Озёрный Дух для Ведьмы

Пролог

⧫От автора⧫

～Деревня Киреевка～

— Эй! — хрипловатый мужской голос раздался с окраины леса. — Вы чего там копаетесь?!

— Не горячись, Фредди! — ответил ему второй. — Идём уже!

— Ага, найдём мы сейчас твоих мертвяков, — хохотнул третий участник.

Двое охотников шли вслед за пожилым грибником, который днём ранее поднял на уши всю деревню. Он с воплем вернулся в Киреевку из леса, сбивчиво рассказывая про мёртвых животных, бесконтрольно шаставших по чаще. Разумеется, мужики подняли его на смех, не веря в россказни сумасшедшего Фредди. Он вечно травил какие-то байки.

— Зря смеёшься, Иклис, — буркнул Фред. — Там был огромный волк, а шерсть свисала с него клоками! И глаза горели адским пламенем!

— Рассказывай! — один из охотников махнул рукой. — У тебя вечно какие-то истории случаются, а ты всё преувеличиваешь. Наверное, это был обычный волк, просто попал в капкан…

— Нет! — рявкнул грибник. — От него несло мертвечиной!

— Пошло заражение…

— А глаза горели красным тоже от заражения?! Не делайте из меня сумасшедшего, ребятки! Это не так! Это чудовище на моих глазах разорвало охотника из соседней деревни!

Фред пошёл вперёд, а мужчины переглянулись, хмыкнув. Не было ничего удивительного в том, что раненый зверь был зол и метался в агонии. Конечно, он напал на первого, кто попался ему на глаза.

Восприимчивый грибник явно нафантазировал себе то, чего не было, вот только опасность всё же была. Если разозлённое животное, отведавшее человеческой крови, придёт в деревню, то страшно представить, что может случиться.

К тому же волк мог быть бешеным. Иклис устало вздохнул, понимая, сколько работы ему предстояло в таком случае, и уже мысленно перебирал в голове имена знакомых охотников из соседних деревень, которые могли бы помочь.

Сумерки сгущались над лесом, а птицы постепенно утихали, уступая место ночным хищникам. Казалось, что каждый шаг был слышен на километры вокруг. Деревья скрипели, раскачиваясь под порывами ветра, гулявшего в кронах.

— Ну, — нетерпеливо спросил самый молодой из этой троицы, — где там твой волк?

— Помолчи, Крис, — Иклис тихо шикнул на него.

— Почти пришли, — буркнул Фред. — Это было здесь.

Мужчины осмотрелись и не заметили ничего подозрительного.

— Собак надо было брать, мы сейчас ничего не найдём.

— Иклис, — просипел Кристиан. — Посмотри туда…

Он дрожащей рукой указал на прогал между кустами. Иклис посветил факелом в это место и с ужасом отпрянул, обнаружив окровавленную руку. Спустя несколько минут охотник взял себя в руки и раздвинул ветви, чтобы присмотреться к человеку, лежавшему там.

— Фред, — мужчина позвал грибника, — это он?

Сейчас мужчина был готов согласиться с сумасшедшим Фредди. Ни одно дикое животное, даже самое разъярённое не способно разорвать человека до такой степени. Тем более, не ради пропитания. Казалось, что из несчастного выжали все жизненные соки, а тело изранили забавы ради и оставили лежать здесь.

— Да, это он. Я лично видел, как это чудовище рвало его на части…

Иклис кивнул Кристиану, давая понять, что поиски можно начинать. Бешеный волк мог уйти достаточно далеко, а потому нужно было прочёсывать местность, чтобы убедиться в его отсутствии на данной территории.

— И чего ты не уговорил нас идти раньше? — проворчал светловолосый парень.

— Я?! — возмутился Фред. — Я с самого утра вам талдычил о том, что произошло, и зазывал в лес, а вы только отмахивались, идиоты! А теперь ещё и вину на меня спихнуть хотите?

— Не горячись, — старший охотник попытался успокоить грибника. — Крис ещё молод, вот и мелет всякую чушь. Мы, действительно, ошиблись. Надо было послушать тебя сразу. А теперь чёрт его знает, где искать это чудовище осатаневшее…

— М-может б-быть и не придёт-тся…

— Чего? — Иклис развернулся, стараясь понять, что именно так напугало его товарища, и остолбенел.

На него смотрели ярко-красные глаза, а в нос ударил характерный запах мертвечины. Казалось, что это нечто гниёт уже несколько месяцев, но в таком случае оно не должно было стоять на ногах и скалить пасть.

Из вспухших гноящихся дёсен волка то и дело лезли черви, часть зубов выпала, зато другая была словно заточенные клинки. Клыки блеснули в сумраке и существо ринулось на охотников.

— Твою ж мать! — воскликнул Кристиан и выстрелил в чудовище.

Вот только пуля лишь разозлила нежить, и та кинулась на мужчин с ещё большим остервенением. Глаза полыхнули алым, а из горла восставшего волка раздался рёв, оглушивший всех троих.

— Разойтись! — рявкнул грибник. — Бегите! Он не боится ружья!

— Помолчи, Фред, — Иклис, на удивление, был спокоен. — Сейчас мы разделаемся с этой дрянью.

Охотник вытащил из-за пояса серебряный клинок и взмахнул им, словно примеряясь, куда лучше ударить чернокнижную тварь.

Он отскочил в сторону, услышав, как волчья пасть клацнула возле его шеи. Взмах оружием и… ничего!

Нежить была проворна и казалась довольно-таки умной. Складывалось ощущение, что что-то или кто-то подсказывал зверю, как действовать. Вот только некромантов в округе не было, их бы сразу обнаружили.

— Что за… — прошептал мужчина, как только потерял волка из вида.

— Иклис, сзади! — крикнул Кристиан.

Жаль, что было уже поздно. Волк напал на охотника со спины, развив огромную скорость и перегрыз тому глотку.

— Бежим! — воскликнул Фред осипшим голосом, но не успел сделать и шага, как встретился с когтями чудовища.

Та же участь постигла и второго зверолова.

Лес сотрясали жуткие вопли, леденящие кровь и заставившие жителей соседних деревень проснуться.

Все поняли, что надвигается что-то страшное, а потому старосты практически одновременно направили письма Императору. В воздухе повеяло духом смерти…

Глава 1. «Они близко»

⧫Фелиция⧫

Я пнула один из камешков, задумчиво смотря на горы. Кристальные Озёра всегда успокаивали мою душу с момента моего прибытия сюда. Водная гладь пошла лёгкой рябью, а потом раздался характерный всплеск. Из воды выпрыгнула русалка, уместившаяся на одном из валунов.

Голубые волосы красиво обрамляли бледное лицо и оттеняли большие лазурные глаза. На плечах сверкали едва заметные чешуйки. Девушка помахала рукой, демонстрируя небольшие коготки и перепонки между пальцами.

— Фелиция! — крикнула она. — Иди сюда!

— Здравствуй, Адриана, — я усмехнулась. — Ты что-то хотела?

— Да, нет. Просто стало безумно скучно. Сейчас все носятся с сыном Мирфеи. Он же ещё маленький, — девушка сама не заметила, как спародировала отца, забавно сморщив носик.

— У-ху! — фамильяр сел на моё плечо. — Кто-то ревнует!

— Да нет же! — возмущённо пискнула русалка.

Мы с Локаром дружно рассмеялись. Конечно, девочка немного ревновала родителей, ведь Мирфея была старшей дочерью Царя Кристальных Озёр. Совсем недавно она вышла замуж, получила трон и родила будущего наследника престола. А вот младшей Адриане уделяли совсем мало времени. Она не была избалованной девицей и души не чаяла в племяннике, но всё же скучала, когда её бросали плыть по течению, поэтому и вылезала на поверхность, чтобы поговорить со мной.

— Что, — я насмешливо приподняла бровь, — совсем туго?

— Это какой-то кошмар! — заявила русалка с подростковой горячностью. — Он всё время плачет! Я пыталась помочь сестрёнке, вот только у меня ничего не получилось.

Девочка понуро потупила глаза. Было видно, что она всеми силами старалась помочь, но опыта общения с младенцами ей явно не хватало.

— Он же маленький, сама говорила, — я ласково потрепала её по голове. — Ничего, ещё совсем немного и ваша жизнь придёт в норму. Как отец?

— Ай! — она махнула ручкой. — Радуется, что наконец-то передал бремя правления кому-то другому. Никогда ещё не видела его таким расслабленным и счастливым.

— Пойдём с Эйерхоном на рыбалку, у-ху! — филин продолжал переминаться с лапки на лапку на моём плече.

— Эй! Не трогай рыбок, пернатый! — Адриана раздражённо дёрнула хвостом, подняв столб брызг в кристально чистой воде.

Несколько капель попали мне на лицо и платье, заставив меня нахмуриться.

— Ри… — угрожающе пробасила я.

— Прости, — она скромно опустила глаза. — Я не хотела.

— Я пошутил, у-ху, — Локар перелетел валун, находившийся по соседству с тем, на котором сидела царевна.

— Ну и шутки у тебя, — буркнула девушка. — Всё никак не привыкну. Но хотя бы они стабильны.

Тяжёлый вздох вырвался из её груди.

— Что ты имеешь в виду?

— Когда Мири вышла замуж, так всё подводное царство на уши встало! — она тряхнула длинными волосами. — Сначала эти пираньи, вылезшие не пойми откуда, потом омуты! В жизни такой жути не видела!

Я нервно опустила голову и повела плечом. С недавних пор на озёрах действительно стало неспокойно. Всё время происходила какая-то гадость. Эти самые пираньи знатно покоцали Мирфею, с трудом вытравили их!

Это произошло сразу же после того, как моя подруга Аделина и её приятель-инквизитор Дамиан разгромили Моргану. Ну, или чуть позже. Сама удивляюсь, как моим озёрным друзьям удалось выгнать меня в Вечный на их свадьбу.

Торжество было действительно домашним и красивым. Даже удивительно, что инквизитор решился и сделал предложение ведьме-хранительнице. Они должны были ненавидеть друг друга. Даже я с трудом сдержалась, когда Аделина привела этого товарища в мою обитель. Только по её внешнему виду я определила, что этой дурёхе ничего не угрожало. А уж когда взглянула на Дамиана, так сразу же просекла, что этот точно не обидит мою девочку.

Он будто пожирал её глазами, желая утащить в какую-нибудь пещеру. Почему какую-нибудь? Да, просто я понятия не имела, где жил этот огненный маг, вот и предположила. Мужчина был явно из знатных, его осанка и поведение говорили об этом громче любых слов. К его чести, он был вежлив и учтив, иначе был бы нашинкован на ингредиенты к какому-нибудь зелью. Я ещё не придумала, куда можно применить «детали» мага, но явно стоило бы.

Полезная штука.

Локар то и дело поддевал меня, что я завидую, но нет. Истинная любовь не только позволяет обрести крылья, но и режет сильнее любого ножа, уж я-то знаю. А потому надеру зад любому, кто посмеет покуситься на жизнь личного инквизитора моей подруги. Не хватало ещё, чтобы и она с ума сошла от горя…

Увидев эту рыжую заразу в белом платье, я потеряла дар речи. Она вся буквально светилась. С момента смерти Эленор, её бабушки, я ни разу не видела Адель такой счастливой, а потому после официальной церемонии отозвала инквизитора в сторону и прошептала:

— Убью, если обидишь.

Он улыбнулся и лишь кивнул мне. Мне не требовались слова, я ждала поступков. Этот человек должен был защищать мою подругу и всё, что ей дорого любой ценой. Разумеется, он также был этим «всем».

— И сам на рожон не полезешь, Дамиан, — продолжила я. — Если с тобой что-то случится, Адель не переживёт, ты же это понимаешь?

— Понимаю, Фелиция, — мужчина был предельно серьёзен. — Не переживай, всё позади, а мы будем осторожны.

Эти слова успокоили меня тогда, но сейчас… Сейчас этот безумец носился по всему Эристелу, как нежитью в одно место укушенный и налаживал связи с ведьмами по всей стране. Старалась помочь ему по возможности, но этот индюк дважды чуть не напоролся на смертельное проклятье. Как я его тогда не прибила, сама не знаю. Но Аделину мы благоразумно решили не волновать. К чему ей лишние тревоги?

— Эй! — русалка брызнула в меня водой. — Ты куда улетела, Филь?!

— Прости, — я помотала головой из стороны в сторону и растерянно улыбнулась. — Задумалась о том, что ты сказала, а потом мысли в другую сторону ушли. Ты же знаешь, у меня это бывает.

Глава 2. «Тени прошлого»

⧫Фелиция⧫

Сама не заметила, как просидела за старинным фолиантом до поздней ночи. Глаза начали слипаться уже спустя полчаса после того, как я начала читать, но моё упорство не знало границ.

Нужной мне информации я так и не нашла, зато узнала много нового: кровь разных существ способна значительно усиливать те или иные заклинания, ввиду их врождённой специфики. Почему-то наставница и мама не упоминали об этом.

Наверное, они и сами не знали всех тонкостей…

Я закрыла книгу лишь под утро, испытав лёгкий укол разочарования. Наверное, не познакомься я с Аделиной и её бабушкой, у меня не было бы такого предвзятого отношения к жидкости, беспрестанно циркулировавшей внутри организма, однако довольствуемся тем, что есть.

Когда-то гадюка, фамильяр подруги, сказала мне фразу, которая надолго засела у меня в голове: «Не губи с-с-свою природу, девочка. Ты важная час-сть мирового баланс-с-са…»

Именно эта мысль позволяла мне спать спокойно. Всё-таки тёмная ведьма и чернокнижница не одно и то же…

Поспать мне удалось всего пару часов. Локар разбудил меня своим уханьем, напоминая, что сегодня меня ждало очень много работы, игнорировать которую нельзя. Долг Хранительницы накладывал на ведьму определённые обязательства, поэтому лишний час сна или, тем более, выходной — это непозволительная роскошь для таких, как я.

Пришлось вставать с тёплой и уютной постельки, слушая хруст собственных костей и преодолевая боль в натруженных мышцах. Не знаю, по какой причине, но мой организм за столько лет так и не привык к нагрузкам в виде лазания по горам. Периодически ныли то руки, то ноги, то спина. Эвелина всегда говорила, что я неправильно распределяю вес, соответственно, напрягаются не те группы мышц. Вот только «правильно» у меня никогда не получалось. Но я усиленно училась и старалась не только в магическом обучении, но и во время физической подготовки. Наверное, проживи наставница немного дольше, я бы сейчас так не мучилась.

— Проснись и пой, у-ху! — порхает и радуется, засранец. Он-то сейчас спать ляжет.

— Ага, — ворчливо отрезала я, — вот прямо сейчас и начну.

— Не ворчи, я сегодня поймал мышь. Кажется, жизнь начинает налаживаться.

Филин плюхнулся животом на кровать и расправил крылья. Прикрыв глаза, он довольно проскрежетал что-то нечленораздельное.

— Эй! — окрикнула нахала. — Я вообще-то собиралась заправлять…

— Мне и так хорошо. Иди отсюда.

— Хам, — хохотнула я и направилась в сторону выхода, захватив полотенце из шкафа.

В целом, Локару было не принципиально, когда ложиться спать, но этот пернатый специально выбирал момент моего пробуждения, чтобы я сидела и завидовала. В детстве меня возмущало подобного рода поведение, но со временем пришло осознание, что фамильяр просто любил трепать нервы окружающим. Хобби у него такое.

Однажды он чуть не довёл мою наставницу до обморока, выскочив на неё из темноты и привычно «ухнув». Гоняла она его по пещере потом тряпкой только так, а её собственный фамильяр, жаба Кларисса, хохотала до упаду. Ей вообще было безумно скучно до нашего появления.

Погружаясь в воспоминания, я всегда становилась чуточку счастливее. Эвелина была достаточно сварливой старухой, но тем не менее справедливой. Она и семья Аделины подарили мне ощущение дома, утраченное с того самого момента, как родная мать стала одержима жаждой отмщения. На меня у Морганы не оставалось ни минутки свободного времени. Она вечно где-то пропадала. А потом и вовсе ушла в добровольные наложницы к инквизитору, забыв, что у неё есть дочь.

Спустя несколько лет Император запретил вельможам держать в доме девушек для утех, и женщина вернулась домой. Меня пугало то остервенение, что таилось в её глазах. Будучи малышкой, я даже не подозревала, что на все наши головы надвигалась страшная буря в виде кровавой тиранши.

Ненависти этой женщины не было конца и края, поэтому она, в попытках найти способ отмщения и увеличения своего могущества, перебила практически весь ковен, а затем скрылась в неизвестном направлении.

Мне удалось избежать печальной участи, совершив побег в Вечный Лес, где меня и нашла бабушка Аделины, Эленор. Они дали мне кров и крышу над головой, а со временем у меня появилась самая замечательная в мире младшая сестра.

Выбравшись из пещеры, я зябко поёжилась. Туман и утренняя прохлада делали своё дело. Легкий ветерок немного растрепал мои волосы, и несколько прядей попали мне в глаза. Горные вершины и склоны были окрашены нежным рассветным солнцем, закрывая долину от первых лучей нового дня.

Аккуратно спустилась по тропинке вниз к небольшому водопаду, который заменял мне ванну. Раздевшись, зашла в ручей, вскрикнув от холода, сковавшего мои ступни. Водопад окатил меня ледяной водой, что заставило проснуться во мгновение ока. Я, конечно, могла сделать воду чуть теплее, но предпочитала не нарушать естественный ход событий. Вода прекрасна в любом её проявлении.

Махнула рукой, создавая красиво мерцающие брызги. Каждая капелька была уникальной и по-особенному меняла свою форму в полёте. Удивительно, что эти самые частички воды проделали такой долгий путь, чтобы добраться сюда.

Я снова погрузилась в давние воспоминания, вызванные этим чарующим зрелищем…

～Флешбэк～

— Холодно! — я визжала и брыкалась, пока Эвелина настойчиво тащила меня в воду.

Локар шепнул что-то вынырнувшей русалке, и та, расхохотавшись, окатила меня ледяной водой из озера.

— Мамочки-и-и-и!

Мой крик огласил всю округу, напугав птиц, сидевших на деревьях. Они взмыли вверх и начали тревожно нарезать круги в воздухе, словно пытались определить, кого там убивают.

А я не привыкла к ключевой горной воде! Речка, возле которой жил мой ковен, была тёплой, а тут… Будто не середина лета, а поздняя осень во всю разошлась.

Мой фамильяр смеялся, надрывая живот, чем несказанно разозлил меня. Ну, и получил небольшой волной по макушке. Наставница научила меня этому трюку не так давно, но я уже успела сполна прочувствовать его прелесть.

Глава 3. «Я Эльбст»

⧫Эльбст⧫

Моя жизнь получила начало практически с первого мгновенья сотворения этого мира. Боги решили, что мы должны хранить эти земли от разного рода напастей и быть промежуточным звеном между ними и существами, которые были созданы позже.

Они создали обычных людей и тех, кто были способны оборачиваться величественными крылатыми ящерами, а мы наделили всех своей магией. Было забавно наблюдать за тем, как она проявляется в новых личностях и как они учатся ей управлять.

В какой-то момент, по велению Богов, мы отошли в сторону и скрылись в тени, позволяя жителям этого мира самостоятельно вершить свои судьбы.

Какого же было моё удивление, когда спустя несколько веков эти маги решили устроить кровавую бойню, истребив чешуйчатых гигантов.

Эти земли никогда не видели такого количества боли, крови и страданий, как во время тех войн, что лютовали здесь. Мы, природные духи, не имели права вмешиваться в естественный ход событий, хоть и выли от несправедливости и горя.

Чтобы не допустить подобного после, некоторые из нас создали особенные энергетически наполненные места и привлекли особенно сильных ведьм для их охраны. Однако, спустя несколько столетий, их едва не постигла та же участь, что и драконов.

Мои братья и сёстры без устали создавали места, где ворожеи могли бы скрыться от чужих глаз и переждать эту затянувшуюся бурю человеческой жестокости и невежества.

Моя ненависть к этим существам была настолько велика, что я привлёк своих земных и воздушных сородичей, чтобы они помогли мне создать вокруг Кристальны Озёр такую защиту, чтобы ни одна сволочь, кроме Хранительницы и её преемницы, не могла сюда попасть.

Но однажды одна из Хранительниц решила проявить великодушие и впустила на свою территорию одну из сестёр. У той женщины случилась страшная беда: её мужа убили эти шавки, инквизиторы, а овен разбежался в разные стороны по её приказу. Ведьме удалось отвести беду от соратниц, но сама она заблудилась в горах Драконьего Хребта. Эта женщина ждала ребёнка, я ясно это видел.

Несмотря на то, что я был уже достаточно стар, душа моя не зачерствела. Я проникся бедой этой женщины и позволил Эвелине принять её в свою обитель. Лишь потом осознал, какую ошибку совершил…

～Флешбэк～

Черноволосая красавица сидела на берегу озера и болтала ногами, создавая рябь на поверхности воды.

Её живот уже заметно округлился, но вопреки блеску, присущему женщине, ожидавшей первенца, в её глазах всё чаще мелькала ненависть. Изо дня в день она дольше прежнего засиживалась в библиотеке, а по вечерам ходила рядом с водой, что-то бормоча про месть и реки из крови врагов:

— Они пожалеют… кровью умоются… — девушка нервно потирала руки, — землю жрать будут, подчиняясь моему приказу…

В этот момент я впервые за многие столетия осмелился явить себя Хранительнице. Когда она разговаривала с русалками, я вышел из воды в своём истинном обличье: хвост и волосы были прозрачными, как озёрная вода, и интересно преломляли проходящие сквозь них солнечные лучи. Вся верхняя часть тела была покрыта серебристой чешуёй, уши напоминали плавники, а на горле проступали жабры.

Пожилая ведьма охнула от неожиданности и посмотрела на меня широко распахнутыми глазами.

— Кто ты?

Я хмыкнул. Да, почтительности у неё не было, по всей видимости, никогда.

— Приветствую тебя, Хранительница, — мой голос прокатился по долине. — Моё имя Эльбст. Я дух-хранитель этого места.

— Прошу прощения, — женщина усмехнулась, — не знала, как ты выглядишь, вот и не сообразила сразу. Что привело тебя ко мне? Обычно вы всегда стараетесь быть незаметными.

— Это правда, — подтвердил её слова. — Мы не вмешиваемся в события, происходящие на подконтрольной нам территории, но сейчас особый случай. Ты впустила на территорию Кристальных Озёр первозданную тьму. Она сеет ненависть вокруг себя.

— Прости, — она в непонимании скривила губы, — ты о чём? Какая первозданная тьма?

— Ведьма, которую ты укрываешь.

— Моргана? — ведьма ошарашенно взглянула на меня. — Ты что-то путаешь. Конечно, я не умаляю величие духа, но…

— Я знаю, что ощущал, видел и слышал. Неужели твоя чуйка тебя подводит?

Прищурившись, посмотрел на Эвелину, стараясь понять, о чём она думала в этот момент. Её лицо не выражало ни единой эмоции. Казалось, что Хранительница закрылась от меня и осела в своём маленьком внутреннем мирке, стараясь услышать своё чувство опасности.

— Нет… — она задумчиво потёрла подбородок. — Ничего. Но я приму к сведению твои слова. Возможно, я что-то упускаю…

～Флешбэк～

Так и оказалось. Эвелина действительно упустила момент, когда Моргана стала не просто тёмной ведьмой, а решила примкнуть к чернокнижникам.

Когда она раскрыла свои планы Хранительнице, та прогнала незадачливую ведьму как можно дальше от Драконьего Хребта и усилила защиту озёр. Чернокнижница решила, что она может ставить условия ведьме, сильнее её раза в три. Подумав, что раз Эвелина в возрасте, то не сможет дать отпор, она допустила фатальную ошибку. Разъярённая женщина даже не посмотрела на то, что брюнетка ждала ребёнка…

Возможно, я мог бы обозлиться на весь род человеческий, однако на протяжении всей их истории присутствовало то, что давало мне надежду на то, что ещё не всё потеряно.

Это была любовь.

При создании драконов Боги вкладывали частичку своей души, которая делала их способными к обороту. Это позволило им получить то, что было доступно нам, высшим сущностям: истинную пару.

Со временем драконья кровь так сильно укоренилась во всех магических расах, что каждый житель нашего мира мог почувствовать того, кто предназначен ему судьбой. Но даже без этой способности светлое и нежное чувство пробуждало в людях самые прекрасные качества.

До того, как духи решили создать специальные защищённые территории, я мог перемещаться по Эристелу и соседним государствам, наблюдая за магами всех мастей. Ресницы юных леди трепетали при виде молодых людей, к которым лежала их душа, а мужчины были готовы на всё, что угодно, лишь бы сделать свою избранницу как можно счастливее.

Глава 4. «Истинность — не приговор?»

⧫Фелиция⧫

Нет, разумеется, я знала, кто такие стихийные духи! У каждого места был свой собственный, так что новостью для меня подобное выражение не стало. Однако мне всегда казалось, что они выглядят, как элементали или хотя бы гибриды, но никак не в человеческом обличье.

Передо мной стоял бесспорно красивый мужчина. Яркие белые волосы обрамляли бледное скуластое лицо, делая чуть припухлые губы и синие глаза ещё выразительнее, хотя, казалось бы, куда ещё! На него было тяжело не засмотреться: высокий, статный, с еле заметными чешуйками на бицепсах и щеках. Моё внимание также привлекли украшения, вплетённые в длинную шевелюру: различные камушки и ракушки смотрелись просто изумительно.

Вот только каким бы симпатичным этот некто ни был, я всё равно была настороже. Разве человека, который подкрадывается сзади, можно считать нормальным?

— Чем докажешь, чешуйчатый? — повторила свой вопрос, намекнув на особенность незваного гостя.

Тот хлопал глазами, словно пытался обработать информацию.

Уж не знаю, как к нему обращались до этого, но моя реакция явно выходила за рамки его понимания.

— Что, прости?

— О, уже на «ты»? — оскалилась я. — А где же очаровательная Хранительница запропастилась?

Мужчина отзеркалил моё выражение лица, принимая правила игры.

— Ну, а чего тянуть? — сказал он, вытянув руку вперёд. — А доказательства тебе сейчас будут, Фелиция.

Между его пальцами появились перепонки, как у русалок, а чешуя покрыла его руку блестящим ковром. Я ошарашенно подняла глаза и прикусила губу, когда увидела, что волосы духа превратились в струи воды.

— Ну? — тот иронично хмыкнул. — Что на это скажешь?

А я что?! Я ничего!

В миг пришло осознание, что я только что направила пульсар на могущественную сущность, да ещё и каких-то доказательств потребовала. Молилась, чтобы на моём лице не отразилось и тени сомнения по поводу сделанного, иначе точно засмеёт.

В глазах этого… забыла, как его там. Духа, короче. Так вот, блеск этот был мне давно знаком. Локар и Аделина всегда смотрели похожим образом, если замышляли какую-нибудь пакость. А, посетив свадьбу подруги, я поняла, что её двоюродный братец вообще мастер на различного рода безобидные шалости. Даже моему фамильяру парочку идей подкинул, гад такой.

Я прекрасно понимала, что, если сейчас дам слабину, то дальнейшее развитие событий повернётся ко мне не самой презентабельной своей стороной. Этому типу явно что-то от меня надо…

— А что я могу сказать? — пожала плечами. — Хорошо, ты дух, с этим мы разобрались. Причём довольно-таки беспардонный, если честно.

— Вот как? — мужчина усмехнулся.

— Именно так, — не думала тушеваться, — а ты чего ждал?

Возможно, звучало несколько невежливо, однако Эвелина всегда говорила мне, что с древними сущностями нужно вежливо, но погранично. Преклоняться перед ними ни в коем случае нельзя, иначе развлечения ради на шею залезут так, что ничем не снять потом.

Дух молчал, буравя меня взглядом с головы до пят и не говоря ни слова. Не знаю, сколько времени мы простояли вот так, но я не выдержала первой, поскольку у меня на день грядущий ещё были запланированы дела. Это всяким… таким вот можно было целыми днями мирно лежать и наблюдать за течением времени.

— Слушай, ты…

— Эльбст, — мужчина правильно понял мою заминку.

— Да, Эльбст, — деликатно покашляла. — Что тебе от меня нужно? Прошу меня простить за столь негостеприимное поведение, но у меня ещё куча дел.

Он усмехнулся в очередной раз и плавно двинулся по направлению ко мне. С грацией хищника он сокращал расстояние между нами, загоняя меня в угол. Какое-то время мне удавалось отступать, но на этот раз горы и скалы, оберегавшие меня от внешней напасти, сыграли со мной злую шутку.

Всё просчитал, гад такой!

— А почему мне обязательно что-то должно быть нужно? — спросил он с заискивающей улыбкой. — Может быть я просто хотел поболтать? Познакомиться, так сказать. А то с Эвелиной мы хотя бы парой слов перекинулись, а с тобой так и не виделись ни разу нормально.

— Звучит, как какой-то бред, — я недовольно фыркнула, сдув упавшую на лицо прядь. — Говори, чего хотел, или я ухожу. Некогда мне тут с тобой разговоры разговаривать.

Белобрысый продолжил игру в молчанку, а потому я решила обойти его и вернуться домой. Хотелось поскорее выбросить это неловкое знакомство из головы.

Однако осуществить свои намерения мне не дали. Этот гад делал шаг туда же, куда и я, перекрывая все пути к отступлению. Где-то в районе груди начало покалывать, так всегда происходило, когда я злилась.

— Слушай, ты начинаешь меня утомлять. Что конкретно тебе нужно? — моё терпение постепенно заканчивалось, а желание придушить кого-то конкретного всё набирало обороты.

Я убрала руки за спину, поскольку пальцы начали подрагивать, выдавая моё состояние с потрохами.

— Для начала, я хотел бы выслушать извинения, — сказал дух, продолжая улыбаться.

Чего?!

То есть это нечто вторглось в моё личное пространство самым бесцеремонным образом, причём ещё и утром, когда я…

Он всё видел?! Прямо всё?!

Щёки опалил румянец, как только я подумала о том, сколько времени этот чешуйчатый гад оставался совершенно незамеченным. С таким успехом я больше никогда в жизни не выйду к водопадам!

— А рубашку тебе не погладить, друг сердечный? — выплюнула обращение, как кусок стухшего фрукта или овоща.

Мой взгляд источал раздражение и зачатки ненависти. Если бы им можно было убить, то передо мной точно осталась бы лишь горстка пепла, и плевать, что Эльбст был созданием водной стихии. А этот невыносимый мужчина лишь расхохотался в ответ на мой выпад. Да так громко и заразительно, что моя злость начала постепенно сходить на нет.

Я даже немного залюбовалась им. За агрессией, застелившей мне глаза я даже не заметила, насколько легко и свободно дух держался. Даже странно, что он озёрный. Ему больше подходил ветер, гуляющий, где ему вздумается. Была в этом мужчине какая-то неуловимая красота, отличающаяся от того, что я видела прежде…

Глава 5. «Хана всему, Филька!»

⧫Фелиция⧫

Вбежав домой, я громко хлопнула дверью, заставив своего фамильяра подорваться с кровати. Из спальни раздался грохот, свидетельствовавший о том, что Локар проснулся и принялся метаться по комнате.

Да, слабость моего филина — громкие звуки. Когда мы оба были детьми, идущими к Кристальным Озёрам, в горах случился обвал, практически похоронивший нас под грудой камней. До сих пор не понимала, как мы умудрились выбраться живыми, но Локар едва не лишился глаза. С тех пор любой неожиданный грохот вызывал в нём оторопь.

— Это я! — крикнула так, чтобы было слышно. — Не шебурши там!

Из-за двери показалась голова до жути напуганного фамильяра.

— Я! — возмутился он. — Свинья! Вот ты кто! У-ху!

— Не обижай этих замечательных созданий, — я погрозила филину пальцем, на что получила очень красноречивый взгляд.

Решила не обращать внимания на вечное ворчание друга и осела на пол, стараясь отдышаться. Только сейчас почувствовала свой марш-бросок. Я никогда прежде не бегала с такой скоростью и, тем более, не преодолевала путь до пещеры так быстро. Эвелина говорила, что во мне играла лень, а вот фигушки! Надо было правильно мотивировать!

Горло саднило, а лёгкие будто опалили огнём. Про сердце можно было вообще не говорить, поскольку оно рисковало пробить грудную клетку.

— Ты чего такая? — Локар настороженно повернул голову.

— Какая?

— Будто за тобой стая нежити гналась.

Невольно хмыкнула, услышав такое сравнение, поскольку мой пернатый друг был не так уж далёк от истины. Именно это я и озвучила:

— Пока что нет.

— «Пока что»?

— Угу, — кивнула, сделав очередной глубокий вдох. — В озёрах появился запах мертвечины, так что некромант или чернокнижник со своей свитой может нагрянуть уже совсем скоро.

— У-ху!

— Ага…

Филин был не на шутку напуган этой новостью, и я прекрасно его понимала. Чего стоили рассказы об этих чудовищах. К тому же, во время нашего пути до наставницы, мы делали крюк через деревню, расположенную в нескольких десятках километров от Мёртвого Леса, Киреевку, кажется.

Деревенские мальчишки рассказали нам, как тайком от родителей вышли на его границу, это было во время столичной ярмарки, так что они могли там бродить хоть весь месяц, никто бы не заметил. Заночевав там, они увидели лисицу, с клоками шерсти, свисавшими с её боков, и глаза у неё горели адским пламенем.

Сначала я подумала, что это всё сказки, но, когда Эвелина посвятила меня в различные виды магии, я осознала, что ребята видели плод работы чернокнижника. Когда некромант поднимает мёртвое существо, его глаза горят зелёным, а не алым. После этого разговора несколько ночей подряд меня мучили кошмары, однако наставница успокоила меня тем, что эти твари не могут выбраться за пределы Мёртвого Леса. Чернокнижники знатно его попортили…

В любом случае, подобные проявления магии были необходимы для сохранения мирового баланса. Но не на моей территории!

Мне не хотелось, чтобы место, приютившее меня, превратилось в выжженную пустыню вместо райского уголка, которым оно являлось и по сей день, а потому я встала на ноги, отряхнула сорочку и отправилась переодеваться. Мне были нужны все книги о нежити и тёмных колдунах, что хранились в библиотеке Эвелины. Там наверняка было что-нибудь о том, как защищаться от этих гадов.

— Локар! — я позвала филина.

— Чего тебе?

— Помоги мне найти что-нибудь о нежити, некромантах и чёрной магии.

— Ищешь что-то конкретное?

— Да, сама не знаю. Нужны любые зацепки, чтобы понять, как защитить озёра. Если дух сказал, что уже чувствует отдушку мертвечины, то совсем скоро это скажется и на местных жителях, этого нельзя допускать.

Фамильяр кивнул в знак согласия и полетел за мной в библиотеку. Мы проверяли всё, что можно. Даже в исторические сводки залезли, ведь там могло быть описание похожих случаев, однако толком ничего не получали.

— Фи-и-иль, — Локар поскрёб когтями по моему плечу, — может, здесь?

Я с удивлением взглянула на фолиант, лежавший на полу.

— «Магические воронки и ловушки»? Ты уверен?

— Читай тут, — он указал на нужную страницу.

Пробежав глазами по строкам, я так и не сообразила, к чему клонит мой пернатый друг. Я знала про различные виды ловушек, но он настаивал именно на природных, вроде Вечного Леса и Кристальных Озёр.

Ну, да. Существует множество различного рода резерваций, в которых те или иные существа могут жить спокойно. При чём тут нежить?

— Как это поможет?

— Во-первых, возможно, никто и не пытается сюда пробраться, а у нас сбой. Во-вторых, ты уверена, что не поломалась какая-нибудь защита на другой территории? Скажем…

— Мёртвый Лес…

Внутри похолодело от такой перспективы. Будем надеяться на то, что наша защита дала трещину и мы быстро её залатаем. Потому что, если сбежали твари, питавшиеся чёрной магией веками, нам всем сильно не поздоровится.

Я принялась поднимать записи по Кристальным Озёрам и Мёртвому Лесу, чтобы знать, чего мне в итоге ожидать, но меня прервал характерный перезвон. Он раздавался, когда кто-то желал связаться со мной через зеркало.

— Аделина? — скептически хмыкнул филин.

— Думаю, что да.

Я побежала к источнику звука, чтобы поговорить с подругой, даже не сомневаясь в том, что это она. Просто больше некому.

Как только я провела рукой по зеркальной поверхности, влив капельку магии, как тут же увидела рыжеволосую девушку и услышала крик:

— Ну, наконец-то!

Аделина выглядела всклокоченной, а тёмные круги под глазами лишь дополняли её образ. Я шокировано уставилась на подругу, не понимая, что довело её до такого состояния.

— Что с тобой? — мой голос сорвался.

— Хана всему, Филька! — рявкнула рыжая.

— Объясни толком, что случилось. Дамиан тебя обидел?

Девушка округлила глаза в удивлении и непонимающе хмыкнула:

Глава 6. «Будем действовать по ситуации…»

⧫Фелиция⧫

Причиной моего эмоционального срыва являлась как раз тема, касающаяся различного рода заслонов. Это так сильно ударило по мне, что я решила забыть об этом ужасе раз и навсегда.

Кто же знал, что это мне пригодится, причём в скором времени?

С каждым прочитанным словом мне хотелось взвыть всё больше и больше. Создание различного рода препятствий требовало большой концентрации, уже не говоря об определённых условиях. Малейшая ошибка в заклинании или плетениях могла привести к катастрофе для окружающей среды. Написанное в очередной раз напомнило мне, по какой причине я вырвала именно эти страницы во время очередного приступа гнева.

～Флешбэк～

— Да что б тебя!

Я кричала, что было сил, и швырялась камнями в разные стороны. Старая карга снова довела меня до приступа бешенства своими придирками. Слёзы гнева и обиды застилали глаза.

Я ведь стараюсь изо всех сил! Это несправедливо!

— «Всему виной твоя несобранность!» Да что ты понимаешь?! — намеренно утрируя манеру речи наставницы, я в очередной раз топнула ногой. — Ну не могу я! Мои мысли всегда в стороны разлетаются! Это не контролируется!

Локар испуганно следил за моими движениями, то и дело укорачиваясь от летящих в его сторону предметов. Я не хотела как-либо навредить ему, просто такая злость брала, что ух-х!

— У-ху! Ты это… — фамильяр осторожно выглянул из ветвей дерева. — Прекращай. Сама же знаешь, что Эвелина права.

— Знаю! — рявкнула я. — Вот только мне должно стать от этого легче? И как сильно, а?! Лучше бы она сказала, как мне исправить это недоразумение, а не тыкала в него носом, как нашкодившего котёнка!

Дурацкие заслоны! Что б они провалились!

Вот как я должна была удерживать внимание не только на самом перекрытии, но ещё и на шести плетениях? Да тут любой ошибку допустит, будь он хоть сто раз гением.

Усевшись на землю, гневно взглянула в небо. Тёмная праматерь была явно не на моей стороне, раз у меня всё валилось из рук. Спустя несколько мгновений взгляд зацепился за несчастную тетрадку, в которую я скрупулёзно записывала всё, что говорила наставница. Схватила ни в чём неповинный предмет и открыла нужную страницу. Вырвала её с каким-то маниакальным удовольствием, а затем принялась за следующую.

— Ты что творишь, ненормальная?! — филин попытался забрать у меня тетрадь.

— Отстань, — отмахнулась от него. — Я получаю моральную компенсацию за все свои мучения!

— Филька!

— Сам такой!

～Флешбэк～

Невольно улыбнулась, вспоминая, какой вспыльчивой и порывистой я была в подростковом возрасте. Разумеется, я понимала всю важность того, что пыталась донести до меня Эвелина, вот только когда это понимание помогало подростку?

Удивительно, но наставница спустила эту тему на тормозах, видимо, потому что она сама не сталкивалась с ситуациями, в которых могли бы понадобиться подобные заговоры и плетения. Триста лет — довольно-таки порядочный срок даже для ведьмы, что уж говорить о людях. Теперь мне предстояло самостоятельно разобраться во всём, что настойчиво втолковывала мне прежняя Хранительница.

Тема первой страницы гласила:

«ЗАСЛОНЫ. БАЗА»

… Любой заслон создаётся с помощью двух аспектов: плетения в форме двух перекрёстных петель (как клевер) и заклинания стазиса (см. конспект 2)…

— Локар! — я окликнула фамильяра, оторвавшись от своих записей. — Мы можем создать какое-нибудь минимальное течение в домашних условиях?

— Чего? — не понял он.

— Мне нужно потренироваться в создании заслона, хотя бы на чём-то.

— А, — филин кивнул, — сейчас организуем.

Бесшумно взмахнув крыльями, он полетел в другую комнату, в попытках найти склянки с озёрной водой. Спустя несколько секунд пернатый вернулся и, вынув пробку, опрокинул бутыль на стол. Содержимое начало стекать по деревянной поверхности, приближаясь к краю. Не теряя времени, я сделала нужное плетение небольшого размера, вливая в него совсем капельку магии и зачитала нужное заклинание:

— Асстарршшасс, — едва различимого шёпота было достаточно для эффекта.

Перед горлышком колбы появилась невидимая стена, не позволявшая оставшейся жидкости вытечь наружу.

Отлично!

Усмехнувшись, взглянула на фамильяра, который всё ещё был настроен скептически.

— Что? — не выдержала его осуждающего взгляда.

— Ты уверена, что сможешь перекрыть несколько водных потоков на какое-то время? Там сил понадобится немерено.

— Вот умеешь ты испортить настроение, — фыркнула я.

Я даже примерно не могла представить предстоящий фронт работ. В озеро поступало огромное количество воды, также как и уходило, и всё нужно было перекрыть так, чтобы не нарушить естественный ход событий, но при этом не подпустить губительные для местной природы частицы.

Мне никогда не удавалось сделать всё так, чтобы система работала идеально. Вечно что-то шло не так.

— Я не порчу настроение, а замечаю промахи. Пусть даже и возможные, — филин начал деловито чистить пёрышки.

— Ага, — я поморщилась. — Только толку от этого? Думаешь, я резко пойму, как мне преодолеть свою рассеянность?

Локар развёл крылья в стороны, давая понять, что не знал, какого ответа я от него ждала. Да только не было его, ответа этого, хоть ты тресни. А значит нужно было продумать план действий на случай любого исхода.

— Что будем делать-то в итоге? — фамильяр нетерпеливо переминался с лапки на лапку.

— Будем действовать по ситуации, — я пожала плечами. — Если Эльбст не сможет изменить воду до состояния священной, то спустимся на дно озера и будем работать с тем, что имеем.

Других вариантов у меня не оставалось. С момента первого погружения под воду я значительно улучшила свои навыки и могла там находиться достаточно продолжительное время, а также научилась согреваться, так что никакой проблемы с этим не должно было возникнуть. Русалки могли помочь мне найти все места, в которых был необходим заслон, они как никто другой знали каждый подводный камень в Кристальных Озёрах. Оставалось только понять, как собрать мысли в кучку и не дать им разбежаться до тех пор, пока я не закончу всю работу.

Глава 7. «Если ты позволишь»

⧫Фелиция⧫

Решила не откладывать поиск ингредиентов на потом, время и без того поджимало, а потому, взяв несколько сумок с пространственными карманами и позвав Локара с собой, быстро выбежала из дома.

На этот раз светляки, сидевшие под сводами пещеры, не успокаивали, а только навевали тревогу. Теперь в их перемигивании мне виделось предупреждение о грядущей катастрофе, а ещё немой укор.

Нет, так нельзя! Я точно стану параноиком.

Дорога до нужной мне части леса заняла не так много времени, потому что я практически сорвалась на бег, ловя возмущения фамильяра, брошенные мне в спину. Остановить меня сумела та же сильфида, что врезалась в меня утром:

— Фелиция! — тоненький голосочек прозвучал у меня над ухом. — Я кое-что узнала.

Я заинтересованно посмотрела на маленького лесного духа и кивнула, показывая, что внимательно слушаю.

— Деревья шепчут, что идёт смерть. Все сильфы на взводе. Твоя подруга не могла бы прилететь, чтобы узнать поподробнее?

Да, мои лесные обитатели всегда были в восторге от Аделины. Недаром она была земной ведьмой, способной общаться со всеми лесными обитателями.

— Это не требуется, — я протянула ладонь, позволяя сильфиде ненадолго присесть и передохнуть. — Она уже всё рассказала. Сюда идёт стая нежити. Через несколько дней эти твари будут здесь.

— Что же нам делать? — её крылышки затрепетали от ужаса.

— Спрячьтесь где-нибудь. Я сделаю всё возможное, чтобы чудовища до вас не добрались.

— Мы тоже что-нибудь придумаем, — малышка подорвалась со своего места. — Я слетаю к оракулу, он точно знает, что делать.

Оракулом всегда называли старейшего сильфа в общине. Он был самым мудрым и знал всё о жизни своего народа. Возможно, он действительно мог бы чем-то помочь.

Очень часто этих малышей недооценивали из-за их небольшого размера, однако жестоко ошибались. Защищая свой дом, сильфы могли быть очень грозными соперниками даже для опытных магов. Даже я и Аделина не знали всех их возможностей. Очень скрытный народ. В других лесах они вообще не вылезали из своих убежищ из-за того, что рядом были человеческие поселения. А в моей резервации эти существа перемещались несколько свободнее.

— Хорошо, — я согласилась с сильфидой. — Скажи мне, если что-то узнаешь. Можешь передать через Локара, если не сможешь меня найти.

Малышка кивнула, тряхнув лепестками на голове, и упорхнула в известном ей одной направлении.

— У-ху! — филин сел на ветку поблизости. — Думаешь, помогут?

— Не знаю, — пожала плечами. — Но пренебрегать предложением нельзя. Нам сейчас нужна любая помощь.

Внезапно мой взгляд зацепился за фиолетовые бутоны.

— А вот и дербенник! Даже удивительно, что ещё не отцвёл…

— Но нам же это только на руку? У-ху!

— Верно…

Достав небольшой кинжал, я срезала кустик практически до корня, как и учила наставница. Стебли и листья были основным ингредиентом, но цветы могли нивелировать горьковатый привкус готового зелья.

Поблизости располагался и ситник. А вот за водяным орехом и телорезом пришлось потянуться. Всегда удивлялась, как что-то хрупкое, как эти растения, может расти прямо из воды, причём далеко не тёплой.

За орех я была особенно благодарна Дамиану, мужу Аделины. В одной из своих дипломатических миссий в южные широты он увидел это водное растение и решил, что я смогу найти ему применение. Если быть предельно честной, то я отнеслась к этому нововведению скептически, поскольку этому виду были очень нужны тёплые водоёмы. Но магия Кристальных Озёр с превеликим удовольствием приняла нового жителя, позволив ему разрастись в считанные месяцы.

Знал бы он, насколько скоро пригодится его подарок…

Занимаясь своим делом, я даже не заметила, что Локар успел слетать на охоту и вернуться обратно.

— Ну? — спросил он, заставив меня вздрогнуть. — Нашла, что надо?

— Напугал! Да, почти. Осталось совсем немного.

Я продолжила методично срезать нужные мне растения, размышляя о ближайшем будущем. Мне предстояло провести несколько бессонных ночей за подготовкой к битве, чтобы обеспечить друзей и знакомых всем необходимым. Для этого нужно было предусмотреть каждую мелочь, чего сделать физически невозможно. Эвелина всегда говорила: «Даже если ты предотвратишь четыре беды, всегда найдётся пятая».

А как тут предугадать что-либо, когда каждый из нас знает о происходящем только в общих чертах?

— Фи-иль, — протянул фамильяр.

— Чего тебе? — я раздражённо взглянула на него.

— Может, и с духом своим поговоришь? Ну, раз уж мы выбрались из дома.

— Не думаю, что это так срочно.

— А мне кажется, что ему нужно узнать обо всём, как можно скорее, — не унимался пернатый.

Только я собиралась попросить товарища помолчать хотя бы пять минут и не отвлекать меня от дела, как за спиной раздался очень знакомый баритон:

— О чём я должен знать?

Я едва не застонала, осознав всю трагичность своего положения. Возникло непреодолимое желание треснуть кому-нибудь по голове. Гаду озёрному просто так, а фамильяру за то, не предупредил о нарушителе моего спокойствия.

Медленно обернувшись, я взглянула в синие, как озёра глаза. Эльбст всем своим видом показывал, что не сдвинется с места, пока не получит ответ.

Приплыли, блин.

Коротко выдохнув, я выпрямилась и с вызовом посмотрела на беловолосого мужчину. Старалась держать себя в руках, чтобы не попасть в капкан его очарования. Справедливости ради, тут и без истинности было на что посмотреть, а уж с ней…

— Ты был прав, когда сказал про мертвечину в озере, — решила не расшаркиваться и не тратить время на ругань, как бы ни хотелось. — К нам идёт стая нежити из Мёртвого Леса.

Глаза Эльбста широко распахнулись.

— Каким образом? — его голос сорвался хрип. — Они же запечатаны.

— Печать была сорвана.

— Что?! — рыкнул он.

Визуализация

⧫Начнём с нашей главной героини:


⧫Тот самый настырный дух, который никак не готов уступать Фелицию её предрассудкам:


⧫Фамильяр озёрной ведьмы:


⧫Наставница главной героини, сделавшая из неё ту, кем она является сейчас:


⧫Женщина, известная нам по первой книге цикла, а также мама Фелиции:


⧫Ну и для красоты покажу вам любимую младшую сестрёнку Эльбста: