению полной чуши. Хотя то, что Его Величество был неженат, и Οракул до сих пор не огласил имя той, что предназначена ему судьбой, было сущей правдой.

Ровесник моего отца, он был одинок, и ни одна девушка не могла украсть его сердце.

– Как это по какому? А ты разве не за тем же, что и мы прибыла? На отбор кандидаток на вакантное место жрицы Оракула, конечно, – горделиво вскинула носик одна из присутствующих.

Неестественно худая пучеглазая девица состроила такое лицо, что её недостатки стали в разы заметнее, и я не удержалась от улыбки.

– Простите, само собой. Я тоже на отбор. Куда можно встать? У вас какая-то очередность? – поинтересовалась, решив не усугублять своё шаткое положение.

– Нет. Ты, похоже, последняя из приглашённых. Значит скоро появятся жрецы и Его Величество, – ткнула меня в спину очередная заносчивая девушка. Да так неприятно, что я вскрикнула и отпрыгнула на пару шагов вперёд, выбиваясь при этом из общей массы.

– Что же вы, красавица, так некультурно себя ведёте? – услышала незнакомый мужской голос.

Обернулась и на пару секунд потеряла дар речи. Передо мной стоял человек в чёрном балахоне жреца. При этом лица служителя Драконьего Бога видно не было, так как его полностью скрывал огромный капюшон. Поэтому понять, на меня ли смотрит сей господин было довольно сложно.

– Из-звините. Оступилась и в-вот, – промямлила я. Стыдно было до жути, но в то же время в груди зародилась какая-то непонятная обида. И я была бы не Фаниреа Дарт, если бы стала держать её в себе.

– Это лучше вы мне подскажите, уважаемый, – по положению в обществе я как дочь дракона была выше служителя и могла себе позволить такое поведение. – Почему моё пригилашение на сие мероприятие где-то затерялось? Насколько мне известно, в поместье Дарт его никто не доставлял. Что было бы, не узнай я случайно о данном отборе? А если бы ни одна из девушек не подошла, и той, что слышит оракул оказалась именно я? Да вы бы так и сидели подле драконьего камня и ждали чуда, а наш монарх - свою истинную и наследника, которого она должна ему родить. Но нет жрицы, нет и имени истинной, верно? Вывод: сколько бы ни прожил наш многоуважаемый Мудрый водный чешуйчатый правитель, наследника стране не видать! – меня несло так, что остановиться уже не было сил.

И только тут я заметила, что служитель как-то странно замер, а в зале царит полнейшая тишина.

– Очень приятно, что сперва я многоуважаемый и мудрый и только потом чешуйчатый, – голос от которого у меня по всему телу мурашки пробежали, раздался прямо у меня над ухом.

Шею обожгло чужим дыханием. Готова поклясться, что меня в прямом смысле слова обнюхивали, потому что я ясно слышала как Его Величество (а с моим везением это мог быть только он) шумно втянул воздух носом, едва касаясь моих волос и резко отстранился.

– Дарт? – удивлённо спросил он, и судя по звуку его шагов, отступая назад, будто от меня несло навозом, а не благоухало моим любимым цветочным маслом. Я не выдержала и обернулась.

Айвар Мудрый был точной копией мужчины, которого я видела на портрете в библиотеке нашего огромного дома. Мама настояла на том, чтобы его повесили в поместье, хотя отец был категорически против.

Тонкие черты лица и холодный взгляд всегда пугали меня. Как ни странно, дожив до девятнадцати, я никогда не видела правителя вживую. Только на том самом портрете. Хотя мама говорила, что когда я была совсем ещё крохой, Его Величество наведался к чете Дарт в гости, чтобы поздравить с пополнением, и даже подарил сундук золота и пожелал поскорее обзавестись сыном. Но с тех пор он так больше и не появился в имении отца. Скорее всего считал себя недостойным посещать дома подданных.

– Вы весьма догадливы, Ваше Величество, – постаралась изобразить книксен, но вышло не очень. В очередной раз мне стало стыдно за то, что в своё время предпочитала совместные полёты с отцом урокам придворного этикета. – Фанирея Дарт, дочь Герарда и Эмилии Дарт. Очень рада знакомству, – натянув свою самую дружелюбную улыбку, посмотрела дракону прямо в глаза.

– Что ты здесь делаешь? – будто только что придя в себя спросил мужчина. – Отец в курсе, где ты? Слуги, почему её впустили во дворец без моего ведома? – выкрикнул он, и, стоявший у двери лакей затрясся от страха.

– Не сердитесь, пожалуйста, – решила исправить ситуацию. Мало ли, вдруг бедолагу казнят за то, что он мне двери открыл.

Сделала пару шагов и обо что-то неудачно споткнулась. Ойкнуть не успела, как меня подхватили крепкие руки, а в нос ударил очень приятный запах: свежесть, какая бывает только после дождя. Настал мой черёд вдохнуть полной грудью. Аромат настолько вскружил голову, что я успела забыть где нахожусь. Только бы и дышала не переставая.

Глава 3 На колени!

– Ай! – вскрикнула я, когда в запястье что-то хрустнуло и тело прострелило острой болью.

Только тогда Айвар перестал рычать и выпустил мою несчастную конечность из своего “зверского” хвата. Проморгался и побледнел. Хотя его кожа и так была довольно светлого оттенка, но потрясение, которое он испытал, глядя на то, как я, подвывая, прижимаю к груди руку, невозможно было не заметить.

– Мне.Очень. Жаль, – извинился правитель так, будто каждое слово доставляло ему неимоверную боль.

Не привык, видимо, признавать свои ошибки.

– Позволь, я залечу травму, – протянул руку ладонью вверх, чтобы я убедилась, что угрозы он не несёт.

Я коротко кивнула, так как знала, лучшего лекаря, чем Его Величество во всей стране не сыскать. Исцеление больных и калек было для него своего рода хобби.

У драконов две ипостаси. Одна - огромный ящер, управляет какой-либо из стихий. В случае монарха это была вода. А вторая - человеческая, обладает одним из редких видов магии. Айвара Мудрого драконий Бог наделил способностью унимать боль и лечить любые хвори как телесные так и душевные.

Стоило мужчине подойти на шаг ближе, я снова услышала звон цепи, но боль волновала меня больше, поэтому я протянула ему руку и позволила исправить содеянное. Он меня не коснулся, нет. Просто внимательно посмотрел и что-то прошептал. Секунда и всё прошло, будто и не было.

И тут настала моя очередь удивлённо охать, так как на его запястье, точно там, где моё жгло болью, проступил ужасный тёмно-фиолетовый синяк. Через пару мгновений монарх зашипел и, кажется, перестал контролировать собственную руку, так как она повисла плетнём, словно её пронял паралич.

– Этого не может быть, – переводя взгляд со своей конечности на меня сказал Его Величество.

– Погодите, как это так? Я не просила забирать мою боль себе. А-ну возвращайте обратно! – прикрыла рот ладошками, осознав, что последнее выкрикнула громче чем следовало.

Вот тут-то и заметила то, на что стоило обратить внимание с самого начала. На моём правом запястье красовался наилегчайший наруч, к которому крепилась серебряная тонкая цепь, ведущая точно к такому же украшению на руке правителя.

– Что это такое? – разглядывая неизвестно откуда появившееся украшение, спросила всё ещё пребывающего в каком-то трансе величество. – Ой, простите. Давайте сначала Вам поможем. Я за лекарем!

Великий целитель Ист-Вардии мог помочь любому, чуть ли не мёртвого из могилы поднять, но сам себя вылечить был не способен.

Развернулась к двери и даже сделала пару решительных шагов, как меня тут же потянуло обратно.

– Постой, – каким-то тихим несвоим голосом позвал меня обратно Айвар. – Если это то, о чём я думаю, лекарь мне не поможет. Но лучше бы я ошибался, малышка. – Опять это обидное обращение. Будто я дитя малолетнее, – Кажется, драконий Бог решил надо мной поглумиться, – уголки его губ лишь слегка дрогнули, а на лице читалась обречённость.

– Да скажите Вы уже прямо, в чём дело? Чем помочь? Больно же, наверное, – кивнула на его руку, синяк на которой, кажется, стал ещё больше.

Монарх решительно выдохнул и посмотрел на меня в упор.

– Прости меня, – не попросил, приказал.

– За что?

– За то, что поднял на тебя руку. Прости, – уже мягче, но всё ещё с заметной долей властности попросил Айвар.

– Да я и не держала на Вас зла. Мало ли, с кем не бывает? Знаю ведь каково это, с драконом жить. Вы же меня уже вылечили, – начала я, но заметив, как он напряжённо сглотнул и нахмурился, поспешила добавить, – Хорошо, если это поможет, то прощаю.

Дракон оказался прав. Стоило мне это сказать, как ужасное пятно на его руке стало пропадать, и совсем скоро Его Величество уже мог ею шевелить.

– Великолепно, – закончив осматривать запястье и делая пару щелчков пальцами заключил Айвар. – Но лучше бы я остался калекой.

Мужчина потёр переносицу, что-то обдумывая.

– Эм, – нужно было как-то напомнить о себе, так как наруч ни в какую не снимался. Я пыхтела, крутила его и так и эдак, но толку от этого не было никакого.

– Это мой артефакт, – как-то нервно бросил Айвар. – И нет, я не знаю как его снять. Он со мной с тех пор как умер отец. Оставь свою нежную ручку в покое, ничего не выйдет.

– То есть как? У отца и дяди это печать. Мы же про ту штуку, которая помогает драконам уравновешивать обе ипостаси говорим? – всё ещё не оставляла попыток избавиться от хоть и очень изящной, но всё же железяки, прокряхтела я.

– Слуги! – выкрикнул вдруг пепельноволосый, отчего я вздрогнула и сложила руки в замок, стараясь сдержать выброс магии. – Главного жреца ко мне!

Но служитель Бога не появился ни через несколько минут, ни через пол часа.

Устав ждать, Его Величество, хотел было сам отправиться в зал драконьего камня, но только сжал кулаки от досады, стоило ему услышать уже раздражавший меня металлический звон. Мы постояли в тишине ещё немного. Дракон сложил руки на груди и то и дело едва заметно косил на меня взгляд, но молчал.

– Сядь, – велел мне он, указывая на трон. – Ноги устанут стоять. Не в том ты ещё возрасте, чтобы на каблучках бегать, – пожурил меня, будто я была не совершеннолетней, а каким-нибудь карапузом, пускающим слюни в кашу.

– С какой это стати я, Ваша подданная, вдруг усядусь на трон. А если служитель всё же решит явиться? И, кстати, мне вообще-то уже девятнадцать и ношу я не только каблучки, но и чулочки и всё, что положено! – выпалила я и тут же осеклась, но было поздно.

Язык мой - враг мой. В очередной раз убедилась в этом, когда дракон оказался рядом и навис надо мной огромной статуей с очень и очень недовольным выражением лица.

– Надо же, как хорошо отец обучил тебя манерам, малышка, – последнее он буквально процедил. – Я был о нём лучшего мнения.

Так мне стало обидно за папу, за то, что он, всё своё свободное время отдающий на благо страны, удостоился столь нелестного отзыва от монарха, что я в прямом смысле слова вспыхнула. Только когда запахло палёным поняла, что подожгла подол своего платья и рискую вот-вот обратиться в такую же кучку пепла, которой стало послание родителя.

Глава 4 Птичка

Я стояла рядом с троном правителя и не знала, куда спрятать руки. Меня трясло от негодования и разочарования. Магия бунтовала и требовала выхода, но разве могла я сделать хоть что-то? Ясно чувствовала, как небольшие огненные искорки падают на мраморный пол за моей спиной, и молила Драконьего Бога, чтобы ни одна из них не попала на платье.

Треклятое платье, которое мне так понравилось!

Меня прилюдно унизили и выставили посмешищем. То, что “невеста” правителя стояла и премило улыбалась, совершенно не переживая из-за того, что на нас одинаковые наряды, злило ещё больше.

Многие из министров, которые пришли на аудиенцию, знали меня в лицо. Уверена, при первой же встрече они обо всём расскажут отцу. И тогда мне конец. Хорошо, что он уехал.

“Думай о хорошем, Фани. Он объявил невестой другую. Дело за малым – снимешь этот непонятный артефакт и бегом к Марвину”.

– Позвольте, Ваше Величество, но разве так можно? – внезапно подал голос один из министров. – А как же престолонаследие? Ведь трон должен перейти к Вашему сыну, так уж повелось. Да, раньше страной правили смертные, и этот вопрос стоял намного острее. Мы все желаем, чтобы Драконий Бог даровал Вам долгих лет жизни, но ведь рано или поздно придётся что-то решать.

– Вот когда придётся, тогда и решу, – неожиданно резко ответил Айвар. – А сейчас все свободны. Прошу остаться только девушек и господина Филла.

И тут я задумалась. А ведь министр-то прав. Сына дракону может родить только истинная пара. В случае Айвара – я. На миг представила, что именно нужно сделать, чтобы у страны появился наследник, и мне стало не по себе. Не жарко, нет. Тело будто в жерло вулкана опустили и оставили там, стоило мне подумать, что мужчина, так спокойно сидящий сейчас на троне, для обеспечения страны престолонаследником мог бы меня касаться, целовать и…Маааамочки!

С моим возлюбленным мы даже не целовались ни разу, но я прекрасно знала о таинствах, происходящих между мужем и женой за закрытыми дверьми их общей спальни. Да и любовных романов начиталась немало. В том числе тех, что отец велел сжечь, когда я стала чаще наведываться в библиотеку. Даже мамино возражение во внимание не принял.

– Я неясно выразился? – спросил монарх, заметив, что некоторые из министров не спешат уходить. Нерасторопных как ветром сдуло.

– Я всё принёс, господин, – тот, кого Айвар назвал Филлом, подошёл к трону и передал Его Величеству небольшой свёрток.

В нём лежала толстенная старая тетрадь с записями.

– Ты же хорошо училась, малышка? – обратился ко мне дракон, протягивая содержимое свёртка, на что я уверенно кивнула. – Это записи моего отца. Почитай пока. Может, найдёшь что-то дельное касательно нашей с тобой общей проблемы.

– Эм, вот просто так? Отдаёте в мои руки секреты своей семьи и не боитесь, что я могу ими с кем-то поделиться? – удивилась я.

Отец хранил записи деда в сокровищнице под семью замками. Даже мне довелось увидеть их всего один раз, когда мама упросила его дать их ей почитать, чтобы найти какой-то древний рецепт зелья.

– Да. Ты же мне теперь не чужая, – пожал плечами Айвар. – Но если не хочешь, то я займусь этим сам. Когда-нибудь…потом. Дел, знаешь ли, очень много. Они важнее.

Вспомнив, сколько у Его Величества этих самых “дел”, схватила тетрадь и прижала к груди. Если бы сидела и ждала, когда у него дойдут до неё руки, состарилась бы во дворце, а меня жених заждался.

– Можешь идти, – слегка махнул рукой дракон и Филл, учтиво поклонившись, удалился.

– Аэлина, – настал черёд белокурой красавицы, которая всё это время спокойно ждала своей очереди, – нам с тобой нужно многое обсудить. Наедине. Поэтому сейчас мы все втроём встанем и пойдём на третий этаж. – Ей галантно подставили руку, чтобы сопроводить. – Наша талантливая гостья из семьи Дарт пойдёт следом. Ведь так? – меня удостоили вскользь брошенным взглядом.

Пока поднимались по лестнице, я то и дело оглядывалась, не смотрит ли кто. Уж очень не хотелось быть замеченной в компании сладкой парочки правителя и его “невесты” точно в таком же платье, как у неё. Театр абсурда. Рафинированная замена одной на другую.

Но мне повезло, нам встретилась лишь одна служанка, да и та не посмела поднять взгляда и упорно разглядывала свои башмаки, пока мы проходили мимо.

Мне предложили разместиться в небольших покоях с рабочим столом и книжным стеллажом. В то время, как Айвар и его зазноба уединились в соседних. На этот раз цепь нам ни капли не мешала. От моего запястья она змейкой вилась к двери, а затем просто исчезала, будто проходя сквозь неё.

Так и подмывало проверить, что случится, если дёрнуть за украшение, но потом мне становилось неловко. Вдруг они там…целуются или ещё чего похлеще, а тут я со своей неуёмной любопытной “дёргалкой”.

Внезапный стук по стеклу заставил отвлечься от лезущих, как тараканы изо всех щелей, неприличных мыслей и испуганно обернуться. На подоконнике отведённых мне для чтения покоев сидела небольшая птаха. Но не она привлекла моё внимание, а привязанное к лапке пернатой послание.

Наспех открыла окно, впустила птицу и отвязала небольшой грузик, который доставлял ей явное неудобство. Дрожащими руками развернула сложенный в несколько раз кусочек наитончайшей бумаги и забыла, как дышать.

Марвин, мой дорогой возлюбленный, каким-то образом узнал, где я нахожусь, и отправил мне сообщение.

Моя нежная, прекрасная, неземная Фани! Как же я скучаю!

Не спрашивай, каким образом мне удалось узнать, что тебя отправили во дворец. Не иначе сам Драконий Бог на нашей стороне. Если бы ты только знала, как мне тебя не хватает! Каждую минуту, каждый час и день, проведенные вдали от тебя, моё сердце рвётся части. Жду не дождусь нашей встречи в условленном места у границы. Ты же помнишь, что времени мало?

Дорогая моя, беги из дворца! Я подкупил одного из стражников. Он поможет тебе незаметно выбраться из этого притона погрязшего в разврате и алчности зверя. Найди способ попасть в казармы и связаться с Кривеллом. Это мой человек. Жду тебя, любимая! Сгораю от любви и молю драконьего Бога послать тебе решительности и отваги.
Твой и только твой М.

Глава 5 Фрейлина или…

У меня в голове не укладывался невинный образ нежной ясноглазой невесты и её поведение. Они настолько разительно отличались друг от друга, что стало даже любопытно, как это она делает.

Мы вошли в покои по соседству с теми, где меня оставили коротать время с тетрадью. Её я, кстати, прихватила с собой. Не хватало ещё оставить такую ценную вещь, а потом не найти.

Внутри комнаты царил полумрак, лишь пара магических светильников создавали романтическую обстановку.

“Какой ужас! Они тут и вправду прелюбодействовали до брака. Значит, эта девушка его наложница? Почему она так нагло себя ведёт?”

Синеглазка тем временем перевела на меня взгляд, и я снова поразилась перемене. Передо мной сидело само воплощение чистоты и скромности, правда в довольно открытых одеждах. Свет от лампады играл в её золотых волосах и падал на гладкую молочно белую кожу. Что уж говорить, Аэлина была совершенством. Достойная правителя невеста, ничего не попишешь.

– Как успехи? – поинтересовался у меня Айвар, сидевший в кресле напротив девушки. Он тоже сменил одежду и теперь на драконе красовалась чёрная шёлковая рубашка с вышивкой в виде крупных бутонов роз.

От моего внимания не укрылось и то, что постели-то как раз в этих покоях не было.

– Нашла решение нашей проблемы? – мужчина бросил короткий взгляд на своё запястье. Похоже, его пассия и впрямь не видела цепей и не слышала их противного бряцанья.

– Нет, но узнала много интересного о теб…о Вас. К примеру то, что Ваш дракон - самый, кхм небольшой из тех, что рождались в Ист-Вардии. Что он альбинос и глаза у него синие, а не жёлтые как у всех остальных. Но это я и сама видела, – потупила взгляд, вспоминая произошедшее в тронном зале.

Как ни странно, на лице правителя не дрогнул ни один мускул. Не появилось ни одной эмоции. Но хуже было то, что это меня злило. Я намеренно сказала ему всё это, чтобы вызвать хоть какую-то реакцию этого очерствевшего сердцем высшего, но он просто спокойно слушал меня, не сводя своих голубых глаз.

Решила впасть в немилость, чтобы он сам захотел избавиться от цепей.

– Это всё? За столько часов ты прочла только это? – Айвар поднялся из кресла и сделал пару шагов по направлению ко мне.

Принюхался.

– Руки! – неожиданно скомандовал монарх, и я тут же прижала их к груди вместе с тетрадью. – Покажи мне свои руки, малышка, – на его лице заходили желваки и перечить как-то сразу расхотелось.

Вытянула сначала одну конечность, чтобы продемонстрировать стоявшему неподвижно мужчине, затем вторую, перехватывая записи. И только тогда заметила, что на правой руке остались следы сажи от письма Марвина, которое я предусмотрительно сожгла, чтобы никто о нём не узнал.

– Что ты хотела от меня утаить? – Айвар лишь слегка наклонил голову, но мне показалось, что при этом в его глазах вспыхнуло синее пламя, а прищур и сжатые челюсти лишь подтверждали - дракон зол.

“По крайней мере мне удалось вывести его на эмоции. Уже хорошо,” – подумала я.

– Молчишь, – утвердительно и уже более спокойно констатировал он. – Ничего. Слышишь? От меня ничего не утаить. Я знаю всё, что происходит в Ист-Вардии и далеко за её пределами. Твоя попытка скрыть следы лишь подстегнула моё любопытство.

Я только хмыкнула, подумав, что уж это-то он точно не выведает.

– Я нашёл способ обеспечить нам обоим относительную свободу. Так и я смогу заняться делами государства, и ты не будешь ограничена в передвижениях. По крайней мере по территории дворца. Но есть одно условие: не приближайся ко мне, – последнее он сказал настолько серьёзно, что стало даже страшно.

– Почему это?

– Эх, молодость! Любопытство. Ты же знаешь что такое артефакт. Средство обеспечения равновесия между двумя ипостасями дракона. Чтобы ослабить контроль над цепью и дать тебе некоторую свободу действий мне всего лишь нужно расслабиться и частично передать бразды управления зверю, – он развёл руками будто это было очевидно.

– Но я всё равно не понимаю, почему мне нельзя к Вам подходить, – я честно пыталась напрячь извилины. Отец никогда ни о чём подобном не рассказывал.

– Может оно и к лучшему. Просто делай как велено. Кстати, пока не найдём решение, тебе придётся погостить во дворце. И на это время, я назначаю тебя фрейлиной моей дорогой невесты, – дракон наконец перевёл взгляд на Аэлину, которая встала с диванчика и медленным грациозным шагом подошла к нему.

– Эм, немного не поняла. Фрейлиной, значит компаньонкой? – переминаясь с ноги на ногу, уточнила я. Если так, то мне крупно повезло. И не на побегушках и не на виду.

– Нет, – улыбка белокурой красавицы вышла какой-то зловещей.

– Будешь её личной служанкой. Куда она - туда и ты. Чтобы ни на шаг от неё не отходила. Я, знаешь ли, дорожу ею и хочу быть уверен, что с Аэлиной всё в порядке. Если заметишь что-то подозрительное или странное, тут же натяни цепь, и я вас найду, где бы вы ни были. Из-под земли достану, – Айвар опустил подбородок и так посмотрел на меня исподлобья, что я поверила: “Достанет.”

– Ваше Величество, – девушка аккуратно присела на подлокотник кресла, в котором удобно расположился правитель. Слегка коснулась его лица своими длинными тонкими пальцами, проведя по щеке и скользнув по шее к ключицам. – Не пора ли нам в постель?

Вроде обращалась к нему она, а глаз Айвар не сводил с меня.

– Мы - девушки, хрупкие создания. Куда нам до Вашей драконьей выносливости? – надув губки, спросила она. – Опять же, моей фрейлине не помешало бы сменить утреннее платье на что-то более удобное и приятное к телу.

Глава 6 Уговор

Стало по-настоящему страшно.

“Что значит, он меня переоденет? Во что? И как он, собственно, собрался это делать?” – запаниковала я.

Дракон стоял неподвижно, по-прежнему спиной ко мне. Он прислонился к двери лбом и дышал очень медленно и глубоко.

– Учтите, я не давала согласия на то, чтобы меня касались посторонние мужчины, – решила, что лучшая защита - это нападение. – И титул правителя не даёт вам права этого делать.

– Он вообще мне ничего не даёт, кроме ограничений, – тихо и как-то обречённо ответил Айвар. – Отец не рассказал тебе, как так вышло, что когда прежний правитель пал, его место занял первый в истории монарх-дракон? И почему из четверых высших Ист-Вардии выдвинули именно мою кандидатуру?

Его Величество медленно повернулся и взглянул на меня.

“Нормальный, слава Драконьему Богу!” – обрадовалась, заметив, что глаза у него привычного небесно-голубого цвета, а зрачок не продолговатой формы.

– Нет, это произошло до моего рождения. Вы же знаете моего родителя. Он не самый большой любитель устраивать исторические экскурсы, – поджала губы, вспомнив, сколько раз просила главу семьи Дарт рассказать мне о событиях переворота. Но и он и мама считали эту тему запретной и просили о том дне не упоминать.

– Когда-нибудь я тебе об этом расскажу. Но не сегодня.

Монарх сделал пару шагов ко мне, но остановился, будто передумав приближаться, а я попятилась.

– Никаких переодеваний в Вашем присутствии, – подняла указательный палец правой руки вверх и услышала звон цепи. – Я не ребенок, чтобы мне с этим помогать. Сама справлюсь.

– У нас такая разница в возрасте, что для меня ты всегда будешь несмышлёной малышкой. По крайней мере, пока не докажешь обратного. Кроме того, я тебе не посторонний. Уже забыла, что Оракул нарёк тебя моей истинной? – дракон демонстративно сложил руки на груди.

Я же невольно скользнула взглядом по рельефным мышцам его абсолютно гладкой груди, видневшимся из полурасстёгнутой рубашки, а затем по рукам. Уж не знаю, какой там у него зверь, но в человеческой форме Величество очень даже ничего. Даже учитывая то, что ему пошла вторая сотня нет, а в моём представлении все, кто старше сорока дряхлые старики.

Закусила губу, понимая, что Марвина я так не разглядывала. Стало даже чуточку стыдно. Можно сказать, соблазняюсь тут другим мужчиной в то время как он, мой любимый, ждёт, когда я наконец к нему сбегу.

– Не забыла, – потупила взгляд, но не потому что мне стало совестно перед Айваром, а потому, что то и дело натыкалась на высоченную фигуру напротив и цеплялась то за всякие мелкие подробности в его внешности, которых раньше не замечала.

Вроде и слишком миловидный для мужчины, но если подумать, то тонкий нос, брови вразлет и чётко очерченные губы не отталкивали, а наоборот, привлекали внимание.

– Давай договоримся, малышка, – водный сделал едва заметный жест рукой и перед ним прямо из воздуха появился небольшой шарик. Ещё одно движение и он полетел на ковёр к моим ногам и лопнул с булькающим звуком. – Ты не портишь имущество в замке, – Айвар указал на мокрое пятно, которое растекалось всё больше. И только теперь я заметила, что мягкий ворс был подпалён. Даже не поняла, когда и как это сделала. Ведь светильники были довольно далеко, и источником огня в покоях на данный момент была только…я. – А я, так уж и быть, поняньчусь с тобой несколько дней пока супруги Дарт не вернутся. Они же за этим тебя ко мне отправили?

– Я. Нет! То есть да! То есть папа хотел передать Вам какой-то отчёт и попросил привезти его во дворец. Я не знала, что тут намечается отбор в жрицы. Не для этого ведь приехала, – затараторила я.

– И где же этот отчёт? – дракон слегка наклонил голову вправо и пара прядей упала ему на лицо, снова вынуждая пробежать по нему взглядом.

Не хотелось говорить правителю правду, но нужно было выдать хоть часть, чтобы он наконец отстал от меня со своими расспросами и оставил в покое хоть ненадолго. Его близость раздражала, злила, и мне почему-то постоянно было стыдно, когда он находился рядом. Щёки пылали, хотелось спрятать взгляд и руки, которые то и дело нервно мяли подол юбки, стоило ему подойти хоть на пару шагов.

– Я его сожгла. Нечаянно. Вот как сейчас. Даже не поняла, что высвободила магию, а когда заметила, от конверта остался только пепел, – зажмурилась, ожидая порицания или чего-то в этом роде.

– Значит следы от гари у тебя на пальцах тоже связаны с чем-то подобным? – дракон будто давал мне подсказку. Хотел, чтобы я объяснила почему что-то от него утаила.

Стало любопытно: ловушка ли это или же он ему просто необходимо узнать то, что он не мог выведать иначе.

– Да, именно. Пока читала, меня сморило в сон, а когда проснулась, случайно спалила один из листов тетради. Подумала, что Вы меня за это накажете, вот и промолчала, – нагло соврала, пристально наблюдая за его реакцией.

И, о чудо! Дракон расслабленно выдохнул и одобрительно кивнул.

– Сразу бы так, детка, – на его лице появилось некое подобие улыбки. Не искренней как у простого человека, а какой-то грустной. – Больше всего на свете я ненавижу ложь. Поэтому буду признателен тебе, если ты будешь её избегать и не станешь больше ничего утаивать. Это неприятно, – он скривился, давая понять, что враньё не только доставляет ему не только моральное неудовольствие. Тут было что-то большее.

– Хорошо, Ваше Величество, – тут же согласилась я, радуясь, что всё так хорошо сложилось. – Можно мне теперь на боковую? Устала, знаете ли целый день на стуле сидеть. Да и ванну бы принять неплохо. Сами же сказали, переодеться нужно. Справлюсь сама! – тут же вспомнила о его желании лично “запеленать” младенца в моём лице. – Только давайте я буду спать отдельно от Вашей ненаглядной? А то когда она рядом во мне просыпается комплекс неполноценности. Не хочется марать её небесную ауру своим взрывным темпераментом. Мало ли, опять же, посреди ночи постель подожгу или ещё что похуже, – меня понесло, но остановиться было просто невозможно. Нужно было и высказать своё недовольство и не дать дракону возразить.

Визуалы героев 2

Ребятушки, первая неделя ежедневных прод подошла к концу. Но я подумала, и решила, что нечего нам просто так просиживать и скучать. Нечего же, да?
Поэтому добавляю вам бонусом главу визуалов (и, конечно же, промик первому счастливчику).

Поехали:
Айвар, великий и ужасный. Шучу, Мудрый, конечно, и полагающий, что всё рассчитал. Кроме истинности.


Фани, которую он старательно избегает называть по имени. К чему бы это???


Сладкая парочка Твикс:


И отдельное более реалистичное изображение Фани. Как думаете, такой ли малышкой она выглядит в глазах героя, что он постоянно её так называет?



Для самого быстрого промик на Хозяйку каменного сердца ll 20LAvlBu

На неё, кстати, сегодня скидка в 20%. Найти книгу можно по ссылке: https://litnet.com/ru/book/xozyaika-kamennogo-serdca-l-b411933

Напоминаю, что это дилогия, первая часть которой выложена бесплатно (и таковой останется).
Прекрасной вам пятницы и до встречи завтра в проде. С этого дня пойдём по графику: пн-ср-сб, как обычно. Пока промики в каждую проду буду вставлять регулярно, а дальше всё зависит от вашей активности.
Благодарю всех за комментарии и ещё раз напоминаю, что я всё вижу и всех замечаю. Активные подписчики не останутся без ответного внимания с моей стороны. Если вы часто комментите книгу, оставляете звёздочки главам и следите за судьбами героев, не пугайтесь, если в один прекрасный день в ответ на свой коммент получите от меня просьбу связаться лично через соц сеть или мейл.
Я очень ценю вашу поддержку и те, кто со мной давно, это знают. Так ведь, ребят?
Ваша Ника.

Глава 7 Синие цветы

Дракон не обманул. За мной действительно пришла служанка, проводила в покои, помогла принять ванну и переодеться.

Я всё время поглядывала на цепь, что вела от наруча на моём запястье куда-то за пределы комнаты. Почему-то мне постоянно казалось, что она вот-вот натянется, и Его Чешуйчатость войдёт в дверь, чтобы продолжить язвить и читать мне нравоучения. Но он не пришёл, и от этого стало немного грустно.

Длинный и насыщенный событиями день подошёл к концу, и сон утянул меня в свои мягкие объятья довольно быстро.

Из-за переживаний последних дней, сомнений относительно того правильно ли я поступаю, пытаясь сбежать из дома пока родители в отъезде, внутренних терзаний и не поддающейся контролю магии огня, сновидения забыли дорогу в мою спальню. Я просто закрывала глаза, проходила секунда-другая, и я просыпалась, отдохнувшая физически, но всё так же измотанная морально.

В эту же ночь что-то изменилось. Стоило мне сомкнуть веки, как я оказалась на вершине горы, покрытой снегом. И была я совсем ещё малышкой, лет шести. Любимое мною в детстве кремовое платье, которое я на себе обнаружила, всколыхнуло давно забытые счастливые воспоминания. Как жаль, что дети быстро растут. Жаль не только потому что они становятся взрослыми, но и потому, что так стремительно вырастают из любимых ими вещей.

Улыбнулась тому, как непривычно было снова ощутить себя крохой и заметила одинокий голубой цветок неподалёку. С нежными лепестками и тоненьким стебельком он пробился через толщу снега и расцвёл на вершине вопреки всему. Маленькие зеленые листочки колыхал холодный ветер, но ему всё было нипочём.

– Вот бы мне такой, да сорвать жалко, – сказала и испугалась детского тоненького голоска.

Ветер подул сильнее, и я поёжилась, пытаясь согреться. Это теперь мне почти никогда не было холодно, магия согревала изнутри. А раньше Фаниреа Дарт была такой же как все. Обычным ребенком. Может и хорошо, что дар проснулся во мне лишь год назад.

Неожиданно прямо за моей спиной раздалось утробное урчание. Меня это ничуть не напугало. Ведь я знала, что такой звук может издавать только очень довольный и очень большой ящер. Дракон. Стало тепло и спокойно. Будто меня ограждали не только от холода, но и от любых возможных неудобств.

– Папа? – спросила, думая, что кроме него уж точно не впустила бы никого в свой сон.

Ответа не последовало. А потом прямо с неба к моим ногам западали цветы. Такие же как тот, что я видела раньше, только не живые, а его точные копии, будто созданные изо льда. Вот только они не рассыпались на осколки, ударяясь о землю, а мягко ложились вокруг, устилая всё вокруг великолепным голубым ковром.

– Ух, ты! – всплеснула руками и стала собирать из цветов букет.

Так искренне и по-детски я не радовалась уже очень давно. С тех пор как узнала, что каждый дракон мечтает о сыне. О наследнике. Прошла об этом в одной из книг семейной библиотеки. И стала задумываться о том, кто я и зачем вообще пришла в этот мир, ведь отцу не нужна дочь. Ему нужен продолжатель рода, воин, следующий в роду Дарт дракон.

Набрав целую охапку цветов наконец додумалась осмотреться. Но рядом не то что дракона, вообще никого не наблюдалось. Видно, от того, что давно не видела снов стала воспринимать их иначе.

Присела на нагретый солнышком камень и стала разглядывать свой чудесный букет.

“Надо же, как забавно! Захотела цветок и на тебе целая охапка. Вот бы нашёлся кто-то способный исполнить любую мою прихоть ничего не прося взамен. Хотя нет, такого не бывает. Детские мечты маленькой капризной девочки, которая до сих пор не удосужилась повзрослеть,” – подумала и потёрла глаза. Странно, но во сне на меня накатила усталось и захотелось обо прилечь.

Закинула голову назад и поняла, что облокотилась спиной обо что-то тёплое и мягкое. Покрепче обняла букет, будто могла таким образом утянуть его в реальность только в последний момент заметила как перед глазами мелькнул хвост дракона. Белый как снег, что покрывал вершину горы.

– Просыпайся! – меня больно толкнули в бок, заставляя зашипеть от неожиданности. – Разве фрейлины дрыхнут до полудня?

Надо мной склонилась Аэлина, при полном параде, одетая так, будто прямо сейчас на бал собралась. Платье было явно не для каждодневной носки. Украшенное серебряной вышивкой и снежными кристаллами одно оно уже слепило похлеще солнца, что уже давно встало и даже уже вошло в зенит. Накрученные локоны пружинистыми завитушками падали на оголённые плечи девушки, на её тонкой шейке красовалось колье из тех же кристаллов, только крупнее, стоимостью наверное в сундук золота.

– Прости, мне не сказали, что утром никто не придёт. В прошлый раз Его Величество сам озаботился моим утренним пробуждением, – вроде ничего особенного не сказала, ведь так и было, но от моих слов прекрасное личико невесты правителя перекосило, она надула губы и отошла от моей постели на пару шагов.

– Подумаешь, оказал тебе честь один раз. Не зазнавайся! – бросила она, пренебрежительно глядя на меня. – Давай-ка поторапливайся. Нас сегодня ожидает очень увлекательный процесс: приём поздравления по случаю назначения меня избранницей самого Айвара Мудрого. Будешь мне прислуживать. Твой наряд вон там.

Синеглазка указала на шкаф, установленный в углу покоев. Через одну из его створок было небрежно перекинуто простое серое платье.

“В поместье Дартов даже поломойка одевается лучше,” – подумала, но вслух говорить ничего не стала. Чем незаметнее я стала бы, тем позднее меня хватились бы в случае побега.

– А после у тебя так и быть, будет свободное время. Можешь познакомиться с остальными слугами, вжиться в роль, так сказать, – на её губах заиграла зловещая улыбка. – Давай живее.

Глава 8 Схожу с ума от любви!

– Фани! – конечно же Дарт-младший меня узнал. – Ты почему в таком виде? –

дядя Фалькон переводил взгляд с Аэлины на меня и обратно.

– Я всё объясню, – постаралась как можно скорее вывести родственника из малого зала, понимая, что нас провожают любопытными взглядами все присутствующие.

– Что это за новости такие? – главный зельевар Ист-Вардии по совместительству земляной дракон нахмурил брови и осмотрел меня с ног до головы. Задержался на запястье, том самом, где должен был заметить магический наруч, и меня от страха пригвоздило к полу. – Почему на тебе эти тряпки?

“Фух! Он тоже ничего не видит, хоть и высший, значит отец тоже не заметит цепи” – у меня будто гора с плеч свалилась. Можно было не опасаться расспросов о моём новом украшении.

– Ты же знаешь, что родители отправили меня сюда на время их отсутствия? – начала я издалека.

– Знаю, и недоволен тем, что ты не решила приехать к нам с тётей погостить, а выбрала это пропитанное завистью и алчностью место, – дракон многозначительно посмотрел коридор, в котором мы теперь стояли.

Опасаясь, что тут нас может кто-то услышать, воровато осмотрелась и заметила неплотно прикрытую дверь в одну из комнат.

“Хоть бы там никого не было!” – взмолилась про себя и решительно толкнула её, входя внутрь.

На этот раз повезло. Внутри не было ни души. Более того, это оказалось не покои, а небольшая чайная комната со столиками и креслами для бесед.

– Фани, что происходит? Объясни мне своё поведение. С тобой здесь плохо обращаются? – дядя был самым добродушным представителем семьи Дарт. Он переживал за всех и каждого при этом частенько забывая о себе самом. Вот и теперь поздравление будущей супруге Его Величества тут же отошло на второй план, ведь его племяшка важнее.

По правде говоря, пока он не выразил своего недовольства относительно того, что я выбрала дворец, а не загородную семейную резиденцию, в которой они уже несколько лет жили вместе с тётей, я даже не знала, что сказать. Но упоминание его дорогой супруги всё расставило по местам.

Для дяди существовало ничего важнее семьи и…истинности. Ранее убеждённый её противник, теперь Фалькон Дарт считал, что его супруга - дар Богов, и если в жизни и есть что-то чему невозможно противостоять так это истинности.

Нужно было на этом сыграть, чтобы сделать его своим сторонником, но я никак не могла придумать, как именно направить разговор в нужное русло. Я вообще не могла сказать ничего путного, только мычала и нервно мяла юбку своего невзрачного серого платья.

– Дядя, я…у меня…– слов найти не получалось. Разве можно было взять и выпалить такое?

– Погоди-ка, – дракон слегка опустил подбородок и приблизился ко мне на пару шагов. – Ты странно пахнешь. Если бы я не знал, что это невозможно, то решил бы, что тебя нарекли истинной дракона. Вот только из четверых высших Ист-Вардии одил лишь Его Величество до сих пор не обрёл пары и, так как я здесь не без причины, судя по всему, устал ждать, раз объявил своей невестой одну из протеже.

“Как же я люблю тебя, дядя! За то, что ты такой прямолинейный и простой. И за то, что всегда помогаешь найти выход из безвыходной ситуации,” – ликовала я.

– Боюсь, что ты прав, – закусила губу и смущённо отвела взгляд. – Оракул указал на меня, – краем глаза заметила, как при этих словах Дарт-младший побледнел и выпучил глаза.

– Неееет, – погрозил он мне указательным пальцем и улыбнулся. – Не шути так, малышка. Если это правда, то ты можешь быть предназначена только…– но он не договорил, так как я кивнула и тяжело вздохнула, разыгрывая перед ним бедную, нуждающуюся в помощи племяшку.

Никогда раньше этого не делала. Не любила я ни лгать ни пользоваться добротой родственника, ведь он и так все мои капризы исполнял тот же час и был настолько искренен и добр, что у меня даже мысли такой не пробегало. А сегодня вот она возникла. И это мне очень и очень не нравилось.

– О, Драконий Бог! Надеюсь, твой отец об этом не знает? – тут же перешёл к самому главному догадливый дракон. Брата своего он знал очень хорошо, куда лучше меня. Знал и то, что мне было неизвестно - почему огненный и водный драконы страны на дух друг друга не переносили, но в то же время можно сказать совместно решали все проблемы Ист-Вардии на советах и переговорах с послами.

– Надеюсь, что до поры до времени и не узнает. Помоги мне сохранить это в тайне. По крайней мере пока папа не вернётся. Мне нужно время, чтобы что-нибудь придумать, – взяла дядю за руку и посмотрела в глаза.

Земляной дракон хоть и мог при помощи своей магии передвинуть горы и сместить целые пласты земной породы, душой был мягок и податлив. А тётя вообще могла бы из него верёвки вить, если бы захотела. Но на его счастье, истинная ему досталась под стать, такая же добрая и искренняя как он сам.

– Хорошо, я ничего ему не скажу. Но, Фани, если это действительно так, то это ты должна сидеть сейчас в малом зале и принимать поздравления от знати. В чём дело? – недоверие скользило в его голосе.

– Всё очень непросто. Кому как ни тебе не знать, что чтобы обрести любовь иногда приходится пройти через определённые трудности. Поверь, на это есть причины.

– Не буду задавать вопросов, милая. Скажи мне только одно, тебя ни к чему здесь не принуждают? Уверена, что всё под контролем? Может мне стоит поговорить с Его Величеством? Только скажи правду. Я ведь и замок могу с землёй сровнять, если он тебя обидит, – сказал и зыркнул так, что я поняла, сравняет.

– Не нужно ни с кем говорить, – испугавшись, что он и впрямь пойдёт к правителю, где выяснится, что я его обманула, подбежала к двери и открыла её, чтобы дать дяде понять - ему пора.

Не хватало ещё, чтобы он узнал, что я задумала убежать от истинного к другому. Он этого не только не поймёт, но и осудит и вместе с отцом посадит меня под замок. И если не снять цепь, то и правителя вместе со мной. Отец взбесится ещё пуще. Что тогда буууудет!

Глава 9 Дракону нужен сын

– Фалькон, – короткий приветственный кивок дяде от правителя.

– Айвар, – точно такой же в ответ.

– А дядя уже уходит. Правда же? – в надежде на поддержку и понимание спросила у своего родственника.

– Да. Прошу простить, Ваше Величество, но у меня очень срочные дела. Супруга на сносях знаете, ли. Не хотелось бы оставлять её надолго одну, – поклонился земляной дракон водному.

– Здоровья ей крепкого, а тебе достойного и сильного наследника, – глядя на дядю всё так же надменно, пожелал ему Айвар.

– Благодарю. Поздравляю и желаю тебе того же, – проходя мимо водного, дядя совершенно по-дружески хлопнул того по плечу и подмигнул.

Вот вроде и с будущей свадьбой поздравил, но в то же время ввернул про сына, которого монарху без истинной не видать.

Своевольность ли подданного и обращение на “ты” или слова, сказанные им, вывели Его Величество из себя я не поняла, но он переменился в лице. Мышцы на руках напряглись так, что его сшитый по фигуре впритык сюртук затрещал по швам.

– Весьма признателен, Дарт, – не удостаивая его взглядом, сказал Айвар.

– Жаль, что с братом связи у меня нет. А то передал бы ему радостную весть, – выкрикнул дядя уходя и помахал рукой.

Я же заметила коротко брошенный на него взгляд правителя. Показалось, что эти слова немного разрядили обстановку.

“Хочет отделаться от цепи до приезда отца,” – промелькнула мысль, но тут из-за спины правителя выглянула белобрысая макушка.

– Итак, теперь о решении Оракула знает ещё и Фалькон, – сложив руки на груди, подытожил Айвар. – Ты плохо справляешься со своими обязанностями, Аэлина, – строго сказал он девушке, что только теперь показалась из своего “укрытия”.

– Но я же позвала тебя, – надула она губки, подошла вплотную и прильнула к дракону всем телом, на что он никак не отреагировал. Не приобнял, но и не прогнал.

– Поговорим об этом позже. А ты, – указал на меня, – иди-ка в библиотеку читать тетрадь отца. Как видишь, времени у нас мало. Нужно решать вопрос и поскорее, – резко развернулся, так что его красавица-невеста чуть не повалилась на пол, лишившись опоры, и вышел.

– Верно. Марш в библиотеку, выскочка. Всё же было так просто. Чего он явился этот Дарт? – досадовала синеглазка. Сжала кулачки и насупила свои чёткоочерченные бровки. – Ищи уже ответ и поскорее, – подойдя, ткнула меня своим тонким пальчиком в грудь, а потом, спохватившись, выбежала из комнаты с криком, – Ваше Величество, уделите мне время прямо сейчас! Прошу!

На что именно она собралась уговаривать Айвара мне было не интересно. Обрадовавшись, что “обошлось малой кровью”, но всё же досадуя, что пришлось отчасти обмануть дядю, я отправилась в библиотеку. Найти её оказалось нетрудно, так как совсем недавно по дороге в малый зал, мы с “невестушкой” прошли мимо, и я тут же запомнила, где она находится.

Стоит ли говорить, что она была огромной? Помещение было специально оборудовано под святую святых любого книголюба и занимало не один этаж, а целых два. Перекрытия снесли и гигантские стеллажи с источниками знаний в красивых переплетах возвышались до самого потолка.

Внутри было тихо и пусто. Мягкий дневной свет из огромный витражных окон застилал полы и несколько установленных здесь для чтения столов со стульями. Я выбрала себе место в самом затененном углу и принялась листать тетрадь.

Не стану кривить душой если скажу, что почерк у владельца записей был просто ужасным. Крупные скачущие буквы, похожие на детские каракули никак не желали складываться в слова, но на этот раз я решила найти-таки хоть что-то полезное в этом нагромождении бесполезных заметок о том кто и сколько должен дому Вайрес и как было бы замечательно, если бы остальные драконы потеснились и решили сами подарить свои земли этому благородному роду.

Скучно, нудно и неинтересно. Но потом я выцепила из текста одно очень примечательное предложение: Наконец-то моя истинная понесла и совсем скоро у семьи Вайрес появится наследник! Благодарю за это Драконьего Бога! Благодарю!

“Ну вот, и этот туда же. Всем им подавай сына, ” – вспомнила о своей личной проблеме, но за Вайреса старшего всё же порадовалась. Повезло дракону, раз и сразу сын. А вот моему отцу сначала досталась я и только через дооооолгих двадцать лет наш Бог сжалился над великим огненным высшим и ниспослал матери вторую беременность.

Так как солнце уже стало клониться к закату, а я всё ещё ничего не нашла, отбросила лишние мысли и стала читать дальше. После длительного перерыва (даты местами тоже имелись) хозяин тетради написал: Какой позор! Не надлесник, а мягкотелое убожество! Вот у Дарта сын так сын! Этот треклятый драконёнок уже обратился! Подумать только в десять лет и такая силища! А мой что же? Только и делает, что ходит в деревню к крестьянам больных да скот лечить! Ни меча держать не умеет ни драться. Как мне другим высшим в глаза смотреть? Убожество! Я проклят и имя моему проклятью Айвар!

– Да не может такого быть! Только гляньте на этого истукана! – удивилась я в голос. – Ему Бог сына послал, а он ещё и нос воротит. Да если бы моему отцу достался такой, он бы прыгал от радости! Что не так с Величеством? Нормальный же мужик! И сильный и высокий! Да он Ист-Вардией правит, так как никто до него, уже за одно это им можно гордиться, – укоризненно тыкала в тетрадь пальцем, будто бы читая нотации автору строк, что смогли вывести меня из себя.

Из-за того, что так активно жестикулировала, умудрилась выронить тетрадь, а когда подняла из неё выпала небольшая записка.

– Твой ужин, драконья дочка, – услышала уже знакомый мне голос Аэлины и торопливо спрятала клочок бумаги в рукав.

Фаворитка Его Величества лично принесла мне поднос с едой и травяным настоем. Подошла к столу, за которым я сидела и резко бухнула на него металлический диск с ароматным ужином. Вчера это делала служанка. Неужели сегодня что-то изменилось? Красавица впала в немилость?

– Вроде и голубых кровей, а на деле простолюдинка. Что за манеры? А если бы кто-то вошёл пока ты тут рассуждаешь о том какой Его Величество мужик? – последнее слово она выделила настолько брезгливо, что мне и самой показалось, будто я сказала что-то неуместное. – Мужики в полях скот пасут, а он…– тут она запнулась, отвела взгляд и развернулась ко мне спиной. – Ешь и можешь быть свободна. Его Величество велел пожелать тебе спокойной ночи.

Глава 10 Ещё не пора!

– В-вы кто такой? – отступая на шаг назад, спросила незнакомца.

– Как это кто? Тебе ж было велено связаться с Кривеллом? Чего не пришла? – бугай, от которого пахло потом и луком, в пару шагов оказался рядом и схватил меня за руку.

– У меня ещё здесь дела. Не могу я пока, – вспомнила, что Марвин писал в своём послании. Но удивило меня не то, что в доверенные лица любимый выбрал непонятного и странного солдафона, а то, как свободно этот человек разгуливал по дворцу.

– Могу не могу, а хозяин ждать не может. Идём, – грубо дёрнул меня за собой так, что я от неожиданности выронила ценную тетрадь.

– Стой! Нет! Я не пойду! – начала отпираться я. – Не сейчас!

Но меня уже тащили в неизвестном направлении как скотину на убой. Как я ни упиралась ногами, туфельки скользили по мраморному полу и толку не было никакого.

На дворец уже опустилась ночь, и почти все его обитатели отправились спать, поэтому ни в коридорах ни на лестницах мы никого не встретили. Да и идти (в моём случае бежать, спотыкаясь) оказалось совсем недалеко. Мы спустились на пару этажей и вышли из главного здания. Прошли по саду к ограде, где тот, кто назвался Кривеллом нашёл тайный проход, и вышли за пределы дворцовой территории.

– Да погоди ты! – что было сил дёрнула его на себя и громила наконец замедлил шаг, а затем и вовсе остановился. Навис надо мной и, обдав жуткой вонью, выдохнул мне прямо в лицо.

“Передумала бежать?”

– Не передумала. Просто есть одна проблема, – начала я, понимая, что не смогу нормально объяснить, в чём дело.

– Не вижу никаких проблем, – оглядел меня солдат, но снова за собой не потащил, а прислушался к чему-то и в мгновение ока сгрёб меня в охапку, зажал рот огромной немытой лапищей и затащил в кусты.

Где-то неподалёку послышались тяжёлые шаги. Судя по звуку, к нам приближались стражники или другие воины, их мечи звонко бряцали о броню, а поступь была очень тяжёлой.

– Слыхал про убитого? – сказал один из мужчин другому. Было их двое или больше, я не понимала. Но по-одиночке территорию дворца никогда не патрулировали.

– Ага. Не повезло бедолаге. Даже не знаю, кто мог его пырнуть. Да ещё и так умело. Думаю, злой умысел это. На простые мужицкие разборки не похоже, – ответил другой голос.

– Наше дело невеликое, доложили главе и ладно. Пусть сами разбираются, – снова первый.

– Угу. Жалко его. Хорошим человеком был этот Кривелл, – при этих словах державший меня напрягся и сильнее зажал мой рот.

Стало страшно, ведь если настоящий Кривелл мёртв, то кто же за мной явился и с какой целью? Шаги стали отдаляться. Стражники говорили о чём-то ещё, но я не слышала, что именно. Чувство опасности перевешивало любопытство.

И вот, когда рядом не осталось никого, бугай выволок меня из-за кустов, а я, я своё счастье, вспомнила, что вообще-то заклинаю огонь. Сосредоточилась, обращаясь к внутреннему источнику силы, и дала своей стихии волю.

Громила вскрикнул, обжёгшись о мои руки, и ослабил хватку, чем я и воспользовалась. Развернулась и с силой ударила по нему небольшим сгустком пламени.

– Ах, ты сучка! – взревел он. – Плевать! Велено доставить. Живой или мёртвой, не уточняли. Тебе крышка, монаршья подстилка!

В руке у бугая мелькнуло что-то металлическое и, прежде чем я сообразила, что это нож, он бросил его прямо в меня. Какой там уклониться? Тело прошибло волной страха так, что я даже пальцем пошевелить не могла.

“Жаль, что цепь снять не успела,” – подумала, понимая, что бугай оказался прав и мне и впрямь “крышка”. Но тут меня что-то больно толкнуло в грудь.

Стоп! Толкнуло! Не впилось, прорывала плоть и лишая жизни, а именно отшвырнуло в сторону.

А когда я сподобилась подняться на ноги и осмотреться, заметила, что у того, кто хотел лишить меня жизни появился противник: воин в тёмных одеждах бросался на громилу, который был в разы крепче и сильнее него.

“Это ещё кто? Что вообще происходит?” – слишком много новых действующих лиц на сегодня, мой мозг явно не справлялся с тем, как быстро развивались события.

Ясно было одно : именно этот парень спас меня от верной смерти и теперь рисковал жизнью, чтобы разобраться с чужаком. Значит нужно было ему помочь, так как перевес пока явно был на стороне бугая.

Собралась, вновь обращаясь к внутреннему источнику пламени, и на кончиках пальцев заплясали небольшие огоньки. Меня они не обжигали, но всё остальное вокруг могли обратить в пепел меньше чем за секунду. Вот только ударить по противнику у меня никак не выходило. Только я ловила удачную позицию для броска файербола, как мой защитник кидался на убийцу и они меняли месторасположение. Задеть парня не хотелось, но и держать пламя в боевой готовности я долго не могла.

– Поберегись! – выкрикнула и, зажмурившись, швырнула обжигающий сгусток туда где по моему мнению должен был стоять бугай.

Раздался удар, крик, ещё удар, глухой стон, а затем звук рвущейся ткани и …наступила тишина.

Осторожно разлепила веки, надеясь, что не убила своего защитника.

– Ну ты и идиотка! Что он тебе наплёл, что ты пошла у него на поводу? Совсем мозги поплавились? Видно же, что наёмник это! Почему не дёрнула за цепь и не позвала господина? – голосок паренька был таким тонким, что я подумала, будто ударилась головой, вот и слышится мне всякое.

Где-то там валялся без движения его недавний противник. Но так как стоял мой защитник довольно далеко, и на него падала тень от ближайшего дерева, полностью скрывая внешность, я не могла понять, кто же это.

Тень приблизилась, и тут я снова застыла, поражённая увиденным. Передо мной, в обрывках маскировочного костюма, опалённого местами явно моим пламенем, перепачканная в крови убитого ей наёмника, растрёпанная, с клинком в руке и горящими от гнева глазами стояла Аэлина.

– Чего вылупилась? Ну же! Я его не вижу. Потяни за артефакт и…– девушка покачнулась, и только теперь, когда луна выглянула из-за тучи, стал заметен огромный ожог на её теле. – позови… – она побледнела и рухнула без чувств.

Глава 11 Драконы Ист-Вардии

Айвар

Я правлю этой страной уже двадцать лет. Долгих два десятилетия на троне, который мне совершенно не нужен. Наделённый властью, которой не жаждал и не просил.

Но я не ропщу, потому что заслужил это. Дракон, насильно посягнувший на свободу выбора чужой истинной, не достоин продолжать жить. И почему я не умер тогда в тронном зале? Хотя, я прекрасно знаю причину: чтобы существовать и страдать день ото дня, сгорая от мук совести за содеянное.

Когда-то давно я заманил врага в ловушку, используя для этих целей Дарта и его супругу. Но в тот день мой идеальный расчёт дал сбой и стоил мне очень дорого. А всему виной то, что никак не укладывалось в безошибочную стратегию – истинность.

Эмилия, ныне княгиня Дарт, ещё при первой нашей встрече показалась мне очень любопытной. От девушки шёл слабый аромат истинности, чужой, но ничьей. Ничего особенного. Я и раньше встречал тех, кто предназначен драконам и должен стать их парой, и мог держать себя в руках, не ведясь на этот сладкий соблазнительный запах. Вот только с этой смертной что-то было не так. К её собственному аромату примешивался ещё один: горьковато-мускусный, напоминающий жаркие страны, откуда к нам привозят специи и травы. Такой же горячий, как камень, раскалённый на солнце в знойный летний полдень.

– Твой запах не изменился, – сказал ей уже после, когда Эмилия стала полноправной истинной Дарта. – Знаю, что ты полноправная истинная Дарта, но я по-прежнему чувствую. Притяжение. Наверное, от травмы не оправился.

– Кто знает? – загадочно улыбнулась мне княжна. – Вдруг это неспроста и Драконий Бог что-то задумал?

Она всегда была добра ко мне. Даже когда узнала, что я использовал её в качестве пешки для осуществления своего плана. Не рассердилась и не оттолкнула. Супруг её был менее галантен. Хотя, чего ещё можно было ожидать от Герарда огненного?

Чтобы не действовать ему на нервы я старательно избегал её приглашений “в гости” и лишь раз разрешил себе вольность: явился в резиденцию четы Дартов, когда в их семье появилось пополнение. Даже подарок приготовил, чтобы от души поздравить молодую мать с рождением дочери.

Но стоило Эмилии войти в зал с новорождённой малюткой на руках, моего зверя словно подменили. Аромат. Тот же самый, что я когда-то учуял, только в разы сильнее и притягательнее ударил в ноздри, заставляя потерять ощущение времени и места. Перед глазами всё поплыло, а в голове зациклилась только одна мысль моей животной сущности: “Так бы и сожрал её целиком!”

Еле унёс непослушные ноги. Отправил потом княгине записку с извинениями и решил больше никогда не приближаться к поместью огненного. Подумать только, я и впрямь рехнулся! Потерял контроль, увидев чужую истинную. Мало того, что когда-то сорвал с её губ запретный поцелуй, так теперь мне ещё и саму её подавай! И это при том, что я точно знал - она не моя. Проверил на свою голову. Да за такое умереть мало! Я самолично порвал бы на куски любого дракона, заявившего мне, что желает чужую пару. От самого себя стало тошно.

“Никогда! Никогда больше не видеться с Эмилией ни при каких условиях!” – вот что я решил для себя в тот вечер.

И неплохо справлялся. Если не считать того, что при каждой встрече с Дартом на заседаниях совета меня накрывало дежавю, так как его одежда хранила на себе тот самый запретный аромат, и я прекрасно знал, кому он принадлежал. Это раздражало, выводило из себя. Огненный и так меня не жаловал, а видя, как я реагирую на банальные мелочи в его присутствии, заводился ещё больше. Да, мы решали проблемы сообща, но какой ценой?

– Что с тобой не так, Вайрес? – один единственный раз огненный завёл разговор о чём-то, не касающемся государственных дел. – Это мне стоит на тебя злиться, а не наоборот. Ты посягнул на самое дорогое, что у меня есть, шантажом вынудил мою пару тебя…В общем, с тех пор прошло уже немало лет, и даже я, при всей своей ненависти к тебе, уже перегорел. Мне всё ещё хочется удавить тебя при каждой встрече, но это скорее по привычке, нежели от пылающей внутри обиды. Что, раздери тебя драконий Бог, с тобой творится?

Он никогда не обращался ко мне на Вы, даже при министрах и подданных. Но на этот раз разговор получился тет-а-тет. Мне нечего было ответить. Разве мог я сказать одному из четверых высших Ист-Вардии, что мой зверь считает его пару своей?

– Айвар, нашей стране повезло. У неё целых четыре дракона. Мало какое государство может похвастаться таким числом высших. Трое из них обрели свою пару и могут покинуть пределы государства. Стоит нам захотеть, мы можем захватить любые земли по соседству.

– Поэтому ты усадил меня на этот трон? Ведь я единственный не могу пересечь границу, так как у меня нет истинной, – съязвил, не сдержавшись, а про себя подумал, что нагло лгу, ведь я специально проверил этот факт, долетев однажды до границы с Дарией и…свободно её преодолел. – Войны за территории нам не нужны. Любая жизнь драгоценна, будь то смертный или высший. У драконов Ист-Вардии есть истинные, богатство, положение в обществе.

– Вот и скажи мне, чего тебе не хватает, водная ты тварь? – его тон и пытливый взгляд буквально прошибали на откровение. Да и магия убеждения и подчинения, которой владел Дарт, нет-нет, но действовала даже на меня. Хотя обычно поддавались её влиянию лишь смертные.

– Того же, чего мне не хватало с самого рождения, Герард, – ответил настолько тихо, что едва расслышал сам. А ещё я, кажется, впервые назвал огненного по имени. Оставалось надеяться, что он этого не слышал.

– Что бы это ни было, предупреждаю тебя, Вайрес! Никогда, слышишь? Никогда больше не покушайся на то, что принадлежит мне! В остальном можешь хоть страну сравнять с землёй, если это поможет тебе поставить мозги на место и стать прежним собой, – погрозив мне пальцем, Дарт развернулся и ушёл.

Вот и поговорили. Легче не стало, ведь чтобы перестать испытывать то, что меня чуть ли не на части раздирало, мне нужна была та, что принадлежала другому высшему.

Глава 12 Мой господин

Фани

Какая же я идиотка! Никто бы не пострадал, если бы я сразу вспомнила о своей магии и “угостила” наёмника огоньком. А ещё лучше – потянула бы за цепь, которая тоже всё это время была при мне, но я каким-то немыслимым образом умудрилась о ней забыть.

Трясущимися от волнения руками всё же дёрнула за металлическое украшение, стелившееся по земле в направлении замка, что было сил, а про себя взмолилась: “Только бы сработало!”

Решила, что в пару секунд правитель всё равно рядом не окажется, и склонилась над Аэлиной, которая лежала неподвижно и, кажется, даже не дышала. Но протянув руку, чтобы нащупать пульс на ее шее, я коснулась не тонкой горячей девичьей кожи, а прохладной руки Айвара. Когда дракон успел оказаться рядом и оценить ситуацию, я не поняла. Одно было ясно – опытный целитель тут же принялся оказывать помощь пострадавшей.

Так как сама являлась магом, я прекрасно могла видеть потоки силы, расходящиеся от его ладони по телу девушки. Она тихо застонала и приоткрыла глаза.

– Госпо…дин, – превозмогая боль, прохрипела она, морщась от боли, и по её щеке покатилась одинокая слезинка.

– Тшш, молчи. Сейчас станет легче, – успокоил её правитель и ласково погладил по голове.

Мне же от этого его жеста стало не по себе. Сердце кольнуло от неприятного чувства.

“Да какое мне дело, что между этими двумя творится. Он прилюдно назвал её своей невестой, она от него без ума. Вон как вздыхала в библиотеке. Совет им да любовь!” – думала про себя, невольно сжимая кулаки.

Дракон тем временем щёлкнул пальцами и валяющуюся неподалёку тушу наёмника накрыл большой ледяной купол.

– Я за помощью! – решив не стоять без дела, я развернулась на месте и хотела уже бежать к замку, чтобы позвать стражников, но меня с силой дёрнуло обратно. Натяжение цепи не позволило отойти от Айвара больше, чем на десяток шагов.

– Не стоит. Я сам в состоянии разобраться, – монарх тихим спокойным голосом дал понять, что лучше мне просто молча стоять рядом. – Больше ты от меня далеко не отойдёшь.

Его Величество достал небольшой острый предмет и резким движением вспорол себе ладонь, заставляя охнуть и попятиться. Алая тягучая жидкость закапала прямо на место ужасного ожога, который моя магия оставила на теле Аэлины. Я, конечно, знала, что драконья кровь обладала целебными свойствами, но думала, что высшему можно было проколоть палец, и её толики хватило бы, чтобы сотворить чудо.

Айвар зашептал что-то на древнем языке и добавил ещё больше магии, чтобы усилить действие своей крови. Она будто впиталась в кожу девушки и прямо на глазах ожог стал исчезать. Вот же чудо! А я думала, что Его Чешуйчатость только приказы раздавать умеет да штаны на троне просиживать.

– Благодарю, – уже более твёрдым голосом сказала Аэлина. – Не нужно больше. Дальше само заживёт. А вот на ней вряд ли, – кивнула в мою сторону блондинка.

Того, как выглядел дракон, медленно переводя на меня полный ужаса взгляд, я не забуду никогда. Я и сама только сейчас поняла, что сильно поцарапала ногу во всей этой суматохе. Упала на какой-то сучок, но значения не предала. Чувство самосохранения просто не среагировало на незначительную травму.

– Что он с тобой сделал? – бледнея всё сильнее с каждой секундой, будто я умирала прямо у на его глазах, спросил Айвар. Прозрачный до этой минуты купол, укрывавший тело наёмника, заполнился льдом и затрещал.

– Ничего! – поспешила разрядить обстановку. – Ничего мне не сделали. Я просто ногу поцарапала. И как только ваша невеста это заметила? Не видно же под юбками! – и я без посторонней мысли задрала подол платья по самое бедро, где виднелась небольшая рана. Ну ладно, довольно-таки приличная, да и кровила она будь здоров.

Дракон рвано выдохнул, но тут же взял себя в руки и отвёл взгляд.

“Дура! Идиотка! Ещё бы бельё продемонстрировала, и было бы просто шикарно!” – поздно поняла, что совершенно без стеснения только что показала Его Величеству, великому снобу и стороннику кодекса чести, свои ажурные чулочки. Да, чуть порванные и перепачканные кровью и грязью, но от этого не менее откровенные.

– Ой, – опустила юбку, прижав её к ногам, и зашипела от боли, так как надавила на ту самую “царапину”.

– Мой господин, – позвала голубоглазка и Айвар тут же перевёл на неё взгляд.

Она уже поднялась на ноги и заткнула за пояс камуфляжного костюма небольшой клинок.

– Я за стражниками. Какие будут приказы? – отрапортовала она, будто обращалась не к жениху, а к боевому командиру.

– Охрану усилить, труп проверить, обыскать всё и всех. У вас час. Чтобы все, что найдёте, было у меня в кабинете к полуночи! – поднявшись на ноги, точно так же без лишних эмоций со знанием дела ответил ей Айвар, и девушка скрылась из вида.

Дракон стоял ко мне спиной и не спешил поворачиваться. А я не знала, чего сказать. Ждала, что меня отчитают за неосмотрительность, что он снова пригрозит рассказать всё отцу, но вместо этого услышала: “Это моя вина”.

– Что? – опешила, не поверив собственным ушам.

– Не стоило давать тебе свободу передвижения. Держи я тебя на виду, ничего этого не случилось бы, – последовала небольшая пауза, а затем он добавил: – Нужно обработать рану. Этим займётся придворный целитель. Идти можешь? – знакомые властные нотки вновь проскользнули в его голосе.

– Ага, – ответила и сделала пару шагов, но тут же ойкнула, понимая, что до этого шок от случившегося приглушал боль, а теперь она расцвела во всей красе.

Представила, как дракон берёт меня на руки, чтобы донести до лазарета, и стушевалась. Не хотелось мне такого тесного контакта с этим хмурым молчуном.

– А Вы не можете сами меня осмотреть? Это же быстро. Раз и всё. Вон как невесту свою быстро на ноги поставили. Моя царапинка по сравнению с её травмами вообще плёвое дело, – озвучила, как мне показалось тогда, гениальную идею , пришедшую в мою бедовую голову.

– Боюсь, что нет, – наконец удостоив меня взглядом, дракон развернулся ко мне лицом. – Чему только тебя…

Глава 13 Отпусти

– Ваше Величество? – делая шаг назад, попыталась понять, насколько плохи мои дела.

– Ещё, – глаза дракона потемнели настолько, что если бы я не помнила их настоящего цвета, решила бы, что они оттенка ночного неба. – Повтори это ещё раз, – с рычащими нотками приказал правитель.

– М-м-мой г-гос-с-сподин, – заикаясь, выдала я, понимая, что цепь на руке натягивается, заставляя шагнуть навстречу водному.

Звенья прямо на глазах исчезали, стремительно укорачивая металлическое украшение. Я не просто сама к нему подошла, а приблизилась настолько, что упёрлась в крепкое тело, так как он слегка отвёл свою руку назад.

– А теперь ответь мне, малышка, – Айвару пришлось наклониться, чтобы сказать это мне на ухо. Дыхание водного коснулось кожи на шее, вызывая дрожь и трепет. – Почему я не должен наказывать тебя за проступок? – шёпотом добавил он, вышибая тем самым остатки здравомыслия из моей головы.

Только теперь поняла, как приятно от правителя пахло. Ведь настолько близко я стояла к нему впервые. Лёгкий аромат морского бриза, смешанный с чем-то свежим, едва уловимым. Прядь его пепельно-серых волос соскользнула мне на плечо. Сделав вдох, я не находила в себе сил выдохнуть обратно.

– Я… – сказала, пытаясь придумать хоть что-то. И тут меня словно молнией ударило.

Ведь перед тем, как появился наёмник, я как раз собиралась к Его Величеству. Дёрнула запястье, к которому крепилось украшение, на себя, практически всем телом плотно прижимаясь к дракону. Настал его черёд замирать на вдохе, потому что на этот раз уже я потянулась к нему и прошептала на ухо: “Я знаю, как снять то, что мешает нам обоим спокойно жить и разумно мыслить”.

Вокруг не было ни души, можно было и вслух сказать, но мне захотелось повторить то, что сделал монарх. Моя реакция на его поступки начала меня раздражать. При имеющемся возлюбленном так трепетать от близости старика, которому перевалило за сотню ещё до моего рождения! Кошмар!

И не важно, что выглядел он не больше, чем на тридцать пять и сложён был так, что любой юнец обзавидовался бы.

– Снять? – Айвар почему-то перевёл взгляд на подол моего платья.

– Ага, – кивнула, начав подозревать, что наши мысли заняты совершенно разными вещами.

– Поможете? Мне самой не справиться. Это должны будете сделать Вы, – вся его бравада тут же слетела, будто и не было. Он задумался. Стало даже немного смешно. Дракон прожил на белом свете раз в шесть больше моего, а вёл себя так, будто никогда не видел женских ножек. Тоже мне целитель! Как он тогда больным помогал?

– Ваше Величество, – поспешила вывести его из состояния ступора, – так Вы готовы? Возьмите уже ситуацию в свои крепкие руки. Аэлина сказала, что Вы – мужчина, каких поискать. Ничего сложного в этом нет, Вам нужно просто хорошенько потянуть на себя и…

– И что?

– Обернуться.

– Постой, при чём тут это? Мы же сейчас о…О чём мы вообще говорим? – тряся головой, будто сбрасывая наваждение, уточнил монарх.

– О привязи, на которой Вы меня держите. В тетради Вашего отца было написано, что стоит обернуться в дракона, артефакт, к чему бы он ни крепился, теряет свою силу. А значит Вам всего-то нужно превратиться, и я буду свободна! Разве не здорово? – ликовала я.

– Нет! – сказал как отрезал. – Это исключено!

– Почему? Отец вон без труда оборачивается. С Вами что-то не так? Или Вы не умеете? – заглянула ему прямо в глаза. Мало ли что с ним могло случиться. – Может, болезнь какая-то по этой части?

– Всё я умею. И нет у меня никаких болезней, – почему-то осматривая себя, ответил Айвар. – Ни по какой части. Я полностью здоров.

– Что тогда? – наседала я. Очень уж хотелось как можно скорее отделаться от “поводка”. – Обратитесь и всё. Я свободна, Вы тоже. Никаких больше ограничений. Спокойно женитесь на своей ясноглазке, а я отправлюсь к любимому, – на последнем слове дракон закрыл глаза и сделал очень глубокий вдох и длительный выдох.

Его упёртость злила. Ну что ему стоило перекинуться в зверя, сбросить артефект и решить портящую нам обоим жизнь пробпему! Заладил, нет да нет. Но я тоже не простая прохожая. Я – дочь дракона и прекрасно знала множество нюансов, касающихся высших. Как, например, то, что они не могут отказать своей истинной в исполнении её желания, если она этого очень хочет. Оракул же нарёк меня парой правителя! Значит я вполне могла использовать этот козырь, припрятанный в рукаве до поры до времени.

– Малышка, ты же умная девочка. Выросла в семье высшего, всё знаешь, всё видишь, а главное упускаешь. Пока на тебе цепь, ты можешь позвать на помощь, и я приду, даже если буду далеко. Выручу и позабочусь о том, чтобы твоё хрупкое смертное тельце не пострадало. А затем вернусь к своим делам, к своей, кхм, невесте. Почему ты не можешь понять, что оборот только всё усложняет?

– Чем? Скажите мне, чем именно! – топнула я ножкой, но на его лице даже мускул не дрогнул. Он смотрел всё так же спокойно и оценивающе, с презрением, которое я часто замечала в его жестах, поступках, выражениях. Во всём.

– Чтобы позвать меня тебе нужно натянуть цепь. Обращусь, и она упадёт с твоего тоненького запястья. Потому что природа всё предусмотрела. Когда дракон пребывает в животной ипостаси, ему не нужен артефакт, чтобы найти свою истинную, если он знает её имя. – словно преподаватель, читающий лекцию в учебном заведении, начал Айвар. А у меня внутри с каждым его словом зарождалось странное чувство, больше похоже на страх, но в то же время щекочущее нервы и будоражащее мысли. – Он чувствует её на любом расстоянии, отыщет, где бы она ни находилась. И как только это сделает, станет оберегать как самое дорогое ему сокровище. От него не скрыться, не спрятаться. – Монарх навис надо мной, потому что от осознания своей ошибки я вся сжалась и закусила губу. Конечно же, я всё это знала, но почему-то совершенно забыла об этом факте.

– Всё ещё уверена, что хочешь, чтобы я обернулся? – вскинув одну бровь, вопросительно посмотрел на меня дракон.

Глава 14 Не в те руки

Айвар

Невозможная! Ненормальная маленькая заноза! Я дал ей свободу действий во дворце, ослабил контроль, отпустил драконью половину, заточая свой разум в строгие рамки, чтобы она не чувствовала себя привязанной ко мне. Приставил к ней Аэлину, чтобы та позаботилась о безопасности этого ребенка с невероятными зелёными омутами вместо глаз. А что она? Мало того, что не отблагодарила, так ещё и умудрилась попасть в неприятности, рискуя жизнью.

Сердце пропустило удар, когда цепь зазвенела, ведь я знал: та, что за неё потянула, нуждается в помощи. Моя истинная. В моих владениях. Нонсенс!

Тело среагировало быстрее разума, и я оказался рядом с девчонкой в считанные мгновения. Запретил себе называть её по имени, хотя прекрасно его знал. Казалось, что сделай я это, подпишу себе приговор. Дракону нужно имя, чтобы навсегда прикипеть к истинной, поэтому чем реже я о нём думал, а если и делал это, то для себя именовал её не иначе как по фамилии, раздражающей до зубовного скрежета, тем проще было отвлекаться на что-то другое.

Малышка Дарт была цела, видимых повреждений не наблюдалось, а вот Аэлина пострадала.

Оценил ситуацию. С большим трудом блокировал недовольную звериную сущность, чтобы оказать помощь нуждающейся, ведь угрозу она ликвидировала сама. Храбрая девушка выполнила приказ. Не зря я когда-то вырвал её из лап смерти, пожертвовав ради этого куда больше своей крови, чем обычно. Ожог был серьёзным, но залечить его не составило труда. На поле боя и не на такое насмотрелся.

Однако когда увидел кровоточащую рану на ножке дочки Дарта, у меня чуть душа в пятки не ушла. Страх. Вот что я испытал. Страх потери, который до этого был мне неведом. Потери чего-то, что дорого мне по определению. Кого-то.

Крошка назвала её простой царапиной, но в моих глазах она была ужасной рваной раной, полученной ею по моей вине.

Отправил Аэлину собрать отряд и выяснить, что же произошло и каким образом в мой замок (без моего ведома) попал посторонний. Собирался как можно скорее отвести девчонку к целителю, злясь на себя за то, что представлял, как её касаются руки постороннего мужчины и закипал внутри, но она огорошила меня просьбой заняться её травмой самому. Мне. Наивное дитя даже не представляло, насколько опасной была эта затея.

Не обманула ведь, когда сказала, что достаточно взрослая, чтобы носить и туфельки, и чулочки. Малолетняя соблазнительница не имела понятия, каких усилий мне стоило сосредоточиться на её травме, а не на молочно-белой коже её ножки, которая находилась у меня в руках.

Сам от себя не ожидал, но мне непреодолимо захотелось стянуть с неё эти тоненькие чулки с симпатичными бантиками, чтобы только коснуться такого желанного тела. Чуть было не наломал дров, когда провёл указательным пальцем по кромке предмета её гардероба, задевая чувствительный участок кожи.

А когда услышал её стон и заметил, что это касание вызвало у смертной мурашки, и вовсе потерял голову. Отключился на мгновение. Вынужденно перестал думать о чём-либо. Перестал дышать, мыслить, быть. Только это и спасло меня от неизбежного фиаско. Это и воспоминание, найденное рассудком, пытавшимся удержать меня от того, о чём я сожалел бы до конца своих дней.

Он подсунул мне картинки из детства, связанные с отцом. И меня тут же сковало чувство вины.

Не досмотрел, не защитил. Снова оказался недостаточно хорош. Прав был мой родитель, когда говорил, что такой, как я, не может быть гордостью семьи, как бы ни старался. Прав был и когда заявил, что я стану последним в роду Вайрес, потому что у такого, как я, не должно быть потомства. Настоящий высший должен быть силён, умён, вселять ужас и одним своим видом обращать врагов в бегство. Просто быть таким, как Дарт!

Эти мысли помогли вернуть самообладание и контроль. Почти. Потому что взрывное недоразумение, что было приковано ко мне моим же артефактом, вдруг обратилось ко мне.

– Мой господин! – позвала она, склоняясь надо мной и обдавая своим умопомрачительным ароматом.

Господин! Смешно! В тот момент повелевал не я, а она. Дракон был полностью в её власти. Настолько, что прикажи она мне сровнять замок с землёй, призвал мы самое мощное цунами, сносящее всё на своём пути, и от огромной крепости не осталось бы и следа. Это пугало.

Мысли превратились в кашу. Правитель, подчистую лишённый рассудка и собственной воли. Вот что было страшно. Несмышлёное дитя могло попросить что угодно: бросить к её ногам всё моё золото, усадить её на трон и передать всю полноту власти, казнить полстраны или же наоборот раздать все содержимое сокровищницы бедным. Я бы это сделал.

Но она попросила свободы. Нет, искренне пожелала. Я всем нутром почувствовал, что не могу противиться её воле. Истинная хотела уйти. К другому. И самое ужасное то, что я знал, как исполнить её желание. Когда-то уже был свидетелем того, как можно повредить артефакт дракона настолько, чтобы он вышел из строя.

Решил, что раз уж всё равно придётся её отпустить, то почему бы напоследок не присвоить хоть толику её внимания и времени? То, как быстро она согласилось, натолкнуло меня на совсем уж непристойные мысли. Ведь я мог получить её, просто озвучив это, и она (ради свободы) стала бы моей. Но всё в ситуации с этим зеленоглазым чудом было против меня. Начиная с её происхождения и заканчивая тем, что сердце её уже принадлежало другому. Можно присвоить тело, но не душу, а я сам не знал, что мне от неё нужно.

За то время, что был один, успел смириться с тем, что рождён не для счастья, а для более высоких целей. Правление, целительство, бесконечные дела и бумажная волокита – вот для чего я появился на свет. Недостаточно сильный воин, белый дракон, дохляк по сравнению с Дартом, как говорил мой отец. Оракул ошибся, назвав имя дочери огненного. Или это сделала жрица, которая прочла его знамение, ведь случилось это в день её избрания на этот пост. Драконий Бог решил надо мной посмеяться? Истиной для меня не было и не могло быть. Точка.

Глава 15 Откровенное платье

Фани

Его Величество проводил меня до моей спальни и оставил одну. Просто ушёл, хотя совсем недавно озвучил мне нечто настолько двусмысленное, что я полночи ворочалась в постели, терзаемая муками совести. Мне ни в какую не удавалось избавиться от образов, подбрасываемых сознанием в костёр собственных мучений.

С одной стороны я прекрасно понимала, что такой сухарь, как Айвар, просто не мог иметь в виду то самое. У него уже есть невеста. Да и любая женщина в Ист-Вардии с радостью прыгнет к дракону в постель, стоит ему только пальцем поманить. С другой – меня нарекли его истинной, а противиться воле Бога не может ни один дракон. Это выше его сил.

Мне ли не знать? И отец, и дядя из грозных драконов и сильнейших магов страны превращались в ласковых котят, когда дело касалось их супруг. Герард Дарт одним своим появлением вселял ужас в сердца врагов и вызывал уважение у союзников. Но стоило маме ласково позвать его по имени, мой родитель таял, как весенний снег, и готов был замешивать вместе с ней тесто на печенье и лепить пирожки с утра до ночи.

Могло ли статься, что меня нарекли истинной Айвара по ошибке? Ведь он ничем не выказывал своей симпатии ко мне. Скорее наоборот. Я его раздражала.

Он по имени-то меня ни разу не назвал, не то что Фани, а даже Фаниреей. Заладил: Дарт, да Дарт! И это злило. А ещё из себя меня выводило то, что стоило закрыть глаза, как мне виделся не Марвин, а Его Чешуйчатость, причём чем дальше время переваливало за полночь, тем откровеннее становились образы. Стало любопытно, что надевает на себя водный бесчувственный сноб, когда ложится спать, какими простынями застелена его постель.

– Да я с ума схожу, не иначе! Может, это его артефакт на меня так действует? – вскакивая с кровати и направляясь в ванную комнату, задавалась я вопросом.

Окунула руки в холодную воду, так как они горели, а с пальцев срывались огненные искорки. Взялась за фарфоровый тазик по краям и опрокинула на себя. Ледяная жидкость остудила голову, но щёки так и пылали алым. Со мной что-то явно было не так. Интересно, а если бы меня Айвар вот так же окатил водой при помощи своей магии, стало бы легче? Вспомнила как ловко дракон владел своей силой, а затем его глаза, в которых плескалось море, и поняла, что процедуру придётся повторить.

В постель вернулась, едва обтеревшись полотенцем. Упала на холодные простыни и ещё долго смотрела в потолок, а когда мне это надоело, принялась пересчитывать звенья цепи, которая уходила к двери моих покоев. Число их не менялось, как бы мне этого ни хотелось. Поймала себя на мысли, что пытаюсь представить, сколько звеньев отделяет меня от Айвара, и сама не заметила, как уснула.

Проснулась от того, что очень проголодалась. Мне принесли поздний завтрак в покои, сообщив, что на сегодня я совершенно свободна и госпожа Аэлина в моей компании не нуждается. Чем заняться до тех пор, пока меня не соизволят пригласить Его Величество или его невеста, не сказали, поэтому пришлось найти себе развлечение самой.

Нагулявшись по дворцу в сопровождении всего одной служанки (что странно после вчерашнего нападения), вышла в сад и сорвала несколько великолепных алых роз. Их бутоны были такими крупными и ароматными, что я просто не смогла удержаться. Естественно, разрешения на это у садовника я спросила заранее, и вернувшись в отведённые мне покои, хотела поставить их в вазу, но внутри застала нежданную гостью, поэтому просто положила цветы на стол у входа и поприветствовала свою “госпожу” учтивым реверансом.

– И где тебя носит? Цветы ещё эти притащила! – окинув меня таким же надменным взглядом, каким одаривал Айвар, спросила девушка.

Честное слово, если бы он не назвал её своей невестой, подумала бы, что она его дочь, настолько они были похожи.

– По саду гуляла. Не помирать же мне со скуки в четырёх стенах, – огрызнулась я.

– Готовься, дочь дракона. Как только солнце станет клониться к закату, приходи в малый зал для приёмов. Наряд тебе принесёт служанка. Не нужно больше ничего доказывать. Совет вам да любовь с твоим поклонником. Если он, конечно, не желает тебе смерти. Его Величество после прочтения вот этого так разочарован, что весь день из библиотеки не выходит. Радуйся! Господин нашёл способ и сегодня избавит тебя от поводка, – бросив мне в лицо клочком бумаги, девушка ушла.

Я же подобрала с пола испачканный чем-то коричневым, похожим на крупные капли, лист и развернула, так как он был сложен вчетверо.

Любовь моя, если ты это читаешь, значит Кривелл сделал своё дело, и вы уже на пути к границе. Жду не дождусь, когда наконец заключу тебя в объятья, и наши губы соединятся в жарком поцелуе. Совсем скоро ты станешь моей!

Учти, вам нужно как можно скорее добраться до границы, так как каждый час ожидания прибавляет мне проблем. Кривелл оставит тебя на постоялом дворе в нескольких километрах от замка, дальше придётся добираться самой. Ты же способная девочка, справишься. Он передаст тебе кошель с деньгами, используй их с умом. Сутки в пути – сущая мелочь, если учесть, что после мы будем вместе.

Жду тебя, моя любовь! Поторопись! Твой М.

– Стоп! И это всё? – нахмурилась, дочитав до конца. – Он планировал бросить меня на каком-то постоялом дворе одну, а дальше уж сама как-нибудь? Что-то тут неладно.

Сердце наполнилось сомнениями. Да, я была влюблена в Марвина, хотела быть с ним, бежать из дома ради него. А что дальше? Он ни разу не говорил о своих планах на будущее, не писал мне, где и как мы будем жить после того, как проведём брачный ритуал на границе, о котором принц то и дело напоминал. Наша переписка была полна пылких признаний, нежных чувств, но если подумать, кроме этого, ничего в ней не было.

Глава 16 Две составляющие успеха

Медленно повернулась к Его Величеству и отметила, что он тоже нарядно одет. Чёрный, вышитый золотой нитью камзол, белая рубашка с симпатичным жабо на груди. Высокие чёрные сапоги и облегающие длинные крепкие ноги брюки. Его всегда безупречные белые волосы не собраны в причёску, но при этом настолько искусно уложены, что любая девица позавидовала бы.

– Прямо здесь? – решила всё же уточнить про желание, когда Айвар склонился ко мне, упорно стараясь смотреть только в глаза, хотя даже я понимала, что не скосить взгляд на декольте в такой ситуации практически невозможно.

Для чего, спрашивается, он приказал одеть меня в такое платье? Сам же, похоже, испытывает от этого неудобство.

– Да, это место отлично подходит, – правитель поднял запястье и цепь, соединяющая нас, резко стала короче.

В зале стояла полнейшая тишина, слышалось только пение птиц где-то в саду. Ветерок бодро задувал в распахнутые настежь огромные окна. В воздухе витал аромат свежести и каких-то очень знакомых мне трав. Сложилось впечатление, что исходит он от Айвара, но мне с трудом верилось, что монарх решил принять настойку для успокоения нервов перед тем, как идти на нашу встречу.

– А расскажите для начала, как Вы планируете снять артефакт, не обращаясь, – решила потянуть время, так как меня начало потряхивать от близости мужчины, хоть и холодного, объявившего своей невестой другую, но всё же очень привлекательного.

– Кажется, тебя интересует совсем не то, что должно, – удивлённо вздёрнув бровь, сказал дракон.

– Всегда была не в меру любознательной, – ответила, намекая на то, что пока не получу ответа, никаких исполнений…чего бы он там ни хотел, не будет.

– Хорошо, так и быть, расскажу, но у нас не так много времени, поэтому предлагаю всё же начать, – Айвар взмахнул рукой, и зал начал постепенно заполняться прекрасными звуками, складывающимися в нежную мелодию. – Ты обучена танцам, малышка? – снова вернулся к старому обращению монарх и я поняла, что именно за желание буду исполнять.

Его Величество хотел просто повальсировать со мной. Это вогнало меня в ступор, так как я ждала подвоха, чего-то более, кхм, в общем чего угодно, но не этого.

– Д-да, но причём здесь это? Не можете же Вы, великий стратег и самый хитрый из драконов страны, желать в обмен на исполнение моей просьбы всего-навсего потанцевать со мной? – всё ещё не верилось, но Айвар обвил мою талию руками и притянул меня поближе.

Заглянула ему через плечо и только теперь увидела на стене интересную конструкцию, похожую на диковинный музыкальный инструмент: множество тонких трубочек соединялись в причудливое нечто, под которым располагалась чаша с водой. Сверху на них лилась вода. Своего рода фонтан, только настенный. Но изюминка была в том, что трубочки эти при попадании в них жидкости извлекали различные звуки, рождая при этом мелодию, которая и заполняла помещение. А дирижировал процессом, видимо, сам Айвар, так как вода постоянно меняла направление и устремлялась в различные отверстия.

– Совершенно верно. Мне нужен только танец. Больше ничего, – и правитель повёл меня за собой, двигаясь медленно и очень умело.

Конечно, больше сотни лет плясал с красавицами на балах. Хотя, что это я? Айвар пришёл к власти около двадцати лет назад и снискал славу женоненавистника, так как никогда не вальсировал на приёмах, даже если того требовали правила приличия. Ни одна светская львица не привлекла внимание этого чёрствого, как сухарь, сноба.

Только теперь я вспомнила, как недовольно цокала мама, когда отец в очередной раз бушевал по поводу того, что водный отказал в личной аудиенции или приглашении на чай какой-нибудь дочке посла или ист-вардского богатея.

– Подумаешь, женщина! У него нет истинной, скользкого гада ничто не держит и не ограничивает. Почему бы не провести время с пользой и для себя, и для страны? Век на свете живёт. Мы ровесники, но я ни разу не видел его с женщиной. Либо он нарцисс до мозга костей, либо мужеложец! Другого объяснения у меня нет, – сокрушался папа.

Мама же только молча улыбалась, гладила его по плечу, успокаивая, и бросала на меня многозначительные взгляды. Может ли быть так, что она знала о том, что истинная правителя – это я? Но откуда?

– Для того, чтобы повредить артефакт, нужно две составляющих, – слегка склонившись ко мне, сказал Айвар, не прерывая нашего медленного танца. – Первая – особое зелье, которое нужно выпить и нанести несколько капель на реликвию.

– Поэтому от Вас так странно пахнет? – в движении чуть наклонила к нему голову и втянула воздух. Аромат трав едва улавливался, а вот его собственный стал ещё ярче, вызывая желание наслаждаться им дольше.

– Странно? – дыхание дракона участилось, и отнюдь не из-за танца. Мелодия была медленной, но такой прекрасной, что пробирала до глубины души. Казалось, её породила сама нежность, настолько проникновенно она звучала.

– Приятно, чем-то свежим, похоже на аромат в воздухе после дождя. Или нет, скорее на морской бриз. Не знаю, как это описать. Нужно принюхаться, чтобы понять, – и я склонилась ближе, прижимаясь всем своим шикарным декольте.

Поняла, что перегнула палку, когда мелодия сбилась на мгновение, так как пара нот попала мимо одному дракону ведомой партитуры.

– А ещё травами, но раньше я их не чувствовала, – отстранилась, продолжая вальсировать.

– Какая чуткая. Я вот твоего запаха не ощущаю, его перебивает цветочный, – ответил на мой комплимент монарх. Так и знала, что переборщила с розовым маслом. – Мне льстит тот факт, что тебе приятно находиться рядом, – не сводя с меня взгляда, вдруг сказал Айвар. – И да, отвар я выпил.

И мелодия изменилась, стала чуть быстрее, а дракон всего одним движением дал мне понять, что пора сделать разворот. Закружилась, выполняя па, и только потом поняла, что тем самым продемонстрировала Его Чешуйчатости те самые кокетливые бантики на чулках. Хотя, ничего сверхъестественного в этом не было. В зале мы были одни, а он и так уже видел нечто подобное в лесу.