Отзвук бессилия

Пролог

«Уже начинается», — объявил мужчина, стоявший у окна, чьи губы исказились в зловещей улыбке.

Его красные волосы были символом королевского происхождения, но ещё при жизни их оттенок стал темнее.

Зависть, обида, унижение… Он не забыл своих братьев, отца. Всю жизнь он пытался играть по их правилам, но после смерти и вознесения…

«Как же я вас всех ненавижу!» — бормотал он.

Даже бессмертное тело не сдерживало его раздражение. Спазмы шеи заставляли делать резкие повороты головой.

После своего вознесения он периодически спускался сюда, в свои бывшие владения, чтобы разжечь то чувство, которое ведёт его до сих пор. То чувство, которым он стал — бог неупокоенных, бог мести по имени Манил.

Множество миров объединены под властью верховного бога. В каждом из них существует собственное население, уникальные животные и герои.

Божественное вознесение доступно каждому существу. За выдающиеся заслуги и искреннюю веру смертных в них любой может стать богом и обрести способность творить чудеса — пусть и в ограниченном масштабе.

С момента зарождения миров прошло немало времени. Божественный пантеон пополнился множеством героев, и тогда верховный бог пришёл к выводу: герои стали слишком ленивы. Они утратили чувство угрозы, перестали стремиться к развитию.

Чтобы вернуть их к «жизни», верховный бог решил проводить испытания. Те боги, чьи миры проиграют в этих испытаниях, потеряют божественную эссенцию — источник их жизни и силы. А когда эссенция иссякнет окончательно, они будут низвергнуты обратно в мир смертных.

И вот — новые испытания уже на пороге.

У каждого бога свои методы добиться победы: одни уповают на индивидуальную мощь, другие — на численное преимущество, третьи призывают героев из чужих миров, а самые хитрые и вовсе продают своих героев — или их кандидатов — надеясь таким образом откупиться от участия.

А смертные? Всего лишь ресурс. Инструмент, с помощью которого боги строят свои амбиции и укрепляют власть. «Черви, копошащиеся в своей грязи ради очередной подачки», — как однажды выразился один из влиятельных людей цивилизованного мира. И эта история — именно о них.

Глава 1. Лишний игрок

— Они бьют Лорда Тьмы.

Дима передал информацию своей команде. Он с товарищами играл в «Наследие войны» — популярную компьютерную игру в жанре MOBA.

Сражение за Лорда Тьмы было решающим: команда, убившая босса, получала усиление, достаточное, чтобы определить победителей и проигравших.

Хотя Дима понимал всю сложность момента, он не отличался лидерскими качествами и не стал навязывать мнение команде, решив дождаться коллективного решения.

Быстрее всех среагировал Никита под ником «Пожиратель». Он мгновенно телепортировался к ближайшему союзному существу. Остальные были далеко. Дима колебался, не в силах принять решение: атаковать, пытаясь выиграть время, просто ждать или отступить и надеяться на лучшее.

— Ждите всех, — заносчиво произнёс Глеб, самопровозглашённый лидер команды «Король».

Тем временем противник не терял времени: занял позиции, расставил ловушки. Ключевые персонажи уже наносили атаки по боссу, а поддерживающие прятались в кустах, ожидая вмешательства команды Димы.

— Ребят, у меня способности на перезарядке, так что вся надежда на вас, — женский голос слегка разбавил напряжённость момента, но тревожность команды от этого только усилилась. От «Ангела» ждали спасения, но Ангелина неоднократно удивляла товарищей, и не только в позитивном ключе.

Команда не успела собраться, как в голосовом чате раздался громкий голос:

— Я влетаю.

Никита устал ждать. Его персонаж был стойким и сильным, но победа против пятерых противников казалась фантастикой. Дима пытался помочь, следовать за Пожирателем, но Никита убегал так далеко, что защитные способности Димы не доставали, а его персонаж только подставлялся под удары врагов.

[Пожиратель пал в бою]

[Аксель пал в бою]

Хотя для Димы бой уже был окончен, он внимательно смотрел на серый экран, пытаясь понять, где ошибся. Его персонаж с ником «Аксель» беспомощно лежал в центре сражения.

Через минуту Дима пришёл в себя и принялся наблюдать за товарищами. Король подловил одного из противников, но и его персонаж пал под коллективной атакой вражеской команды.

[Король пал в бою]

Лорд Тьмы был захвачен врагами.

— Ой, мальчики, вы где все? Мне одной теперь обороняться? — невинно спросила Ангел.

Не прошло и минуты, как она отправилась дожидаться возрождения к остальной команде.

[Ангел пал в бою]

Последний игрок команды уверенно прятался в кустах. «Эльф», он же Борис, терпеливо ждал свою жертву.

— Щас, щас, щас. Я их подловлю! Вот увидите! — его персонаж мог расставлять небольшие турели и теоретически устроить серьёзные неприятности оппонентам.

Но была одна проблема: враги обошли его позицию и принялись разрушать базу.

Эльф не сдавался:

— Они не успеют сломать! На отходе я их поймаю, и мы снесём их… ИЗИ!

После этих слов он смолк, а Дима с остальной командой наблюдал, как противники заканчивали матч.

[Поражение]

Дима подходил к игре с пониманием, и для него было безразлично — победа или поражение. Обычно и его товарищи имели схожий настрой, не тратили время на пустую болтовню и сразу искали следующую игру. Но в этот раз ситуация была напряжённее.

— Аксель, у тебя щит на перезарядке был? Мне чуть-чуть не хватило, так бы одного из них забрал! — эмоционально спросил Никита.

— Ты был далековато, а потом меня подловили, пришлось использовать на себе… — ответил Дима спокойно, тихим голосом.

— А особую способность почему не прожал? — с подколом спросил Глеб.

— Не видел смысла, — устало парировал Дима.

— На следующую игру оставил, получается…

Дима ничего не отвечал. Он не в первый раз был в подобной ситуации и со временем начал пропускать колкие слова товарищей по команде мимо ушей.

В разговор включилась Ангелина, продолжительно и настойчиво объясняя, что ей не хватило немного монет на следующий артефакт и тогда бы она всех победила. После чего игровая сессия медленно подошла к завершению.

Дима снял наушники и в очередной раз задумался о своей текущей жизни.

Для него «Наследие войны» было не просто игрой, а второй кожей. Целый мир, где он переставал быть Димой из Томура. Равнины Феникса с их тремя линиями, опутанными лесным лабиринтом, были для него роднее улиц родного города. Он знал каждую тропу, каждую заросль, где прятались нейтральные существа, каждый камень, под которым таились усиления.

Дима перепробовал все роли — от одинокого бойца на верхней линии до мага, разрывающего центр, но чаще всего выбирал поддержку. Не самый зрелищный выбор, зато именно там он чувствовал себя ключом к победе.

Негодование товарищей по команде не имело для него большого значения — он был больше сосредоточен на собственных ощущениях от игры.

«Утро», — подумал Дима, открыв глаза.

Это время суток он любил за прилив сил после хорошего сна. Но новый день ознаменовывался и новыми трудностями.

За окном сквозь серые облака пробивался тусклый свет осеннего солнца, окрашивая улицы Томура в холодные тона. Матушка уже ушла на работу, оставив на столе приготовленный завтрак: два бутерброда и яичницу.

При виде еды у Димы потекли слюни, и, недолго думая, он принялся уплетать завтрак за обе щеки.

После трапезы Дима, воспитанный строгими семейными правилами, принялся мыть посуду, размышляя: «Не уверен, что готовил бы сам, живя один, — слишком хлопотно».

Сегодня ему предстояло очередное посещение пар, но идти туда совершенно не хотелось. Как студент второго курса Томурского государственного университета, обучающийся на IT-специальности, он прекрасно понимал: пока Республика Одун громогласно заявляет о своём стремлении стать технологическим лидером, её образовательная система погрязла в противоречиях между прошлым и будущим. Всё здесь держалось на пустых обещаниях и показном блеске, а реальные результаты оставались где-то за кадром, превращая учёбу в унылую, бессмысленную рутину.

Собрав вещи, Дима вышел на улицу, где его встретила дождливая осень. Толпы людей спешили занять удобные места в автобусе. «Металлическая банка» — так Дима называл общественный транспорт — начала движение. Неудобный, не приспособленный для пассажиров.

Глава 2. Инициация

Глаза Димы медленно открылись. Вместо тёплой кровати он обнаружил себя на холодном неровном каменном полу, одетым в повседневную одежду.

В первые мгновения лицо оставалось спокойным, но эмоции быстро сменяли друг друга: непонимание, страх, принятие, любопытство.

«Не уверен, что преподаватели поймут причину прогула пар, — подумал он, осматриваясь. Как бы Дима ни любил учёбу, он всегда старался посещать все занятия. — Да и матушка не поймёт…»

Стены пытались напоминать полусферу, но их симметрию нарушали углубления, похожие на трещины в старой дороге. Тишину нарушали лишь редкие удары капель воды где-то вдалеке.

Закреплённые в стенах фонари освещали группу пьедесталов. Дима медленно поднялся, стараясь не поцарапать колени о твёрдый пол. Воспоминания начали возвращаться: он потерял сознание после того, как нажал на приглашение в команду, а очнулся уже здесь.

«Ау! Есть тут кто?» — громко крикнул он.

В ответ — только эхо, отразившееся от каменных стен.

Обыскав карманы, он понял, что телефона нет и позвонить не получится. Оглядевшись, Дима заметил в нескольких метрах проход, но пространство между стенами неестественно сияло, словно тысячи лазерных лучей преграждали путь. Он подобрал лежащий рядом камень и бросил его в сияющую преграду. Камень отскочил, будто наткнулся на невидимую стену.

«Вероятно, дальше мне пока нет дороги», — нахмурился Дима.

Его голос дрожал, выдавая тревогу, но глаза сияли, словно он нашёл то, что так давно искал. Дима решил осмотреть пьедесталы и пересчитал их: один, два, три… шесть.

Один пьедестал стоял отдельно. Вернувшись к нему, он увидел текст: «Выберите одно оружие». Под знакомыми буквами были и другие символы — незнакомые, словно перевод на неизвестный язык.

Остальные пять пьедесталов стояли в линию. На каждом лежал предмет, напоминающий часы, но крупнее. Кожаный ремешок, а вместо циферблата — изображение оружия: копья, меча, пистолета, молота и щита.

К каждому пьедесталу была прикреплена табличка с кратким описанием:

«Обычное копьё»

«Обычный меч»

«Обычный молот»

«Обычный щит»

Только описание пистолета отличалось: «Не требует патронов. Низкая скорость стрельбы. Требуются навыки стрельбы».

«Спасибо за пояснения…» — поблагодарил Дима создателей этого чудного места.

Мысли закружились в лихорадочном танце выбора.

«Копьё — простое и эффективное оружие, — размышлял он. — Но больше подходит для групповых сражений. А если придётся драться один на один?»

Дима нахмурил брови, продолжая анализировать доступные варианты.

«Меч — вероятно, наиболее сбалансированный вариант. Но много ли я смогу сделать без навыков фехтования?»

Его взгляд скользнул к пистолету.

«Пистолет — звучит заманчиво, но если он стреляет редко, выходит, промахнулся — и всё?»

Молот он сразу отмел.

«Молот — однозначно нет… Слишком тяжёлое и неманёвренное оружие для меня».

Остался последний вариант.

«Щит… Может быть. И по духу мне подходит, и использовать его просто. Но вот вопрос: как им атаковать?»

После долгих раздумий он принял решение.

«Пожалуй, щит — мой выбор. Лучше быть живым и защищённым, чем мёртвым, но с мечом в руках», — мысленно усмехнулся Дима, окончательно определившись.

Он взял артефакт с пьедестала и закрепил его на левой руке — там, где обычно носят часы. Как только он затянул ремешок, раздался щелчок.

Дима несколько секунд рассматривал артефакт, пока не заметил, что одна из половинок изображения щита скрылась под другой, оставив небольшой выступ. Инстинктивно он потянул выступ по кругу, пытаясь восстановить изображение. Как только оно вернулось в исходное состояние, на его левой руке появился щит — круглый, деревянный, с металлическими усилениями.

«Лёгкий!» — воскликнул Дима.

Размер щита был достаточным, чтобы закрыть туловище. В качестве эксперимента он снова попробовал скрыть узор на артефакте. Щит исчез, испустив слабое синее свечение.

Наигравшись с новым артефактом, Дима посмотрел на выход. Лазерная преграда исчезла, открывая путь дальше. Он бросил взгляд на оставшиеся пьедесталы, желая взять что-нибудь ещё, но побоялся.

Сделав глубокий вдох и выдох, он отправился дальше.

Следующее помещение мало отличалось от предыдущего: холодный камень, фонари на стенах, проход дальше — снова перекрытый сияющим барьером. Однако оно было заметно меньше. У дальней стены возвышался одинокий пьедестал. У Димы возникло сильное ощущение искусственности этого места, словно оно было создано специально для одной-единственной цели.

Он приблизился к пьедесталу и прочитал надпись: «Произнесите своё новое имя». Как и прежде, текст дублировался на непонятном языке.

«Назвать настоящее имя?» — задумался Дима, остановившись перед пьедесталом. Несколько минут он мерил шагами небольшое пространство, погружённый в раздумья.

«Если у меня есть выбор, то не лучше ли выбрать имя, с которым я искренне хотел бы ассоциировать себя?» — продолжал он размышлять. После долгих колебаний Дима наконец решился: «Аксель».

Так звали главного героя «Пути Акселя» — забытой фэнтезийной RPG, в которую он заигрывался в подростковом возрасте. В этой игре Аксель был странником, сбежавшим от своих родителей. Герой искал своё место в мире, попутно спасая его от вторжения демонов.

Дима часами пропадал в этой игре, забывая о реальности и её проблемах. Там он был не просто ничем не примечательным юношей Димой, а эпическим героем Акселем, способным на великие дела.

«Аксель!» — повторил он громче, вложив в голос всю решимость. Но ничего не происходило. Дима с минуту стоял в ожидании чуда, однако всё оставалось по-прежнему.

«Непонятно…» — с досадой пробормотал он. «Ау! Моё новое имя — Аксель!» — в отчаянии выкрикнул Дима, пытаясь донести свою волю до этого места.

Внезапно проход впереди озарился светом, а на поверхности пьедестала начали появляться светящиеся буквы, складываясь в его новое имя.

Глава 3. Между миров

Яркий свет ослепил Диму, привыкшего к тусклому освещению. Он зажмурился, пытаясь прийти в себя. Когда зрение восстановилось, перед ним открылся мир, разительно отличающийся от привычного — словно сцена из компьютерной игры.

Дима поднял взгляд вверх. Золотой купол накрывал это удивительное место. Ни звёзд, ни планет, ни спутников — только пустота, скрытая под сияющим полотном. Свет был повсюду, и, похоже, сам купол являлся его источником.

Сделав шаг в сторону от портала, Дима заметил, что в этом мире он не один. Слева располагались другие порталы, из которых выходили люди. Они, как и он, останавливались, оглядывались, пытаясь осознать происходящее, а затем двигались дальше по ровной каменной дорожке, ведущей в центр острова, затерянного в бесконечной тьме.

Недалеко от порталов стояли стражники в доспехах. Один из новоприбывших решил произвести на них впечатление: сначала потанцевал перед ними, а потом, не придумав ничего лучше, ударил по доспехам. Через мгновение шутник уже лежал на камнях со связанными руками, после чего его посадили в повозку, накрытую тёмной тканью.

Поза и выражение лица Димы выдавали его дискомфорт от увиденного. Он отвернулся от этого зрелища и снова посмотрел на дорогу впереди.

— Привет! — крикнул юноша, появившийся позади.

— Привет… — ответил Дима, приходя в себя.

— Ты знаешь, где мы?

— Не имею представления…

— Ладно, разберёмся! Я вчера суши подешевле заказал, но не думал, что эффект будет таким… Хотя… — юноша немного задумался. — Меня приглашали на онлайн-интервью как лучшего игрока школы. Открыл ссылку — и оказался непонятно где…

Юноша пошёл дальше, и Дима решил последовать за ним. Вдоль дорожки росли цветы самых разных оттенков. По пути встречались небольшие лестницы и арки. Место выглядело ухоженным, но в его облике чувствовалась история — не мирная, а история сражений.

Через десять минут Дима оказался на круглой площади. Она была разделена небольшим заборчиком на две части: сцена, где уже стоял мужчина в белом, и зона с пустующими лавками и столиками. Рядом со сценой собирались люди — с каждой минутой их становилось всё больше, около сотни человек. Все молодые: юноши и девушки.

Дима остановился рядом с группой парней, которые, судя по всему, тоже пытались разобраться в происходящем.

— Ты хоть понимаешь, где мы? — спросил высокий парень с тёмными волосами.

— Если бы понимал, не стоял бы тут с таким же растерянным выражением лица, как у тебя, — буркнул коренастый юноша с короткой стрижкой.

— Ну явно не дома, — вмешалась девушка с рыжими волосами. — И явно не в обычном мире.

— А вдруг это какой-то эксперимент? Типа нас похитили и проверяют, как мы будем реагировать? — предположил худощавый парень в очках.

— Эксперимент с сотней человек? — усмехнулся высокий. — Слишком масштабно.

— А может, мы умерли? — тихо произнесла девушка.

Они замолчали.

— Не нагнетай, — наконец сказал коренастый. — Думаю, этот тип на сцене сейчас что-то объяснит.

Дима стоял молча, наблюдая и анализируя ситуацию. Повозка, в которую недавно посадили хулигана, тоже присоединилась к собранию на площади. Её дверь открылась, и наружу вышли несколько смеющихся парней.

— Отойди, толстуха! — раздался за спиной Димы знакомый голос.

Он не мог не обернуться и увидел, как полноватая девушка теряла равновесие. Рядом с ней проходили знакомые лица — бывшие товарищи по команде: Глеб, Никита, Борис, Ангелина и ещё один юноша, которого Дима видел впервые — Вояк. Инстинктивно Дима подхватил девушку под руку, помогая ей удержаться на ногах.

Глеб шёл впереди, уверенный и надменный. Его тёмные волосы были аккуратно уложены, а осмысленный взгляд скользил по окружающим, словно оценивая их. На нём была простая, но стильная одежда — чёрная футболка и джинсы. Никита, высокий и широкоплечий, шёл рядом, громко смеясь. Его слегка растрёпанные волосы и очки придавали ему вид беспечного балагура.

Борис, худощавый и небрежно одетый, шёл чуть поодаль, с хитрой ухмылкой наблюдая за происходящим. Его светлые волосы торчали в разные стороны, а в глазах читалось желание подшутить над кем-нибудь. Он что-то бормотал себе под нос, явно довольный ситуацией.

Ангелина, несмотря на небольшой рост, выделялась ярким готическим макияжем и короткой стрижкой. Её мешковатая одежда, пирсинг и татуировки придавали ей бунтарский вид. Она слегка прикусывала губу.

Вояк был высоким и худощавым. Светло-русые волосы слегка торчали из-под капюшона, а карие глаза осторожно изучали Диму.

— Спасибо, — прошептала девушка, которую подхватил Дима.

— Не за что, — улыбнулся Дима в ответ.

Глеб хотел что-то сказать, но Никита опередил его:

— О, Аксель! И ты тут! Какая встреча! — громко проговорил он. — Ты же не обижаешься, что мы другого игрока решили попробовать? Ну ты знаешь… Новая кровь.

— Ничего страшного, — соврал Дима.

«Этот турнир был для меня не просто шансом, а единственной возможностью наконец проявить себя. Раньше я даже не пытался соревноваться — не было ни смелости, ни уверенности, ни шанса. Но когда он наконец появился, мне даже не дали его использовать…» — внутренний голос не давал Диме покоя.

Глеб, видимо, раздражённый тем, что его перебили, лишь гордо посмотрел на Диму и двинулся дальше, а за ним последовали остальные, коротко поглядывая на бывшего товарища.

Вот так прошла первая встреча команды, которая долго играла вместе, веселилась в голосовом чате и общалась на разные темы — без приветствия и лишних слов.

— Ладно, не хворай, — бросил Никита и двинулся за остальными.

— Я Луми, — прозвучало у Димы за ухом.

Он снова обратил внимание на полноватую девушку.

— Я Ди… — Дима запнулся, но быстро поправился. — Аксель.

— Твои друзья? Какие-то они грубые…

Она поправила волосы рукой и отвела взгляд вниз. В её глазах читались доброта и наивность.

— Бывшие. Они меня выгнали из команды.

Глава 4. Посвящение

По пути к центральной площади Дима позволил себе немного расслабиться и погрузиться в размышления. В голове крутились мысли о том, что это может быть единственный шанс изменить себя и отношение окружающих. Впервые за долгое время он по-настоящему поверил в возможность перемен.

Однако размышления были грубо прерваны. Дима настолько погрузился в мысли, что не заметил, как оказался почти вплотную к одному из стражников. Воину в доспехах явно не понравилось такое близкое присутствие незнакомца.

Внезапно узоры на броне солдата засветились, а его тело напряглось. По движениям стражника было видно, что он испытывает страх и панику, хотя оставался безмолвным.

Дима, не ожидавший такой реакции, отпрыгнул назад, выкрикнув: «Что?!» Через мгновение свет погас, и стражник, казалось, успокоился.

Дима понял, что лучше держаться от воинов на безопасном расстоянии. «Запомним-ка это на будущее», — мысленно отметил он, продолжая путь к площади, теперь уже более внимательно наблюдая за окружающими.

Стражник испугался не самого Диму, поскольку тот был всего лишь кандидатом, а той могущественной силы, с которой они боролись как последователи Ситры. Эта сила нарушала привычный порядок вещей, даруя бессмертие тем, кто давно должен был покинуть мир живых. Именно поэтому стражник поспешно покинул свой пост, чтобы немедленно доложить о случившемся.

Время пришло.

На сцене уже стоял мужчина в белом. Очередной удар по треугольнику прорезал пространство, сосредоточив на нём все взгляды. Но это было только начало.

Поверхность площади засияла — золотые кольца начали появляться одно за другим. Из их глубины стали проступать силуэты людей, а на лицах застыло изумление.

Люди материализовались в той же позе, в которой находились в момент вызова. Те, кто сидели и не успели встать, оказались на земле. К ним присоединились лежачие, потирающие глаза, словно только что проснувшиеся.

Площадь быстро заполнялась. Дима сразу заметил знакомые лица. Бывшие товарищи по команде, как и прежде, держались вместе. Глеб, Никита, Борис, Ангелина — они шли группой, будто не желая нарушать привычный порядок. О последнем участнике их компании Дима уже догадался.

Луми тоже была неподалёку. Она помахала Диме рукой, и он не мог не ответить тем же жестом.

Оглядев собравшихся, мужчина со сцены начал речь:

«Настало время первого испытания! Для отправки пройдите в порталы, откуда вы изначально прибыли, — в этот раз он говорил значительно медленнее, усиливая напряжённость момента. — Инструкции будут даны во время испытания.

Он указал на лавки, где люди в белом убирали беспорядок после обеда и выставляли стопки с одеждой и обувью.

Ваша одежда может быть неудобна для испытаний, поэтому желающие переодеться могут сейчас… — он сделал паузу, — получить одежду даром».

Толпа разделилась: одни направились к порталам, другие, включая Диму, решили посмотреть на предложение.

На столах лежала простая и удобная одежда: тёмные туники, плотные штаны, высокие ботинки. Всё выглядело практично и подходило для активных действий. Ткань была прочной, но не грубой, с удобными вставками на локтях и коленях. Перчатки дополняли комплект, обеспечивая надёжный хват.

Некоторые уже переодевались, проверяя удобство движений. Одежда не стесняла движений, была лёгкой, но тёплой. Дима взял комплект, чувствуя, как мягкий материал приятно прилегает к коже.

Проверив браслет с оружием на левой руке, он направился к порталу.

Выйдя из портала, Дима замер, вглядываясь в знакомую пещеру. Неровные стены и шесть пьедесталов выглядели определённо знакомо.

«Где же инструкция?» — подумал он, вспоминая слова мужчины в белом.

Инструкция нашлась быстро. Дима развернул свиток и прочитал вслух:

«Испытание индивидуальных навыков… Хм, звучит серьёзно. Выберите одну пассивную способность. Ваша задача — одолеть 45 монстров за 6 часов. Для контроля статуса задания возьмите свиток».

Дима взял металлический цилиндр и осторожно открыл его. Внутри находился тонкий свиток с огненными буквами, которые извивались, словно живые.

«Впечатляет», — пробормотал он, разглядывая чудеса новой реальности.

Сверху отображалось время — меньше шести часов, и оно неумолимо уменьшалось. Ниже были счётчики монстров: волки, гигантские питоны, каменные големы — по 15 каждого вида.

Закрепив цилиндр на поясе, Дима внимательно осмотрел пьедесталы. На каждом лежало кольцо с описанием способности.

Первое кольцо несло способность «Гниющее тело» — превращало носителя в живучего бойца, игнорирующего боль и распространяющего ядовитые испарения.

«Ходячий труп? Нет, спасибо», — скривился Дима, представив себя в таком виде.

Второе кольцо даровало «Стихийные удары» — наделяло атаки носителя хаотичными стихийными эффектами.

«Было бы здорово, будь у меня оружие», — подумал он, но тут же отбросил эту мысль.

Третье кольцо обещало «Путеводный свет» — даровало носителю предчувствие, позволяя избегать смертельных ловушек и находить оптимальные пути.

«Не то, что нужно в прямом столкновении», — решил Дима.

Четвёртое кольцо несло способность «Второе я» — в моменты сильных эмоций личность носителя заменялась другой, более подходящей ситуации.

«Звучит как психическое расстройство», — усмехнулся он про себя.

Пятое кольцо даровало «Отзвук Бессилия» — каждое успешное действие в бою создавало слабую волну оцепенения вокруг носителя. С накоплением волн противник постепенно терял подвижность, пока не превращался в неподвижную ледяную статую, разрушающуюся при физическом воздействии.

Дима внимательно перечитал описание последней способности:

«Чем дольше длится бой, тем сильнее замедляется враг. С каждой атакой, каждым блоком противник теряет подвижность… пока не застынет навсегда. Да, это именно то, что нужно!» — наконец-то он нашёл то, что идеально подходило его стилю боя.

Он взял кольцо и надел его на палец. Тонкая ледяная дрожь пробежала по коже, а воздух вокруг едва заметно дрогнул.

Глава 5. Время откровений

В то время как Дима проходил испытание, его бывшие товарищи уже отдыхали на центральной площади.

— Я их па-па-па, раскидал только так! — хвастался Борис. — А у вас как прошло?

— Нормально! — ответил Никита. — Это вам не виртуальная реальность, а полное погружение! Давно мечтал о чём-то таком.

Вояк скучал в стороне. Будучи младше остальных и ещё не окончив школу, он чувствовал себя неуютно в незнакомой обстановке. Хотя парень считал себя выше этой компании, он не хотел терять единственных знакомых в этих непонятных условиях.

Ангелина тем временем изображала волшебницу из сказок, сражающуюся с жуткими монстрами своей палочкой.

Атмосфера была непринуждённой, словно это была просто игра, а не что-то серьёзное. Лишь лицо Глеба выражало недовольство.

«Надо было меч брать, на кой чёрт мне эти кинжалы… Да и пассивная способность бесполезная… Незаживающие раны как-то не особо против големов работали, и если бы не их слабое место…» — ворчал он про себя.

В поисках виноватого Глеб вспомнил о Диме.

— Аксель! — бросил он вслух.

— Глеб? Ты чего? — обратилась к нему Ангелина.

— Да так, вспомнил.

— Плохие воспоминания? Ха! Забей на него, или тебе помочь? — встрял в разговор Борис.

— Завали, — твёрдо ответил Глеб.

— Ну-ка, ну-ка, Ангел, подсоби, — Борис в очередной раз начал придумывать дразнилку. — Аксель! Аксель! Неудачник! Или… Провалит задание, ноль очков! Ноль баллов!

— Кто бы говорить твоего Акселя научил, антисоциальный он какой-то, — подметила Ангелина.

— Точно! — взял Борис на заметку.

Так и начала зарождаться очередная дразнилка. Это было уже не в первый раз. Дима даже не подозревал, что стал объектом для постоянных подшучиваний.

Как только Дима шагнул через портал, цилиндр и свиток рассыпались в воздухе, из-за чего ему пришлось затянуть ремень потуже.

Вернувшись в Междумирье, он поспешил на центральную площадь. Там уже собралось несколько десятков человек, и с каждой минутой их число увеличивалось.

Мужчина в белом, заметив прибывших участников, произнёс торжественную речь:

«Приветствую всех прибывших участников! Поздравляю вас с успешным завершением первого испытания. Позвольте огласить важные сведения.

Оглашение итоговых результатов состоится по истечении установленного времени. Ваше присутствие на оглашении — дело добровольное. Вы можете воспользоваться временем для отдыха и вернуться к назначенному часу или заняться своими делами.

Напоминаю, что следующее испытание начнётся завтра ровно в 8 часов утра. Будьте готовы!»

Дима взглянул на часы — до окончания испытания оставалось около 30 минут. Решив дождаться объявления, он остался на площади.

К назначенному времени люди продолжали стекаться на площадь, в основном выходя из порталов испытания и жилищ. Служитель не стал привлекать внимание, как это было раньше, — не ударил в треугольник. Он просто развернул свиток и начал зачитывать список имён и набранных очков.

Список оказался довольно длинным.

«Почему нельзя было разместить результаты где-то в доступном месте, чтобы все могли ознакомиться сразу?» — возмутился Дима.

Он не знал, что такой подход был выбран специально: такой формат стимулировал соперничество, что было выгодно богам мира Атами.

Дима, не имея возможности на это повлиять, принялся слушать и обращать особое внимание на знакомые имена:

Луми — 99 очков;

Пожиратель (Никита) — 93 очка;

Вояк — 80 очков;

Ангел (Ангелина) — 67 очков;

Король (Глеб) — 62 очка;

Эльф (Борис) — 58 очков;

Аксель — 51 очко.

Первое место с максимальным результатом в 100 очков занял участник под именем Феникс. Луми же заняла второе место с 99 очками.

«Как ей удалось?» — удивлённо подумал Дима.

Пока Дима пытался разгадать эту загадку, к нему подошла знакомая компания. На этот раз Глеб заговорил первым:

— Ну что, Аксель, как успехи? Не думал, что тебе стоило вернуться домой, когда была такая возможность? — Он усмехнулся и указал рукой на служителей. — Может, есть смысл у них спросить? Может, ещё успеешь? А то чего позориться?

Дима был возмущён. У Глеба и его команды было больше очков, но это не давало им права так с ним разговаривать.

— Отстань.

— Обиделся, что ли? Ты ещё заплачь, девка! — не унимался Глеб.

Дима сжал кулаки. Хотелось ударить обидчика, но он вспомнил правила, стражу, повозку. Здесь явно действовали законы, и нарушать их не стоило. Развернувшись, он пошёл прочь.

«Почему он так со мной? Что я ему сделал?» — гремело у него в голове.

— Глеб, ты чего? — вмешался Никита. — Он наш товарищ, как-никак.

— Бесит он меня! — раздражённо ответил Глеб.

Дима отошёл достаточно далеко, но решил оглянуться. Вояк стоял, почёсывая голову, не понимая происходящего. А Борис с Ангелиной переглянулись… И вдруг запели с явной насмешкой в голосе:

Аксель, Аксель — ноль баллов в копилке,

Ходит один, не берёт и в обнимку!

Молчит, как будто язык проглотил —

Кто бы его говорить научил?

Дима закатил глаза, чувствуя, как внутри закипает раздражение. Больше всего в этот момент бесило то, что голоса звучали слишком слаженно — было ясно, что они репетировали песню заранее.

«Шестёрки…» — наконец высказался он, правда, его никто не услышал.

Дима был зол и не мог ни о чём думать. Он направился в свою комнату — подальше отсюда. Шёл быстрым шагом и, поглощённый эмоциями, не сразу заметил, что его кто-то догоняет. Но в последний момент обернулся.

— Аксель! Ты чего? Я кричу-кричу, а ты идёшь словно танк!

Поначалу Дима не понял, кто стоит перед ним. А когда понял — у него возникли два вопроса: «Что? Как?»

Перед ним стояла Луми, но её прежний полноватый облик сменился стройным, атлетичным телом. Она выглядела моложе.

«Симпатичная», — с этими мыслями лицо Димы окрасилось в красный цвет.